Металлический колокольчик

В полдень, особенно в таких клоках, как «Кварц», всё было иначе. Утро, день и даже поздний вечер — это те отрезки дня, когда не страшно ходить по улицам. Никаких тебе внезапных знакомств, которые кончаются коликами в животе. Здесь лишь куча никому не нужных медалей, тазы, ковры для ног и целый ворох того, что можно продать на блошином рынке. Шум, скопление народа, но минимальный шанс того, что поход за очередной безделушкой обернётся чем-то трагичным. В таких местах совершенно обычные люди и назначают совершенно обычные встречи. Эта была как раз из их разряда.

— Здравствуй. Я почему-то всё равно запомнила тебя на фоне божьих коровок, — Моника обратилась первой.

Венди вдохнула, ощутила исходящий от собеседницы запах, и по телу аж мурашки пробежали. Она не подала виду.

— В следующий раз я обязательно их приведу. Слушай, прости, конечно, за прямоту, — Венди поздоровалась, коснувшись чужой ладошки, — но тебе так правда удобно? Сколько эта дрянь весит?

Она уставилась на плащ своей новой знакомой, который был сделан из множества маленьких металлических пластин. Они казались очень тонкими и лёгкими, но даже так подобную картину раньше видеть не доводилось. Чем-то напоминало чешую какой-то там рыбы, название которой не больно-то хотелось вспоминать.

— Мера безопасности, вот и всё. Я порасспрашивала о клоке, в котором мы встретились. Паршивее, чем я думала. Мне, видать, продали какую-то не такую карту.

— Добро пожаловать в Торакс. У нас тут любят паршивость.

— Ну нет, почему? Это место нужно понять. Главное — быть начеку.

— На каком ещё «чеку»? Тут сразу бьют по вискам и горлу, — захотела сказать Венди, но засомневалась, что с таких слов стоило начинать знакомство. — По тебе видно, что ты не отсюда. Вид бросается в глаза, без обид. Просто лучше не выделяйся.

— Мне так хорошо. У тебя вот, кстати, тоже бросается.

— Куда это? — она осмотрела себя и ничего странного не нашла.

— В глаза. Вот эта вещица, например, — девушка показала на куклу какого-то красно-белого зверька с длинными ушами и рогами, что была прикреплена к сумке булавкой. — Тоже выделяется и смотрится необычно. Сувенир?

— Не сувенир. Ричард. Я просто умею вязать кукол. Удивительный талант, да? А главное, очень нужный в этом месте.

Девушка кивнула головой, словно соглашаясь.

— Варганю их иногда. Просто так, когда нужно выбросить из головы немного чуши. Но я-то знаю, как работает Торакс, и могу за себя постоять. А вот тебе и правда лучше переодеться при удобной возможности.

— Поняла. Хорошо, — Моника немного замялась, ожидая, пока орущий продавец рыбы пройдёт мимо, и его не придётся перекрикивать.

— Да-да, я помню, предложение по работе, всё такое. Объявляю собрание открытым.

— Немного не об этом. Мы можем обсудить его в пансионате, где я живу? Это место похоже на рынок, и мне тут не нравится. Шумно и воняет едой. А там безопасно и тихо. Или тут так не принято?

— Дьявол, я тебя умоляю. Пансионат так пансионат. Айда.

— Замечательно. Это тут, совсем недалеко. А по пути задам пару вопросов, на которые нужны ответы. Деньги, если что, при себе есть.

Венди поджала губы и закатила глаза, пока та не видела. Человек рядом был явно недалёк и слишком беспечен, раз раскидывался такими словами. Но дураков учить толку нет, потому что не достучишься. Их научит жизнь, и уроки эти наверняка будут болезненными. Вот только тогда запомнят.

— Отлично. Задавай.

— Для начала всё тот же вопрос, который я уже и задавала во сне, — медленно протянула Моника, начав идти в нужном направлении. — Ты нигде не работаешь? Может, учишься?

— Это какой-то паскудный вопрос для первого знакомства, — хмыкнула та, когда оказалось не так шумно. — Ну, я играю в ансамбле. Почему спрашиваешь?

