Восточный бестиарий

 Можно было смело утверждать, что с поиском жилья мне повезло. Прежде всего, меня вполне устраивала цена за неделю – я сам точно не нашел бы дом, где цена в сутки составляла бы – всего 10 люн.

Поезд нёсся, качаясь, мимо невысоких домиков, похожих на сараи. Сооружения эти косились и утопали в некошеной траве. За ними следовала одна сплошная степь, и на два с половиной часа за окном застыла неизменная картина, как будто кто-то приклеил к стеклу большой плакат. Картина блёклой, серовато-зелёной травы, редкого кустарника и кристальной голубизны неба.

Винс полностью доел всё, что было в пакете, когда удостоверился в моём на то согласии. Я уже утолил утренний голод и понимал – доесть всё оставшиеся точно не смогу. Нодди смотрела на Винса, и каждый взгляд сопровождала брезгливым кривлянием. Мужчина даже пару раз предложил ей присоединяться.

- Твоя мама готовила? – спросил Винс, складывая, буквально вылизанный, пакет пополам.

- Нет, - мотнул я головой, отрываясь от окна. – Подруга моего друга.

- А, - протянул Винс, с пониманием дела. – Безумно вкусно. Поблагодари её, когда встретишь снова. От меня. – он удовлетворенно подкрутил кончики своих усов.

Я кивнул, но не смог пообещать, что когда либо ещё попаду в Бандикут.

- Ты же ехал в Санлок, - сказал Винс, ни к кому собственно не обращаясь. – И не собирался на фест. У тебя там дела какие-то? – этот вопрос был обращён лично ко мне.

Это заставило меня крепко задуматься. Моё молчание, кажется, складывало впечатление, будто я пытаюсь сочинить годную историю, для рассказа. Но я действительно не знал, что сказать, сев на поезд только потому, что следовал за своим единственным другом, только и всего. Не говорить же это.

На мгновение, все мои поступки показались глупыми – зачем я только потакал всякому повороту судьбы, отступал от прямого пути? Что я вообще здесь делаю, в этом купе? И чем буду заниматься дальше – через пару дней, неделю, месяц?

- Решил начать новую жизнь, - выдавил из себя я, всё, что смог.

Хотелось, конечно, ответить нечто умное, но, вместо этого, в голову приходили одни лишь вопросы.

Нодди издала непонятный звук, словно она долго сдерживала насмешливое хмыканье. Винс, сперва прищурил левый глаз, улыбнулся, а потом – всё-таки, рассмеялся. И почему это все постоянно смеются над моими словами, словами, которые так тяжело сказать? Я смущенно отвернулся к окну.

- Та не обижайся ты, - проговорил Винс, примирительно. – Это, как раз единственная причина посетить Санлок. Этот город - лучше всех, как по мне.

- У тебя каждый город – лучше всех, - прибавила Нодди, погруженная в свои записи.

Винс дурашливо поднял брови и состроил рожу, пока она не смотрела на него. Я простил ему его смех только потому, что этот человек напоминал мне о Арчи. А на Арчи я обижаться не мог.

Ещё час я ехал молча. Винс всю дорогу то вынимал цветные листовки, то прятал их обратно в рюкзак, попутно комментируя их содержимое. Исходя из этого, я решил, что Винс собирал бесплатные листовки от промоутеров всех девяти городов, от более сотни разных фирм и организаций.

Из коридора донесся голос проводника, оповещающий, что через 10 минут состоится остановка на станции Мрис.

- Я заберу Курта, - объявила Нодди, почувствовав замедление поезда.

Я бросил взгляд на окно, и удивился – как быстро сменился пейзаж. Пустынная степь бесследно пропала, а прямо перед стеклом мелькали невысокие здания, бетонные блоки ограждений и буйная зелень. Арчи рассказывал в письме из Мриса, что в этом городе очень много зелени и цветов, жаль только у меня не выйдет увидеть это собственными глазами.

- И чаю нам возьми! – крикнул ей вслед Винс, - Ты же будешь? – он глянул на меня.

