Солнце полуночи

Алек настоятельно попросил не покидать свои покои до того момента, пока Ксандер не зайдет пригласить меня на обед.

Я дала слово, что и шага за порог не сделаю. Дать такое обещание было не сложно, ведь и так никуда не собиралась, а бродить одной по незнакомому дворцу — не лучшая идея. С моим топографическим кретинизмом, я потеряюсь в многочисленных коридорах за долю секунды.

Как только Алек оставил меня в одиночестве, я принялась писать отцу письмо о том, как прошла моя дорога и как обстоят дела с Ксандером. По правде говоря, рассказывать нечего, на данный момент, мы обменялись лишь парой заурядных фраз.

На написание письма у меня ушло не больше двадцати минут, перечитывая, я обратила внимание, что в основном жалуюсь на погоду и восхищаюсь красотой Дворца Полуночи. То малое, что хоть немного вселяет в меня надежду, что когда-нибудь это место станет мне домом.

Оставшиеся до обеда три часа, я провела в попытке разложить свои вещи по удобным для меня местам и в комфортном для меня порядке: одежду в шкафу разделила по цветам, принадлежности туалетного столика расставила по секциям, книги распределила в алфавитном порядке. Дома я не подходила так педантично к подобным мелочам, но сейчас это отличный способ занять мысли и развлечь себя.

Ровно в двенадцать пятьдесят девять по моему телу пробежали неожиданные мурашки, такие, будто в комнате внезапно упала температура, и я сразу поняла, что Ксандер рядом. По крайней мере, ближе, чем обычно.

Уверенный стук в дверь не заставил себя ждать. Я успела только набрать в грудь воздуха, чтобы пригласить гостя войти, как дверь отворилась.

Ксандер выглядит точно так же, как выглядел вчера, и, могу предположить, как выглядит всегда: черная плотная накидка с капюшоном и кожаные перчатки. Он предусмотрительно прячет каждый сантиметр своего тела.

Тени за его спиной колыхнулись, словно в знак приветствия. Мое тело среагировали моментально: вдоль позвоночника промчалась дрожь, а волосы на затылке шелохнулись.

— Здравствуй, Аврора, — раздался приглушенный маской голос.

Я кивнула головой, пытаясь совладать со своим страхом. Внутри все скребется от привычной настороженности. Каждое его движение, каждое слово кажется мне сигналом к осторожности, несмотря на то, что правитель Ноксалии не предпринял ни одной попытки обидеть меня.

В Этерии шепчутся самые разные слухи: о том, что тени Ксандера без труда могут уничтожить человека, пробравшись в его разум, что тёмный король и сам без капли сомнения лишает голов всех своих недругов. Эти историю преследуют меня с детства, так что я привыкла видеть в нем угрозу.

— Давай договоримся, — говорит Ксандер и протягивает мне руку, — что ты не будешь меня игнорировать. Взамен я честно обещаю отвечать на любые твои вопросы.

Заманчивое предложение.
Щедрый Ноксалийский король!

Невольно в мыслях всплывают слова Алека о том, что мне стоит позволить Ксандеру подобраться ко мне ближе. В моих же интересах отбросить привычный страх и позволить себе расслабиться, а не ждать удар исподтишка.

Я осторожно вкладываю свою руку в его, тени моментально перекатываются на меня, пуская уже хорошо знакомый холодок. Ноги подкашиваются.

— Ты настороже, — констатирует он факт.

— Просто... ничего о тебе не знаю, — выдавливаю я, задвигая слухи в самый дальний угол своего разума.

Он аккуратно накрывает мою ладонь своей, прекрасно осознавая, какие чувства во мне будоражит его присутствие.

Мягкие касания Ксандера удивляют меня, заставляя взгляд пригвоздиться к его пальцам, поглаживающим мою ладонь.

— Тогда с этого и начнем, — темный король открывает передо мной дверь и пропускает вперед.

Мы заворачиваем за угол коридора и спускаемся по длинной мраморной лестнице, минуя большой светлый зал.

Наши шаги гулко отзываются под высокими сводами. Слуги при нашем приближении поспешно останавливаются, склоняя головы. В их взглядах нет враждебности ко мне, только удивительное уважение, смешанное с любопытством: кто-то едва заметно улыбается, кто-то опускает глаза, но я все равно чувствую их внимание.

Ксандер приветствует своих поданных кратким кивком головы, почти незаметным за тканью темного капюшона. Покорность и спокойствие жителей дворца сводит меня с ума! Ни один человек не проронил на темного короля испуганный взгляд. Они не боятся его...

Мы минуем коридор первого этажа и, не нарушая тишины, делаем очередной поворот за угол, уперевшись в массивную дверь с витиеватой резьбой.

Ксандер словно нехотя отпускает мою руку и легким движением открывает дверь, пропустив меня вперед. Кожа ладони зудит, я еще явственно ощущаю руку Ксандера поверх своей.

Я незаметно встряхиваю кистью, желая прогнать ощущение его касания и избавиться от покалывания под кожей.