— Боялась, что не сможешь совмещать. Но если ты в ансамбле не целыми днями играешь, то отлично! Моя работа не будет мешать твоей основной деятельности, уверяю. Я объясню, когда придём. Пока просто заурядные вопросы, но не удивляйся. Мне интересно то, что тебе кажется заурядным.

Венди сладко зевнула и одобрительно мотнула головой. Эпицентр шума остался позади, потому собеседнице уже не нужно было повышать голос, чтобы докричаться. Та достала листок с карандашом и принялась что-то чёркать.

— Ты здесь родилась, правильно понимаю?

— Правильно.

— Опиши мне Торакс в трёх словах. Вот так, как ты его видишь. Только без прикрас.

— Вагоны, асфальт, произвол. Выживание. Дефицит. Жалкость. Тошнота.

— Ой-йой, нет. Нет, мне нужны три, максимум четыре.

— Ты выбери любые. Любые три из названных — не прогадаешь.

— Так, ага... — Та обвела слово «вагоны» в кружок. — А вот всё это: выживание, дефицит и так далее — давно он такой? Ваши предки жили в такой же атмосфере?

— А ты сама откуда, прости?

— Тотше[1].

— А, ясно. Вам о нас мало рассказывают. Наверно.

— Мало. Там... Своеобразное образование, скажем. Потому и спрашиваю.

— Ну, — Венди ещё раз зевнула, — после Риджикта такое вот началось. Сколько там прошло, три десятка лет? Четыре? Мои родители появились на свет в нормальных условиях, в общем. Детство их ещё так-сяк выдалось, а вот юность не очень.

— Так... Хорошо, хорошо. Я понимаю, почему ты сказала про поезда. Тут очень много перевернутых вагонов. Тоже последствия землетрясения?

— Землетрясения, шутишь? Ты не смягчай понятия, хорошо? — недружелюбно улыбнулась Венди. — Землетрясение — это когда само по себе. Риджикт применили тектоническое оружие и сравняли город с землёй. Это не просто «землетрясение», ладно?

— Буду подбирать слова в таких темах. Впредь.

— Ага, — бросила Венди, даже довольная тем, что собеседница не отреагировала как недотрога и неженка. — И вагончики, и потрескавшийся асфальт — это с тех пор, да. Немного неловко встречать гостью вот в таких условиях, но как есть. В основном всё плохое пришло от Риджикта. Его здесь не очень жалуют. Но если ты скажешь кому-то, что из Тотше или любого другого города, то отнесутся как к своей. Главное, что не Риджикт.

— А ты? Ты не сильно любишь Торакс?

— Хорошо сказала, — Венди устало рассмеялась. — Не сильно. Вот уж чего нет — того нет. Как-то не получается проникнуться нежными чувствами к этим сказочным видам.

Пока они говорили, ноги словно сами завели их в другую часть города — Венди сразу замечала такие вещи. Здесь улицы были ещё чище, а людей побольше. Она никогда не работала в клоках, которые охраняются. Девушки зашли во двор, закрыв за собой калитку.

— Извини, буквально один момент — и продолжим, — сказала та и завязала разговор с дежурными и старожилами на четверть часа. То ли она решила поговорить с каждым, то ли те мямлили что-то неразборчивое, а ясного ответа дать не могли. Документов у Венди с собой не было, но в конце, когда её попросили подойти, суровые морщинистые лица смягчились — видать, надоело вертеть носом. Моника махнула головой, чтобы знакомая шла за ней.

— Я как-то даже не подумала, что попросят показать твои документы. Неувязочка.

— И как получилось решить?

— Деньги. Деньги работают по одинаковым правилам на всех материках, тем более уж в городах.

— А ты, я вижу, концы с концами не сводишь. Довольно безопасный клок. Но дорогой.

— Да, тут недурно. Только номера серые и унылые до безобразия.

— Серые... что? Ну, в доме в смысле?

— Это пансионат. Да.

— Понимаю, настоящая беда. Можно даже бездомным позавидовать, — съязвила Венди.

— Беда или нет, а красок этим номерам не хватает. Мне вот важно, чтобы жильё оставалось не мёртвой коробкой. Потому я постаралась приукрасить это гнёздышко как смогла. — Моника провернула ключ в двери и первой вошла внутрь.