- Сам подними свой зад и возьми нам всем чаю, Винс, - бросила Нодди, задвигая дверь.

- Ладно, - согласился Винс, хотя она его уже не слышала. – Подсобишь? – он снова перевёл взгляд на меня, ещё не поспевшего ответить и на первый вопрос.

Я кивнул. Всё равно, стоило прогуляться и размять ноги, перед предстоящими, пятью часами езды до Ариовиста.

Пробираться к купе проводника пришлось очень медленно, мимо снующих во всех направлениях, пассажиров. Некоторые толпились у окон, прощаясь с провожатыми, и это создавало настоящие пробки.

Знакомого проводника на месте не оказалось, и мы с Винсом ещё минуты три топтались у первого купе. Мимо нас, как раз протискивались Нодди, Курт – парень модельной внешности, и его девушка – маленькая, суетливая, похожая на мышь.

- Давайте быстрее, поезд скоро тронется. Ждём вас в купе, - протараторила Нодди на ходу.

- А разве мы там все вместимся? – прокричал Винс в коридор.

Нодди обернулась и ответила, но ни я, ни Винс её толком не расслышали, из-за шума голосов и пронзительного гудка.

- Та давай, быстрее уже.... – причитал Винс над моим плечом. – Где второй проводник, всегда же есть второй проводник?

- Я – второй проводник, - отозвалась женщина, появившаяся перед нами так неожиданно, что я даже отпрянул в стене.

Женщина в желтой униформе повернула ключ в замке купе №1. Её карие глаза на выкате, ещё раз скользнули по нам взглядом.

- Ну, и чего вы хотели? – спросила она, переступив порог и обнаружив нас, всё ещё стоящих рядом.

- Нам бы чайку, - любезно начал Винс. – Пять штук. В конец вагона, пожалуйста.

- Хорошо, я принесу, - проводница громко задвинула дверь прямо перед нашими носами.

Мы переглянулись и обоюдно решили, что задание выполнено успешно. Когда вернулись в конец вагона, к своим местам – там стало уже довольно тесно, даже без широкоплечего Винса.

- А разве можно впятером, в одном купе? – спросил я, наблюдая, как девушка Курта удобно умащивается на моём месте, под окном.

- Не занудствуй, друг, - небрежно кинул Курт, откидываясь на спину и приобнимая свою подругу. – Как там тебя? Нас не представили.

Мне хотелось возразить и указать на то, что я никакой ему не друг, но вовремя сдержался, и не стал этого делать.

- Стред, - представился я, вытаскивая свой рюкзак с багажной полки.

- Очень приятно, - бросил безразлично Курт, глядя куда угодно, только не на меня.

- А я – Кассандра, - приветливо воскликнула его девушка, - Меня все называют Касс, можешь тоже звать меня Касс, я не буду против. Касс – это значит...

- Помолчи, Касс. Нашему новому приятелю не интересно, - осадил её Курт, и она покорно примолкла, забилась в угол, прикрыв лицо тусклыми каштановыми волосами, как занавесом.

- А где же чай? – попыталась развеять напряжение Нодди.

- Там сказали, что принесут нам сюда, - ответил я, всё ещё глядя на девушку и забрасывая рюкзак на одно плечо. – Пойду, найду себе свободное место.

- Эй, ты это чего? – Винс только-только устроился на краешке нижней койки, рядом с Нодди. – Вот же, есть немного места, - он указал недоуменным взглядом на угол, рядом с Куртом. – И наверху...

- Нет, спасибо, - я решительно покачал головой, встретившись с раскосыми глазами Курта и его надменным взглядом. - Если буду нужен...э-э-э... Где там ваши места? – обратился я к Касс.

- В соседнем, - ответил за неё Курт, непринужденно-изящным взмахом руки указывая на стену за спиной и, одновременно откидывая с лица пепельные пряди. Взгляд его повторял лишь одно: «Убирайся уже, не мельтеши».

- Вот. Буду там, - закончил я и задвинул дверь.

