Влюбись в убийцу

***

Такси съехало с подъездной дорожки и быстро помчалось по трассе. Девушки проводили машину взглядом и не сговариваясь двинулись к двери. В глубине дома горел мягкий свет, несмотря на очень позднее время. Адрия быстро нашла ключи в сумке, и когда дверь распахнулась, послышалось старушечье ворчание.

- Ну наконец-то явилась!

Эрика распахнула глаза, удивляясь «теплому» приему, а хозяйка дома никак не отреагировала и продолжила уверенно входить внутрь. Пока из соседней комнаты раздавалось медленное шарканье, быстрый топот по лестнице предупредил об еще одном жителе.

- Мамочка!

- Почему ты не спишь? - Адрия опустилась на одно колено, принимая в объятия спешащую к ней дочку.

Девочка восьми лет с каштановыми волосами, заплетенными в длинную косу, крепко прижалась к маме.

- Тебя ждала. Я волновалась.

- А я-то как ждала! - причитая, полная старушка вышла в коридор. Казалось, она собиралась продолжить свою недовольную тираду, но завидев Эрику, тут же стушевалась. Даже изобразила нечто похожее на поклон в знак приветствия.

- Спасибо, Мелинда, что задержалась, - Адрия не замечала негодования женщины.

Старушка взъерошила ярко-красную шевелюру, которая выглядела на голове как колпак. Очевидно, волосы были покрыты не одним слоем лака.

- Пожалуйста, но я потребую компенсацию!

Хоффман провожала топающую к выходу няню, приобнимая дочь.

- Как обычно, рассчитаемся в конце недели. Доброй ночи.

- Доброй-доброй.

Продолжая ворчать, Мелинда протолкнулась мимо Эрики, даже не закрыв за собой входную дверь.

- Итак, это - Эрика, моя подруга. Сегодня она останется с нами, - Адрия снимала пальто, попутно рассказывая о своих планах дочке. - Мы попьем чай, так что в этот раз засыпать будешь самостоятельно.

- Хорошо, - девочка счастливо улыбнулась, все еще кружа вокруг мамы. - Мы сегодня рисовали. У меня рисунок был самым красивым. Хочешь, я покажу?

- Конечно, хочу!

Малышка так же быстро побежала на верхний этаж, спеша похвастаться маме своим творением.

- У тебя дочка... - Эрика произнесла это тихо, с долей задумчивости.

- Да... Арнетт. Мое большое счастье, - девушка повела гостью за собой. - Пойдем.

Пока чайник нагревал воду, Эрика с любопытством осматривала убранство кухни. Комната ярко освещалась, а белые стены отражали свет, придавая комнате ощущение простора. Посреди кухни стоял небольшой круглый стол, окруженный несколькими деревянными стульями. На столешнице стояло несколько использованных стаканов, любезно сдвинутые в сторону, были разбросаны карандаши, две ручки, исписанные листы бумаги. Ваза для цветов пустовала посреди стола, сообщая сухими листьями на поверхности воды, что недавно здесь был цветок. У противоположной стены располагалась современная кухонная мебель из темного дерева, а над ней нависал ряд закрытых шкафчиков. Как и на столе, повсюду были расставлены различные кухонные принадлежности: посуда, лопатки, мисочки для специй и контейнеры.

Совсем скоро топот ножек пронесся по ступенькам, и девочка вбежала на кухню.

- Вот, - она подала маме лист.

- Какая красота! Эрика, что скажешь?

Рош предпочла бы отказаться от выражения своего мнения, поэтому растерялась. Взглянув на незамысловатый детский рисунок, она ответила то, что должна была.

- Мне очень нравится. Похоже, у тебя талант.

- Да! Даже Джеффу понравилось, - девочка понизила голос и заметно покраснела.

Адрия тепло улыбнулась и погладила дочь по волосам.

- Ну, конечно, ему понравится. Такая работа наверняка покорила его сердце.

Арнетт смущенно отвела взгляд, пока Эрика с улыбкой наблюдала за ней.

- Все, беги спать, - девушка чмокнула девочку в макушку, та крепко обняв маму и попрощавшись, снова понеслась наверх.

Адрия занялась приготовлением чая, когда гостья поинтересовалась.

- Сколько ей?

- Семь было недавно.

- Вы живете вдвоем?

- Да. Ну, и еще Мелинда у нас частый гость.

- Похоже она не особо рада тому, чтобы задержаться у тебя.

- Она женщина строгих правил. По ее мнению, я не должна работать, а должна заниматься воспитанием Арнетт, - девушка осмотрела несколько шкафчиков, прежде чем обернуться к Эрике. - А нам надо на что-то жить.

- А кем ты работаешь?

- Я психолог при администрации.

Профессия звучала довольно необычно и увлекательно.

- И... чем ты занимаешься?

- В последнее время мне приходится работать над делами с домашним насилием.

- Ого, а можно подробнее? - Эрика поняла, что Адрия - девушка не легкомысленная. Для такой работы требуется серьезный ум и стойкость.

- Полиция и городская администрация пытаются найти более эффективные способы вмешательства и реагирования на такие ситуации. Мы создаем базу данных всех домашних насильников.

- То есть, с обычными клиентами ты не работаешь?

- В какой-то степени, да, но я иногда занимаюсь частной практикой, - девушка размахивала чайной ложкой, пока рассказывала. - Бывает такое, что люди звонят лично и просят о встрече.

Эрика еще больше заинтересовалась новой знакомой. Она подвинулась к столу, проявляя искреннее внимание к ответам.

- Какие дела тебе еще попадались?

Хозяйка дома повременила с ответом, подавая чай на стол и усаживаясь напротив гостьи.

- Раньше я занималась проблемами людей с расстройством личности. Но после того, как я стала мамой, сосредоточилась на семейной психологии, - Адрия сделала глоток, изящно удерживая кружку в женственных ладонях. - А вообще иногда работаю с полицией, помогая им понять причины и мотивы преступления. Имея опыт в психологии людей с личностными расстройствами, я могу предоставить полиции информацию и анализ преступника, которого они преследуют.

- Это... достойно.

Адрия пожала плечами, мягко улыбаясь.

- А ты чем зарабатываешь на жизнь?

- Я... - девушка замялась, неловко отводя взгляд. - Недавно стала ассистенткой группы «Черный бархат».

- Ты шутишь?! - Адрия с искренним интересом подалась вперед, отставляя напиток в сторону. - Ничего себе... Это очень круто. И как давно ты в их команде?

- Почти неделю, - соврала Эрика.

- Вау. Правда круто. У меня дочь тащится по ним. Когда узнала, что ребята переехали сюда, чуть с ума не сошла.

- Мой племянник тоже впечатлен ими. Похоже, это массовая зависимость.

- Вполне оправданная, - Адрия хмыкнула.

- Только я не могу понять, почему их сюда принесло. Для счастливой жизни выбирают города в разы приличнее нашего.

Губы Хоффман растянулись в улыбке, оценивая шутку.

- Уж лучше они, чем какая-нибудь преступная группировка. Как я поняла, ребята вернулись туда, откуда начали, - выдержав паузу и встретив вопросительный взгляд собеседницы, девушка пояснила. - Группа поднялась благодаря поддержке Уайлда. Информация скрытая, но не от всех.

- А ты откуда знаешь?

Хихикнув, девушка постучала по своему виску.

- Обычный слух. Ты ведь знаешь, что такие тайны долго не хранятся. А ратуша - центр всех сплетен.

- А что думаешь... насчет их убитой ассистентки?

Адрия задумалась, задержав черные глаза на столе.

- Дело в руках не держала, но слышала многое. Больше всего говорят о том, что у той журналистки, или кем она была - не помню, это истинная причина смерти, то у ассистентки - прикрытие. А ты обсуждала это с ребятами?

Эрика отрицательно покачала головой, на что Адрия насмешливо фыркнула.

- У тебя был шанс, а ты не расспросила их?

- Я посчитала, что это личная тема, - Рош сделала глоток зеленого чая.

- Возможно. Какое у тебя мнение об этом деле? Хотя бы слухи слышала?

- Я думала, что она могла попасть под горячую руку.

- Хорошая версия. Полиция полагает, что у девушек разные убийцы, хоть шериф и заключил, что их гибель связана.

- Считаешь, что та ассистентка была убита по другой причине?

Адрия задумчиво покрутила стакан за ручку.

- Я не знаю... Я уверена, что за этим стоят вампиры, но не могу сказать, из-за ее ли крови. Трудно понять цели клана

- Ты думаешь, вампиры тут замешаны?! И откуда... ты вообще знаешь о них? И об Уайлде... - Эрика отчаянно вздохнула. Абсурдность положения давила на ее здравый смысл. Неужели они действительно в серьезном тоне обсуждают это? Неужели это правда, что...

В ответ хозяйка дома устало выдохнула воздух, отклоняясь к спинке стула. Сочувствующий взгляд девушки с трепетом осмотрел лицо гостьи.

