7.
Глава 7 Stall me Оказалось, поверить в собственную скорую кончину чрезвычайно сложно, когда тебе всего-то двадцать один… Наверное, поэтому я и не ошалела от страха. К тому же, я ведь уже и так подозревало нечто подобное. Уж слишком сильно суетились окружавшие меня темные маги… А если Лестер меня все-таки попросту облапошил? Ляпнул первое, что пришло в голову — и слился. Такое возможно? Да еще как. Недаром же леди Гринхилла зовет родственничка мелким гаденышем. Но тогда почему так странно ведет себя Фелтон? Если со мной все-таки ничего страшного не происходит, то почему бы просто не сказать правду? Ну и как теперь быть? Голова просто шла кругом… и не было ни одной дельной идеи, кроме как пойти искать Полоза и добиваться от него ответа. В очередной раз. Или обратиться напрямую к профессору Бхатии? Ему вполне могла рассказать что-то леди Гринхилл… Если она сам в курсе происходящего. Понемногу начинало тошнить… То ли от нервов, то ли начинался очередной приступ — так просто и не понять уже. Просто плохо, муторно и лечь хочется ужасно. А если я потеряю сознание? Могу ведь и вовсе никогда не проснуться… Я сунула книгу в сумку и побрела искать Фелтона. Рядом с ним мне всегда легче, значит, поможет и теперь. Как же не хватало телефона… Я вздохнула и поплелась к некромантам. Хорошо бы его змейство пребывал в своих владениях… На территории мастеров смерти первой я встретила Максин, причем выглядела она так паршиво, что думать о своих бедах стало как-то неудобно. Сразу было видно, что у человека горе. — Макс, ты чего? — растеряно спросила я, почти что с ужасом наблюдая, как по щекам девушки текут слезы. Макс Хантер не плачет! Потому что Макс Хантер тот еще парень, хоть и девушка! Да и вообще, она выглядела донельзя странно: черные волосе едва ли дыбом стоят, глаза красные, веки опухли, да и нос тоже… Явно долго ревела. — Что стряслось?! — всполошилась я, хватая Максин за руку. Она жалобно, совсем по-девчачьи всхлипнула и покачала головой, давая понять, что обсуждать свои проблемы совершенно не желает. — Правда, Эшли, не надо… Все хорошо. Все нормально, — принялась путано бормотать Макс, вытирая лицо рукавом. Наверное, небо вот-вот упадет на землю, раз уж благовоспитанная Хантер позволяет себе такое поведение. Может, стоило еще ее порасспрашивать, но я решила побыть сегодня эгоистичной, раз уж так вышло, что я умираю… — Фелтон здесь? — сменила я тему, подозрительно разглядывая Хантер. Что же все-таки настолько сильно ее расстроило? Уж точно не сломанный ноготь. — Да, у себя в комнате. Разговаривает с леди Гринхилл, — тихо ответила Максин и тихо всхлипнула. Стоило все-таки поговорить с ней, успокоить как-то… Но тут из-за угла вывернул Феликс, и Хантер резко сорвалась с места, явно не желая сталкиваться с приятелем. Тут уж я точно была совершенно бессильна. Счастливчик тоже не поражал жизнерадостностью. Сегодня он напоминал обычного человека, причем довольно расстроенного, а не сказочного принца. — Здравствуй, Эшли, — поприветствовал меня некромант и вымученно улыбнулся. — Как ты себя чувствуешь? У меня возникло очень большое подозрение, что мое здоровье волнует Феликса в последнюю очередь: уж слишком уж задумчивым был его взгляд. Можно было не сомневаться, что слезы Максин и странное настроение — Нормально, — попыталась я ответить как можно более беззаботно. — Но что случилось с Максом? Парень махнул рукой. — Не знаю, в последнее время я совсем его не понимаю… Куда уж Дэвису понять тонкую женскую душу, особенно, если эту самую женскую душу усиленно пытаются маскировать под мужскую. Больше ничего полезного мне узнать от Феликса не удалось, так что я предпочла идти к Полозу. Как бы ни хотелось решить чужие проблемы, так уж вышло, что на это раз мои собственные неприятности куда… глобальней. Добравшись до двери Полоза, я решила не сразу входить к нему, а сперва попытаться послушать, о