Глава 5
ГЛАВА 5
Небесный Страйдер выглянул между ног двух взрослых слонов. Сквозь облака пыли было трудно что-либо разглядеть, но она могла мельком заметить зебр и антилоп гну, которые в панике метались, их полчища. Стада толкались и толкались, но защитный круг взрослых стоял неподвижно, топая, ревея и хлопая ушами. Красная пыль вздымалась вверх в вихре, созданном их огромными ногами и фыркающими, раскачивающимися хоботами.
Наклонив уши вперед, Скай нахмурилась. Она тоже говорила на травяном языке, но из-за шума испуганных голосов ей было трудно подобрать слова. Затем вдалеке, ближе к слонам, пробежала зебра, и она услышала ее предупреждающий рев.
«Львы!
Скай вздохнула и отступила еще на шаг. Львов. Все, что она знала о них, это то, что они убили ее мать, убив ее, когда она была еще слабой и больной после рождения Скай. Львов! Холодок пробежал по ее спине.
«Небо, я боюсь». Внутри оборонительного круга был только слышен тихий голос.
Скай тут же повернулась к своему маленькому двоюродному брату и погладила его сундук своим. Я должен притворяться храбрым ради него. — Все в порядке, Мун. Они не могут дозвониться до нас здесь. Взрослые им не позволяют». Она нежно потерла заднюю часть его щетинистой шеи. «Я обеспечу вашу безопасность, а семья защитит нас обоих. Бояться нечего».
«Но
«Подумай, Луна, Великая Мать с нами! Какой лев посмеет напасть на нее?
Мун на мгновение задумался, затем кивнул, выглядя очень успокоенным. Он прижался головой к боку Скай и попытался зацепить свой крошечный чемодан за ее спину. — Ты прав, Скай. Сейчас я чувствую себя лучше. Спасибо.
«Помни, Великий Дух живет в Великой Матери», — прошептала она своей маленькой кузине. «Иногда львы пугают и меня, но она не позволяет им прикоснуться к нам».
«Жаль, что нам не пришлось делить Великую Мать со всеми животными», — пробормотала Луна.
— О, это великая честь, Луна, гордись ею! Скай с обожанием посмотрела на Великую Мать, которая стояла лицом к лицу с поднятым хоботом. Ее благородное лицо было покрыто морщинами от старости, края ушей разорваны, но длинные клыки все еще сверкали белыми, как звезды. Сколько себя помнила Скай, и задолго до этого, ее бабушка была гораздо больше, чем просто любящая матриарх семьи Страйдеров. Понизив голос, она прошептала Муну: «Наша собственная бабушка — лидер всего Храбрых земель!»
Великая Мать, как держательница Великого Духа, давала советы и наставления всем существам саванны. Она судила их споры, толковала их предзнаменования и разрешала их ссоры, и все это с мудростью и суровым терпением. Великая Мать, возможно, стареет и слабеет, но она все еще может противостоять паническим стадам и рыщущим хищникам.
Прямо сейчас она выглядела откровенно раздраженной.
«Этого вполне достаточно», — протрубила Великая Мать. Она топнула ногой, заставив землю завибрировать. «У гордыни есть своя добыча, и она
Почти сразу хаос начал стихать. Скачущие орды замедлились, галопом и рысью и, наконец, остановились, чтобы обойти слонов. Некоторые даже выглядели немного смущенными своей паникой. Когда шум стих, один антилопа гну с грустью позвонил другу, который больше никогда не отвечал.
Великая Мать шагнула вперед, и кольцо слонов расступилось, расслабившись. Скай воспользовался случаем, чтобы вглядеться в саванну, нервно разыскивая львов. Наконец она мельком увидела их, которые прошли долгий путь по сухому лугу, таща свою добычу под тенью раскидистой акации. Она позволила себе вздохнуть с облегчением, стараясь молчать, чтобы ее младший кузен не заметил.
— Видишь, Луна? Скай нежно погладил его маленькую головку. «Мы все время были в безопасности».
Паника могла бы закончиться, но некоторые зебры и антилопы гну все еще лаяли и яростно ржали друг на друга, топая лапами по земле и отдирая губы от зубов. Великая Мать подошла ближе, пока не оказалась прямо над ними, и они были вынуждены поднять глаза.