- Я знаю, это звучит безумно, но... Я знаю, что вампиры реальны. Они живут среди нас, и я также знаю, что они убили моих родителей семь лет назад.

- Как ты узнала? - Рош застыла и подняла взгляд на Адрию, пытаясь смириться с пришедшей проблемой. Сейчас ее внимание работало на двести процентов.

Хоффман выдержала паузу и без шуток посмотрела на Эрику. Несколько раз моргнув, она отвела взгляд и тихо ответила:

- Потому что... я видела это собственными глазами.

Эрика с шоком, сочувствием и в то же время с недоверием посмотрела на новую подругу. Сделав глоток чая, Адрия отвернулась, словно погрузившись в свои мысли.

- Они убили моих родителей и пытались убить меня... но по какой-то причине... меня пощадили. Думаю, это из-за моей беременности.

- Ох... Ты... Боже...

Эрика закусила губу, невольно проживая стресс, который могла пережить Хоффман. Молодая мама слабо улыбнулась, все еще избегая зрительного контакта. Ей было явно больно вспоминать прошлое.

- Да, мне повезло. Но я все равно потеряла семью. Я даже не знала, родится ли Арнетт здоровой... или выживу ли я сама.

- Почему ты осталась в этом городе? - это был единственный вопрос, поселившийся в голове Эрики.

- Потому что я не собираюсь убегать. Я хотела узнать, что на самом деле произошло той ночью и заставить убийц заплатить за то, что они сделали с моей семьей.

- Как? У тебя есть план?

- Я еще не все поняла, но знаю, что мне нужно выяснить, что делает Мериан Уайлд. У меня такое чувство, что он причастен к смерти моей семьи. К смерти наших семей, - ее взгляд был твердым и решительным. Взгляд человека, полного уверенности, для которого убеждение стало целью.

- Ох... Есть ли способы узнать что-нибудь об этом? Они, наверное... прячутся или... - Рош закрыла лицо руками, стараясь не рассыпаться от нереальности. - Я не верю, что это не шутка.

Адрия подвинула стул ближе к Эрике и в качестве поддержки обняла девушку за плечи.

- Я знаю, в это трудно поверить. Когда я узнала о вампирах, мне было больно, и я не знала, с кем поговорить. Так что я понимаю. Но ты не одна в этой лодке, и нам надо держаться вместе.

- Что они вообще от нас хотят?

- Ну, начнем с того, что у нас с тобой золотая кровь. Это не обычное дело, и это выделяет нас. Видимо, вампиры клана Уайлд хотят заполучить наши сердца для чего-то.

- Подожди, разве Мериан не предложил нам наоборот защиту?

- Да, он сказал, что хочет обеспечить нашу безопасность. Но я ему не верю, - девушка задумчиво начала вертеть в руках цветной карандаш.

- Почему? Откуда у тебя причины не верить ему и... Я ничего не понимаю. Что делает нашу кровь особенной? И почему ты говоришь про сердце?

Эрику тут же ударило воспоминанием. Все жертвы были лишены сердца. Это имеет смысл, но какой, черт возьми...

Адрия думала, как ответить на этот вопрос. Она сама не была уверена, для чего именно вампирам нужна их кровь.

- Я не знаю наверняка, но скажем так, золотая кровь — редкость. Она гораздо реже, чем любая другая группа крови, и насколько мне известно, вампиры не смогли синтезировать эту кровь. Это делает нас особенными для них. Я не уверена, но, возможно, они могут дольше прожить на ней или она им нужна для каких-то сверхъестественных ритуалов...

- Боже... - ритуалы в двадцать первом веке казались совершенно дикими. - И как она у нас образовалась?

- Это наследственный фактор. Лишь немногие рождаются с золотой кровью. У моих родителей она была, и они передали этот ген мне, так что... - Хоффман замолчала, постукивая карандашом по столу, и посмотрела на стакан Эрики, к которому девушка больше не притронулась. - Я слышала, что в старину люди с такой кровью обычно были жрецами, пророками и колдунами. Думаю, это более магическая и волшебная кровь.

Рош недоверчиво подняла брови, это прозвучало слишком странно.

- То есть наши предки были... волшебниками?

Адрия слегка усмехнулась тому, как невероятно прозвучали слова ее гостьи.

- Моя бабушка была местной ведьмой. Я сомневаюсь, что кровь магическая, но... она определенно отличается от других. Ведь иначе она не была бы так привлекательна для вампиров.

Эрика чувствовала себя очень странно. Либо это правда, либо это хорошо спланированная шутка. Но кому это нужно и зачем? Против воли девушка начала вспоминать похожие факты в своей семье.

- Я знаю, это звучит глупо, но я так думаю, - Адрия продолжила. - И у меня есть еще одна теория...

Она сделала паузу, отпивая чай. Карандаш все еще ловко вращался в ее пальцах.

- Знаешь, согласно легенде о вампирах, они питаются сердцами тех, чья кровь дает им что-то особенное. Другими словами, они используют кровь, чтобы впитывать сущность тех, чьи сердца они едят. Возможно, наша кровь дает им сверхъестественные силы. Я точно не знаю, все это основано на легендах и предположениях.

- Откуда ты все это знаешь?

Она слабо улыбнулась. Это была странная, почти грустная улыбка.

- Когда узнаешь, что существует некое мифическое существо, которое убило твоих родителей, начинаешь искать информацию о них. Я читала книги, журналы, ходила в библиотеку, общалась с людьми, которые занимались «ненормальным» и сверхъестественным. Я занимаюсь исследованием вампиров уже семь лет. Еще я работаю при администрации, а работникам мэрии и полиции выдают пропуск в старый архив, - девушка подмигнула.

- Эээ... А в архиве действительно есть что-то полезное? Я думала, там хранятся газеты с фанатичными статьями.

Она ухмыльнулась, откинулась на спинку стула и скрестила ноги.

- Это правда, в большинстве случаев. Но иногда встречаются действительно полезные документы. Но и в фанатичных статьях можно найти намеки на правду, - девушка усмехнулась.

- Понятно, - Эрика отрешенно отстранилась, прижимаясь к спинке деревянного стула. - Кстати, в разговоре с Мерианом ты упомянула другие кланы.

Адрия вспомнила события, произошедшие пару часов назад, и кивнула в знак подтверждения.

- Да, я знаю, что Уайлд - не единственный клан. По крайней мере, еще один клан живет в Рейвен-Спайре.

Адрия не могла не заметить отчаянный взгляд Эрики, поэтому она придвинулась к ней поближе.

- Не пугайся...

Ее голос был тихим, и она положила руку на плечо Эрики, пытаясь успокоить подругу.

- В итоге, на нас охотятся... два клана, если не верить, что Мериан бескорыстно предлагает защиту?

Адрия кивнула.

- А как насчет Арнетт?

Она остановилась и оглянулась в сторону лестницы.

- Думаю, она тоже будет целью. Я пока ничего ей не рассказала о вампирах, боюсь напугать.

- Есть кто-то, к кому ее можно отвезти?

- У меня есть план, как дать ей безопасность. Я отправлю к ее отцу. В Сан-Франциско.

Гостья молчала несколько секунд, переваривая свои мысли.

- Это действительно хороший план.

Адрия мягко улыбнулась и успокаивающе сжала плечо девушки. Она говорила тихо, пытаясь ее утешить.

- Я знаю, это страшно, и все кажется нереальным. Но у меня есть идея, как разобраться с Мерианом и его кланом... Но сейчас... - девушка остановилась и снова посмотрела в сторону лестницы. - Уже поздно, и тебе нужно отдохнуть. Давай пойдем спать, а обо всем остальном поговорим завтра. Когда все прояснится, я расскажу тебе свой план.

- Может быть, действительно будет лучше принять это все завтра, - Эрика устало и с отчаянием зарылась лицом в ладони.

- Я тоже чертовски устала. Сегодня ты будешь спать у меня дома, ладно?

Девушка не отказалась.

Адрия небрежно бросила карандаш на стол и встала со стула, посмотрев в такие же черные глаза Эрики.

- Пойдем, я покажу тебе гостевую комнату.

***

Спала ли я в ту ночь? Разумеется, нет. Я не могла осознать реальность. Хотя... вампиры? Хорошо, пусть так, но быть их жертвой... Настолько все было абсурдно, что казалось массовой шуткой. А серьезное лицо и тон Адрии, да что там... бар, где владелец вампир заставлял меня чувствовать себя единственной странной. Зато это оправдывает гибель всей моей семьи. А Эмбер? Она в опасности? А что мне теперь делать, если я в опасности?

***

Октябрьский день располагал к размышлениям, прохладный ветерок нежно колыхал листву деревьев и осыпая ее на траву. Эрика уже несколько минут не выходила из машины, нервно постукивая пальцами по рулю, глядя на двухэтажный дом из бежевого камня. Тепло его окон словно боролось с промозглостью дня, но взгляд невольно задерживался на кудрявой брассике, высаженной вдоль тропинки к входной двери. Ее кружевные листья, тронутые первыми заморозками, чуть поникли, напоминая о скорой зиме.

