Глава 11
Коул
Я ворвался в библиотеку, как разъярённый монстр, совершенно не заботясь о том, что могу кого-то задеть. Библиотека была небольшая, но здесь хранились одни из самых древнейших рукописей, которые только удалось сохранить. Лэя в одно время просто не вылезала отсюда днями напролёт. Это было после того, как мы смогли вызволить её из рук Уорла. Тут она нашла свою отдушину и мирно сосуществовала среди книжных полок.
- Где искать? - задал вопрос, устремив свирепый взгляд на Лэю. Она недовольно сморщилась и помедлив, ответила.
- Отдел о растениях или ядах, хотя я там уже всё перерыла и ничего не нашла. Нам не мешало бы расширить эти знания. Никогда не знаешь, откуда ждать нож в спину. - Пробубнила она себе под нос, даже не оторвавшись от изучения текста.
Напротив нее сидел Колдрен. В его руках находился толстенный экземпляр древних растений, который с особым усердием изучал. Мы с ним переглянулись и кивнули друг другу, после чего я направился к самому дальнему стеллажу, что был скрыт во мраке. Сотворил небольшой огонёк света на ладони и стал разглядывать корешки, удостоверившись лично, что книг в этом отделе было совсем немного. Я нервно выдохнул. Негусто.
Проклятия на крови, амулеты... Чёрт, всё не то. Со злости стукнул кулаком по стеллажу так, что он чуть не грохнулся на меня, а все стоящие книги заходили ходуном, грозя повалиться с полок. Я уже собрался уходить, как вдруг заметил что-то странное. Прямо посередине полки между книг образовалась щель, а позади чёрное пятно притянуло к себе мой взгляд. Выдвинув пару книг, положил их рядом и достал найденный предмет. Это была тетрадь, чёрная, старая и мрачная, с единственной серебряной надписью: "Тайны смерти".
Я осторожно открыл её, чтобы не повредить ветхие листы, и тут же забыл, как дышать. Рукопись. Она была написана пером, почерком, который я никогда в жизни не забуду. Почерком, при виде которого в сердце защемило и его стянуло в тугой узел. Я рванул с места туда, где сидели Лэя и Колдрен и едва не снёс на ходу остальные стеллажи.
- У нас есть шанс, - на одном дыхании выпалил я.
- Что это? - спросила Лэя, подходя ближе: Колдрен уже стоял рядом, активно рассматривая то, что находилось в моих руках.
- Дневник моей матери, - пояснил я, не обращая внимание на их удивлённые лица.
Я принялся просматривать лист за листом. Яды, травы, как их использовать, нейтрализовать. Да она чёртов гений! Почему же она раньше скрывала это от меня? Я бы сейчас не тратил время впустую, загоняя себя в ещё большее отчаяние, а мог сразу действовать! Я постарался отбросить мысли о ней и взяться за дело, изучая текст. Ещё один лист, ещё, ещё, ещё...
- Нашёл!
Меня сковала мелкая дрожь. Я нервно сглотнул, боясь, что надежда была всего лишь иллюзией и спасения на самом деле нет. Взяв себя в руки, медленно выдохнул и принялся читать.
- Цветок, похожий на пион, и розу одновременно, чёрного цвета, в сердцевине небольшая выемка, в которой скапливается заражённый сок, достаточно неловкого мазка на рану, и обратного пути нет. Под лепестками выпирают тысячи крошечных иголок, наткнувшись на которые можно мгновенно заразиться ядом. Обитает поодиночке, в самых забытых богами землях, где почва уже является пеплом и, кроме тьмы ничего нет. Самое опасное растение из всех существующих. Цветёт крайне редко, раз в несколько столетий. На месте раны образуется черное пятно с полосами, исходящими от него. - Я на мгновение прикрыл глаза, пытаясь сдержать эмоции под контролем и продолжил. - Времени на нейтрализацию яда мало, если человек или фейри достаточно сильны, то вполне могут продержаться довольно продолжительное время, правда, первые порой и полдня не дотягивают.
Во мне поселилась надежда, но спутанные мысли обвились крепкими цепями вокруг разума, не давая ясно соображать. Люди... Их осталось так мало, что можно по пальцам пересчитать. Те, что миновали территорию нашего убежища, погибли или попали в цепи нынешний Тёмный Двор, гния в качестве рабов или в темницах. Это тоже заслуга Уорла. И поэтому слово «человек» у нас встречается, в прямом смысле, крайне редко - они почти вымерли. Фейри - тот же человек, только с заострёнными ушами, магическим запасом и бессмертной жизнью, в отличии от людей, которые всего этого не имели. Когда-то мы жили бок о бок, до того, как ведьминская сила и жажда власти Уорла исказили весь мир.