«Что, клянусь Великим Духом, здесь происходит?» — спросила она.
Антилопа гну шагнула вперед, почтительно наклонив голову. «Зебры не несли вахту должным образом! А теперь плотоеды забрали одного из наших!
«Это чепуха!» — огрызнулась зебра на антилопу гну. Но когда он обратился к Великой Матери, он тоже опустил голову. «Великая мать, антилопа гну пыталась направить львов к моему стаду. Самосохранение — это очень хорошо, но преднамеренная попытка принести в жертву зебру...
«Это неправда!» — возразил другой антилопа гну. И снова она повернулась к огромному слону с уважением. «Был хаос, Великая Мать. Вы знаете, как это бывает».
Великая Мать задумчиво покачнулась, а затем вонзила свой хобот в землю, подняв небольшой шквал пыли. — Послушай меня, — терпеливо сказала она. «Как травоядные, вы должны доверять друг другу и вы должны признать, что другие стада действуют добросовестно. Вы полагаетесь друг на друга, чтобы нести вахту и выжить».
Никто из них не спорил; Они просто наклонили головы и слегка пощупали лапами землю, выглядя слегка пристыженными. «Да, Великая Мать».
— И помни, — добавила она добрым голосом, — хищники будут преследовать тебя и охотиться на тебя. Это путь Храбрых земель. Помните Код? Убивайте только для того, чтобы выжить. Львы тоже должны выжить, друзья мои, и они имеют право на пищу».
— И на этот раз, — хрипло призналась зебра, — каждая зебра выжила, чтобы снова бежать и пастись. Нам повезло». Он встряхнул своей жесткой гривой и повернулся к антилопе гну. — Пусть дух твоего товарища по стаду свободно гуляет в звездной саванне, — серьезно сказал он.
Оба антилопы гну склонили головы в знак признания. «Пусть Великий Дух отплатит за свою жертву, – воспели они вместе, – сладкой травой, которая вечно растет свежей».
Примирившись, трое травоядных отошли от слонов и вскоре снова затерялись в толпе своих стад. Великая Мать удовлетворенно кивнула, затем повернулась, не говоря ни слова, и пошла вперед своим ровным, тяжелым шагом. Другие слоны последовали за ней, а стада зебр и антилоп гну двинулись рядом с ними, пасясь и снова разговаривая вежливо.
Скай был рад, что все закончилось; Ей не нравилась мысль о том, что львы так близко, и втайне она не винила травоедов в том, что они злятся. Неудивительно, что она думала о каждом звере. Она устала и хотела пить; Все они были такими. В конце концов, стада слонов, зебр и антилоп гну кочевали в сухой сезон, и хотя дожди начались, им еще предстояло пройти долгий путь, прежде чем они достигнут водопоя, где должно было состояться Великое собрание.
Тем не менее, Скай был в восторге от путешествия. В течение всего года именно стервятники приносили новости со всех концов Храбрых земель Великой Матери; даже сейчас, когда она шла во главе всех стад, огромные птицы по спирали спускались с неба, чтобы заговорить с ней, сверкая лысыми головами, и она отвечала им на их собственном визжащем небесном языке.
Мун тоже наблюдал за стервятниками. «Если эти птицы приносят все новости Великой Матери, почему у нас Великое Собрание?»
«Потому что именно тогда все животные знают, что она будет там, и они могут прийти и поговорить с ней», — терпеливо сказал ему Скай. «Сотни и сотни из них приезжают, чтобы увидеть ее и попросить ее помочь с их проблемами». Она сдула пыль на маленького слониха своим хоботом. «Кроме того, Луна, Великое Собрание
— О. Ну, я не могу, Мун метался по кругу на гибком галопе.
По крайней мере, Луна не слишком похожа на небо. Он полон энергии. Но он все еще пил молоко своей матери, и хотя бедная Стар выглядела усталой и гораздо более худой после засушливого сезона, она все еще производила достаточно, чтобы прокормить своего малыша.
Скай щипала травинку на ходу и щекотала Мун за ухом. Он хихикнул и увернулся, поэтому она выбрала другого, наслаждаясь игрой.
Когда она потянулась за третьим, ее хобот коснулся осколка кости на земле.
