Глава 6
ГЛАВА 6
Поверхность реки была мутной и взбурленной, но Торн мог ясно видеть длинные, рогатые спины крокодилов, которые скрывались в воде. Он почесал подбородок. Некоторые из рептилий выглядели сонными, греясь в пятнистом солнечном свете на дальнем берегу, но те, что были в реке, были открыты и насторожены. И он даже не верил, что сонные останутся такими.
Немного поодаль на вершине тенистого дерева расслабились двое высоких листьев из Совета, зевая, ожидая, когда молодые бабуины приступят к своему испытанию. Одним из наблюдателей был Манго; она вытащила клеща из шерсти Бранча и лениво сунула его себе в рот. Они не выглядели очень обеспокоенными или даже особенно бдительными, но Торн знал, что их полузакрытые глаза заметят все.
Позади Шипа и Грязи беспокойно ерзал на лапах Бесстрашный. Торн видел, как беспокоился его друг-лев. У нас есть, пока Торн не вспомнил. Если мы не совершим подвиг к тому времени, мы потерпим неудачу навсегда.
"Чья это была идея?" - пробормотал Мад рядом с ним. — Переправься через реку Крокодил, в самом деле.
«Это доказывает, что мы быстры», — напомнил ему Торн. «И это доказывает, что у нас есть мужество».
— Это доказывает, что мы сошли с ума, — проворчал Мад.
"Ну, я верю в вас обоих!" - заявил Бесстрашный.
Торн был тронут львиной верой. Он знал, что Бесстрашный был разочарован тем, что его план попытаться совершить подвиг самому не увенчался успехом, и это было любезно с его стороны, что он так поддерживал его. Молодой лев присел на корточки, облизывая челюсти, глядя на медленное течение реки.
Стая аистов тыкала по мелководью своими огромными желтыми клювами, время от времени помешивая воду ногами. Крокодилы не обращали на них внимания; Некоторые уже повернулись в воде и присматривались к бабуинам.
На их дереве Манго и Ветка внезапно насторожились. Торн проследил за их взглядом туда, где Клык, один из друзей Ната, прыгал в воду. Он быстро проплыл мимо крокодилов, как подозревал Торн, скорее движимый паникой, чем решимостью. Его голова качалась, как блестящий мокрый фрукт, пока он не достиг дальнего берега, где он вскарабкался и прыгал вокруг, улюлюкая и крича о своей победе. Высокие листья одобрительно кивнули.
Торн вздохнул, жалея, что не ушел первым. Теперь крокодилы были готовы к ним. Одна из них выползла из воды, преследуя Нотч, которая отважилась подойти ближе, но с криком страха убежала из зоны досягаемости. Крокодил опустился обратно в реку и что-то пробормотал своему соседу на суровом песчаном языке. Обе рептилии прохрипели что-то, что звучало ужасно похоже на смех; От этого звука по костям Торна пробежал холодок.
— Будь осторожен, — дрожащим голосом прошептал Мад. «Мама говорит, что крокодилы не следуют Кодексу. Они охотятся не только тогда, когда голодны. Они убивают, когда хотят, и не отвечают ни перед каким существом, даже перед Великой Матерью».
Торн глубоко вздохнул. Если я хочу быть с Берри, я должен это сделать. У меня нет выбора.
Его внимание привлекло резкое движение, и он обернулся и увидел Ореха, прыгающего в воду, подбадриваемого своей шайкой, наблюдавшей за ним на берегу. Глядя одним глазом на вырисовывающихся крокодилов, Натс проплыл некоторое расстояние, а затем вскарабкался на какие-то запутанные плавающие обломки.
Этот плот не спасет его, если он не будет думать о Шипе с сердцем во рту. Крокодилы его просто собьют! Он не любил Нат, но не хотел, чтобы его съели.
Но Орех уже проворно перепрыгивал с бревна на камень и упавшую ветку, убегая от щелкающих челюстей. Его последний прыжок принес его прямо на изогнутую спину огромного крокодила. Прежде чем он успел закрутиться в воде и выбить его из колеи, он снова помчался, прыгая и плескаясь к берегу. Когда он добрался до него, легко ускользнув от преследующей его пасти, он издал торжествующий крик.
