Глава 12
Коул
Вокруг царила неестественная тишина. Здесь была только видимость нормальной, естественной для природы жизни. С каждым шагом трава становилась чернее, погибая. Смрад смерти берёт за собой верх и всё больше живого поддаётся его влиянию, расширяя территорию мёртвой земли.
Это место уже одним своим существованием отторгало и говорило, не приближайся, если жизнь дорога. Но, стоя здесь, посреди этой мертвечины, волосы дыбом встают даже у самых крепких воинов, и мы не исключение. Ощущение безоружности пустило свои корни, засев где-то глубоко в груди. Деревья, казалось, смыкались, заглушая свет и без того тёмного неба всё чаще. Становилось темнее, ветви стали похожи на чёрные шипы, готовые проткнуть нас насквозь.
Боковым зрением я не раз ловил какое-то движение. Готов поклясться, это "что-то" редко пирует и не прочь полакомиться. Появился запах гари, уши стали улавливать посторонний треск вперемежку с мёртвой тишиной. Лес окрасился в чёрный, а небо заволокли грозовые фиолетовые тучи. Мечи на спине приобрели дополнительный вес и утягивали к земле. Я взглянул на Тарка. Он выглядел озадаченно и всё время подергивал плечами, будто на них лишний груз. Похоже, он чувствовал то же самое. Вдалеке блеснуло белёсое пятно, и к ногам стал подбираться туман.
– Готов? – спросил я Тарка.
– У меня есть выбор? – подняв бровь, спросил он.
– Определённо, нет.
Пятном оказался большой зазор между деревьями, наполненный туманом. Это был вход в самое сердце «Призрачной долины». Призрачной её называли за высокую концентрацию тумана, который позволяет видеть не дальше двух метров впереди. Но и это не главное. Сам туман магический. Чем дольше здесь находишься, тем быстрее теряешь рассудок. Появляются галлюцинации, голоса, дезориентация в пространстве. Именно так любой попавший сюда, потеряв из виду выход, не находит его никогда. Ходят легенды, что это место, врата в сам ад, где нечестивые силы отбирают себе жертв и уводят с собой навсегда для вечного наказания.
– Не верь ни единому слову и видению, – напомнил я Тарку, хотя больше проговорил это для самого себя.
– Коул.
– Что?
– Держи эмоции под контролем.
– Теперь ты меня решил поучить? – я покачал головой, тихо посмеиваясь.
– Надо же хоть иногда меняться ролями. – подмигнул он.
– Придурок, – я покачал головой. – А если серьёзно, будь осторожен. Мы должны выйти отсюда вдвоём. – я крепкой хваткой сжал его предплечье, вкладывая в этот жест немой приказ.
– Неужто решил, что я брошу тебя в последний момент?
Он широко улыбался, протягивая мне несколько десятков метров тончайшей заговорённой нити, которая не порвётся ни при каких обстоятельствах.
– Когда ты успел, чёртов плут? – я искренне удивился и без зазрения совести взял верёвку.
– Перед тем как войти в чащу, где магия ещё работала. Не думал же ты, что я пойду неподготовленным? А вот ты, я смотрю, пришёл бы в чём мать родила. Импульсивный идиот.
– Твоя правда, – я взял конец верёвки и накрепко закрепил его на стволе дерева, дальше, обмотал вокруг Тарка так, чтобы верёвка свободно передвигалась, но держалась на нём крепко, и после проделал то же самое с собой. – Идём друг за другом и ищем стебель. Не знаю, что мы там увидим и что может нас поджидать, но мы должны быть готовы.
– Давай, брат, мы и так уже задержались, – поторопил меня Тарк, кивнув подбородком в сторону прохода.
Я поднял взгляд в небо, слегка запрокинув голову. Оно было непроницаемо чёрным. Время спуталось с часами и минутами. Я вдруг начал паниковать, но быстро отогнал эти мысли прочь. Здесь не место подобным чувствам. Так я только погублю нас и набравшись смелости, мы двинулись вперёд.