Ее взгляд нырнул к гаражу, который прятался под понижением рельефа, где через стекло секционных ворот виднелись дорогие автомобили. Дом стоял на тихой улице, окруженный другими шикарными домами похожего стиля. Богатый район, что сказать.

Перед девушкой открывался мир, обещающий внезапные встречи и далекие мечты, но она чувствовала себя пойманной в паутину страхов. Нужно ли ей это? Зачем она согласилась? По-хорошему, она уже должна собирать вещи и выбирать место, куда она переедет подальше от безумия города. Эти ребята сами справятся. А поверит ли шериф в ее сказку, что девушку теперь преследуют? Почему Джеймс вообще скрыл информацию о истинной причине смерти ее родителей?

Рош с досадой прорычала от потока гнетущих мыслей, и как раз вовремя от них спасла Кейт, сбегающая по ступенькам, чтобы встретить новую сотрудницу. Девчонка как всегда была в своем дерзком стиле. Ей было не больше восемнадцати, но кто ей мог сказать что-либо против теперь.

Эрика вышла из машины, тяжело вздыхая. Она посмотрела на свое отражение в окне ее темно-синей машины низкого класса. Поправив пучок каштановых волос и кожаную куртку, девушка двинулась навстречу своей временной наставнице.

Кейт тут же приняла ее в свои объятия.

- Как хорошо, что ты не сбежала!

Эрика улыбнулась.

- А должна была?

- Вдруг тебя напугало добродушие нашей компании, - девушка, приобнимая сотрудницу, повела ее в дом. - Сразу скажу, если будешь испытывать дискомфорт, сообщай мне, я постараюсь урегулировать ситуацию.

Первый этаж дома в теплых тонах встретил Эрику единой огромной комнатой. Гостья старательно улавливала как можно больше деталей интерьера, пока Кейт вела ее к ребятам под одобрительный выкрик рыжего музыканта. Девушки отошли от широкой стеклянной лестницы, направляясь к уютному уголку, создающего подобие гостиной, где сидели парни. Напротив них за стеклянной панелью стоял белоснежный рояль, а дальше вглубь дома открывался вид на кухонную группу и настоящую барную стойку. Вау, похоже, музыканты не отказывают себе в роскоши.

- Привет, - Девон очаровательно улыбнулся девушке, оглядывая ее тело, удерживая глаза на женских ногах в прямой юбке дольше, чем следует.

Дионис тоже поприветствовал новую работницу, а вот Сузетт не реагировал абсолютно ни на что, сосредоточив все свое внимание на экране телефона.

- Сегодня у тебя первый рабочий день, начнем его с более тесного знакомства, - Кейт усадила Эрику на край дивана и сама села на подлокотник и обняла девушку за плечи. - Начну с себя. Я здесь мама, поэтому обращайся по всем вопросам ко мне, или к Диону, - девчонка указала на других музыкантов. - К этим двум нет смысла обращаться, они ни за что не отвечают. Только хулиганят и спорят. Скорее всего, ты будешь знать намного больше чем они. Поэтому твоя задача помогать мне следить за этими придурками.

Девон цокнул языком.

- Не порти нам репутацию.

- Я готовлю ее к худшему, - девчонка отмахнулась. Продолжая знакомство, она указала на Диониса, который сидел на противоположной стороне. - Дальше. Дион. Самый старший и ответственный в нашей небольшой команде.

- Самый скучный и строгий, - поправил "начальницу" Девон.

Кейт одарила его снисходительным взглядом.

- Сам портишь себе репутацию.

- Только правда, - парень поднял руки и игриво подмигнул Дионису, а тот лишь криво улыбнулся, показывая, что его не волнуют дешевые выпады.

Приттчетт покачала головой и продолжила:

- Ну, это Девон. Умный, талантливый, но жутко назойливый. Если ему что-то надо, сам не сделает, а тебя достанет из-под земли. Так что будь готова, Эрика.

Рош встретилась с озорной улыбкой гитариста. Пока все шло хорошо.

- А еще это ходячий флирт, - добавил Дион, бросая ответный удар.

Кейт решительно кивнула.

- Не верь ни единому его слову, если хочешь сохранить рассудок.

- Я просто очень открытый и дружелюбный человек, - парень театрально прижал руку к груди.

- Это код для «шумный и раздражающий»?

- Ты просто завидуешь, что не занимаешь первенство здесь.

Кейт обернулась к Эрике.

- Видишь? Не говори с ним, иначе он не остановится.

Джаффрис довольно рассмеялся, а девушка указала на блондина, не сказавшего ни слова за встречу.

- Это Сузетт. Так вышло, что он популярнее нас, поэтому его часто куда-то приглашают. Интервью, фотосессии. Тебе с ним придется работать чаще всего. Он достаточно открытый, чем-то похож на Девона.

- Только в отличие от меня, он ледяной принц с холодным сердцем.

Гитарист усмехнулся, глядя на друга, а тот наконец выдал реакцию, показывая средний палец рыжему. Дев схватил его за палец и начал в шутку выкручивать ему ладонь. Сузетт, не отрываясь от экрана, пытался высвободиться.

Кейт несколько секунд беспомощно наблюдала за их игрой.

- Вот с этим и работаем.

Эрика обвела всю группу взглядом. Понятно, что у каждого свои особенности, но ребята вполне выглядели как обычная молодежь. Кроме Сузетта. Его ни к какой категории не относим.

- Это мы, - Дионис указал на всех рукой. - Теперь расскажи о себе.

Эрика вздохнула и открыла рот, но слов не было. На ум приходило не самое хорошее, а представлять себя надо было в свою пользу.

- Я... я достаточна терпелива и спокойна. Открыта к новому и готова к трудностям, - девушка осмотрела присутствующих, закончив живописную речь.

- Терпение тебе понадобится, - Дионис кивнул, улыбаясь в поддержку. - Сколько тебе лет, Эрика?

- Двадцать шесть.

Приттчетт немного расширила глаза.

- Ого... - пробормотала она, - ты выглядишь моложе. Я бы дала тебе девятнадцать или двадцать.

- Ах, спасибо, - Рош застенчиво усмехнулась.

Вдруг раздался голос француза, парень устремил на девушку холодный взгляд. Эрика была впечатлена, что у него совсем не было иностранного акцента.

- Что насчет твоей семьи?

Все в комнате бросили на него настороженный взгляд.

- А что насчет нее? Вам, кажется, уже все известно.

- Мы знаем основные слухи. Хотелось бы знать подробности, - Девон склонил голову.

- Я живу с младшей сестрой теперь.

- Сколько ей лет?

- Двадцать четыре.

- Вы ладите?

- Нет.

Ее ответ удивил группу. Дев снова поинтересовался.

- У вас была ссора или вы никогда не ладили?

- Мы с детства не очень дружили, а когда выросли, она стала настоящей бунтаркой.

- Черт, это отстой, - Кейт с досадой вздохнула. - У меня был брат, мы тоже постоянно ругались.

- Был? - Эрика осторожно переспросила.

- В смысле, есть, - девчонка с усмешкой поправила себя. - Давно не общались.

Сузетт поднял бровь, проявляя любопытство. Взгляд его голубых глаз был направлен сквозь душу Эрики.

- Ты имеешь в виду наркотики и прочее?

Вопрос застал врасплох, помощница не хотела рассказывать плохое о своей сестре, но хорошего не было. Тем более, отчасти он попал в точку.

- Э-э-э... Я имею в виду, что она стала бросать вызов обществу. И мне. Она сама хозяйка своей жизни.

- Тебя это бесит, да? - Девон внимательно слушал ее ответы.

- Да, есть немного.

- Есть другие родственники? - О'Малли снова включился с прежним холодным тоном.

- Они в соседнем городе.

Дионис тоже принял участие в обсуждении.

- Почему вы не уехали жить к ним? - он откинулся на спинку дивана, внимательно рассматривая девушку.

Эрика замерла, перебирая ответы. Она не хотела слишком много рассказывать о своей семье. Кейт заметила ее замешательство и тихо предупредила остальных:

- Не будьте такими любопытными.

Сузетт только ухмыльнулся отвечая Харбину. Его улыбка девушке не понравилась.

- Я могу себе представить, почему...

Сомнения наполняли голову Эрики. Никто никогда этим не интересовался, откуда у них такой интерес? Краткий ответ нашелся спустя несколько мгновений.

- Нас не захотели принимать.

- Почему? - спросил Девон, не видя в этом ничего предосудительного.

Эрика переводила взгляд с одного мужчины на другого. Сузетт вернул глаза на телефон, но его палец неподвижно завис над экраном - он внимательного слушал.

- Я не знаю, - уклончиво ответила девушка, следя за реакцией каждого. - Но по какой-то причине после трагедии, они отказались нам помочь.