«Я Среднелистный! Жуйте это, крокодилы!
Манго и Бранч, глядя на него со своей тенистой точки обзора, обменялись кивками в знак согласия. Друзья Ната закричали и шлепнули по песку.
«Орех сделал это». Торн не мог не быть впечатлен, но взгляд на Мада сказал ему, что его друг напуган больше, чем когда-либо.
— Давай, Мад, — сказал он, стараясь звучать уверенно. «Сейчас или никогда». Торн мягко подтолкнул своего маленького друга к кромке воды.
"Удачи!" - прорычал Бесстрашный. «Помни, просто сохраняй
Лапы Торна были уже в воде; Крокодилы лениво дрейфовали вокруг, наблюдая за ним. Они ясно понимали, что спешить некуда. — Держись поближе ко мне, Мад, — прошептал он. Может быть, я просто смогу тащить Мада с собой, если у нас возникнут трудности...
Решительно вздохнув, он нырнул в реку, а за ним последовала грязь. Один из плавучих плотов, которыми пользовался Нат, был неподалеку, и Торн направился к нему, яростно плывя.
"Мы можем это сделать!" - задыхаясь сказал он, обращаясь к Маду.
Внезапно в воде раздался дикий стук катящихся тел и разбивающихся хвостов. Испуганный, Торн поднял голову, чтобы посмотреть, что происходит.
— Это Орех, — воскликнул Мад, выплевывая зеленую воду. «Он бросает камни в крокодилов!»
Торн посмотрел на дальний берег и увидел, что Мад прав. Злобный молодой павиан нагнулся, чтобы схватить еще один камень.
«Давайте сделаем это интересным!» Орех улюлюкнул. Злобно ухмыляясь, он вытянул длинную переднюю ногу и метнул свой камень в чешуйчатый позвоночник крокодила. Огромная рептилия вырвалась из реки фонтаном белой пены, разинув челюсти.
— О, — простонал Мад. «Его
"Небо и камень," выдохнул Торн, содрогаясь. Зазубренные зубы были дикими, зверски большими, и они покрывали всю пасть крокодила спереди назад.
Еще больше камней посыпались вниз, когда Орех швырял один за другим; Они гремели по жесткой крокодиловой шкуре и плескались в воду, приводя рептилий в бешенство. Поверхность взбалтнула, и волна затопила лицо Грязи; Он вынырнул, брызгая слюной.
— Орех! Остановись, идиот!" - закричал Торн.
Не обращая на него внимания, Орех схватил и бросил еще больше камней. Аисты взмахивали крыльями, громко хлопая белыми крыльями, а разъяренные крокодилы мчались по воде к любому павиану, которого могли видеть. Огромный из них погрузился в воду, и Торн мог видеть, как рябь поднимается и стрелится с того места, где она исчезла. Остроконечный след быстро двинулся к нему и Маду.
Он плывет прямо на нас!
«Убирайся, убирайся!» — крикнул он в тревоге и повернулся, плескаясь обратно к берегу. Когда они с Грязью добрались до суши, он услышал, как крокодил разбивается о поверхность воды позади них, сердито бормоча на Песчаном Языке. На четвереньках двое молодых павианов помчались обратно к Бесстрашному, который ждал среди деревьев; Крокодил сдался, кряхтя, и соскользнул обратно в реку.
«Этот эгоистичный, подлый плюнул Торна, используя самое худшее оскорбление, которое он мог придумать». Нат просто хочет помешать кому-либо еще совершить этот подвиг!»
— И, похоже, ему это удалось, — печально заметил Мад, глядя на уже проснувшихся крокодилов.
«Манго! Ветка!» — закричал Торн на двух Высоких Листьев. — Видишь, что делает Орех?
Бранч с сожалением пожал плечами. «Мы здесь только для того, чтобы сообщать об успешных бабуинах. Манго, что вы думаете? Разве это противоречит правилам?»
— Не знаю. Манго поцарапала ей подмышку. «Не уверен. Никогда не слышал, чтобы это делалось раньше, но на этот счет нет правила. Насколько я знаю, нет.