Что-то белое и яркое вспыхнуло у нее в голове. Скай ахнул. Это была расплывчатая картинка, и она едва могла в ней разобраться; Она знала только, что огромная птица пикирует к ней из-за солнца. Затем, так же быстро, как и появилось, видение исчезло.
Скай замолчала и покачала головой, ее дыхание было прерывистым, а сердце бешено колотилось. Что это было?
Она прищурилась и посмотрела на кость. Он был маленьким, тонким и расколотым; Может быть, он сломался от ноги маленькой газели? Это точно не была слоновья кость! Все слоны умели читать по костям своих предков, но Скай знала, что только сама Великая Мать способна читать кости других существ.
Я ошибался. Я устал и хочу пить, и мне это померещилось. Небо взглянуло на нее. Солнце стояло высоко, и мои глаза обманули, вот и все. Вокруг много птиц... Она вздрогнула с тревогой. О! Теперь я потерял Луну!
Но он только подкрался к краю стада, обвиваясь вокруг ног взрослых. «Луна, с тобой все в порядке?» — позвала она.
— Да, — прокричал он пискляво. «Просто играю!»
— Ну, обязательно не отставай от стада, — предупредила она его. — И не уходи!
— Я не буду!
По крайней мере, отвлечение Луны отвлекло ее от этой глупой птичьей иллюзии, поняла она. Почувствовав себя лучше, Скай побежала догонять Стар и Рейн, которые болтали друг с другом, вспоминая прошлые походы на Великие Собрания. Они обернулись, когда она приблизилась, приветствуя ее ласками своих плавочек.
— Небо, — прошептала Стар нараспевным голосом. — Ты устал?
«Не так уж плохо», — весело ответила ей Скай. — Но это еще долгий путь, и я хочу послушать ваши истории, если вы не возражаете?
«Конечно, мы не против». Рейн рассмеялась, ее пестрый сундук покачивался. — Я только что напомнил Стар о годе Трехногого Гепарда...
Скай слушала с удовольствием, с удовольствием коротая время. Она любила всех взрослых; Они воспитывали ее вместе после смерти ее матери. «Я до сих пор скучаю», — подумала она, но иметь Стар и Рейн и других — это все равно, что иметь целое стадо матерей.
"Продолжай, Скай", - сказала Стар, подталкивая ее. «Пришло время рассказать нам историю. Какое твое любимое воспоминание?»
Скай застенчиво наклонила голову. «Я не настолько взрослая, чтобы иметь историю», — пробормотала она. «Но мое любимое воспоминание... О! Моя мама обрызгивает меня водой в конце жаркого дня».
Два старших слона рассмеялись. "Ну, вот это прекрасное воспоминание!" - проворчал Дождь. «Чего бы я сейчас не отдал за полный сундук воды!»
"С моим сыном все в порядке?" - спросила Стар, глядя на него. «Пора бы ему пить больше молока».
— С Луной все в порядке, — радостно сказала ей Скай, кивнув своему младшему двоюродному брату, который раздувал миниатюрную пыльную бурю своим хоботом. «Послушайте, он все еще играет. Я пойду и заберу его, если хочешь.
Она подошла к тому месту, где он забрел немного поодаль от стада. «Луна!» — крикнула она, поднимая хобот. «Твоя мать хочет тебя!»
«Небо, посмотри, что я нашел! Огромный синий жук!» — радостно завизжал он. «Пойдем и посмотрим!»
Терпеливо вздохнув, Скай подбежал к нему. — Где она, Луна? Послушай, я же говорил тебе не уходить от...
Она ахнула, когда массивная бледная фигура неуклюже выбралась из кустарника, обвиняюще указывая широким рогом на двух молодых слонов.
Носорог! О нет. Сердце Скай сжалось от трепета.
"Эй, это моя территория!" - проворчал носорог. «Держитесь подальше! Хулиганы!»
С трудом сглотнув, Скай опустилась и извиняюще покачала головой. «Извини, Мун маленькая и не поняла. Я просто...
«Я сказал: «Давай! Прочь с тобой! Носорог вонзился лапами в землю и опустил свою массивную голову в явной угрозе.
"Извините!" - снова завизжал Скай. Суетясь с Луной своим чемоданом, она поспешила обратно к своей семье.