В это мгновение вагон дернулся и стал набирать скорость. Навстречу мне двигался черноволосый проводник с чашками чая. С профессиональной ловкостью, он качнулся вместе с поездом, не пролив ни капли чаю.

- Пять чашек, в конец вагона, - монотонно проговорил он.

- Одна для меня, - я аккуратно высвободил свою чашку из его пальцев и сунул парню в нагрудный карман, заранее приготовленные деньги. – Спасибо.

Соседнее купе пустело. Странно, что вагон был почти битком набит людьми, а здесь – никого. И меня это устраивало.

Усевшись и отпив немного чаю, я уже подумывал отдать назад бесплатный билет, чтобы не зависеть ни от кого, идти самому по себе. Но собрание знаменитых музыкальных групп избавляло голову от подобных мыслей – я на самом деле, честно, жаждал попасть на концерт. Подумать только – мой первый в жизни фестиваль.

А ещё мне ужасно хотелось увидеть Арчи. Последнее письмо пришло из Ариовиста, неделю назад. Энди вручил мне его, втайне от отца, в Мунплейс. Как же давно это было, будто бы целый год прошел с тех пор.

Но я мог написать на тот загадочный адрес, с Ариовиста. Очень даже может быть – Арчи всё ещё там. Я сразу, не упуская этой мысли, залез в свой рюкзак и принялся тщательно обыскивать все карманы, в поисках чистого листа бумаги. Нашел я только письма Арчи, и не нашел ручку. «Нодди» - припомнил я, машинально поднимаясь на ноги. У Нодди был блокнот и ручка. Возможно, она поделится со мной и тем и другим.

За дверью их купе доносились оживлённые голоса. Увидев меня на пороге, все умолкли, а Курт одарил на меня таким взглядом, будто меня стошнило ему на туфли в эту самую минуту.

- О, ты всё-таки передумал! Решил вернуться? – обрадовался Винс, отодвигая пустую чашку от края стола.

- Нет, - довольно резковато ответил я. – Нодди, у тебя не найдётся листа бумаги и ручки?

- Да, найдётся, - отозвалась Нодди, но не пошевелилась.

- Не одолжишь мне их, на время? Пожалуйста, - попросил я, обращаясь исключительно к ней, но все присутствовавшие уставились на меня, и не отводили взгляд.

- Да, одолжу, - Нодди покопалась в своей второй сумке, достала блокнот, и одним резким движением профессионала, вырвала мне пару листов в клетку. – Вот, держи. Будешь должен два листика, - она протянула мне листы и простую шариковую ручку.

- Благодарю. Скоро верну, - пообещал я и убежал назад, в соседнее купе.

- Не пропадай! – раздался голос Винса, за слоем металла и дерева.

Выложив все свои находки на столе, я увидел – писать предстоит в идущем и тряском поезде. Хотя, меня это уже не беспокоило. Сейчас я мог не только читать что угодно, даже всю дорогу, но и писать – быстро, не отвлекаясь.

"Привет, Арчи. Я еду в Санлок, на фестиваль. Получил билет бесплатно, совершенно неожиданно. Повезло или нет – ещё не знаю. Нодди – девушка, которая достала билеты и раздала их пятерым незнакомым людям, сказала, что теперь мы команда и будем проходить какие-то квесты на территории фестиваля.

Если ты захочешь, или будешь в этом городе – знай, что я буду там. Тебе, я уверен, будет не сложно найти фестиваль.

P.S: Пишу это письмо в поезде, подходящем к Ариовисту. Был в гостях у Норда, встретил там Кипрея Зубоскала (полный набор, но об этом лучше на словах, при встрече)

P.P.S: Норд очень переживает за сестру, хотя старается этого не показывать. Передай ей это, если она ещё с тобой.

Твой друг, Стред

28 мая, э. г.

Купить конверт и отправить я собирался уже в Санлоке, как только найду там ближайшее отделение почты. Но может быть всё совсем иначе – Арчи уже не окажется в том доме, куда отправится моё послание.