Комната встречает меня знакомым полумраком и запахом свежести, несмотря на то, что почти все пространство забито высокими шкафами с книгами. В центре библиотеки располагается небольшой стеклянный стол с мягкими креслами.

Прозрачная поверхность заполнена разнообразными блюдами, жар которых оставляет на столе испарину.

Ксандер помогает мне занять свое место за столом, а затем и сам устраивается напротив.
Я не решаюсь самостоятельно приступить к обеду и ожидаю его разрешения.

Должно быть, это одно из немногих мест, где повелитель Ноксалии может расслабиться и провести время наедине с собой. У отца такой роскоши точно нет, совет сопровождает его даже во время обеда.

— Приятного аппетита, Аврора, — говорит Ксандер и кивком головы указывает на стол.

От мысли, что мне придется обедать под его пристальным взглядом, даже мой малый аппетит улетучивается. Не сложно догадаться, что компанию в трапезе он мне не составит, а виной тому — маска и капюшон, которые он не может снять в моем присутствии. Мне же лучше.

Ксандер подает мне чашу с супом, тонко намекая, что отказаться я не могу.

— Если будешь хорошо есть, я отвечу на любые твои вопросы, — предлагает он.

— Ты уже обещал на них ответить, если я перестану тебя игнорировать, — замечаю я, пораженная своей внезапной уверенностью.

— Так вопросы все-таки есть? — готова поклясться, что он усмехнулся.

Я беру ложку и принималось есть горячий бульон, с наслаждением его смакую и обдумываю свой первый вопрос. Сама не заметила, как успела проголодаться.

— Почему тебе важно найти общий язык со мной? — спрашиваю я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Я полагала, что наш брак — это формальность.

Ксандер вальяжно сидит в своем кресле, полуобернувшись ко мне. Хоть за маской его лица не видно, но расслабленная поза говорит о том, что он спокоен. Слишком спокоен. А это настораживает.

— Аврора, — как гром среди ясного неба звучит моё имя, — я не желаю жить под одной крышей с человеком, которого не понимаю. Да, наш брак — союз по необходимости, но я предпочитаю знать, с кем делю судьбу, даже если мы станем просто друзьями.

Ксандер говорит твердо и уверенно, как и всегда, не похоже на то, что он старается что-то скрыть, но я не могу избавиться от ощущения, что за этим словами скрывается нечто большее.

Дружба?! Это звучит слишком наивно с уст ноксалийского короля.

— И какой, по-твоему, должна быть наша дружба? — я еле сдерживаю смех, пораженная его смелостью полагать, что поверю громким словам.

Ксандер чуть наклоняет голову.

— Пока не знаю, — без раздражения отвечает он, — в любом случае, я не заинтересован в твоем слепом подчинении.

Тени за его спиной зашевелись.

— Давай сразу расставим все точки над «i», — продолжает он ровно, — в личном ты можешь быть кем угодно. Но на политической арене ты — королева Ноксалии, Аврора. Полноценный правитель.

Всё в его голосе звучит почти убедительно. Но я не верю. Не могу. Чем мягче звучат его слова, тем отчётливее я чувствую подвох. Какому правителю в здравом уме придет идея подпустить незнакомого человека к управлению его страной? Да не то, что незнакомого! Я дочь врага.

Тени разбушевались еще сильнее, направив в мою сторону дуновение воздуха. Я вжалась в свое кресло.

— Полноценный правитель, — повторяю я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Звучит слишком великодушно. Обычно мужчины не делятся властью без причины.

Хоть его лицо и скрыто маской, но я почти чувствую взгляд — пристальный и пронизывающий.

— Ты думаешь, я делаю это из великодушия? — властно спрашивает он.

— Я думаю, — отвечаю, подбирая слова, — что всё, что ты делаешь, имеет цену. Просто не уверена, кому придётся её платить.

Тишина между нами накалилась до предела. Мне кажется, что я даже слышу, как вибрирует наэлектризованный воздух.

Мои слова прозвучали дерзко, даже для меня самой.

— Осторожность тебе к лицу, — говорит он наконец, — но знай: мне не нужна королева, что стоит за моей спиной. Я ищу ту, кто станет рядом.

Я не отвечаю. Его откровение звучит красиво — слишком красиво, чтобы быть правдой.

Он играет словами, а я должна понять, где в них ложь. Этот ровный, почти безэмоциональный голос — способ заставить меня опустить защиту?

Ксандер слишком собран, слишком непоколебим, а такие люди редко говорят правду.

Тени, словно услышав мои мысли, грозно колыхнулись, заструились по телу Ксандера и потянулись ко мне. Я напрягалась, готовая к чему угодно, и с мольбой взглянула на их хозяина. Языки черного дома успели коснуться кончиков моих пальцев, готовые продвинуться дальше, но Ксандер наконец чуть качнул головой и мрак послушно растворился в воздухе.

Я здесь всего день, а чувствую усталость, будто прожила месяц. Всё время приходится быть настороже — подбирать слова, следить за каждым движением, анализировать каждое слово темного короля в поисках скрытых смыслов.