чем же Фелтоны говорят в мое отсутствие. Наверняка со мной они будут куда менее откровенны, чем друг с другом. Только бы никто не засек меня, прижавшуюся к замочной скважине… — Даф, я вообще перестаю что-то понимать, — с трудом расслышала я голос Полоза. Чертова замковые двери! Делали на совесть… — Я тоже, если тебя это утешит, — отозвалась леди Гринхилл. — Единственное, что я знаю, девочка фонит темной магией, все больше и больше… Видимо, контакт с Писанием для нее не прошел даром… То есть, Фелтон и его кузина только предполагают, что дело в Писании… Но Лестер! Лестер сказал мне с полной уверенностью! Я постучала в дверь громко, демонстративно, чтобы потом никто не попрекал меня очередным актом шпионажа. Хотя… все равно будут, слишком хорошо успел узнать меня Фелтон. — Войдите, — откликнулся Полоз, и я вошла внутрь, опасливо озираясь. Некромант тяжело вздохнул и закатил глаза. — Ну и много услышала? — спросил он, поморщившись. Да, знает меня Фелтон более чем хорошо. Его кузина с огромным удовольствием наблюдала за нами, как дети в зоопарке разглядывают животных в клетках. — Не так много, как хотелось, — ответила я, пожав плечами. Все равно отпираться глупо, поэтому стадию отпирательства можно сразу пропустить. — Мне тут сказали, будто во мне Темное Писание и это смертельно. Полоз переменился в лице. — И что тебе такое заявил? — глухо спросил темный, разом становясь похожим на покойника. Казалось, будто мои слова сильно его потрясли. Леди Гринхилл смолчала, ожидая продолжения. — Кот, — ответила я с огромным удовольствием. Так хотя бы отомщу Лестеру. Если он думает, будто я не в состоянии ему отомстить… Нет, я действительно не в состоянии. А вот Полоз наверняка сможет по полной программе испортить жизнь кузену. — Эшли… — недобро протянул некромант, прожигая меня гневным взглядом. — Я, кажется, просил тебя никуда не лезть и не искать неприятности! Так сложно сделать, как говорят?! Мои слова точно вывели Полоза из равновесия, раз уж он снова принялся вопить. Интересно, он успеет меня бросить до того, как я умру или нет? В глазах полицейской была укоризна. Кажется, леди Гринхилл была в шаге от полного разочарования в моих умственных способностях. — Эшли, как ты можешь вести себя настолько глупо? — спросила полицейская, не скрывая своего недовольства. Но вот она не посчитала себя вправе повышать на меня голос. Или просто считала, что мне хватит и выволочки в исполнении Полоза. Я пожала плечами, даже не пытаясь изображать раскаяние. — Если бы на мои вопросы честно отвечали, не пришлось бы искать обходные пути. По-моему, у меня есть право знать, какого черта происходит, верно? Лучший способ обороны — контратака. Особенно, если речь идет о представителях славного семейства Фелтон. Я уже успела понять такую простую истину, но раньше не решалась нападать самой. — Вся проблема в том, что мы действительно ни о чем толком не знаю! Я даже предполагать не берусь, какая чертовщина творится с тобой! А от моих догадок тебе точно станет только хуже! Зачем лишний раз пугать тебя, рыжая?! И я понятия не имею, почему Дэниэл сказал тебе такое… Может, просто хотел поиздеваться. Вполне в его духе. Карие глаза Фелтона лихорадочно сверкали, на бледном лице проступил нездоровый, какой-то чахоточный румянец. — Он ведь правду сказал, — тихо произнесла я. — Мы оба понимаем, что, скорее всего, так и случилось. Во мне оказалось Темное Писание. Дафна Гринхилл всплеснула руками. — Эшли, такого быть не может! Писание меняет людей. Не просто подтачивает физические силы — уродует душевно. Ты не меняешься. Полоз вздохнул, подходя поближе. — Разве что стала чаще устраивать истерики… Но у женщин всегда много поводов для выплеска эмоций. Кажется, меня только что назвали истеричкой… Но я была вынуждена признать правоту своего парня, в последнее время я действительно чаще обычного устраивала сцены. Но поводов