- Так вот, нейтрализовать его можно тем же столбцом этого соцветия, приготовив особый отвар. Но везение такое редкое чудо, что можно уже ни на что не молиться и отдать дань богам, за упокоение души отравленного. - я закончил текст, провёл руками по волосам и раздосадовано выдохнул, громко выругавшись.
Я отбросил тетрадь на стол и запустил руки в волосы. Что же делать... Паника, страх и ужас поймали меня в свой кокон и я не хотел верить в то, что прочёл. Я хотел, что бы были стопроцентные шансы на спасение, но взамен получил лишь мимолётную надежду. Стиснув ладони в кулаки, я принял решение, что не отступлю. Лэя и Колдрен переглянулись между собой и с сомнением уставились на меня.
- Коул... - начала осторожно Лэя. - Мы не сможем ей помочь. Шансы практически равны нулю. Отпусти её. Лучше помоги бедняжке избавиться от мучений и не тешь себя нелепыми надеждами.
- Что ты сказала?
Я осторожно обернулся к ней. На этот раз я почувствовал ярость и желание раскромсать каждого на куски. Тени вокруг меня начали сгущаться, в попытке исполнить воль своего хозяина.
- Коул, я... - растерявшись, она запнулась, и попятилась назад. - Послушай, ну ты же сам понимаешь, что это невозможно! Мы не знаем, где этот чёртом цветок можно найти и есть ли он вообще.
Я чувствовал её страх, как она нервничает, но мой разум был затуманен тем, что я обязан защитить то, что принадлежит мне. Поэтому я осторожно сделал несколько шагов вперёд и нависая прямо над ней, прожигал её испепеляющим взглядом.
- Даже если их нет, я не остановлюсь, пока не попробую, пока не сделаю хоть что-то, я не прощу себя, и никто меня не остановит! Ясно тебе? - заорав, я еле удержался от порыва опрокинуть стол.
Лэя вжала голову в плечи, но больше не отступила, лишь вытянув губы в тонкую полоску. Я не понимал, что с ней произошло. Почему она так яростно хочет оборвать её жизнь. Эта ситуация душила меня, сжимала в тисках и связывала в оковы. Я не мог отделаться от чувства паники. От чувства, что я бесполезен и не могу остановить страдания Айлы. Маска спокойствия, натренированная годами, рухнула в один миг.
- Есть всего пара таких мест, и ты знаешь это сам, - сказал Колдрен, тем самым завладев моим вниманием.
Я всего на долю секунды задумался и на меня снизошло озарение. Как я мог об этом не подумать!
- "Погребённый город" и "Призрачная долина", - едва слышно выдавил я из себя, устало опустив голову.
- Это слишком опасно! - выпалила Лэя, уперевшись в мою грудь руками. - Мёртвые земли не выпускают просто так. Туда ты, может, и попадёшь, а вот обратно...
- Никто и не говорил, что это будет легко, - горько усмехнулся я, отпихнув её руки с себя. - Я отправляюсь немедленно. Лэя - ты следишь за состоянием Айлы и Форса. Сделай всё возможное, на что способна. Я вверяю в твои руки самое дорогое, что у меня есть. - я задержал на ней взгляд, давая понять, что не прощу ошибки. - Колдрен, ты остаёшься на страже, во избежание повторения каких-либо угроз вместе с Тарком.
- Ты не можешь идти один, - он сделал быстрый шаг и схватил меня за грудки оскалившись. - Кто поможет тебе, если ты там застрянешь? - он зарычал от безысходности, зная, что я не отступлю.
- Ты останешься здесь и будешь нужен Лэе на подхвате, - прорычал я в ответ, не желая принимать никаких возражений. - И это уже приказ, а не просьба.
Колдрен отпустил меня. Его грудь тяжело вздымалась от гнева.
- Возьми хотя бы Тарка! Кто-то должен тебя вытащить, если что-то пойдёт не так! - выпалил он, в надежде на моё благоразумие.
- Ты не можешь так поступить, Коул! - выйдя из оцепенения, повысила голос Лэя, размахивая руками. - Ты единственный наследник Двора Тьмы, кто встанет во главу, если с тобой что-то случится? Кто будет решать все эти проблемы? Жители доверяют тебе. Ты не можешь поступать так безрассудно!
- Кажется, тебя это волновать не должно. Был отдан приказ, так выполняй его. Остальное - не твоя забота.