Поначалу ничего странного не происходило и туман расступался по мере приближения к нему. Под ногами была только сухая мёртвая почва, давно не знающая, что такое жизнь. Я не имел представления, как в подобном месте вообще что-то могло расти, но продолжал упорно искать. С каждым шагом казалось, что дышать становилось тяжелее. Было ощущение, что воздух стал тягучей жидкостью. Вдруг резко пропали все звуки. Воцарилась звенящая тишина. Я оглянулся и не увидел Тарка. Он был здесь полминуты назад. Из этой верёвки невозможно просто так исчезнуть. По мне прошлась волна паники, которая подталкивала к горлу тошноту. Дыхание участилось, я рухнул на колени, по спине потекли капельки пота. Я услышал шуршание. Где-то слева, а может, справа. Не знаю, всё вдруг стало каким-то запутанным. Я взялся за голову, пытаясь её сдавить чтобы хоть как-то снять напряжение.
– Коул. – кто-то позвал меня.
– Коул. – это был женский голос.
Я повернулся, но никого не нашёл. Ещё один шорох за спиной. Резко обернулся и увидел их. Маму и Айлу. Это какая-то злая шутка. Я зажмурился, не желая это видеть. Не хотел смотреть на истерзанное тело матери и до мертвенной бледности лицо Айлы. Я схватился за волосы, когда они снова начали меня звать, но уже не по отдельности, а хором. Всё тело скрутило. Из груди вырвался истошный крик.
– Нет! Замолчите! Это всё ложь!
– Идем же с нами, сынок. – ласково позвала меня мать.
– Ты нужен мне, Коул. Помоги. Мне так больно. – схватившись за грудь, простонала Айла.
Я затряс головой, желая выкинуть их голоса из головы. Ложь. Это всё ложь. Тупая боль пронзила грудь и на этот раз, это была не иллюзия. С Айлой что-то происходило, и я должен был поторапливаться. Но эта иллюзия так крепко ухватилась за меня, что я просто не мог выбраться из неё, с каждой секундой принимая её за действительность. Неожиданно челюсть обожгло волной боли, и я отшатнулся в сторону. Широко распахнув глаза, я проснулся от наваждения, чувствуя прилив тошноты.
– Прости, друг. Но потрясти тебя за грудки и дать пощёчину не помогло. – напряжённо ответил Тарк на мой вопросительный взгляд.
Поняв, что стою на четвереньках, уперевшись руками в землю, поднялся на ноги. Было ощущение, что из меня вытянули жизнь. Туман. Поймал мои чувства в ловушку. Я был слишком отчаян, чтобы действовать хладнокровно.
– Спасибо, – хрипло выдавил я и тяжело вздохнул, потирая отбитую скулу.
– Всё нормально. – в его глазах проскользнуло понимание.
Время текло здесь совершенно по-другому и ощущение другой реальности путало мысли. Иногда казалось, что мимо нас пролетают чёрные, густые тени. В другое время казалось, что из глубин тумана за нами наблюдают несколько пар глаз. В такие моменты я быстро встряхивал головой, и наваждение проходило. Мы ощущали и видели многое. Но то, зачем пришли, на глаза не попадалось. Я повернул голову направо и сквозь туман смог увидеть отвес скалы или просто возвышение из камня; невозможно было сказать точно, что именно я заметил.
– Пойдём до того каменного возвышения, – я указал в ту сторону. – Обратно будем идти, держась его отвеса. Дальше двигаться смысла нет, верёвка практически кончилась. Мы либо погибнем, либо удача всё же на наше стороне.
– Мы ещё не всё осмотрели, не теряй надежды, – подбодрил меня Тарк.
Но сейчас я промолчал. Я действительно начал задумываться о проигрыше. Мы терпим поражение. Нет, я терплю поражение. Но если я потеряю её, я либо сокрушу весь мир, либо отдам свою жизнь взамен. И не важно как. Я найду способ. Договорю с самой смертью, но сделаю это. Я не могу позволить ей умереть. Эти чёртовы узы, даже на секунду не дают задуматься о том, что нужно отпустить и не тратить время на поиски. Они, словно тиски сковывают сердце и держат, не давая поблажек, направляя и нашёптывая: иди, найди, спаси, сбереги, ты должен. Это уже становилось невыносимо. Долина давит, как пресс, углубляя свои щупальца в самое дно твоего существа. Отчаяние начинало побеждать и напирать яростнее.
Мы практически дошли до каменной стены, как вдруг верёвка выпала, а я не сразу это заметил, пройдя ещё какое-то расстояние. Тарк исчез из поля зрения. Проклятье! Я ущипнул себя со всей силы. Ауч, больно! Это точно не галлюцинация. Чё-ё-ёрт! Это нехорошо. Я огляделся. Вокруг сплошной клубящийся туман и больше ничего.