появилось более чем достаточно. Вся жизнь постепенно начала оборачиваться форменным кошмаром. — Надеюсь, Касс, ты не станешь развивать эту мысль, — одернула кузена леди Гринхилл, недобро ухмыляясь. — Эшли, Киран мне сказал, ты взяла какую-то книгу у него. Книгу по темной магии. Верно? Вот теперь разговор свернул в очень приятное для меня русло. — Ты показывала ее Дэниэлу? Признаваться или не признаваться? Наверное, признаваться… Все равно соврать как следует не умею. — Да. Показывала, — честно ответила я и на всякий случай зажмурилась. Смотреть на Фелтона очень не хотелось. Некромант издал что-то среднее между всхлипом и рыком. Видимо, это на самом деле был предел его терпения, и сейчас я получу заслуженную взбучку… Ну, что поделать? Я знала, в какую дрянь ввязалась и заранее была готова к расплате. — Я и тебя прибью, и Дэниэла! — с очевидным трудом выдавил Фелтон. И… Вот я ему поверила! Честное слово, его голос звучал в точности как у человека, который в состоянии кого-то убить, причем голыми руками. Ну, или вообще загрызть. Стало даже как-то жутковато… — Ты мог бы мне просто сам все рассказать! — поспешно пискнула я, надеясь таким образом избежать расправы. Полоз подошел вплотную ко мне и каким-то необъяснимым образом стал казаться куда больше. И куда страшней… Этакий ангел возмездия, которому полагается держать в длани карающий меч. Слава богу, пока мечом мой парень не обзавелся. — Есть вещи, которые тебе просто не следует знать! — отчеканил Фелтон с неописуемой мрачностью. Каждое его слово ощущалось как тяжеленный булыжник. — Но это моя жизнь! — не выдержала я и все-таки подняла взгляд на своего парня. Взгляд у него был совершенно диким. — Я понимаю, что ты пытаешься меня защищать от всего, в том числе от правды! Но, черт, я не настолько слабая и пугливая! На место мрачности пришел откровенный скептицизм. Ну, ладно, Фелтон умней меня, храбрей меня, и это вряд ли изменится. Но, черт, это не означает, будто я круглая идиотка! Я просто… обычная, нормальная. — Я мужчина. И должен оберегать тебя, — тихо напомнил Полоз, как будто сникая. С этим не поспоришь. И мне даже нравилось это стремление Фелтона каждый раз подтверждать свою мужскую состоятельность, способность стать опорой и защитой для тех, кто на него полагается. Пожалуй, теперь я бы уже не согласилась на другое отношение… Но как же порой меня выводило эта привычка решать за меня, которая шла в комплекте… — Ты не умрешь, рыжая. Я не позволю. Тебя у меня никто не заберет, — с абсолютной уверенностью заявил Полоз, тряхнув головой так, словно пытался вытряхнуть дурные мысли. Ему было легко поверить. Леди Гринхилл наблюдала за своим кузеном и мной с каким-то сентиментальным умилением, которое появляется у всех замужних женщин при виде молодой влюбленной пары. Кажется, скоро-таки леди Гринхилл станет просто миссис Бхатия. Она, похоже, переживала за мою жизнь не так сильно как Полоз. Хотелось надеяться, что у нее есть для этого веские причины. — Что бы ни сказал тебе Дэниэл, я все исправлю, если нужно — мир переверну, но с тобой будет все в порядке, — с горячностью заявил мне некромант и вдруг обнял так крепко, будто боялся, что кто-то может вырвать меня из его рук, отнять. Странно… Я знала, что Кассиус Фелтон, Король университета, любил меня, у меня не имелось даже малейших сомнений в его чувствах, но обычно он не позволял себе настолько явного проявления чувств. Как будто… как будто меня считали ребенком. — Писание или не Писание… Я не позволю ничему дурному с тобой случиться, — прошептал парень… и вырвал у меня из рук книгу профессора Бхатии. Я почувствовала себя обманутой. Редкостный паршивец. — Итак, что же читал Дэниэл, надеюсь, ты хотя бы за этим проследила? — уже совершенно по-деловому поинтересовался Фелтон. Я фыркнула. — Обижаешь, твое змейство. «Артефакты черны и темные, взаимодействие с живой материей». Только