Пенсильвания
Первые лучи солнца мягко пробивались сквозь стекло машины. Виктория открыла глаза, немного дезориентированная. За окном — безлюдная заправка, тонкий пар над асфальтом и утренний холод, от которого пробирало до костей.
На пассажирском сидении лежал её рюкзак. Милен нигде не было видно.
Виктория выбралась наружу, кутаясь в лёгкую кофту. Воздух пах бензином и свежей выпечкой.
Чуть поодаль у кафе стояла Милен — спокойная, идеально собранная, с бумажным стаканом капучино в руках.
— Доброе утро, спящая красавица, — сказала она, даже не оборачиваясь. — Ты крепко спала. Сколько я студентов возила, никто в моей машине не засыпал.
Девушка улыбаясь:
— Где мы? — спросила Виктория, подходя ближе и прикрывая глаза от солнца.
— Добро пожаловать в Пенсильванию, — ответила наставница, делая глоток кофе. — Отсюда до академии около нескольких часов пути. Но перед этим — у нас будет три остановки. Нам нужно всё подготовить.
Она бросила стакан в урну и направилась к машине.
— Первым делом — библиотека. Тебе понадобятся определённые книги. У нас в академии... своя программа.
Первая остановка оказалась куда грандиознее, чем Виктория ожидала.
Перед ней возвышалось массивное здание из тёмного камня с высокими арочными окнами, через которые пробивался мягкий утренний свет. На фасаде поблёскивала золотая табличка:
"The Grand Athenaeum of Lumen District".
Милен припарковала машину и, не теряя времени, направилась к входу.
— Здесь ты возьмёшь книги, без которых не начнёшь обучение, — сказала она. — У Lumen Hill своя библиотечная система. Всё, что здесь, существует в единственном экземпляре.
Когда Виктория переступила порог, она непроизвольно замерла.
Огромный зал уходил вверх на несколько этажей. Потолок терялся где-то в тени, а по стенам, до самого верха, тянулись стеллажи, уставленные тысячами книг. Воздух был пропитан смесью пыли, старой бумаги и чего-то... странного — будто лёгкий запах озона, словно в воздухе искрилась энергия.
В центре стояли массивные дубовые столы, освещённые зелеными лампами. Несколько человек в длинных серых плащах передвигались между стеллажами бесшумно, почти призрачно.
— Добро пожаловать, — произнёс старый библиотекарь, появившийся словно из ниоткуда. Его глаза сверкнули, когда он увидел Милен. — Новая ученица, да?
— Виктория Ридл, — кивнула наставница. — Ей нужен стартовый набор книг.
Мужчина кивнул и протянул свиток. Бумага была плотной, с выгравированным гербом феникса.
Виктория развернула свиток и увидела список:
«Истоки энергии Lumen»
«Философия феникса»
«Теория теней»
«Хроники четырёх домов»
«Кодекс равновесия»
И несколько других
— Эти книги не просто читают, — тихо добавил библиотекарь, глядя на неё пристально. — их чувствуют.
Пока он уходил за полки, Виктория заметила, как по корешкам книг время от времени пробегал лёгкий свет, будто внутри страниц скрывались крошечные огоньки.
Она провела пальцами по одному из томов — и почувствовала лёгкое покалывание, будто книга отозвалась.
— Это... нормально? — спросила она тихо.
— Для Lumen Hill — более чем, — ответила Милен с лёгкой улыбкой. — Каждая книга здесь написана не чернилами, а энергией.
Когда библиотекарь вернулся, он положил на стол стопку книг, обвязанных серебристой лентой.
— Береги их, Виктория, — сказал он. — Они выбрали тебя не просто так.
Она сжала книги в руках, чувствуя, как по коже снова пробежали мурашки.
— Пора, — сказала Милен. — У нас впереди ещё два магазина.
И когда они вышли наружу, дверь за их спинами закрылась с мягким звоном — будто сама библиотека прощалась с ней, запоминая её присутствие.
Вторая остановка оказалась в центре небольшого, но удивительно ухоженного городка. На витрине магазина крупными золотыми буквами сияла надпись:
"Maison de Lumen — Tailoring for the Chosen".
Милен припарковала машину прямо у входа. Изнутри доносился негромкий звон колокольчика, и когда двери распахнулись, Виктория будто шагнула в другой мир.
Магазин был просторным, с зеркальными стенами и мягким светом, падающим сверху. Воздух пах дорогим текстилем и чем-то сладковато-пряным — смесью лаванды и дыма. На манекенах висели безупречно скроенные костюмы и платья в глубоких оттенках чёрного, серого и бордового.
— В академии строгий дресс-код, — сказала Милен, проводя ладонью по ткани на одном из манекенов. — Белая рубашка, тёмный пиджак с гербом, юбка или брюки. Обувь — чёрная, без лишних деталей. Платья — только на приёмы, церемонии ну и балы. Всё должно отражать достоинство и силу.
К ним подошла женщина лет сорока в элегантном костюме — очевидно, хозяйка. Её глаза были необычного медового оттенка.