Жилище напоминало небольшую, но уютную гримёрку. Повсюду были расставлены украшения, а само помещение тонуло в мягких жёлтых цветах гирлянд. Именно те оттенки, которые не режут глаза от стерильности и в то же время не отдают сепией. А в целом комнатушка с широкой кроватью, креслом-качалкой, гримёрным столом и цветом обоев, что клонит в сон.

— Красиво. Уютно. Мило, одним словом. Сколько разных мелочей.

— Ты правда не представляешь, какая это была дыра, пока я не накупила целую кучу украшений. Что ни говори, а они действительно придают атмосферу. Смотри, узнаёшь?

Моника качнула ловца снов возле входа, и Венди сразу переключила своё внимание на него.

— Твой асабикеши! Какой пёстрый. Вот из-за него мы и встретились, будь уверена. Наши сути увидели друг друга.

— Ты что, увлекаешься всякими там... Мистикой, одним словом, да? Не знаю, как это назвать.

— Я увлекаюсь тайными знаниями, — поправила Венди, трогая перья ловца, — в которых разбирались наши предки. Но я пока не всё знаю, потому что сложно искать информацию. Не до конца понимаю, как именно это работает.

— Это — это что?

— Как люди пересекаются друг с другом. Как среди миллионов других находят нужное, и происходит ли это случайно. Человеческие и природные связи... В книге, которую я читала, это называется «Цэплага́ншэ», то есть «окрыление». Цэп-ла-ган-шэ.

— Ого. Высоко метишь. — Моника села на гримёрный стол, а Венди устроилась на краешке кровати. — А почему сложно искать информацию?

— Книг катастрофически мало. У меня только четыре, но найти что-то ещё на подобные темы так себе выходит.

— Сны?

— Сны, божества, природа. Любые знания о том, что не увидишь каждый день.

— Я поняла тебя.

Возникла пауза, которая уже появлялась недавно и была понятна обеим. Следовало перейти к главному.

— Каких-то закусок у меня нет, к сожалению.

— Пустое, — махнула рукой Венди и зевнула. — Начинай.

Моника улыбнулась так, будто хотела бы ещё оттянуть момент. Она задумалась, а вот что сказать, нашла не сразу. Но собеседница терпеливо ждала.

— Ну, у меня в городе есть дело. Я что-то вроде исследователя.

— Что-то вроде?

— Что-то вроде, да. Есть одна программа, с помощью которой молодые добровольцы могут отправиться в другие города нашего континента. Её организовал Хикари́дус для всех, кто подходит по критериям. Что-то вроде культурного обмена, но по факту сбор информации.

— А сами они сюда приехать посмотреть не шибко хотят, да? Их исследователи, я имею в виду.

— Не знаю. Предложение было, и я в нём заинтересовалась.

— Поздравляю, — Венди издала нервный смешок, — тебя немного обманули. Закинули одну дьявол знает куда, дьявол знает за какие коврижки.

— Ну, ты перебиваешь. Перебиваешь и делаешь поспешные выводы, Венди.

— А я не права?

— Нет. Я приехала не одна, а с комитетом. Он спонсирует меня, предоставляет жильё, еду и все необходимые вещи. Я могу договорить, пожалуйста?

Собеседница скептично кивнула. Моника постаралась снова собрать воедино рассыпавшиеся мысли.

— Собственно, моя задача — исследовать Торакс. Разные его места, разные аспекты. Фотографии, описания, вещдоки — всё может быть уместным. Широкая научная диссертация, в общем. Но мне немного сложно справляться одной. Я сейчас не об опасностях на улице, а о культурном плане.

— О культурном?

— Да. Я не понимаю, почему никто не убирает проржавевшие вагоны с улиц, почему попрошайки просят не деньги, а воду, и чем вообще живут местные. Не понимаю, почему город выглядит так, будто его разрушили только вчера. А ведь прошло больше тридцати лет. И мне нужна помощь знающего человека, потому что для меня жизненно важно, чтобы мою работу утвердили.

Моника замолчала.

— Всё? Закончила?

— Кажется.

— Тогда разъясню свою позицию, можно?

Та уверенно кивнула.