Я тяжело посмотрел на них двоих и развернулся к выходу. Я не хотел так поступать, но у меня нет другого выбора. Путь до моих покоев, казалось, занял целую вечность. Каждый новый шаг отдавал ещё большим напряжением, накаляя и без того оголённые нервы. Айла всё ещё лежала ужасающе спокойно и неподвижно. Даже её запах спелой малины и морозной свежести стал слабеть. Как будто с каждым новым вздохом эта ароматная нотка исчезала. Тарк сидел на кресле, подогнув под себя одну ногу, и смотрел в окно. Как и обещал, он был рядом с ней всё это время.
- Насколько всё плохо? - спросил Тарк не поворачивая головы. Я помолчал с полминуты, и он медленно повернулся ко мне.
- Я отправляюсь в Мёртвые земли.
- Ты не пойдёшь туда один, - возразил он.
- Да? - усмехнулся я. - И кто же меня остановит?
Тарк, вскочив с места, резко бросился на меня. Я думал, замахнётся по роже, но вместо этого он ухватил меня за затылок и уткнулся своим лбом в мой. Он разъярённо сощурился, завладев моим взглядом. В его глазах было столько преданности, что я невольно получил укол совести.
- Я знаю, что ты в отчаянии, Коул. И именно поэтому я не позволю тебе идти одному. Ты действуешь сердцем, а не головой. Мы спасём её вместе. Я отдам за неё жизнь, не сожалея, как сделал бы это для тебя. - прохрипел он в очередной раз подтверждая, что когда-то я сделал правильный выбор.
- Ладно... Идём вместе. - согласившись, я сжал его предплечье в немой благодарности и кратко изложил суть.
- Куда сначала? - спросил он, настраиваясь на не самое приятное путешествие в нашей жизни.
- В Погребённый город. Начнём с меньшего зла.
- Хорошая идея. Я подготовлюсь и позову Лэю, буду через десять минут.
Я кивнул, и он поспешил удалиться. На мне уже было надет доспех. За спиной покоились два верных железных друга, перешедших ко мне от прошлого поколения, и удлинённый кинжал на бедре. Все они состояли из одного сплава. Чёрный Оникс, напитанный магией древних, самых первых обладателей этого орудия, отдавал серебряным блеском, словно звездопад посреди глубокой ночи. Они не раз меня выручали в бою и служат верой и правдой по сей день.
Я присел рядом с Айлой и взял её хрупкую ладошку в свою. Она так медленно дышала, что я замирал, лишь бы уловить редкое движение её груди. И каждый раз вздрагивал, когда её дыхание задерживалось дольше, чем нужно.
- Я просто идиот, Айла. Дал тебе слово и не сдержал. Я дал тебе надежду быть в защите и безопасности, но не смог её оправдать. - я погладил её по щеке, проведя большим пальцем по нижней губе, и одновременно надеялся, что она слышит и не слышит мои признания. Странное чувство. Хочется весь мир разорвать на куски. Я наклонился и поцеловал её сочные, пока ещё тёплые губы, нагло украв этот поцелуй.
- Ты будешь жить, не сомневайся в этом.
В этот момент распахнулась дверь, и на пороге показался Тарк.
- Готов? - спросил он.
- Как никогда, - я сжал её руку и отпустил. - Скоро вернусь. Дождись меня, - прошептал я ей.
За Тарком теснились Лэя и Колдрен.
- Будьте осторожны, - прошептала она, отведя взгляд в сторону.
- Не скучайте, - подмигнул им Тарк, и в это мгновение, использовав перемещение, мы растворились, покинув дом.
Мы оказались на окраине обрыва. Внизу виднелись небольшие камни в форме кольев. Упадёшь - обязательно на какой-нибудь наткнёшься и испустишь последний вздох. Дальше вырисовывались обломки города, которые когда-то были наполнены жизнью. Город пал тысячелетия тому назад в ходе сражения, причины которого уже стёрты из памяти ныне живущих. Осталось только одно знание. Это город проклятых костей. Вошедший сюда навлекает на себя беду и гнев не упокоенных. Но, если души не тревожить, путешествие могло оказаться вполне безобидным.
- Думаю, нужно разделиться. Обойдём по периметру и встретимся в центре, - предложил Тарк.
- Не забывай, не наступай на кости и не реагируй на души. Пока ты их не замечаешь, они не нападут. - я предостерёг его. - Иди на запад, я обойду восточную сторону.