В ярости Торн проклял себе под нос два Высоких Листа, а затем вернулся в Грязь. «Я не сдаюсь», — прорычал он. «Не потому, что должно быть что-то, что мы можем сделать». Он огляделся, напряженно думая. — Бревна, грязь — помнишь, мы тренировались с бревнами? Может быть, мы могли бы постелить бревно через реку?
«Это отличная идея», — сказал Мад.
Вместе они пробирались сквозь деревья, вглядываясь в землю, лапами теребя лесную подстилку и оттаскивая в сторону гибкие ветви. Пауки убегали прочь, переворачивая камни и сломанное дерево. Там был глубокий слой гниющих листьев и мха, множество нависающих папоротников и листвы, но отчетливо отсутствовало сломанных ветвей.
«Нет ничего достаточно длинного, чтобы использовать», — вздохнул наконец Мад. — С другой стороны, там наверху есть один...
Колючий и Бесстрашный последовали за его остроконечной лапой. Грязь смотрела вверх на толстую ветку кигелии, которая опускалась над их головами.
«Никаких фруктов», — размышлял Бесстрашный. «Он может быть мертвым. Может сломаться довольно легко.
«Но как бы мы это сделали?» — спросил Торн.
«О, это достаточно просто», — сказал ему Мад. Он кивнул Бесстрашному. «Он и раньше ломал ветки!»
— Именно! Бесстрашный раскрыл челюсти, чтобы улыбнуться им обоим. — В кои-то веки большой тяжелый лев может пригодиться на дереве.
«Это стоит попробовать». Торн от волнения хлопнул по земле. — Так продолжай, Павиан-Лев!
Кусая лапы, он наблюдал, как Бесстрашный кружил вокруг дерева, изучая его. Наконец молодой лев вскочил, схватил и обхватил туловище всеми четырьмя конечностями. Лапа за лапой он тащил свой вес вверх, сгребая когтями кору.
Торн сглотнул, его сердце сжалось во рту. — Надеюсь, это сработает, Мад. Надеюсь, он не поранится».
Бесстрашный хлестнул хвостом, когда подтянулся к большой, низко свисающей ветке. Затем, глубоко вздохнув, он вышел на него. Торн едва мог наблюдать, как Бесстрашный, впиваясь в когти, тянулся дальше. Под ним сук опускался и скрипел.
"Работает!" - закричал Мад.
Бесстрашный немного оттолкнул ветку, заставив ее провиснуть еще дальше. «По-моему, это довольно гнилое», — крикнул он.
"Ты можешь пройти немного дальше?" - спросил Торн.
Бесстрашный выполз по ветке. Он сильно обвис, и раздался глухой треск.
"Да!" - закричал он, как только ветка оборвалась. Вместе он и он рухнули на землю, но на этот раз падение было не так далеко. Молодой лев отскочил вверх и спрыгнул со сломанной ветки, невредимый.
"Ты герой, Бесстрашный!" - воскликнул Торн, потирая лапы.
— А теперь, — сказал Мад с удовлетворением, — давай доберемся до реки!
Вместе трое друзей начали подталкивать бревно к берегу, бабуины использовали свои лапы, а Бесстрашный — зубами. Это была тяжелая, неудобная работа, так как ветка цеплялась за каждый камень, кочку и торчащую ветку, и они задыхались от усталости, когда катили ее к илистой кромке воды. Другие молодые павианы, все еще ожидающие попытки переправы, их усилия были сведены на нет Натом, и наблюдали за ними со смесью скептицизма и зависти. Наконец им удалось переместить бревно на позицию, застрявшее между двумя камнями и выброшенное через ленивую реку. Крокодилы носились по воде, притаившись и наблюдая.
"Она не совсем доходит до другой стороны," разочарованно проворчал Мад.
— Это все, что у нас есть, — мрачно сказал Торн. «Мы должны попробовать».
— Я сяду на этом конце, — предложил Бесстрашный. «Это поможет сохранить стабильность». Он рухнул на расколотый конец ветки, его вес привязал ее к берегу реки.
— Сейчас. Торн потер лапы друг о друга и забрался на ветку. За его спиной вздымалась грязь, и двое молодых павианов начали выползать из воды.
"Ой!" - закричал Мад, когда один из камней Ореха ударил его по боку. Радостное уханье Ната разнеслось по воде.