За перегородкой стали слышны обрывки мелодий незнакомых песен. Потом, тихое вступление песни «Дом», Бестиария, заставило меня навострить уши и вспомнить своё детство, под нарастающую мелодию и стук колёс.

Я убрал все вещи со стола, пряча письмо с ручку во внутренний карман, и посмотрел вдаль, на маленькие островки деревьев, среди полей. Бестиарий сменился IRONGODS, которые просто чередовались с чем-то новым, мне неизвестным.

Время близилось к вечеру. Состав медленно поднимался на мост, а я сильно проголодался. Причиной тому, в первую очередь, была длительная езда и отсутствие собеседников. Тогда я вышел из купе и прогулялся прямиком к началу вагона, к купе проводника, спросить – вдруг они продают ещё и еду. Из коридора выходили широкие окна, за которыми наблюдались другая половина пейзажа – восточный берег континента и блики далёких вод океана, пропадающего и возникающего между высоких стволов сосен. Сосны стройными караульными выстраивались вдоль реки, уступая каменистым насыпям только под конец моста, где начинались владения Ариовиста.

Проводники продавали только пирожки, вафли и галетное печенье. Меня это радовало – я взял себе чашку кофе, два пирожка с капустой и пачку печенья, после чего у меня осталось 3200 люн, с копейками. Я не умел жить, как Арчи, и меня очень заботило теперешнее финансовое состояние.

Мне так понравились пирожки, что я не поленился и вернулся взять себе ещё две штуки. Это были самые обычные, привокзальные жаренные пирожки, но мне они напоминали время, когда мы с Арчи бегали к закусочным автовокзала, и каждый день тратили там свои карманные деньги. Именно такой вкус имели пирожки, в поезде Бандикут – Санлок.

В десять минут седьмого поезд стал замедлять ход, а за окном – медленно обрисовывалось здание вокзала Ариовиста с множеством платформ. Наверное, это был самый большой вокзал, из всех, которые мне выпало видеть. Я не мог видеть его парадную сторону, но сторона, выходящая на платформы – впечатляла.

Здесь ввели глобальные коррективы, и здание было не светлых тонов, как в других городах, а тёмно-синее, как вечернее небо, с высокими и узкими чёрными стёклами окон. Такое исполнение больше подходило костёлу, только без шпилей и с курсирующими мимо поездами.

Когда-то мне в руки попал один журнал, и я чётко помнил – здание вокзала точно было молочно-белым, а стёкла – прозрачными.

Поезд останавливался, а в моё купе ворвался Винс. Его выражение лица говорило о том, что он тоже, мягко говоря, обескуражен новым дизайном Ариовистского вокзала.

Платформа пестрела толпами желающих попасть на фестиваль, казалось – все здешние пассажиры состояли именно из них, нагруженных рюкзаками, палатками и одеялами.

- Это нечто, - только и проговорил Винс, уставившись на тёмно-синее строение.

- Да, мрачновато, - заметил я, хоть и не хотел ничего говорить.

- Мрачновато? – повторил он с упрёком, поворачивая голову ко мне. – Да ты только посмотри! Теперь, этот вокзал выглядит так, будто его ещё не существует.

- Наверное, - пробормотал я, тоже глянув на вокзал. – А с другой стороны – так же?

- А фиг его знает, - Винс не отводил взгляд от окна. – После феста, обязательно приеду сюда, только для того, чтобы осмотреть эту штуковину со всех сторон, - пообещал он сам себе. – Сейчас тут будет тесновато. Так что ты... это... перебирайся к нам. У нас уютнее, - его лицо жалобно сморщилось. – Перебирайся, короче.

Винс вышел, а вместо него в купе уже заходили двое: парень в ярко-оранжевой майке и дредами, и девушка в коротком джинсовом сарафане, но в дутой тёплой куртке – поверх него. У обеих имелся громоздкий багаж.