На самом деле у девочек Рош были только близкие по материнской линии, но с ними не всегда были хорошие отношения, а когда Даррик Рош взялся за сомнительное дело, эти родственнички так и вовсе враждебно настроились против них.

- Это жестоко, - Кейт тяжело вздохнула, погладив с сочувствием девушку по плечу.

- Да, но это было давно, сейчас это не имеет значения, - Эрика мягко улыбнулась, надеясь найти другую тему диалога.

Каждый думал о своем, направляя взгляды в пол или на стены. Лишь Приттчетт настороженно осматривала парней, пытаясь прочитать их мысли. Саму Эрику накрыло смущение, она нервно закусила губу, в надежде распознать влияние ее истории на всех участников группы.

Кейт была первой, кто прервал тишину.

- А чем твоя сестра занимается?

Эрика растерялась. Не будет же она говорить, что ее сестра - мошенница?

- Она - часть организации Декер.

Информация о сфере деятельности Эмбер застала каждого врасплох; глаза участников группы расширились, настроение в комнате мгновенно изменилось. Эрика окинула ребят вопросительным взглядом, ведь эта организация не была крупной по сравнению с Уайлдами. Декер имели бухгалтерскую и юридическую фирму, а также иногда участвовали в благотворительности. Но Эмбер однажды по пьяни проболталась любимой сестричке, что параллельно Декер отмывает деньги через тот же благотворительный фонд. Кто знает, сколько еще секретов у этой организации.

Девон первый пришел в себя.

- Декер? - переспросил он, поглядывая на Кейт.

Эрика поспешила пояснить.

- Она организует благотворительные мероприятия или что-то в этом роде. Особо не рассказывает, если честно.

Дионис переглянулся с Девоном, а затем взглянул на ассистентку.

- Как давно твоя сестра работает в Декер?

- Семь лет как раз.

- Семь?

Рош подозрительно обвела взглядом всю компанию.

- Что происходит?

Все трое несколько секунд молчали, безмолвно соглашаясь не говорить правду.

- Просто... это удивляет, вот и все... - Дионис приложил все усилия, чтобы выглядеть спокойно.

- Я не думаю, что работа в Декер, это что-то удивительное.

Приттчетт сжала плечи девушки.

- У нас своя история насчет них, - девчонка усмехнулась, радуясь, что Эрика сидит спиной и не видит ее нервной улыбки. - Давайте отложим эту тему, вернемся к твоей работе. Большую часть времени мы будем дома, иногда нас приглашают на фестивали и прочее, в этом городе всякое случается. Поэтому тебе придется что-то организовать, привезти, забрать кого-то из нас и так далее. Ничего сложного, просто всегда быть рядом с нами. И насчет Сузетта...

Девушка тяжело вздохнула и подождала, когда О'Малли обратит на нее внимание.

- Из нас он самый медийный. Так что рекомендую наладить контакт. Вам обоим.

Музыкант получил острый взгляд от коллеги, после его ледяные глаза стрельнули в Эрику.

- В пятницу у меня фотосессия. Не облажайся.

Эрика натянуто улыбнулась, принимая напутственные слова от француза, но этого он не увидел. Черт возьми, он выведет ее из себя рано или поздно. Надо же уметь быть настолько вредным человеком.

- Чем ты еще занимаешься, Эрика? - Кейт наконец села рядом, с искренним интересом ожидая ответ.

- Я часто читаю. А для серьезных хобби не находилось время.

- Что читаешь? - Дион склонил голову.

- В основном, классика.

Харбин с одобрением кивнул, Девона, казалось, тоже впечатлил ответ. Только Сузетт не проявлял эмоций, уделяя пристальное внимание бездумному пролистыванию ленты.

- Я рисую, - поделилась Приттчетт, когда Эрика задала встречный вопрос. - Мои работы сможешь посмотреть на втором этаже, когда поднимемся. Я официально называю себя художником, хоть ребята не считают мое творчество достойным искусством.

- Потому что рисовать линии разных цветов - не искусство.

Джаффрис подогнул под себя ногу, насмешливо глядя на подругу.

- Вся проблема в том, что ты не можешь это оценить должным образом, невежда.

- Я об искусстве знаю побольше твоего.

Дионис встретился глазами с Рош, мягко улыбаясь. Здесь всегда так.

Кейт бросила камень в огород коллеги.

- Я хотя бы учусь, а какое у тебя хобби? Напиваться до потери сознания?

- Такова тяжелая судьба музыканта, - парировал парень с ухмылкой, разводя руками.

- Тяжелая судьба только у меня, потому что мне приходится нянчиться с тобой.

- Рад стараться, Китти.

Гитарист подмигнул девушке, получая от нее снаряд в виде диванной подушки. Парень обхватил подушку руками, чтобы Приттчетт до нее не добралась.

- У нас все помешаны на музыке, - Дион опередил Кейт, прекращая дальнейшие шутливые пререкания друзей. - Пока не нашли себя в чем-то еще.

Эрика улыбнулась с пониманием, обращая взор на Девона, обнимающего крепко Кейт, взлохмачивая ее короткие волосы. Девушка понаблюдала немного за тем, как игриво дерутся ребята, вдруг вспоминая вопросы, которые она обсуждала с Адрией.

- Кстати, почему вы выбрали именно Рейвен-Спайр?

- Твои предположения? - Дев удерживал подругу в объятиях, сковывая ей руки.

Рош имела мысли, основанные на информации от Адрии, но решила не афишировать это.

- Не знаю. Город забыт Богом, а вы приехали сюда.

Музыкант снисходительно усмехнулся.

- Если город забыт Богом, значит в нем властвуют демоны, детка.

Брови ассистентки взметнулись вверх, фраза имела смысл, но девушка не могла понять ее мотив.

- Раньше мы здесь вынуждено жили до популярности, - Дионис отвечал ровным тоном. - Нам понравилось, мы решили вернуться. Тем более, что сейчас нам не нужна суматоха. Мы начинаем работу над альбомом, поэтому решили выбрать уединенное, тихое место.

- В такие города приезжают определенные личности, - подхватил Дев. - Например, кому не нужно лишнее внимание.

Кейт наконец освободилась из плена и отодвинулась обратно к Эрике.

- Могу я еще спросить кое-что личное? - Рош подождала, когда получит одобрительный кивок от кого-нибудь из участников. - Что случилось с Джессикой?

Звук упавшего телефона привлек внимание к Сузетту, уже поднимающего устройство с пола с тихим ругательством, кажется на французском. Не обращая ни на кого внимания, блондин выпрямился и направился к широкой лестнице, скрываясь на верхнем этаже. За это время никто не произнес ни слова.

Джессика Палермо - вторая жертва загадочного маньяка, а точнее вампира, помешанного на золотой крови. Ассистентка группы не смогла прожить и трех дней в этом городе.

Кейт тихо вздохнула, получая предупредительные взгляды от парней.

- На нее напали. Вечером она приехала забрать пьяных Девона и Сузетта домой из бара. Что-то забыла в машине и вернулась на парковку. Нашли ее только утром, в новостях, наверное, читала, что произошло.

Эрика ответила на грусть серых глаз девчонки.

- Мне очень жаль.

- Спасибо.

Ребята мягко улыбнулись, принимая ее сочувствие.

- Как отреагировала ее семья?

- Мы были ее семьей, - Девон смотрел на свои колени, и ассистентка удивилась спокойному и ровному тону парня. - Она, как и ты, была одиночкой. Родственники от нее отказались.

Эрика кивнула, решая больше не спрашивать ничего, чтобы не развивать грустную тему. Она и так узнала достаточно.

- Не будем о грустном, - Кейт резво поднялась протягивая руку новой подружке. - Пойдем, покажу нашу студию, и что у нас вообще здесь есть.

Рош, не колеблясь, вложила ладонь в маленькую, почти детскую, ладошку Кейт, и та с улыбкой потянула помощницу дальше в дом.

***

У Эрики началась неделя адаптации. Знакомство с повседневной жизнью звезд, установление контакта с арт-менеджером Паулой и прочей командой, которую ребята собрали вместе с ассистенткой. Рош уже имела влияние среди всех сотрудников, что очень девушке льстило. Ей действительно нравилась вся суета творческой деятельности, направленная на создание новой пищи для поклонников и просто любителей хорошей музыки. Эрике также пришлось научиться придумывать контент с ребятами, потому что Кейт трепетно передала в ее руки официальный аккаунт группы, с требованиями, чтобы помощница ежедневно обновляла страницу фотографией или новостью.

Помимо прочего, девушка стала свидетелем основной работы участников группы. Она наблюдала за их творческим процессом и слушала их обсуждения, пока команда работала над треками. Сузетт и Кейт боролись с текстом песни, в то время как Девон и Дионис пытались придумать достойную аранжировку к словам. Сама Эрика в этом мало что понимала и предпочла не вмешиваться с непрошенными советами, а лишь кивала головой на вопрос ребят «нравится ей или нет».