– Тарк! – я позвал его. – Тарк! – ещё громче.
Я пошёл по обратному следу, стараясь ступать тем же путём.
– Тарк! – я позвал его ещё раз, но в ответ звенела лишь тишина.
Я напрягся. Что же... Что я могу предпринять? Постоял около минуты в раздумьях, ища глазами возможную зацепку и ошарашенно уставившись вдаль, вытащил один из мечей. Чёрное лезвие заблестело серебром. Оно чувствует исходящее от этого места энергетику и противоестественную магию, реагируя на них. Я поднял меч над головой, и он вспыхнул светом, отгоняя туман.
– Тарк! – попробовал я снова. Тишина.
Я не сбавлял темп. Ещё какое-то время ничего не было видно, но тут в свете, исходившего от меча, впереди мелькнуло пятно. Наконец-то! Я ускорился и практически его догнал, когда увидел, что он стоит на краю обрыва и делает шаг вперёд. Верёвка всё ещё была при нём. Видимо она кончилась на мне, и, пока я не заметил, туман решил наброситься на нас по отдельности. Меня передёрнуло от увиденного. Ещё немного, и он полетит вниз. Я ускорился и в последний момент ухватил его за шиворот, откинув назад, прямиком на задницу. От резкого падения он вздрогнул, и его взгляд сфокусировался, прогоняя дурманящую пелену. Тарк увидел сначала обрыв, затем меня.
– Святые боги... Буду считать, что у меня сегодня второй день рождения. – он уронил голову себе на грудь и нервно вздохнул, вздрогнув всем телом.
– Вставай, позже нам будет, о чём поговорить за бокалом виски, – я протянул руку, он схватился за неё, принимая помощь. Тарк сунул мне конец верёвки.
– На этот раз, пожалуй, буду наматывать её на кулак. – я скривился от собственной оплошности.
– Да, так будет лучше, – он согласился мной.
Мы было начали идти вперёд, как заметили, что вдалеке от обрыва в нашу сторону движется нечто странное. Два ярких пятна, горящих белым пламенем. Пока оно бежало, туман вокруг существа то рассеивался, то собирался воедино. Мы медленно попятились назад.
– Кажется, пора бежать? – спросил я Тарка, не сводя внимания с глаз чудовища.
– Отличная идея, – подметил он, и мы со всех ног рванули с места.
Я бежал, не оглядываясь, решил ускориться, и первый врезался в ту злополучную стену, не успев заметить её, а следом за мной и Тарк. Быстро опомнившись, мы двинулись вбок по верёвке. Я оглянулся, заметив, что монстр уже приближался. Теперь было видно очертания его туловища. Чёртов демон!
– Нужно поторопиться. Оно нагоняет нас! – крикнул я ему, и Тарк молча принял моё предупреждение, прибавив ходу.
Всё это время мы бежали вдоль камня. Оставалось буквально пара метров, как вдруг, я заметил довольно глубокую впадину, а в ней, не поверив своим глазам, тот самый стебель. Я резко остановился, окликнув Тарка, который немного отстал, оглянувшись назад.
– Прикрой меня!!
Тарк проследил за моим взглядом и понял всё без лишних слов. Я бросил ему свой клинок, он подхватил его в воздухе и встал между мной и монстром в стойку, готовясь принять атаку.
Достав из кармана брюк плотные кожаные перчатки, старался надеть их побыстрее. Руки вспотели и дрожали, от неверия в удачу и момента опасности.
– Оно скоро поравняется с нами. – Тарк поторопил меня.
Я достал кинжал и попытался поддеть стебель, но он с трудом поддавался. Земля в этом месте пересохла и отмерла, из-за чего закаменела. Ещё несколько усиленных попыток, и он начал расшатываться. Ну же, давай!
– Коул, советую тебе действовать быстрее, нас сейчас сожрут, – в голосе Тарка слышалось напряжение.
– Ещё немного! – крикнул я, отчаянно работая руками.