Девушка взмахнула, идеально ровной, чёрной чёлкой, полностью проигнорировав моё присутствие. Она заняла место у окна, а парень дружественно усмехнулся мне, забрасывая сумки и рюкзак на багажную полку.

- Изумительные цвета, вы не находите? – произнёс парень с дредами, проследив за моим взглядом, устремлённым к вокзалу.

Я обернулся, чтобы удостовериться в услышанном. Речь парня, правильно поставленная, сулила увидеть опытного грамотного оратора, ведущего лекции в музее... Но никак не того, кого видел перед собой я.

- Великолепное решение – сделать вокзал культурным и дизайнерским центром города, - продолжал он. – Но, где мои манеры? – замечая недоумение в моих глазах, парень приостановил свою лекцию. – Прошу прощения. Моё имя – Ричард Кинамон. Это – моя двоюродная сестра, - он широким жестом указал на свою спутницу, которая закатывала глаза и яростно жевала жвачку. – Пенелопа, - девушка только что-то неразборчиво и недовольно пробормотала. – С кем имею честь?

- Стред. Меня зовут Стред, - представился я, и мы пожали руки.

Пенелопа снова проворчала, что-то типа: «Можно хоть раз спокойно доехать?...».

- Очень рад знакомству, - Ричард сел рядом с сестрой и потёр ладонями коленки. – Но ты один. Нам сказали, что в этом купе все места будут заняты. Кто-то ещё присоединится к нам?

- Они в соседнем, - без промедления, ответил я, мотнув головой в сторону перегородки.

Ричард одобрительно покачал головой репертуару, который по-прежнему доносился оттуда. Я предположил, что кто-то из них притащил портативный магнитофон на батарейках.

- А вы тоже получили бесплатные билеты? – спросил я, как только поезд оставил станцию позади.

- О, нет, - Ричард улыбнулся одними губами, будто бы не понимал, о чём я говорю, но и не хотел переспрашивать. – Мы едем на фестиваль, на живую музыку.

- Понятно, - со знанием дела протянул я, хотя получил не совсем тот ответ, который хотел.

- О, господи! – встряла Пенелопа, окидывая нас по очереди гневным взглядом. – Неужели так трудно, просто сидеть и молча ехать?!

Она яростно вытащила из сумки кассетный плеер, заткнула уши наушниками и, надув пухлые губы, отвернулась к окну. Ричард театрально наклонился ко мне и загородился ладонью от сестры.

- Она не жалует общество особ мужеского пола, последние несколько дней. Особенно, в количестве – больше одного. Прости мою сестру. Такой у неё характер.

Я невольно глянул на девушку, но затем быстро отвёл глаза.

Почему тогда она поехала с тобой? – удивился я.

- Понятия не имею, - он развёл руками. – Подозреваю, что всё дело в одном молодом человеке, от которого Пенни избавилась на днях... Знаешь же, как оно бывает?

Я не знал, но кивнул, соглашаясь со всем, ранее сказанным. Ричард Кинамон улыбнулся и стал рассказывать о всех горестях, выпавших на долю Пенелопы, и о том – какая она замечательная, когда не грустит. Вчера, чтобы развеять скверные мысли, Ричард повёл сестру в музей современного искусства.

- И как раз попали на открытие выставки. Новые работы, новые авторы, восходящие звёзды... В основном – это выпускники АГАИ, - с восхищением вёл далее Ричард. – Открывал её – завсегдатай музея – профессор Росвин. Он только-только вернулся из отпуска...

Я слушал в вполуха его рассказ, но чем-то же следовало себя занять, помимо созерцания лесных пейзажей за окном.

- Профессор Росвин, - продолжал Ричард. – Всегда мне нравился, а в годы учёбы в АГАИ – больше всех остальных преподавателей. Его семья – потомственные аристократы, - он покрутил в пальцах один из своих чёрных дредов. – Бернард Росвин являлся для меня эталоном педантичности. Но на открытии, со сцены на меня смотрел странноватый растерянный субъект, рассказывающий о чём угодно, только не о новых полотнах.