этот раздел. Я следила. Полоз с гордостью потрепал меня по голове. Инспектор Гринхил тихо рассмеялась и заявила, что общение с Фелтонами хорошо на меня влияет. — Ты точно небезнадежна. Моя девочка. Вот сейчас мы и поймем, что же такого знает Дэнни… Даф, сходи к Бхатии, расскажи все. Вдруг, поможет. Я не думала, что леди Гринхилл вот так просто послушается кузена. А она взяла — и послушалась. Хотя, наверное, только потому что ее собственное желание совпало со словами Фелтона. Спустя десять минут, которые мне пришлось выслушивать честное и не слишком лицеприятное мнение Кассиуса Фелтона о моей персоне, леди Гринхилл вернулась вместе с моим деканом. Полоз просто пылал от желания объяснить мне, насколько неосмотрительно я себя веду и как мое головотяпство успело достать его, несчастного. Пережив первый шок от моей выходки и уверив меня в том, что ничего плохого все равно не случится, Полоз перешел ко втором витку возмущений. Робкие попытки оправдаться, резко и безапелляционно прерывались. Некромант кипел от негодования и наверняка мог бы взорваться от возмущения. Ему было жизненно важно выговориться. — Итак, мисс Грант, вы брали мою книгу не для себя, а для мистера Лестера… — крайне неодобрительно констатировал профессор Бхатия, глядя на меня так, словно я завалила всю сессию. Да, как-то не очень хорошо вышло. — Но с ней ничего не случилось, сэр, — тихо сказала я, стараясь на преподавателя глаз не поднимать. Перед Фелтон, конечно, тоже было совестно… Но у меня не было ни малейших сомнений, что он-то как раз меня простит. Потому что любит. Отношения с деканом — дело другое. Кажется, скоро никто не сможет заявить, что я все еще любимица профессора Бхатии. — Но это не означает, будто я рад тому, что часть знаний из это научного труда досталась семейству Лестер, — сурово ответил профессор. — Я разочарован вашим поступком. И на государственных экзаменах это мне наверняка аукнется… Мысль о собственной возможной смерти уже перестала казаться такой уж кошмарной. Наверняка сдача истории магии для меня окажется куда мучительней. — Простите, профессор, — тихо покаялась я, надеясь хоть на какое-то снисхождение. Ответом меня не удостоили. Фелтон осторожно оттеснил меня назад, заняв позицию между мной и деканом. Можно подумать, профессор Бхатия мог бы убить студента… Хотя нет, мог бы на самом деле, все-таки сентиментальностью декан не грешил. Но для такого поступка ему бы потребовалась куда более веская причина. — Кажется, Лестеры знают о случившемся с Эшли, причем лучше, чем все мы. Дэниэл… Я встречался с ним, и он намекал на что-то подобное. Аллилуйя. Полоз вслух признал, что встречался со своим не самым любимым родственником. Мог бы сразу мне сказать напрямик, а не устраивать тут тайны королевского двора. — А меня вот осуждаешь за то же самое… — с обидой пробурчала я, прекрасно понимая, что если Фелтон схватится с Лестером, то ставить стоит на Фелтона, то мои шансы справиться с Дэнни ну очень малы. Дафна Гринхилл тяжело вздохнула и между делом поставила для своего жениха стул, заставив его сесть одним резким толчком. Сам бы профессор Бхатия наверняка упорно продолжал бы стоять. — Даф, а не мог ли дядя Лестер нашептать на ухо Эштону о том, что он не совсем светлый? — предположил Полоз, задумчиво потирая переносицу. — От всего происходящего несет большой многоходовой интригой. Разве что рыжая тут явно неуместное пятно, не вписывающееся в общую картину. Я не знала, как реагировать на последнее замечание… Поэтому просто проигнорировала. — Но какая выгода для Лестеров? — задумчиво протянула полицейская, сложив руки на груди. — Даже если они пытались заполучить Темное Писание… Смысла тут нет ни малейшего, оно завязано на кровь Фелтонов. Профессор Бхатия как будто бы невзначай коснулся руки леди Гринхилл, и та смолкла. — Вероятно, они нашли способ обойти это ограничение. Или же