Он отсалютовал и направился в своём направлении. Атмосфера здесь крайне тяжёлая. Над головой вечно угрюмое серое небо, как будто вот-вот пойдёт дождь, но его здесь не было уже множество веков. Воздух пропитан магией. Проклятием. Он был плотный, тяжёлый. Хотелось вдохнуть полной грудью, но лёгкие как будто отказывались работать. Конечно же, присутствовала мёртвая тишина, которая со временем начинала сводить с ума. Здесь неслышно даже скрежета камней под ногами.
Обойдя окраины, я ничего не обнаружил и направился вниз по склону в сам город. После спуска, кости под ногами стали встречаться всё чаще. Погребённые, зарытые и даже были те, что всё ещё валялись на земле. Они сверкали чистейшим отблеском, будто не покоились тут годами.
Я направился дальше, ближе к домам, от которых ещё хоть что-то осталось. Их тут было от силы пять штук. Небольшие, одноэтажные, для простых трудяг. Проверил каждый из них и не обнаружил ничего. В последний я заходил уже с сомнением. Там уцелел только проход и небольшая комнатка.
Зайдя в неё, я пожалел, что это сделал, и моё сердце сжалось до крошечных объёмов. В углу стояла покорёженная люлька. Она была как будто новая, чистая, но я точно знал, что это обман. Я отвернулся, не в силах больше на это смотреть. Никогда не понимал и не пойму, за что мирному населению такие страдания и боль, в играх их правителей. Оглядевшись, ещё раз, собирался уйти, но тут увидел в самом дальнем углу небольшое тёмное пятно, довольное свежее. Я подошёл и вгляделся. Это была кровь. Та же, что и на окраинах, где напали на Форса. Чёрт. А вот это не хорошо, надо срочно найти Тарка. Я ринулся к выходу, а затем в сторону запада.
По пути я, конечно же, оглядывал местность, но в голову уже закрадывалась мысль, что путешествия в Призрачную долину нам не избежать. В этих участках города приходилось буквально красться. Под ногами чуть ли не на каждом сантиметре встречались древние останки, которые так и норовили наслать на тебя проклятие. Наконец-то вдалеке я заметил спину друга. Он прятался за одной из уцелевших стен, что-то высматривая. Подойдя практически вплотную, он осторожно обернулся, услышав моё приближение, и приложил палец к губам. Я присел рядом с ним.
- Отродье Уорла. Они что-то ищут. Около шести тварей. Разбрелись, кто куда. - сказал он.
- Я видел кровь в одной из уцелевших частей здания и решил сразу найти тебя. Ты что-нибудь нашёл?
- Нет. К сожалению, наш путь дальше. Но нам надо задержаться и понять, что они здесь делают. Я знаю, что у нас мало времени. Коул... - я недобро на него покосился, но, не дал договорить.
- Хорошо, но вступать в контакт не будем. На это у нас точно нет времени, и место не самое лучшее. Каждые неосторожный шаг равен мучительной смерти. - согласился я с ним, понимая, что он прав, хоть моё сердце уже кричало о том, что нужно двигаться дальше.
Мы устроились поудобнее и стали наблюдать. Демоны вернулись с окраин и собрались в кучу. Сейчас я заметил на каждом из них белый ошейник, и лишь на одном браслет того же цвета. Это управляемые твари. Они здесь явно с какой-то особенной целью. Демон, один из тех, что с ошейником, наклонился к земле и вытащил торчавшую оттуда сломанную кость. У меня округлились глаза, и я задержал дыхание. Что он... Тут же вокруг него сгустились тени чернее ночи, формируя десятки когтистых дряхлых рук. Духи... Они по кускам начали отрывать от него плоть истерзывая своими когтями, всё больше заволакивая в гущу мрака. Казалось, тварь пытается издать вопль, но звука не последовало. Ещё один фокус магического проклятья, попавшись в его сети - ори сколько хочешь, но тебя никто не услышит. Руки исчезли, и его полностью охватило облако тьмы. Секунда - и всё растворилось, на землю упало пара клочков от его тряпья, и потревоженная кость вернулась на место.
- Святые боги... - прошептал Тарк, нервно поправив воротник. - напомни мне никогда не шутить с проклятыми вещами.
- Однозначно, - я похлопал его по плечу, хотя у самого выступила испарина на лбу от напряжения.
Следом подошёл демон с браслетом и проделал то же самое. Он поднял кость и ничего не произошло. Я не поверил своим глазам. Ничего не появилось, никто не рвал плоть, и никого не засасывало в облако чёрной дыры. Демон взял соседнюю кость, и тоже ничего не произошло. Двое других держали что-то наподобие мешка для того, чтобы их сложить туда. Какого чёрта тут происходит? От увиденного у меня волосы на затылке встали дыбом.