Великая Мать повернула свою огромную голову, когда двое малышей рысью подошли к ней, и тихо протрубила в знак приветствия. — Не обращай на него внимания, юный Скай, — позвала она. «Некоторые носороги в Храбрых землях имеют плохой характер, вот и все».
Позволив Луне поспешно вернуться к Стару, Скай упала рядом с Великой Матерью. «Почему они так злятся?» — спросила она. «Я думал, он собирается напасть на нас!»
«О, носороги завидуют», — вздохнула Великая Мать. «Сколько может вспомнить любое живое существо, и даже более далеко, Великая Мать или Отец были слоном. Великий Дух переходит от одного Великого Родителя к другому, когда мы умираем. Ты ведь знаешь это, Скай, не так ли?
Скай кивнула.
«Ну, это никогда не переходило к носорогу!» — сказала ей Великая Мать с сухим, рокочущим смехом. «И они долгое время думали, что должна быть их очередь».
«Носорог не был бы таким хорошим и добрым, как ты», — преданно сказал Скай. «И это в любом случае глупо. Великий Дух сам выбирает, куда он хочет отправиться, так что это не наша вина, что он так и не выбрал носорога.
— Верно, Скай. Великая Мать погладила Скай по шее своим хоботом, но этот жест означал, что ей пришлось немного повернуть голову. Ее нога ударилась о небольшой скалистый выступ, и она споткнулась, едва выпрямившись.
"Великая Мать!" - встревоженно закричал Скай. — С тобой все в порядке? Тебе нужно остановиться и отдохнуть?
Старый слон прорычал глубокий смех. — Нет, Скай. Не беспокойся обо мне. Она подняла голову и пошла дальше, вглядываясь в горизонт впереди. «Возможно, я очень стар, но мне еще предстоит пройти долгий путь. Я узнаю, когда придет время, когда Великий Дух покинет меня».
На мгновение Скай замолчал. «Откуда ты узнаешь?» — спросила она тихим голосом. Мысль о том, чтобы остаться без Великой Матери, была невыносима.
— Я так и сделаю, моя дорогая. И когда придет время, Великий Дух скажет мне, где найти следующую Великую Мать или Отца, чтобы это могло перейти к ним. Так было всегда, и так будет всегда».
— Ну, — пробормотал Скай, — пожалуйста, не передавай Дух этому ужасному носорогу.
Великая Мать рассмеялась. «Если это то, чего желает Дух, то так и будет. ! Она указала вперед своим хоботом. — Вода, смотри!
Вглядываясь, Скай мог видеть его и сейчас: мерцание на горизонте, окаймленное пышной зеленью, темное на фоне бледных равнин. Ропот восторга и облегчения разнесся по стаду, и они ускорили свой шаг.
Небо взволнованно вздохнуло, когда маленькое озеро показалась в поле зрения, коричневато-зеленое, спокойное и прохладное. Выглядело это восхитительно.
"Мы можем устроить водный бой!" - закричала Луна.
«Хорошая идея!» Скай рысью подошла к илистому берегу и опустила хобот к поверхности воды.
"Подожди!" - скомандовала Великая Мать.
Скай замешкалась, оглянувшись через плечо, когда матриарх подошел к бассейну.
— Нет. Старая слониха покачала своей огромной головой и указала хоботом. — Вода испорчена, мои дорогие. Простите».
Скай последовала за ее жестом и едва смогла подавить крик тревоги.
— Видишь это, Скай? Великая Мать медленно покачала головой. «Мертвая импала. И он пролежал там какое-то время».
Он плавал прямо под стоячей поверхностью, наполовину съеденный и ужасно раздутый. Теперь, когда они были так близко, Скай действительно чувствовала запах гнили, пронизывающей воду; Она с содроганием выдула его из багажника. Великая Мать была права. Из остального стада раздались тихие крики разочарования, но ни один слон не спорил с ней.
Вздохнув, Скай отстранился. — Пойдем, Луна. Не трогай его».
Мун выглядел несчастным, но он поковылял обратно к ней. Остальные выглядели не более счастливыми; В частности, Стар бросила на бассейн задумчивый, тоскующий взгляд.
— Сейчас, — ободряюще сказала Великая Мать, размахивая хоботом. «Больше ничего нет. Пойдемте, мои дорогие. Она снова отправилась в путь, решительная и стоическая. «Мы должны просто продолжать идти...»