Участники были добры и снисходительны к ней, кроме одного. Сузетта О'Малли, чье высокомерие было выше его роста. Наступил день, когда девушке пришлось остаться с ним наедине.

Эрика сидела в машине, прячась от дождя. Парень уже должен был выйти, но он все не появлялся на пороге дома. Кейт заверила, что в случае «пропажи» участника, можно трезвонить на его телефон, пока тот не лопнет. Но звонить французу Рош не рискнула.

Спустя еще пятнадцать минут звезда соизволила появиться. Шагая под зонтом, парень приблизился к ее машине, садясь на заднее сиденье и откидывая голову назад. Эрика уставилась на экран своего телефона.

- Какой адрес?

Девушка решила сократить общение до минимума и продолжала ждать ответ, глядя на поисковую строку навигатора. Ей не удалось запечатлеть выражение его лица, словно она его только что оскорбила.

- Ты не нашла время узнать адрес студии? - его голос был сухим и осуждающим. И раздражительным.

Рош закрыла на несколько мгновений глаза, сохраняя спокойствие, подбирая ответ, но Сузетт избавил помощницу от шанса ответить ему.

- Сложно посмотреть на карте, куда ехать?

- В городе несколько студий, и в какую именно тебя пригласили, известно только тебе.

Последние слова девушка произнесла с нажимом, оборачиваясь назад. Парень без эмоций смотрел на нее, затем перевел взгляд в окно, расслабляясь в сидении машины. Спустя секунду музыкант произнес название студии.

Пока они ехали, тишина в салоне была почти осязаемая. Когда Рош абстрагировалась от его присутствия и успокоилась, парень снова напомнил о себе.

- Ты быстрее ехать можешь?

- Скользко на дороге.

- Это всего лишь дождь, ты едешь так, будто мы на катке. Давай быстрее, улитка.

Парень раздраженно выдохнул, доставая из элегантного пиджака пачку сигарет, и нажал на кнопку управления окном. Которая не работала. Он несколько раз надавил на нее, затем с недовольством обратился к водителю.

- Открой мне окно.

- Не кури в машине.

- Открой, я сказал.

Эрика выполнила просьбу, совершая глубокие вдохи. Это будет невыносимая работа.

Парень выдыхал дым в окно, но запах все равно оставался в машине. Рош он не нравился. Она много раз предупреждала Эмбер не курить при ней, но та ее совсем не слушала. От никотина у девушки закружилась голова, и давление музыканта не делало ситуацию лучше.

- Мы никуда не успеем, прибавь газу.

- Я еду как положено.

- Тебе нужно ехать быстрее, потому что мы до вечера не доберемся туда, - он слегка повысил голос.

- Я поеду быстрее, если ты больше не будешь курить в машине.

- Не ставь мне условия.

- Я твой водитель.

- Вызвала бы мне такси, раз такая нежная, - Сузетт снова потыкал в кнопку.

- Мне Кейт сказала тебя отвезти.

- Значит терпи и не выделывайся.

Эрика не ответила, вдыхая чистый воздух, поступающий через ее открытое окно. Она сохраняла спокойствие, но если бы он сидел рядом с ней, девушка бы с радостью припечатала его смазливое лицо о приборную панель.

Остановившись на парковке фотостудии, О'Малли тут же вышел из машины, не дожидаясь помощницу двинулся к выходным дверям. Девушка ускорилась, чтобы догнать его, но ровно настолько, чтобы следовать прямо за ним. Зайдя внутрь, его хмурость растворилась в один момент, и на его лице образовалась обворожительная улыбка.

Одарив ею секретаря, мужчина наклонился над стойкой, сладко приветствуя девушку. Эрика незаметно закатила глаза.

- Что за солнце сидит за этой защитой? - парень постучал костяшкой пальца по стеклу перед ним. - Боишься ослепить всех своей красотой?

Работница покраснела, смущенно заправляя волос за ухо и робко отвечая ему в подобной манере.

Ассистентке не хотелось вслушиваться в этот приторный и бессмысленный разговор, она молча ждала указаний секретарши.

Подмигнув напоследок сотруднице студии, Сузетт направился дальше по коридору, оставляя Эрику заполнять формальности.

Когда Эрика пришла в комнату, где его готовили к фотосессии, парень уже вовсю флиртовал с визажистом - юной девушкой с высоким черным хвостом. Рош лишь закатила глаза и села как можно дальше от парочки. Сузетт лучезарно улыбался сотруднице, пока та говорила, как идеально подходят серые тени к его голубым глазам.

О'Малли очередной раз одарил девчонку очаровательной улыбкой, что малышка немного покраснела. Очевидно, что он ей нравился. Ассистентка лишь закатила глаза и отвела взгляд. Какой же он высокомерный и лицемерный. Эрике не нравились парни, готовые ради внимания продать свою душу, а потом относиться к людям, словно они обязаны любить их. Она втянула глубже воздух, пытаясь найти расслабление. Если так будет из раза в раз, она не вытерпит. Если он будет еще и вести себя как придурок, она точно распустит руки. Эрика была достаточно терпелива, но чем сильнее давишь на пружину, тем мощнее она стреляет.

Настроение было испорчено раздражающим поведением звезды, но наблюдение за созданием уникальных и профессиональных снимков помогло ей отвлечься от негативных мыслей. Процесс создания фотоискусства увлек девушку, прежде она не была на таких мероприятиях. Она видела, как фотограф настраивал освещение и ракурс для идеальной композиции, давал инструкции и подбадривал модель, направляя ее движения и позы, чтобы добиться самых лучших снимков, как модель позировала и меняла положение тела для получения различных эффектов, как визажист подчеркивал черты лица парня и добавлял последние штрихи к внешнему виду, и как ассистенты помогали в организации и подготовке сцены.

Работа заняла больше трех часов, и хоть Эрика ничего за это время не сделала, она утомилась. При первой же возможности, девушка вышла на улицу и побрела к машине.Дождь закончился, улица была наполнена свежестью и осенней прохладой. Дорожное покрытие блестело от дождевых капель, а в воздухе витал запах мокрой травы. Небольшие лужи образовались в низинных местах на дороге, отражая небо и деревья в своих спокойных поверхностях. Ступая на влажный асфальт, Рош надеялась, что дорога домой пройдет без приключений. Если она устала, то модель точно должна, поэтому она не будет снова высказывать недовольства. Хотя, это может иметь и обратный эффект.

Девушка добралась до машины и уже слушала пятый или шестой трек по радио, а этот индивид никак не выходил из здания. Решил напоследок озвучить свои странные комплименты несчастным девушкам? Как же он раздражает...

Эрика уже изнемогала от скуки и усталости. Открыв окно, чтобы вдохнуть чистый воздух, она получила в лицо холодные капли, сорванные с крыши машины порывом ветра. Тяжело вздохнув, она вернула стекло на место, откидываясь на спинку сидения.

Сузетт неспешно вышел, поправляя пиджак его бежевого костюма. Грациозно обходя лужи в своих белых кроссовках Converse, - придумал же себе моду - парень сел на заднее сиденье автомобиля. Не задавая никаких вопросов, помощница завела машину и выехала со стоянки.

Музыкант устало вздохнул и провел рукой по длинным волосам. Он взглянул на девушку, сидящую рядом с ним, и слегка наклонил голову в сторону, изучая ее в течение нескольких секунд. Эрика была счастлива молчаливым началом, пока не услышала шорох упаковки и тяжело вздохнула, - француз достал пачку сигарет из кармана пиджака и начал шарить по карманам в поисках зажигалки.

Почему он такой упрямый, она же сказала ему не курить?! О'Малли усмехнулся раздраженному вздоху и посмотрел на кнопку управления стеклоподъемником. Сузетт сунул незажженную сигарету в рот и немного повернулся в сторону ассистентки.

- Почему кнопка не работает? - спросил он, удерживая сигарету в губах.

Девушка сухо ответила.

- Не знаю.

Сузетт немного наклонился вперед, постукивая пальцем по пластику, и устремил взгляд прямо на Эрику.

Вынимая сигарету изо рта, полудразнящим-полуласковым тоном, одновременно наклоняясь к ее уху он прошептал:

- Пожалуйста... открой окно...

Ассистентка оказалась перед выбором: уступить ему или продолжать стоять на своем. Он просил вежливо, на удивление, но давать слабину девушка не хотела. Она ничего не предпринимала.

Музыкант уставился на помощницу, как она колебалась, и на его лице появилась лукавая ухмылка.

- Давай... будь хорошей девочкой и открой окно.

Эрика начала перестраивать машину к дальней линии, двигаясь к обочине дороги.

Увидев, что девушка остановилась, он откинулся на спинку заднего сиденья и посмотрел на водителя в замешательстве.

- Почему ты останавливаешься?

Она повернулась к нему назад, положив руку на соседнее кресло.