- Нельзя больше задерживаться. Надо выдвигаться, мы увидели достаточно. - поторопил я друга.
- Самое время, - согласился Тарк.
Мы крадучись выбрались обратно на обрыв, где снова могли воспользоваться перемещением и побыть на нейтральной территории. Переглянувшись, мы выдохнули испытав облегчение, что всё прошло без происшествий.
- Какого хрена они вытворяли? Почему город не сожрал и вторую тварь? - воспылал Тарк, запустив руки в карманы.
- Ты видел их оковы? Они были похожи на кости. Слишком неестественные. Мне кажется, Уорл нашёл способ преобразовать кости проклятых в материал для управления этой падалью. Но почему духи и эту тварь не тронули, для меня такая же загадка. - я покачал головой. - Единственное отличие - вид пленения. У того, что не тронули, браслет на руке, а у остальных ошейники. Возможно, здесь снова замешаны ведьмы.
- Дерьмо. Каждый раз всё выходит гораздо хуже, чем мы думаем. - он вздохнул, запрокидывая руки за голову. - Пойдём, Айла не будет ждать вечно.
- Ты прав, - согласился я, исчезнув.
На этот раз мы оказались посреди поля возле леса. Небо над нами всё ещё голубое, но вдалеке виднелся участок мрачной тучи, контрастируя с местной природой. Трава в округе зелёная, вперемешку с пожелтевшими сухими ветками и листьями. Мы не могли переместиться ближе, нам придётся пройти приличное расстояние, прежде чем мы окажемся наедине с нашим последним шансом. Те места не пропускают магию, и всё, на что ты можешь полагаться - это твоё тело, твоя голова и твой друг, если такой имеется. Ни минуты не теряя, мы направились в Призрачную долину.
- Что бы ни случилось, главная задача - найти и доставить стебель до Айлы. Я сделаю всё возможное, чтобы ты смог вынести его отсюда, - сказал я, проглатывая тугой ком в горле.
- Ты идиот, если думаешь, что я оставлю тебя здесь одного, - возразил Тарк, скосив взгляд в мою сторону.
- Её жизнь важнее, - я продолжил спор, не отступая от своей позиции.
- ВАШИ ЖИЗНИ важны. И по-другому быть не может. Я не позволю своему правителю и брату, и уж тем более частичке его души, сделать последний вздох и покинуть этот мир. Уж лучше я сам отдам жизнь, но выполню долг. - гордо заявил он, не сбавляя шаг.
Я рассмеялся, потерев переносицу и посмотрел на него с чистой, искренней благодарностью. Столько лет, верой и правдой, дружбой и приобретёнными семейными узами мы были скреплены по сей день.
- Спасибо, брат.
- Поблагодаришь, когда спасём свои задницы из этого места и одну маленькую злую особу. И заметь, с довольно скверным характером. - Тарк поднял палец и помахал им в воздухе. - Палец в рот не клади - откусит по локоть. - он рассмеялся.
- Да, верно, - я улыбнулся, помолчал какое-то время и вздохнул, подумав о последствиях своих тайн. - Она меня возненавидит.
- Не решай за неё, тогда она точно разозлится. Просто дай ей время. - с особой печалью подметил он.
- Ты прав, - с горечью согласился я.
За разговором мы не заметили, как подступили к самой гуще тёмного леса. Здесь начиналась граница владений смерти. Так, по-другому называлась «Призрачная долина». Впереди находился небольшой участок густо заросшего леса, гниющего и кишащего хищниками или, по-другому, стражниками. Они могли принять любой облик. Но по большей части о них рассказывали, как о волках высотой с приличную телегу, с порванной мордой, кровоточащей пастью и зубами размером с мой большой палец.
Не хотелось бы наткнуться на него, но выбор у нас невелик. Остаётся надеяться, что удастся пройти незамеченными. Магия на этих границах уже не действовала, стоило только зайти в глубь леса. Так действовали его чары и были нацелены обезопасить границу и обезвредить незваных гостей. Но у меня было одно небольшое преимущество - мечи. Они пропитаны древними заклинаниями и имеют накопительный эффект от магии хозяина, который ими пользуется. На эти клинки законы не действуют. Но даже здесь, их мощь в десятки раз слабеет в сравнении с внешним миром. Я переглянулся с Тарком и плечом к плечу, мы направились прямиком в логово смерти.