Уловив это имя, я насторожился и слушал внимательно с того момента, как услышал его. Да что там, я весь превратился в слух, отбросив даже одну логичную мысль, что имя «Бернард» не единственное на весь Ариовист.

- А что он такое рассказывал? – спросил я, подгоняя Ричарда ближе к сути.

- Да несусветицу всякую. Будто бы свой отпуск провёл в дороге, преследуя беглых преступников, - он поднял глаза и посмотрел мне в лицо – глаза у него были чёрные, как и волосы. – Вздор. Ну кто, кто в здравом уме, в одиночку, станет гоняться за вором и убийцей?

Я больше не мог держать в себе то количество вопросов, которые один за другим приходили на ум. Я задал один из них, больше всего мучивший меня:

- Бернард – это такой, весь чёрный, высокий и глаза у него разные?

Ричард сперва сдвинул брови, потом поднял их, от внезапно осознанного удивления. Он был на столько поражен вопросом, что не смог сразу ничего ответить.

- Ты знаком с ним, – наконец сказал он, подозрительно прищурившись, медленно проговаривая каждое слово.

- Встречались как-то, - ответил я отвлечённо, избегая акцентировать внимание на том, где именно его встречал.

- Впрочем, профессор Росвин довольно известная личность, в своих кругах, - рассуждал вслух Ричард. – Познакомились на конференции писателей-фантастов в Луналоке? – поинтересовался он, выражая свою догадку.

Лично я, понятия не имел ни о какой конференции, а уж тем более – писателей-фантастов.

- Вообще-то, нет, - помедлив, возразил я. – Мы, как бы это объяснить, оказались в одной гостинице, месяц назад.

Ричард снова вздёрнул брови, прямо до самой верхушки лба, где они исчезли под свалявшимися волосами.

- В гостинице? – с сомнением, переспросил он. – И что он там делал? В Луналоке, кажется, имеются прекрасные отели, для особо важных гостей. Гостиница, - фыркнул Ричард. – Это ж надо. Хотел бы я на это посмотреть.

Я не стал вдаваться в подробности и рассказывать о его герое, который ещё и ночевал на голой земле, в палатке.

- Теперь всё ясно. Понятно, почему он вёл себя так... непривычно, - Ричард улыбнулся. – Ничего, только Росвин вернётся к работе, в новом учебном году... Ну не может же какая-то гостиница переменись такого человека, как он, - натянуто-беззаботно бросил он, откидываясь назад, на перегородку между купе.

И опять же, я не стал информировать Ричарда о всём том, о чём писал мне Арчи. Мне показалось, что это будет довольно сильное потрясение. Может, к Бернарду станут по-другому относиться в Академии, перестанут уважать студенты, или ещё что похуже. Хоть он мне и не нравился, я всё равно не горел желанием рушить давно устоявшиеся отношения.

- А с Бернардом, случайно, не было высокого рыжего парня и девушки в зелёной куртке? – спросил я.

Мне почему-то думалось, что Аконит везде появляется в своей зелёной куртке, как и её брат.

- Ты и с ними знаком?! – уже не скрывая своё изумление, воскликнул Ричард. – Вот, удачно я зашел, - он оглядел глазами купе и заметил Пенелопу. – Мы зашли, - поправился он, пусть она и не слышала. – Занятные ребята. Раньше никогда их в нашем городе не видел. А ты мне поверь, если у профессора Росвина появляется приятель – об этом непременно знает вся его улица и вся АГАИ, - он поглядел куда-то поверх моей головы, задумавшись. – Я и не сразу понял, что они с ним. У рыжего такая андеграудная борода – я сперва принял его за коллекционера с запада.

Я бессознательно расплылся в улыбке, представив себе друга, который отрастил бороду, впервые, за всё время нашего знакомства.

- Он твой друг? – живо поинтересовался Ричард, проследив, как изменилось моё лицо, при упоминании Арчи.

- Единственный друг, - подтвердил я, неловко ухмыльнувшись.

- Невероятно, - умилённо прикрыв глаза, покачал головой Ричард.