- Выходи.

Артист нахмурился.

- Зачем мне выходить? Я попросил тебя открыть окно.

- А я сказала, что ты не будешь курить в машине, - Эрика твердо посмотрела парню в его наглые глаза.

- В чем именно заключается проблема курения в машине? - Сузетт недовольно вздохнул.

- В отличие от тебя, я не хочу портить свое здоровье. Выходи, не теряй время.

О'Малли немного застонал, но не пытался спорить. Закатив глаза, он открыл дверцу машины и вышел.

- Ты невыносима, - пробормотал парень, закрывая дверь и отходя на несколько шагов.

Он поднес сигарету к губам и закурил, тут же выпустив облако дыма. Мужчина прислонился к борту машины, глядя на помощницу через окно, и сделал еще одну затяжку с легким раздражением.

Эрика решила больше не смотреть на него и откинула голову назад, закрыв глаза. Проиграл целый трек по радио, и она оглянулась в окну, ища парня. Да чего же он так долго?
Рош заметила, как эта особа потушила сигарету и достала новую, прикурив ее легким щелчком зажигалки. Вторая почти докурилась, когда артист встретился глазами с девушкой. Ассистентка посмотрела на него, взгляд был усталым, немного раздраженным. Девушку сводило с ума ожидание, на которое привередливая звездочка ее обрекла, будь она проклята. Тем не менее, Эрика заметила как эстетично смотрелась сигарета в его длинных пальцах, как он прислонился к ней губами, когда затягивался дымом.

Сузетт не мог понять реакцию девушки. Первой мыслью в его голове было, что она просто раздражена тем, что он слишком долго, но что-то было и другое. Он прекрасно видел ее взгляд, устремленный на его пальцы, и выдохнул дым изо рта с легкой ухмылкой.

Рош оглядела его внешность: не строгий, элегантный бежевый пиджак, прямые брюки приятно сидели на бедрах, профессионально уложенные волосы до плеч удерживали круглые солнечные очки, отражающие в стеклах огни города. Девушка не могла отрицать, что вид музыканта радовал глаз, но другой вопрос, сколько операций перенесло его лицо, чтобы достичь такой красоты.

О'Малли слегка наклонил голову, глядя прямо на помощницу через стекло, и снова затянулся сигаретой, изучая ее. Он продолжал наблюдать, молча спрашивая себя, почему она так пристально на него смотрит. Мысль о том, что это только из-за его внешности, а вовсе не из-за того, на кого именно странная ассистентка смотрит, заставила парня почувствовать легкое недовольство, поэтому он вынул сигарету изо рта и наклонился к окну.

Девушка тут же отвернулась, словно он не имел никакого значения. Артист быстро докурил сигарету, бросил ее на землю и потянулся, чтобы открыть дверцу машины. Продолжая молчать Сузетт наконец вернулся в салон, расслабляясь в сидении. Глядя в окно, он забарабанил пальцами в неровном ритме по ткани своих брюк.

В машине повисла тишина, после того как Эрика включила передачу и снова съехала на трассу. Пассажир продолжал стучать пальцами по брюкам, но теперь уже гораздо медленнее. Тишина показалась ему гнетущей, и он решил завести какой-нибудь разговор, чтобы развлечь себя.

- Почему ты запретила мне курить в машине?

- Потому что я не люблю запах табака. От него сложно избавиться потом.

Мужчина немного закатил глаза, этот ответ начал его еще больше бесить.

- Неужели так сложно просто немного приоткрыть окно?

- Неужели так сложно потерпеть?

Музыкант саркастически усмехнулся, глядя на нее с фальшиво-дружелюбной улыбкой.

- Ой, не начинай про терпение. Мы могли бы часами сидеть здесь и пытаться выяснить, у кого из нас его больше.

- Очевидно, не у тебя, иначе ты бы не жаловался, - Эрике казалось, что она играет с судьбой.

Сузетт поднял бровь, не понимая, почему его помощница вдруг решила быть с ним нахальной. Он наклонился к ней немного ближе, немного понизив голос, почти до шепота.

- Почему ты думаешь, что сможешь продержаться дольше?

Рош не ответила, отъезжая от светофора.

Не услышав никакого ответа, звезда тихо застонала, слегка раздраженная. В импульсивной манере парень подвинулся к ее креслу и без предупреждения ткнул ее пальцем в шею.

- Некуда руки деть? - девушка сдержала реакцию.

О'Малли слегка наклонил голову, лукавая улыбка расползлась по его лицу. Он внимательно следил за своим водителем, снова тыкая его в шею. Эрика тихо выпустила воздух из легких, сохраняя самообладание. Конечно, помощница знала, что парень делает. Он пытался ее спровоцировать.

Девушка продолжала ехать, как будто ничего не замечая. Его действительно начинало раздражать, что ассистентка вообще не реагирует, и артист решил пойти немного дальше, еще пару раз ткнув ее в разные места. Он решил усилить давление и прислонился к водительскому сиденью. Как будто случайно, один из его пальцев коснулся ее ключицы, мужчина положил свободную руку на спинку переднего сиденья и еще пару раз атаковал ее шею.

Сузетт ухмыльнулся, наблюдая, как Эрика продолжает упрямо концентрироваться на вождении, не давая никакой реакции. Его холодные пальцы коснулись ключицы.

Девушке это категорически не нравилось, какого черта он ее трогал? Нет, она не могла так больше играть, но он только и надеялся на ее ответ. Опираясь на водительское сиденье, еще пару раз проведя пальцем по ее шее, звезда решила, что пора переступить черту. Рука парня перенеслась к ее бедру и нежно скользнула вверх.

- Ах! Что ты творишь?! - Эрика тут же шлепнула его по дерзкой ладони.

Он убрал руку, тихо усмехаясь, с удовлетворением почувствовав быстрый ответ Эрики. Наконец-то!

- Я просто хотел немного развлечься.

- Отвратительное развлечение, - девушка так сильно хотела доехать до точки назначения, высадив проклятого пассажира прочь.

О'Малли слегка пожал плечами и откинулся на спинку сиденья, вернувшись в расслабленное положение. Настроение улучшилось после того, как ему наконец удалось заставить помощницу отреагировать.

Следующим днем Сузетт и Девон сидели на кухне, работая над треком. Дионис и Кейт отправились немного прогуляться по городу, оставляя своих «детей» трудиться под надзором их новой няни. Эрика сидела за широкой барной стойкой, рассматривая просторную и стильную кухню. Главным дизайнерским решением было сделать пол из стеклянных панелей, сквозь которые хорошо просматривались дорогие машины музыкантов.

Рош взяла журнал со стойки, привлекающий внимание кричащим заголовком на половину страницы. Девушка придирчиво осмотрела глянцевую обложку с сольным изображением француза.

«О'Малли: снаружи рок, внутри джаз? Двадцать правдивых фактов о новой звезде.»

Выпуску был без малого год, но Эрика все равно открыла нужный разворот. Предпочтения, привычки, детство, путь становления... Пожалуй, здесь остановимся.

«- До встречи с ребятами (участниками группы) я не умел играть ни на одном инструменте. Я бы даже не сказал, что горел этим. Моя мама с детства готовила нас с братом к тяжелому, упорному труду, поэтому я даже не задумывался о чем-то другом. Но когда я с ними познакомился, они втянули меня в музыку, и я уже не видел пути назад. Не хотел видеть».

Эрика вздохнула, высокомерно поднимая брови. Проследив интервью дальше, ее глаза зацепились за другое высказывание.

«- Я предпочту тратить деньги на других. В любом случае я получу эмоции и хорошие воспоминания. А это самое дорогое».

Ассистентка презрительно фыркнула: чертов лицемер. Бегло пробежавшись взглядом по странице, девушка небрежно бросила журнал на поверхность. Бессмысленные факты, кому они нужны? Ему фанаты нужны для того, чтобы восхищаться его красотой, очевидно.

Сузетт закурил сигарету, и к счастью Эрики, табачный запах до нее не доходил. Девон, казалось, бесконечно пил что-то из бокала, держа на коленях акустическую гитару. Парень вливался в стиль Диониса и Кейт - рваные джинсы, броская футболка с «рокерским» принтом, открывающая вид на его мускулы, на соседнем стуле лежала кожаная куртка с черепом на спине и металлическими шипами. Кожанка видала лучшие годы, но музыкант не спешил с ней расставаться. Джаффрис с гордостью заявлял, что эта куртка старше Эрики в два раза и проживет еще столько же.

Сузетт был единственным, кто выделялся в этой компании: облегающая белая футболка под свободной бежевой рубашкой и серыми строгими брюками обрисовывали его стройную фигуру.

Ассистентка продолжала присматриваться к коллегам, пока они начинали новый спор.

- Может, нам стоит ускорить бридж?

О'Малли посмотрел на друга с намеком на угрюмость.

- Зачем ты хочешь испортить всю песню одной лишь скоростью?