Ещё всего лишь одна попытка! Надавив сильнее, стебель завалился, высвободившись из земли вместе с корнем. Я взял небольшой мешок из такого же материала, что и перчатки и положил его туда, плотно завязал и намертво прицепил к поясу с ножнами. Я начал подниматься, но, когда обернулся, увидел, как волк гигантских размеров, с разодранной пастью, в точности, как твердят легенды, почти нагнал нас. Он в одно мгновение сделал прыжок прямо перед Тарком, намереваясь вцепиться в моё туловище, но я отпрыгнул в сторону, перекатываясь в падении. Тарк не растерявшись, нагнал меня и протягивал руку на бегу.
– Бежим! – выкрикнул он.
Я схватился за него и поднялся. Дважды повторять мне надо. До выхода нам оставалось несколько метров. Тарк бежал впереди, он добрался до дерева раньше, и одним ловким движением снял узел с верёвки. Её конец упал, и я бросил смотанные остатки ему в руки. Страж потерялся из виду. Я испытал облегчение, но выдыхать было рано. Мы, не останавливаясь рванули вперёд.
– Ты действительно его нашёл? – спросил Тарк, не зная, то ли радоваться, то ли удивляться.
– Да! А теперь нам надо вытащить свои задницы отсюда, мы на крючке.
– Слева! – крикнул Тарк, заметив угрозу.
Демон нёсся, под собой старые иссохшие ветви. Вблизи он казался ещё более устрашающим. Его шерсть стояла дыбом, на морде замер дикий оскал, изо рта капала странная чёрная жидкость, отдалённо напоминающая слюни. Тарк бросил мне мой меч, и я поймал его как раз вовремя. Волк уже нацелился на меня своими острыми зубами, для того чтобы перекусить пополам. Я увернулся, сгруппировался и изо всех сил рассёк его заднюю лапу, оставляя там глубокий порез. Он взвыл, так громко, что хотелось закрыть уши. Его глаза расширились и налились красным оттенком. Я разозлил его.
Я не успел среагировать, как он снова оказался возле меня и, замахнувшись лапой, снёс с ног, да с такой силой, что я пролетел пару метров и врезался с глухим звуком в дерево. Из лёгких выбило весь воздух и с губ слетел стон боли. Я сполз по стволу и потрогал затылок. Рука окунулась во что-то мокрое и тёплое. Кровь, понял я, рассмотрев ладонь. Это чёртова псина не хило меня опрокинула. Я взял меч, который выронил рядом при ударе и поднялся, высвободив из ножен второй.
Из-за магической аномалии, которая влияла здесь совершенно на всё, мечи казались в разы тяжелее, что усложняло задачу самообороны, но выбора у нас не было. Пробираться придётся с боем, хотим мы того или нет. Я встряхнул головой, виски тут же ударила волна тупой боли, но я проигнорировал её, обвёл взглядом чащу и нашёл Тарка. Волк пытался загнать его в угол. Они кружили не решаясь, напасть первым. Обведя Тарка взглядом, я заметил кровь на его рукаве. Эта тварь успела повредить ему руку.
Я направился в их сторону, перейдя на бег. Волк снова замахнулся своей когтистой лапой, но Тарк успел вовремя пригнуться и вывернуться их под дуги его удара. Пока псина была полностью увлечена моим другом и не замечала ничего вокруг, я разбежался, выставил оба меча боком, в нескольких сантиметрах друг от друга и распорол его бочину.
– БЫСТРЕЕ! – крикнул я Тарку, не оборачиваясь.
Волк заскулил и от его воя заложило уши. Его рёв отдавался в груди противной вибрацией. У нас было небольшое преимущество, в куске этой чащи — слишком много близко расположенных друг к другу деревьев, через которые он со своими габаритами пройти не сможет. А дальше нам остаётся только добежать до выхода, где магия снова вернётся в свой первоначальный источник. Я спрятал мечи в ножны.
– Где он?! – крикнул Тарк, осматривая местность вокруг нас.
Я обернулся: деревьев ещё слишком много. Это хорошо.
– Скорее всего, бежит в обход, он не пройдёт этим путём. Но, с другой стороны, страж быстрее нас, и мы можем оказаться в ловушке.
– Чёрт. – выругался Тарк.