— Новая студентка? — произнесла она мелодичным голосом. — Прекрасно. Она довольно симпатичная. Следуйте за мной, дорогая.
Виктория прошла в примерочную, где стояли зеркала во всю стену. На бархатном стуле уже лежала аккуратно сложенная форма.
Когда она надела рубашку и пиджак, ткань будто ожила. Материя мягко подстроилась под её тело, идеально обрисовав фигуру.
Она провела рукой по рукаву — на нём, словно проступив из воздуха, появился герб академии: феникс, охваченный золотым пламенем.
— Как... — прошептала она.
— Это магия ткани, — с лёгкой улыбкой ответила хозяйка. — Каждый ученик получает форму, созданную специально для него. Она знает, кому принадлежит.
Милен одобрительно кивнула.
— Видишь? Даже одежда в Lumen Hill подчиняется своим законам.
Виктория взглянула в зеркало. В отражении стояла уже не просто девушка из Нью-Йорка — а кто-то другой. Спокойная, собранная, почти величественная. На миг ей показалось, что глаза в зеркале вспыхнули золотым.
— Вам идёт, мисс Ридл, — произнесла хозяйка. — Думаю, вы будете из Aurora House, если я не ошибаюсь.
— Откуда вы знаете? — удивилась Виктория.
Женщина только загадочно улыбнулась:
— Форма всегда чувствует характер своего владельца.
Виктория молча кивнула и вышла в зал, где Милен уже расплачивалась.
— Готова? — спросила наставница, глядя на неё с лёгкой гордостью.
— Да... хотя кажется, я всё ещё не понимаю, во что ввязалась.
— Поймёшь, — спокойно сказала Милен. — После третьей остановки.
Третья остановка была самой необычной.
Милен остановила машину у узкой улочки, скрытой между старинных зданий с облупившейся штукатуркой. На вывеске, украшенной золотыми символами, было написано:
"Arcana & Co. — Артефакты для избранных учеников Lumen Hill Academy".
— Артефакты? — переспросила Виктория, выходя из машины.
— Да, — спокойно ответила Милен. — Здесь ты получишь то, что поможет определить твой путь в академии.
Внутри лавка выглядела как музей: воздух был пропитан ароматом ладана, стены увешаны старыми картами и рисунками фениксов. На длинных дубовых прилавках сверкали амулеты, перстни, камни и медальоны — каждый сиял по-своему, будто жил.
Из тени вышла пожилая женщина с серебристыми волосами, заплетёнными в косу. Её глаза, цвета янтаря, были цепкими, будто она видела Викторию насквозь.
— Новая ученица? Тебе очень повезло юная леди— спросила она.
Милен кивнула.
Женщина достала с полки коробку, разделённую на пять секций. В каждой лежал кулон с разным камнем: «светлячий опал»; «лазурит»; «золотой янтарь»; « обсидиан»; «рубин»
— Каждый из этих амулетов связан с одним из факультетов, — сказала Милен.
Aurum — светлячий опал, символ богатства и лидерства.
Vertex — лазурит, знание и разум.
Aurora — золотой янтарь , сила влияния и вдохновения.
Noctis — обсидиан, тайна и энергия тьмы.
Ignis — рубин, огонь и страсть.
— И что, я должна выбрать? — удивилась Виктория.
— Нет, — ответила женщина. — Выбирают тебя.
Она выдвинула коробку ближе. Камни засветились мягким светом. Виктория потянулась к ним — и вдруг все пять вспыхнули, каждый по-своему.
Милен приподняла бровь.
— Такого... давно не было.
— Возможно, ей предстоит особая роль, — тихо произнесла женщина, убирая волосы за ухо. — Возьмите все пять. Пусть академия сама решит.
Милен аккуратно сложила амулеты в бархатный мешочек. Камни были тёплыми, будто дышали.
— Всё готово, — сказала наставница, поднимаясь. — Следующий пункт назначения... сама академия.
Виктория почувствовала лёгкое дрожание в груди. До этого момента всё казалось необычным, но управляемым: магазины, книги, амулеты — всё под контролем. А теперь... настоящая Lumen Hill стояла впереди.
Милен обошла машину и открыла дверь.
— Когда мы пересечём ворота, назад пути не будет. Всё, что ты знала о мире, останется за ними.
Виктория сглотнула, ощущая, как холодный комок тревоги сел в живот.
— Вы... серьёзно? — спросила она тихо.
— Совершенно серьёзно, — ответила Милен. — Здесь не всё так идеально, как кажется снаружи. Некоторые правила... и некоторые люди... могут показаться тебе странными. Иногда опасными. Но именно это делает Lumen Hill уникальной.
Девушка взглянула на бархатный мешочек с амулетами, чувствуя, как его тепло будто отзывается на её нервы.
— Ты готова? — снова спросила Милен, садясь в машину.
Виктория кивнула, хотя сердце стучало слишком быстро. Она понимала: за несколько часов она окажется в месте, где каждый шаг, каждое решение будет иметь значение.
И вот спустя время, вдали за туманом показались высокие ворота...