И всё же Алек прав: хочу я этого или нет, но мне стоит хотя бы попытаться довериться Ксандеру, иначе ощущение постоянного заговора сведет меня с ума. Жить в вечном страхе попросту невозможно.

Однако, пока у меня нет ни одной идеи, как научиться доверять тому, чьё имя в Этерии произносили вполголоса.

— Ты... не заберёшь мою душу? — спрашиваю я, почти не веря, что действительно сказала это вслух.

— С чего бы мне это делать? — устало вопрошает он, так, будто подобные вопросы слышит ежедневно.

К счастью, он не высмеивает мою глупость. Я явственно чувствую, как Ксандер уперся в меня внимательным взглядом, возможно, пытаясь оценить действительную величину моего страха.

— В Этерии говорят, ты умеешь, — чуть увереннее отвечаю я, — что забираешь души тех, кто тебе неугоден.

— В Этерии много говорят, но ты ведь не обязана верить всему, что слышишь.

Я прикусываю губу. Его голос звучит так, будто привык, что ему не верят. Так, будто давно и сам перестал ждать доверия.

— Стараюсь, — честно срывается с моих губ, — но пока плохо получается.

Ксандер медленно встает и подходит ближе. Он движется осторожно, как зверь, не желающий спугнуть добычу. Его ладони ложатся мне на плечи, а я заставляю себя подавить желание отстраниться.

Темный король мягко сжимает мои плечи, позволяя теням перебраться на меня. Я жду холода, привычного и колючего, но вместо этого чувствую неестественное тепло — словно кто-то накрыл меня лёгким покрывалом.

Это странно и сбивает с толку.

— Видишь? — тихо произносит он. — Ничего страшного.

— Всё равно тревожно.

— Избавь себя от предрассудков, — на мгновение мне почудилась мольба в его голосе, — мне не хочется слишком долго бороться за твое доверие.

Ксандер отпускает плечи и воздух теряет тепло. Я машинально провожу рукой там, где только что было его прикосновение.

— Не могу понять, ты действительно не такой, каким тебя описывают или...

— И как же обо мне судачат на твоей родине? — перебивает он, явно заинтересованный.

Вряд ли правда придется ему по душе, да и к тому же, уверена, Ксандер и сам прекрасно знает, какими слухами себя окружил.

— Безжалостное чудовище, — чуть приукрашиваю правду.

Мне, как этерийской принцессе, чаще всех приходилось слышать о безжалостности правителя соседней страны. Совет, отец, слуги, жители Этерии без конца и края молвили о том, что Ксандер — порождение ада.

Внезапная мысль, что отец добровольно отправил меня в руки монстра, неприятно загудела в сердце.

— Звучит убедительно, — усмехается он, — но, увы, чудовищ во мне куда меньше, чем хотелось бы многим.

Он не оправдывается. Просто констатирует. И именно это сбивает с толку — привычнее было бы услышать ложь или оправдание.

— Думаю, многие были бы разочарованы, — замечаю я, стараясь скрыть растерянность.

Если бы этерийцы узнали, что Ксандер вовсе не чудовище воплоти, а просто человек — спокойный, сдержанный, даже осторожный в словах, они, наверное, расстроились бы. Привычнее бояться и сочинять легенды о его жестокости,  ведь страх прекрасно объединяет.

Узнай они правду, то лишились бы общего врага.

— А ты разочарована? — негромко спрашивает он.

Я не отвечаю, потому что сама еще не до конца разобралась где истина, а где ложь.

С одной стороны, я действительно не много нахожу общего между легендами Этерии и самим Ксандером, а с другой — он просит меня отречься от всего, что я уже знала, и принять новую правду. Его правду.

Ксандер отходит к высоким стеллажам, забитыми старыми книгами. На секунду его силуэт исчезает среди бесчисленных полок с рукописями.

— У меня кое-что есть для тебя, — говорит он, направляясь в мою сторону и что-то держа в руке.

Изумленный вздох вырывается с моей груди, когда я понимаю, что повелитель Ноксалии протягивает мне розу.

Ее иссиня-черные лепестки обрамляют фиолетовую сердцевину, которая испускает полупрозрачную серую дымку, что похожа на тени Ксандера.

Замороженная красотой цветка, я осторожно принимаю подарок, не веря увиденному.

— Она настоящая?

— Настоящая, — мягко отвечает Ксандер, — но очень редкая.

— Спасибо, — шепчу я, вдыхая чарующий аромат.

Ксандер поворачивается к двери.

— Ужин в восемь. Будь готова, — произносит он почти по-дружески.

— Это приказ? — спрашиваю я с упрямой ноткой.

— Нет, всего лишь просьба.

Дверь за ним закрывается, оставляя после себя странное ощущение тишины и пустоты.

Я бросаю взгляд на еду, к которой почти не притронулись, поглощенная беседой. Откладываю розу в сторону и возвращаюсь к тарелке с почти остывшим супом.

— Постараюсь, Алек, — шепчу себе под нос, размышляя над всем, что только что услышала, — обещаю.