Мы бежали, не останавливаясь, чаща уже давно кончилась, деревья стояли в нескольких метрах друг от друга, что делало нас идеальной добычей. Оставалось совсем немного, впереди уже был виден выход к полю, разделяющий нас от внешнего мира, где небо снова становилось привычного оттенка, но, к моей досаде, как оказалось, уже вечерело и начинало темнеть. Мы потратили слишком много времени. Нужно спешить. Айла не продержится слишком долго. Стиснув зубы, я молился всем забытым и незабытым богам, чтобы она боролась и не сдавалась. Она сильная, я знаю это. Я обязан успеть.
Перед выходом из леса откуда-то взялся поваленный ствол высокого дерева. Но ещё достаточно далеко. Я услышал слева громкий треск и боковым зрением заметил шерстяного «друга». Он бежал практически перед нашим носом, приготовился и совершил прыжок.
– ПРИГНИСЬ! – я схватил Тарка за плечо, утянув за собой вниз.
Волк, не достигнув своей добычи, перепрыгнул нас, но я не успел слишком быстро опуститься, и он задел моё плечо когтем задней лапы. Руку дёргала резкая пульсирующая боль, которую я с трудом проигнорировал, зажав рану. Я зарычал. Пустяки, бывало и хуже. Мы мигом снова оказались на ногах и уже бежали перед самым выходом. Перепрыгнули дерево и вырвались на свободу. Воздух сразу же обогатил лёгкие кислородом, а кровь забурлила потоком чистой магии. Мы выбрались. Но демон не отставал, он бежал следом, наблюдая за нашей траекторией.
Ноги гудели от интенсивного бега. Не знаю, на сколько далеко страж может отходить от своей обители, но он всё ещё был на хвосте. Мы бежали до сих пор только лишь по одной причине: чтобы магия успела восстановиться и не подвести в нужный момент из-за длительного отсутствия. Впереди неожиданно показался неглубокий обрыв, но по ширине достаточный, чтобы мы либо остановились, либо разбежались врассыпную в попытке его обежать.
– Не останавливайся! – предупредил я друга.
– Мы упадём! – возразил он, продолжая бежать.
– Я сказал, не останавливайся!
Я выжидал нужный момент. Магия ещё бурлила, проникая в каждый кусочек моего тела. Я дождался, пока не стало слишком поздно, буквально в десятке шагов от ямы, обернулся и воздвиг стену из теней прямо перед мордой волка. Демон врезался в неё на полной скорости, и стена треснула. Его отбросило в сторону, но он быстро восстановился и побежал в попытке нагнать. У нас была фора, чтобы страж не успел прыгнуть вслед.
– Прыгай! – скомандовал я Тарку прямо перед обрывом.
В прыжке я ухватил его руку и перенёс нас в дом. Мы кубарем влетели в стену моих покоев, снося всё на своём пути, получая от этого новые увечья, за то живые и с выполненной задачей. Я тяжело вздохнул и дёрнулся от резкой боли в висках. Похоже, снова ударился головой. К чёрту! Сейчас главное совсем другое. Я хотел позвать Лэю, но она уже нависла над нами. Рядом также стояли Колдрен и почти восстановившийся Форс.
– Вы, ребята, выглядите так, будто побывали в аду, –Колдрен подал мне руку.
– Походу я пропустил самое интересное, – сказал Форс, помогая подняться Тарку.
– Если вдруг захотите получить порцию такого же веселья, меня с собой не берите, – ответил им Тарк.
– Я тоже пасс, – я рассмеялся. Но тут же опомнился и снова стал серьёзен.
– Как она?
– Плохо. Время идёт на минуты. – Лэя опустила голову и грустно покачала головой.
– Пожалуйста. Сделай всё возможное и как можно скорее. – я умоляюще посмотрел на неё, отвязал мешочек и сунул в её руки.
– Так вы нашли его? – она распахнула глаза в удивлении чуть не уронив мешочек.
– Подробности потом, действуй. – скомандовал я.
– Сделаю всё возможное, – немного заколебавшись, тихо сказала она и выбежала из комнаты.
Я подошёл к кровати. Айла лежала всё так же неподвижно. Но сейчас она выглядела ещё более мёртвой, чем раньше. Дыхание было слабым, а грудь практически не вздымалась. Я погладил её по щеке. Её кожа была мертвенно холодной. Поцеловав её в лоб, я выпрямился, нервно сглотнул и закрыл глаза. Кто-то сжал моё плечо в знак поддержки.
– Она будет жить. Верь в неё, вы сделали всё, что могли, – это был Форс, и я с трудом, но поверил ему.