- Ой, ты только послушай, - Девон расположил пальцы на струнах и проиграл ускоренный мотив, который Эрика слышала тысячу раз.

Парень коварно улыбнулся, в его светло-карих глазах блеснуло озорство, пышная рыжая челка упала ему на загорелое лицо, когда артист наклонил голову вниз.

Сузетт только закатил глаза, слушая его «быстрый» бридж.

- Это ужасно. Нет, пусть все так и останется.

- Почему ты всегда такой строгий, Бэбифейс? - музыкант драматично надул губы.

Рош вскинула брови, забавляясь прозвищу блондина. Надо обязательно запомнить и использовать против него. Учитывая, что он стал еще угрюмее, оно, очевидно, ему не очень нравится.

- Это называется перфекционизм. Тебе стоит попробовать как-нибудь.

- Это называется быть скучным. Иногда нужно экспериментировать.

- Сказал парень, который хочет ускорить бридж, - возмутился француз, недоверчиво усмехаясь. Он скрестил руки, удерживая тлеющую сигарету между длинными пальцами.

- Я просто хочу сделать песню интереснее. Это не моя вина, что ты не можешь почувствовать нужный темп.

Сузетт нахмурился и наклонился вперед, хватая бокал Девона и заглядывая в него.

- Ты что там пьешь? Темп идеальный, ты единственный, кто думает иначе.

Блондин отпил из стакана, не найдя там ничего подозрительного, а Джаффрис лишь высокомерно пробормотал:

- Никакого вкуса...

Пока барабанщик докуривал сигарету и допивал содержимое бокала друга, Девон обвел взглядом комнату, останавливаясь на ассистентке, бездумно листающую ленту социальных сетей за барной стойкой. Белая блузка обтягивала ее почти плоскую фигуру, хотя скрещенные ноги в черной юбке выглядели весьма привлекательными. Парень слегка улыбнулся своим мыслям.

Направленность его взгляда была поймана Сузеттом, и до наблюдателя донесся тихий смешок. В том числе и до Эрики.

- Ты пялишься на нее, Дев?

Музыкант невинно взмахнул рукой.

- Что, если это так?

Девушка подняла черные глаза на двух парней, все еще следящие за ней.

- Она нас услышала, - блондин с дразнящей ухмылкой поднес сигарету к губам.

Мужчина поддержал настроение друга, пробарабанил пальцами по корпусу гитары, облизывая губы.

- Не то чтобы она не знала, что мы смотрим.

У девушки дернулся глаз от наглости и беззастенчивости музыкантов. Напряжение и неловкость сковали ее тело, ей хотелось уйти, исчезнуть, призвать Кейт как можно скорее, что угодно. Пусть под ними провалится стеклянный пол, хватит бесстыдно на нее пялиться!

Помощница нервно сглотнула, возвращая взор на экран. Сузетт выдохнул дым.

- Что, Эмма? Не нравится, что мы смотрим на тебя?

- Эрика.

- Допустим. Так что?

- Да, не нравится, - голос девушки был сухим и твердым.

Дев прислонился к спинке стула.

- Тогда почему носишь обтягивающие вещи?

- Мне одеваться как монахиня?

- Мы этого не сказали, - Джаффрис покачал головой. - Нельзя одеваться вызывающе, а потом удивляться, что кто-то на тебя смотрит.

Эрика стиснула зубы, не представляя как реагировать. Прежде она никогда не была объектом внимания мужчин, поэтому ее никогда это не беспокоило. Неужели ей теперь предстоит бороться с их похотливыми шутками? Пора снимать розовые очки, в этой группе не все гладко и не все здесь адекватные.

- Потеряла дар речи, Эмма? - О'Малли достал из пачки новую сигарету.

Эрика наполнила легкие воздухом, удерживая себя в руках. Он доведет ее. Доведет и пожалеет.

- Демонстративно игнорирую.

- Оу, это обидно, - голос Девона стал фальшиво-опечаленным.

- Я рада.

- Боже, тебя так легко провоцировать, просто смешно.

- У тебя есть парень, Эрика? - гитарист опередил помощницу, не давая ей выплеснуть заготовленный яд на француза. Вероятно, девчонка даже близко не знает, что такое мужское внимание.

- Хочешь им стать?

Барабанщик издал удивленный громкий смешок - он такого точно не ожидал. А она неплоха, как показалось на первый взгляд. Дев тоже впечатленно переглянулся с другом.

- Что, если я скажу «да»?

Больше всего Рош надеялась, что броская фраза заставит угнетателей замолчать. Мысленно она уже плакала от отчаяния. Похоже все в этом доме хочет, чтобы она ушла.

- Тогда вынуждена тебя разочаровать, - Эрика снова сосредоточилась на телефоне, сохраняя строгость.

Девон усмехнулся, поворачиваясь к другу.

- А она стойкая.

Сузетт отвел с ухмылкой взгляд, не намереваясь это подтверждать. Это только начало, в конце концов она сломается.

Гитарист снова повернулся к помощнице, надевая мягкую улыбку.

- Ладно, Эмма не сердись.

- Эрика, - девушка раздраженно поправила парня, а тот поспешил искренне извиниться.

- Эрика, прости. Я лишь пытаюсь тебя хоть как-то расшевелить, ты так одиноко сидишь...

- И пусть сидит.

- Сьюзи, - с насмешкой остановил музыканта Джаффрис, а Рош тихо усмехнулась. Прежде чем блондин продолжил язвить, Девон снова обратился к коллеге. - Ты - часть нашей команды, мы хотим, чтобы ты чувствовала себя свободнее.

Их попытки облегчить девушке адаптацию сделали только хуже.

- Если тебе не нравится наша манера общения, мы постараемся вести себя мягче.

- Говори за себя.

Дев с последней каплей терпения повернулся к барабанщику.

- Ты напрашиваешься на наказание, Сьюз.

Сузетт вызывающе расставил руки в стороны, мол, давай, приступай.

- Ночью поговорим, - снисходительно завершил парень, переводя внимание снова на Эрику. - Как тебе мой ускоренный бридж?

- Я не заметила разницы.

- Она безнадежна.

- Не хорони ее раньше времени, Сузетт. Давай я сыграю еще раз, ты скажешь как лучше.

Умеренный темп разнесся по столовой. Пальцы Девона контролировали каждую ноту, плавно отпуская их, чтобы создавать дымку гармонии. Звуки нежно перетекали в устойчивый ритм, поддерживая целостность композиции.

Несколько размеренных секунд, как музыкант закончил играть первую версию и начал по новой. Комната тут же озарилась ярким и динамичным вступлением, аккорды словно срывались со струн, выразительная мелодия изливалась с большим энтузиазмом и эмоциональным накалом, отражая внутреннее напряжение музыканта.

Джаффрис вздохнул, трепетно скользнул кончиками пальцев по корпусу гитары и обернулся к помощнице, ожидая от нее критики.

- Второй вариант мне нравится больше, - честно ответила Эрика. Девон тут же расцвел, пихая друга в плечо.

- Видишь?! У девчонки есть вкус.

Барабанщик закатил глаза и поднялся с места. Рыжий парень посмеялся над его отчаянием и с довольным оскалом проводил того взглядом.

Дев снова посмотрел на ассистентку.

- Похоже мы с тобой сработаемся, солнце.

Рош ответила ему мягкой улыбкой, продолжая изучать счастливое лицо коллеги.

***
Сработались ли мы? Да, за некоторыми исключениями. В тот же день Девон перестал вести себя слишком вызывающе, и я могла признать, что мне стало спокойнее в его компании. Но его друг... я не знала как себя вести. Казалось, он специально провоцировал меня, и причину выяснить не удавалось. Я помню один случай, после которого мое отношение к этому музыканту стало настороженным. Он что-то знал...

***

За столом сидела вся группа, кроме Сузетта, обсуждая повседневные новости. Эрика сидела рядом, но практически молчала, с интересом наблюдая за коллективом.

- Мы с Дионисом ходили на этот Вороний мост, - скептически отозвалась Кейт, когда Девон предложил там как-нибудь прогуляться. - На мой взгляд - пустовато. Парк неплохой, но все равно чего-то не хватает.

Дион вздохнул, положив руку на спинку стула девушки.

- Там в принципе не так много места для веселья, поэтому понятно, почему тебе скучно.

- Не забывай, что это парк, а не ночной клуб. Там никогда не бывает весело просто так, - Девон с насмешкой посмотрел на подругу.

Эрика тоже вступила в разговор.

- И ему пару лет. Его еще не достроили.

- Есть какая-то точная дата сдачи?

- У Гевина Миллса был грандиозный план на три года, - помощница ответила Харбину. - Либо это все, что должно быть, либо он не укладывается в сроки.

Гевин Миллс - член администрации, верно прослуживший городу пятьдесят лет, ушедший с поста мэра два года назад.

Пока группа обрабатывала информацию, Девон обратился к ассистентке.