предполагают, что найдут в ближайшем будущем. Фелтон вздохнул. — Поэтому они пытаются похитить рыжую… Но мы сами совсем недавно начали предполагать, что в ней сохранилась что-то от Писания! А не так много людей вообще знало о том, что произошло тогда с нами! Скептическое выражение на лице леди Гринхилл намекало: она-то предполагает, откуда произошла утечка… но ей кажется, что Полозу это вообще не понравится. — Леди Элизабет… Да, Полоз действительно не пришел в восторг от предположения, что рассказать все Лестеру могла именно его мать… — Ты всерьез считаешь… — начал было возмущаться Фелтон и резко смолк. — Черт подери, мама могла бы поделиться. Она до сих пор верит в добрые намерения своего кузена. Даже спустя столько лет и столько его омерзительных выходок. Профессор Бхатия что-то пробормотал под нос, явно не слишком лестное. Разве что непонятно, в чей именно адрес. Возможно, в адрес всех Фелтонов разом. — Касс, тебе стоит навестить родителей, — мгновенно приняла решение леди Гринхилл. — Леди Элизабет будет с тобой откровенней, чем со мной. Со мной она вряд ли станет говорить на эту тему. В последней фразе полицейской проскользнула досада, и я сделала закономерный вывод, что тетя и племянница не так чтобы слишком ладят. По крайней мере, до полного взаимопонимания точно далеко. — А ты попытайся прощупать, не было между Лестерами и Эштоном какой-либо связи, — задумчиво произнес Полоз и закусил губу, причем сильно. Странно еще и как кровь не пошла. Леди Гринхилл согласилась с кузеном. Странно, что они были почти на равных. Две хитрых изворотливых змеи. — Я же поработаю над тем, что заинтересовало мальчика Лестера, — подхватил профессор Бхатия. Как будто у них на троих общее коллективное сознание. — Заодно попробую разобраться, что с Эшли. Возможно, подключу некоторых знакомых. Не сверкай так глазами, Кассиус. Это будут только те, кто и так знают о темных магах. Кажется, отношения между профессором Бхатией и моим парнем заметно улучшились в последнее время. Я даже не знала, радоваться этому или опасаться, что они могу выступить против меня единым фронтом. — Замечательно, все при деле, — со вздохом констатировала я. — А мне что делать-то прикажете? Наверное, стоило промолчать и не привлекать к себе лишнего внимания. — Ты остаешься с профессором Бхатией, — мгновенно решил мою судьбу Фелтон. — И ни на шаг от него не отходишь. Иначе я буду очень недоволен. Самое смешное, что угроза мне показалась внушительной. Черт, а он ведь мне предложение сделал… Правильно тогда удрала: страшно представить, как будет вести себя Полоз в роли жениха или мужа, если как парень он уже рвется все решать разом за нас обоих?.. — Вы поможете мне в исследованиях, — поддержал Фелтона профессор Бхатия… и надежды на свободу не осталось вообще. Уж он-то будет за мной следить в четыре или все шестнадцать глаз. Никак не меньше. Но хотя бы вряд ли кто-то сумеет похитить меня из-под носа декана, все-таки опыт после службы в армии никуда не делся, в чем мне уже довелось убедиться. После того как импровизированный военный совет был окончен, Фелтоны разъехались по делам, а я пошла с деканом, время от времени вздыхая. Если его змейство уехал к родителям, то его не будет пару дней… И я наверняка изведусь, не зная, что с ним. — Вам настолько в тягость мое общество? — в конце концов, не выдержал декан. Я поспешно ответила. — Нет, сэр… Просто Фелтон… Его не будет долго… Преподаватель коротко хмыкнул. — Понимаю ваши чувства, мисс Грант. Но вы же не рассчитывали, что Фелтон всегда будет пришпилен к вашей юбке? Снова вздохнула. Ну… не то чтобы рассчитывала. Просто хотелось, чтобы он был рядом. Даже когда ругается из-за моих поступков. — А вам не страшно, когда леди Гринхилл не рядом? У нее ведь такая опасная работа… — не удержалась и задала я совершенно неуместный и даже фамильярный вопрос. С моим языком одни проблемы… Однако