— Значит, он все еще этим занимается, — прорычал Торн. «И это все еще заводит крокодилов».
Некоторые из крокодилов ясно догадались, откуда доносятся камни, и они бросались из воды вслед за Натом. Но он был быстрым и ловким, и он легко танцевал, пока они не сдались. Затем огромные рептилии возвращались, чтобы выместить свое раздражение на других павианах, а Нат возобновлял свои забрасывания камнями.
Огромные, раскрытые челюсти крокодила вырвались из воды и сжались слишком близко к лапе Торна. «Аааа! Это выбьет нас из колеи. Возвращайся, возвращайся!»
— Я ненавижу Нат, — пробормотал Мад, снова быстро возвращаясь к берегу.
— Я знаю, — мрачно согласился Торн, отступая вместе с ним. «Но мы покажем ему».
Вернувшись на берег, друзья Ната насмешливо захихикали, пока он и Мад карабкались по песку. Торн проигнорировал их и отчаянно метался в поисках идеи. — А!
Аисты расположились немного выше по течению и снова прощупывали воду, взбалтывая русло реки своими длинными ногами и не обращая внимания ни на крокодилов, ни на бабуинов.
Торн ухмыльнулся Грязи. «У меня есть идея».
Он повернулся и поскакал вдоль берега к аистам, Манго и Бранч с любопытством наблюдали за ним. Когда он оказался в пределах досягаемости от них, он глубоко вздохнул и бросился прямо в середину стада.
Это было намного веселее, чем пытаться пересечь смертельно опасную реку. Терн нырнул в воду среди птиц, визжа и крича: «Прочь с моего пути, обезьяньи мозги! Ситтеры ила!» По их гневным колющим клювам и воплям на небесном языке они отчетливо узнавали оскорбления даже на незнакомом языке. Торн махал лапами, улюлюкал и кричал, пригибаясь, когда аисты в тревоге хлопали в ладоши. Одна за другой птицы поднимались в воздух на бело-серых крыльях, их красные морды возмущались. Вскоре вся стая взлетела в воздух, шерш перьев и длинных ног, парящих прочь от прыгающего, визжащего павиана.
Окруженный тучами аистов, Торн побежал обратно к ответвлению-мосту. Белые крылья хлопали его по лицу, когда он бежал, но ему было все равно; он с криком бросился в сторону Грязи.
— Сейчас!
Под прикрытием толпы фрезерующихся аистов Колючка вскочил на ветку и начал бежать поперек. Мад ахнул, ухватившись за его план, и помчался за ним.
Сквозь хаос перьев, ног и желтых клювов было трудно разглядеть только мельком на конце ветки, но Колючий не сводил глаз с себя. Он слышал щелкающие челюсти и сокрушительные брызги, когда крокодилы яростно огрызались на аистов и падали обратно в воду, но он не обращал на них внимания. Теперь кончик ветки был виден, и он помчался быстрее. Дойдя до самого конца, он подпрыгнул в воздух.
Его лапы стучали вниз, плескаясь по мелководью, и они продолжали двигаться, пока он не почувствовал песок сухого песка берега между пальцами ног: Я сделал это! Я Среднелистный!
Улюлюкая от восторга, он увернулся и побежал прочь от приближающегося к суше крокодила, легко обогнав его и запрыгнув на низкую нависающую ветку.
«Я сделал это, Мад, я сделал это!» — закричал он. «Вы почти у цели! Беги!»
Грязь была почти на краю ветки, но туча аистов уже рассеивалась, птицы успокаивались и скользили к берегу, распушая крылья и причесывая взъерошенные перья.
— Поторопись! — закричал Торн во внезапной панике.
Но Мад замерз в ужасе. Аисты окончательно расселились; они уже начали снова погружать клювы в мелководье, и Грязь полностью обнажилась на ветке. Крокодилы мчались к нему через мутную воду, челюсти расширялись, обнажая свои огромные, зазубренные зубы; Еще больше их прилетело из банка. Один из них перевернулся, обнажив бледный, кожистый живот, и его могучий хвост хлестал.
Кончик зацепил Мада, и на мгновение он пошатнулся на ветке, широко раскрыв от паники глаза. С криком ужаса он нырнул под пенящуюся поверхность.