— Как я и говорила, то, что ты не местная, это довольно быстро замечается. Я бы избежала разговора с тобой, будь ты из Торакса, но ты выглядишь довольно... М-м-м, как бы это... Благородной, допустим. Я тоже человек, который не будет тебе пакостить, хотя оснований верить мне у тебя нет, как и наоборот. Сейчас доверие строится только на первых впечатлениях. Но мне важна некая ясность в этом плане, я не хочу слепых «сделай и не спрашивай ни о чём». И хочу знать, кому и для чего я помогаю. Улавливаешь мой следующий вопрос?

Моника жестом попросила озвучить его.

— Какая цель? Потому что, знаешь... Для меня приехать сюда просто, чтобы подзаработать или ради похвалы шишек из зарубежья, — это поступок тупого и полоумного человека. Это не цель. И если это так, то плюй на комитет и уезжай. Мне важно знать не многословный, но честный ответ. Ты здесь для чего?

— Ох ты... — опешила Моника, но вопрос её заинтересовал. — Мне нравится такой поворот. Цель есть. Выше, чем хорошая оценка, признание и деньги. Можно назвать это мечтой, до которой я могу дотянуться. И...

— Всё, этого достаточно. Говорю же, не многословный, но честный. Думаю, слова "мечта" было бы достаточно.

— Радует, что не разочаровала ответом.

— По правде, ты не выглядишь как пустоголовая девчонка. Хоть и разгуливаешь ночью дьяволы разбери где. И что б тебя! Не нужно говорить незнакомым людям, сколько у тебя с собой денег, тем более посреди рынка. Ты — клоп. Такой же мерзкий клоп, как и я, как и все другие. Настолько клоп, что никто не должен засомневаться в этом. Ладно?

Моника бросила неоднозначный взгляд согласия, который Венди запросто парировала, и просто пожала плечами.

— Вот только деньги мне и правда нужны будут. Нет возможности помогать так. Извиняюсь, если слишком прямолинейно.

— Само собой.

— Три спондея нормально будет за целый день?

— Давай сойдёмся на триптихе[2], идёт? Я не хочу пользоваться тем, что в Тораксе проблемы с финансами. Триптих, но чтобы мы друг друга точно понимали, ладно?

Венди и не пыталась скрыть свой косой взгляд, полный недоумения и сомнений.

— А ты с приветом, да?

— Мне так будет легче. Можешь считать, что у меня свои тараканы.

— Хоро... шо? — девушка всё ещё не понимала, какую интонацию подобрать на такое предложение. — Можно и триптих, но будем смотреть по ситуации.

— Идёт. Что по сегодня?

— Полегче. Это просто разговор, поэтому не заморачивайся.

Гостья уточнила время и день их первой встречи. Обеих всё устраивало.

— Отлично. И всё равно, Моника, лучше купи нож и всегда ходи с ним. Даже если просто хочешь вынести мусор.

* * *

Ночью замигал браслет. Венди не успела выйти — отец попросил насыпать ему еды. Уже через минуту она протянула тарелку. Тот привстал и положил посуду на колени. Жестом попросил ладонь, и девушка протянула левую. Поверх легли его пальцы. Нужно будет помыть руки.

— Куда ты так поздно идёшь?

— Выступаем у богачей. Меня друзья проведут, не переживай.

Мужчина коснулся её руки. Ему нужны были эти невзаимные касания.

— Сейчас холодно. Набрось поверх накидку.

— Я надела тёплый гольф.

— Хорошо. Проголодалась, наверное?

— Нет. Недавно ела.

— Умница. Возьми с собой пампушки на всякий случай. Ребят угостишь, или сама съешь.

— Ребята не едят такое. Всё будет хорошо.

Оба на какое-то время замолчали.

— Венди, ты главное... — отец задумался и не смог найти подходящих слов. — Главное, не ходи по переулкам. И не простудись.

Она кивнула. Ему было достаточно.

_______________________________________________________________________

[1] Дамон-Тарр состоит из пяти государств: двух противоборствующих сверхдержав, Риджикта и Хикаридуса, на западе и востоке соответственно, независимого Тотше на севере, разрушенного Торакса на юго-западе и Эксимы, которая некогда решила отделиться от земли и обитать в небе. Детальнее здесь:  

https://www.ortorus.com/damone-tarr

[2] Триптих — куда более высокий номинал, чем «спондей». Это хорошая сумма за пару часов работы по меркам материка и просто огромная, если брать непосредственно Торакс.