профессор Бхатия все-таки снизошел до ответа и даже, кажется, не разозлился. — Безумно страшно. Но это Дафна, такая, как есть. Когда любишь — принимаешь человека целиком, а не пытаешься переделать. Почему-то мне стало легче на душе, уж не знаю почему. Мы с профессором пришли в его кабинет, он усадил меня за стол и водрузил целую кипу книг, сообщив, что мне следует найти все упоминания о темных артефактах, выписать их и проанализировать полученную информацию. Уже через полчаса я чувствовала себя дурой. Круглой. Все тексты оказались написаны тяжеловесным устаревшим языком, продираться через которые удавалось с огромным трудом. Часть слов уже вышла из обихода и пришлось просить словарь. Термины тоже не радовали… Что-то мы еще не проходили, что-то никогда и не пройдем… Словом, мое самолюбие получило пинок под зад и грех гордыни мне больше не грозил. Еще через два часа я тупо пялилась на собственные записи, пытаясь понять, что же это за ерунда. Буквы перед глазами уже едва ли не канкан танцевали. А ведь у меня еще и анализ заказали… — Как ваши дела? — мгновенно обратил на меня внимание профессор, стоило мне только поднять голову от книг. Сам он тоже кто-то читал, причем выходил в сеть и пару раз даже созванивался с какими-то людьми. Видимо, запрет на связь с внешним миром распространялся далеко не на всех. Обидно, пожалуй. — Плохо, профессор, — честно признала я свою полную несостоятельность. — Я половину прочитанного понять-то не в состоянии. Мужчина снисходительно улыбнулся. — Разумеется, вам сложно разобрать эти тексты, все-таки вы читаете точные копии книг, которые были написаны много веков назад. Поэтому не расстраивайтесь слишком сильно и просто делайте все, что можете. Я покорно кивнула и откинулась в кресле, устало прикрыв глаза. Пока было ясно одно: с темными артефактами и их формой экспериментировали многие маги. И люди частенько шли просто расходным материалом, будь то темные, светлые… встречались даже упоминания о магах черных. Чаще всего результат исследований покладисто умирал в процессе, причем смерть живой оболочки не самым лучшим образом отражалось и на магической сути артефакта… — Профессор, а что именно мы ищем? — спросила я у декана, решив хотя бы найти направление движения. — Лично я бы на вашем месте в первую попытался найти информацию о том, как извлечь суть артефакта из физической оболочки. Думаю, именно этот вариант стал бы для всех наиболее оптимальным. У меня голова кругом шла и думать самостоятельно казалось просто невозможным. — Для всех? Вопрос, конечно, был верхом идиотизма, но забрать свои слова назад все равно возможности нет. — Разумеется. Ваша смерть, мисс Грант, очень плохо отразится на младшем Фелтоне. В следующий раз, когда влезете в очередную неприятность — а вы влезете! — помните о том, что Кассиус может и не перенести вашей смерти. Фраза прозвучала двусмысленно. Очень. — Но что вы имеете в виду? — осторожно спросила я. Профессор Бхатия пожал плечами. — Дело в том, что темные маги — однолюбы, — пояснил он, разводя руками. — Подозреваю, что это свойство привили им черные, их создатели, чтобы легче было контролировать. Одного из пары держишь при себе, и второй станет очень послушным. Очень. Я недоверчиво нахмурилась. — Что, для каждого темного мага есть только одна пара и все такое? Но ведь Фелтон любил Ребекку Скотт. А теперь вот со мной. Так что… Улыбка декана стала еще более снисходительной. — Если бы для темных существовала уже единственная определенная пара, то эти маги уже попросту вымерли. Если твой будущий возлюбленный родился где-то в первобытном племени на другом конце планеты, то шансы встретиться с парой стремятся к нулю, не так ли? — мягко принялся объяснять профессор Бхатия. — Да и влюбляться темные могут не раз и не два. На первом курсе Дафна встречалась с двумя молодыми людьми и была ими действительно увлечена. Просто однажды что-то в их мозге переключается и к романтическим чувствам примешивается еще и одно простое слово: «мое». Как только это случилось… Можно сказать, что это воля судьбы. Вы же знаете, что Дафна несколько раз вдовела? Я кивнула в ответ. — И… но ведь она наверняка не убивала своих мужей! Леди Гринхилл не такой человек… Декан кивнул. — Не такой. Она не хотела их смерти. Но если темный маг уже выбрал пару, то все другие рядом с ним просто умирают… Никто не знает, с чем это связано. Просто умирают — и все. Поэтому лорд и леди Фелтон не противятся вашему роману с Кассиусом, пусть вы их и не устраиваете. А у меня-то голова шла кругом, почему меня все еще не погнали поганой метлой от драгоценного наследника… — Но почему тогда леди Гринхилл соглашалась на замужества?! Она ведь должна была знать… Профессор рассмеялся с какой-то странной горечью. — Слишком горда. Не сразу признала свои чувства… Теперь раскаивается, конечно… Еще бы не раскаиваться… — Но значит, для Полоза это… ну, мы с ним… это навсегда? — ошарашенно уточнила я, не зная, как уложить все в своей несчастной голове, которая едва не трескалась от новых знаний. Мужчина кивнул. — Для Кассиуса — навсегда. Что бы ни случилось. Если вы вздумаете, бросить его… нет, он не умрет, разумеется, но вряд ли найдет счастье в другой. Я принялась остервенело принялась тереть виски. Так вот почему для Полоза все, что происходит между нами, было так просто. Предложение сделал… У него-то уже нет шанса передумать… А я? Что если передумаю я? Если случится так, что я разлюблю Фелтона? Я-то не темная… Профессор Бхатия молча наблюдал за моими метаниями. Наверное, это и к лучшему, что он ничего мне не говорил. Хотя как я могла так просто выкинуть из сердца Полоза? Разве кто-то может оказаться, чем этот хитрый бессовестный змей? Он ведь любит, заботится… А еще понимает меня едва ли не лучшем, чем я сама себя понимаю… И чего я тогда паникую так сильно? Нужно просто дождаться возвращения Полоза и поговорить с ним. Все ведь так просто… И все равно страшно. — Не думайте слишком много о том, что я рассказал вам, мисс Грант. По сути ведь ничего не изменилось. Все верно. Я осталась прежней. Фелтон остался прежним. И мы все так же любим друг друга. Мне мало что удалось понять из прочитанного. Слишком уж сложно, стоило признать… Не мой уровень. Я не была знакома с темной магией, поэтому… Словом, все было плохо. Разве что профессор Бхатия оказался все равно доволен моей работой и даже похвалил. Сил смущаться от удовольствия у меня уже не осталось, так что я только вяло кивнула. Глаза едва на переносице не сходились. — Профессор, а можно мне к себе? — взмолилась я. Желудок жалобно вторил мне. Есть хотелось ужасно, а от книг едва ли не тошнило. Даже предположить не могла, что однажды так случится. — Боюсь, я не могу доверять вашему благоразумию, мисс Грант, — покачал головой декан. — Вы имеете дурную привычку влезать в неприятности, едва только остаетесь без присмотра. Поэтому вы разделите со мной ужин, а после я сам доведу вас до комнаты. И, поверьте, вам очень не понравится, если я узнаю, что вы осмелились совершить очередную прогулку без присмотра. Кажется, профессор Бхатия сговорился против меня с Фелтоном… А я еще радовалась, что они с Полозам, кажется, начали ладить. Вот точно, поладили. На мою голову. — Хорошо, профессор, но не будет ли вам… неудобно? — пролепетала я, мечтая оказаться как можно дальше от преподавателя. И даже не для того, чтобы снова что-то учудить… Просто находиться под чьим-то присмотром оказалось не слишком приятно. — Мне удобно будет, не сомневайтесь, мисс Грант, — с готовностью заверил меня профессор Бхатия, понимающе усмехаясь. — Уж поверьте, пока вы под моим присмотром, ничего с вами не случится. Даже если вы сами против. Пришлось остаться и делать, как велели. Перечить декану открыто я бы рискнула, наверное, только если речь шла о жизни Фелтона. Впрочем, быстро нашелся и плюс. Профессор пусть и был вегетарианцем (на мою голову), однако предпочитал вкусную еду. И даже специй в ней оказался меньше, чем в кулинарных экспериментах Хельги. Правда, под пристальным взглядам декана, мне периодически кусок в рот не лез. — Как вы думаете, сколько мне осталось, если во мне действительно Писание? И… и почему вы ничего не заметили? А вот Лестер… Дэниэл Лестер на меня сразу начал как-то странно пялиться, — начала путано задавать вопросы, которые меня мучили. Мужчина устало потер глаза. — Я могу только предполагать, мисс Грант. Я светлый маг, и могу только изучать теорию… Зато мальчик Лестеров не просто темный, а весьма одаренный темный. Даже лорд Фелтон и Дафна признают исключительные способности этого юноши. Подозреваю, Дэниэл Лестер много может почувствовать… После трапезы меня отконвоировали до комнаты, пожелали доброй ночи… и на прощанье пообещали отчислить, если в очередной раз захочу пошляться без присмотра по замку. Причем декан сказал свое предупреждение таким тоном, что я сразу поверила. Вот прям-таки сразу. Черт… Хотя вроде бы мне все равно никуда не нужно было… Девочки готовили домашнее задание. В комнате пахло какой-то экзотической едой, что четко говорило об очередном всплеске кулинарного вдохновения у Хельги. У окна обнаружилась штанга, при виде которой у меня задергался глаз. Натали уже давно хотела притащить спортинвентарь прямо к нам, но все никак не исполняла свое желание. До сегодняшнего дня. — Нат… Это вообще… что? — ткнула я пальцем в сторону штанги, даже не пытаясь скрывать собственное недовольство. И так повернуться негде, так теперь еще и об эту орясину будем спотыкаться. — Ну… — виновата протянула Натали и вымученно. Стейси демонстративно закатила глаза, давая понять, что она тоже была против. Даже несмотря на то, что так же вела мучительно здоровый образ жизни и с удовольствием занималась со все этой пыточной машинерией. Ситуация была особенно комичной, учитывая, что в Натали всего-то пять футов два дюйма, она мне нам с девочкой едва до плеча достает. Но да, именно штанга. И вес подруга тягает слишком большой на мой взгляд. — Ты как ее вообще достала?! Мы же вроде как заперты в замке?! — совершенно обалдела я от такого внезапно «счастья». Нат невинно захлопала глазами. — Ну я уже давно ее привезла… Просто держала в спортзале… Но ты ведь все равно редко бываешь в комнате… Мы ее под кровать можем запихнуть! Ну да, я частенько не появлялась в нашем обиталище в последнее время, но ведь это совершенно не повод заменять меня штангой! — Между прочим, у нас и под кроватью часто место занимают! — напомнила я. — И вообще, тащи эту дрянь назад! Бороться за отсутствие спортивного инвентаря в комнате я собиралась до последней капли крови. Натали вздохнула, подняла свою драгоценную штангу и потащила ее из комнаты под насмешливыми взглядами Стейси и Хельги. Те явно ликовали. — Вредные вы, — бросила напоследок Нат через плечо и вышла в коридор. Мы с девчонками переглянулись и захохотали. Все-таки выглядела подруга на диво потешно. У меня даже живот от смеха заболел… А потом не только живот. А потом я поняла, что смех-то как раз тут и не причем… В животе будто горячие угли появились… Мучительное чувство, будто горишь изнутри. Я с тихим вскриком начала оседать на пол. Сознание уплывала, но это даже радовало… Наверное, если я отключусь, будет не так больно. — Эш! — как сквозь воду услышала я крик Хель. Затем словно кто-то бил меня по щекам и тряс. Но может, это была просто галлюцинация… Уже через несколько секунд я не могла не видеть, не слышать — все закрыла собой невыносимая мука, которая не оставляла сил даже не крик. Я могла только беспомощно хрипеть и скрести пальцами пол в тщетной надежде на облегчение… Господи, только бы не закончит как Эштон! Что угодно, но только не это!..