- Эрика, подай, пожалуйста, журнал со стойки.

- К слову о Миллсе... А он вообще куда подевался? Последнее время о нем ничего не слышно, - уточнила Кейт, наблюдая как Рош взяла журнал с изображением Сузетта и уже возвращалась назад.

- После отставки заявил о строительстве парка за свой счет, больше в обществе его не видели.

Помощница села рядом с Девом и передала ему прошлогоднее издание.

- Там есть что-то про Миллса?

- А? Не-ет... - Джаффрис усмехнулся. - Мы на нем порошок собираем.

В доказательство своих слов, парень достал из кармана прозрачный пакет и кредитную карту, затем отсыпал немного на глянцевую обложку. Приттчетт усмехнулась, переглянувшись с Дионом.

- Ага, да, конечно. Мы все прекрасно знаем, кого ты ищешь в этом журнале, чувак.

- И что же это? - скептически спросил Дев.

- Мы знаем, что ты пускаешь слюни на фотку нашего горячего ударника.

- Эй!

Упиваясь недоумением коллеги, девчонка заливисто засмеялась, пихая Харбина локтем.

- К черту вашу больную фантазию, - гитарист, все еще недовольный начал формировать пластиком белую полоску. На глянце действительно было легче формировать линию, не оставляя лишнего на выпуске.

Дионис сложил руки на груди, отвлекаясь от друга, возвращая предыдущую тему обсуждения.

- Ну, я надеюсь, Гевин хотя бы закончит этот парк, а не бросит его на полпути, как обычно.

- Если сам не откинется на этом пути.

Услышав выпад Девона, Кейт снова захохотала, провоцируя на смех остальную компанию.

- Ну, старому развратнику не помешало бы быть хоть немного осторожнее, - согласился Харбин.

- Почему развратник? - Эрика подняла брови.

- Его уже давно подозревают в связях с какой-то очередной молоденькой секретаршей.

- У пожилых всегда есть склонность смотреть на молодых?

- Мужчина в любом возрасте будет смотреть на красивых женщин, - Кейт пожала плечами.

Джаффрис исподлобья посмотрел на Диона и ухмыльнулся с определенным намеком, прежде чем склониться над журналом и резко вдохнуть. Эрика усмехнулась, глядя на мужчину, а басист в свою очередь легонько пнул Девона под столом и покачал головой, молчаливо убеждая, чтобы тот не дурил.

Несмотря на предупреждение, он продолжил дразниться.

- Следи за ним, Кейт. А то появиться какая-нибудь ассистентка, как Эрика, и не угонишься за своим ненаглядным.

Девушка только рассмеялась, а Дионис снова пнул друга.

- Отвали, сволочь, я верен своей единственной.

- О, да, давайте притворимся и сделаем вид, что ты не пялишься на каждую женскую задницу.

Гитаристка с притворным ошеломлением уставилась на своего парня, не скрывая улыбки.

- Чувак, перестань выдумывать всякий бред, тебя за язык никто не тянет, - Харбин посмотрел на Кейт, успокаивающе положил руку ей на колено и нежным тоном признался. - Малыш, я не смотрю на задницы других женщин. Только на твою.

Компания посмеялась, а Кейт дала ответный удар.

- А Дев пялится на попу Сузетта.

Эрика с Дионисом расхохотались, а гитарист стойко держал лицо.

- Скажу больше, я не только смотрю.

Парень поиграл бровями под новые смешки ребят.

От диалога Эрику отвлек ее рабочий телефон - на экране высветилось имя Паулы. Менеджер быстро говорила о приглашении на масштабное мероприятие, приуроченное к Дню города. Прослушав скоростную речь коллеги, Рош повернулась к ребятам.

- Вас приглашают на выступление. Двадцать шестое октября, празднование Дня города. Будет площадка, основной концерт вечером.

Музыканты дружно пожали плечами.

- Мы согласны.

Ассистентка кивнула, передавая ответ Пауле, а та тут же начала выкладывать детали. Эрика склонилась над столом, фиксируя всю информацию в блокнот.

Когда девушка завершила разговор, она повернулась к группе, озвучивая то, что спешно записала.

- Хорошо, - Кейт улыбнулась. - Скажи Сузетту, мы пока подумаем над программой.

Эрика не подала вида, с каким неудовольствием она пошла по лестнице, не желая лишний раз пересекаться с циничным грубияном.

Личная студия группы располагалась прямо в просторном коридоре второго этажа. Звукопоглощающим материалом были отделаны стены, чтобы избежать нежелательного шума и эха во время записи, ряд столов с консолями, наушниками и мониторами для микширования и редактуры записи. Сразу за ними было создано пространство для записи вокала, два конденсаторных микрофона, колонки, музыкальные стойки. По центру коридора были расставлены несколько гитар разного вида, синтезатор и барабанная установка, колонки и усилители. Маленькие два дивана и три подвесных плетеных кресла, хаотично размещенные по импровизированной студии. Здесь всегда был мягкий приглушенный свет, плавно сменяющийся в различные цвета.

Сузетт сидел в наушниках за одним из трех столов, его колено было поднято вверх, пальцы ловко нажимали на кнопки клавиатуры. Эрика появилась в поле его зрения и он обернулся к ней. От его сосредоточенного, немного утомленного, лица у ассистентки потеплело на душе. Какой же он милый, когда молчит и не возникает с претензией.

Девушка подождала, когда музыкант снимет наушники.

- Двадцать шестого выступаете с группой на мероприятии. Кейт уже составляет программу.

Он прищурился.

- Окей... Во сколько это будет?

- Вечер.

Парень кивнул головой, взглянув на ее телефон, когда на него пришло уведомление. Эрика потеряла интерес к барабанщику, читая сообщение Паулы. По мере того как много менеджер писал, девушка села в кресло, попутно отвечая сотруднице.

О'Малли потянулся в кресле, разминая затекшие мышцы, взгляд переместился на помощницу, задержавшись на мгновение на ее ногах в прямой черной юбке. Серьезно, она дала этой юбке шанс? Ну, теперь это ее проблема.

Проведя руками по лицу, он внезапно почувствовал как в комнате стало жарче. Парень потянулся к бутылке воды, жадно глотая жидкость.

Эрика включила голосовое сообщение, поднося динамик к уху, но музыкант все равно услышал, что сказала Паула.

- Нет, будет несколько частей. Для особых гостей, благотворительный перерыв, потом для остальных.

Сузетт медлено поставил бутылку на стол рядом с собой, постучал пальцами по столу, ухмыляясь собственным мыслям, голубые глаза парня на мгновение скользнули по ее губам.

- Сделай мне кофе.

Не провоцируя спор, девушка молча встала и пошла к лестнице на первый этаж. Мужчина смотрел помощнице вслед, его глаза следили за ее фигурой. Он вздохнул, прежде чем подойти и сесть на диван, откинувшись назад и закрыв глаза, пытаясь сосредоточиться на чем-то, кроме своей ассистентки.

Эрику встретило бурное обсуждение музыкантов того, чем на самом деле занимается Гевин Миллс. Кейт допускала упорство и терпение политика, но качество его службы и влияние на общественность оставляла желать лучшего.

Рош не встревала в диалог, честно говоря, даже не прислушивалась к ребятам. Ее мысли были заняты активным перебиранием в памяти инструкций по работе с кофемашиной, которые ей давал когда-то Девон, и как же ее достала эта вибрация телефона в кармане юбки. Грядущий праздник - первая масштабная организационная работа с группой, но даже при этих обстоятельствах ей не требовалось столько информации, скольким Паула спешила поделиться.

Ассистентка вернулась на второй этаж, держа в тонких и дрожащих пальцах блюдце с чашкой. Она не была уверена, что не прольет напиток. Сузетт открыл глаза, садясь, чтобы взять чашку. Он слабо улыбнулся и заметил, как кофе немного дрожит на поверхности, как девушка нервничает рядом с ним. Это его забавляло.

- Осторожно, милая, не пролей.

О, Эрика бы с удовольствием сделала это прямо на него.

Девушка с трепетом передала горячий напиток парню, отстранилась и оглядела студию, размышляя, где бы ей теперь сесть - она совершенно не хотела сидеть рядом с ним. Музыкант похлопал свободной рукой по месту на диване рядом с собой, не сводя с помощницы любопытных глаз.

- Садись. Или ты боишься подцепить что-нибудь, если подойдешь ко мне слишком близко?

Помощница вздохнула и села на противоположной стороне, доставая телефон.

- Да. Высокомерие.

Сузетт усмехнулся, слегка покачав головой, пользуясь моментом, чтобы полюбоваться ее лицом, ее отношением, ее худым, но соблазнительным телом.

- Высокомерие - это наименьшее из того, что ты можешь от меня получить.

- Тем более, - девушка перевела внимание на экран, продолжая рабочие обсуждения с менеджером.

Он наблюдал за работой Эрики несколько мгновений, невольный вопрос о том, каково это - схватить девчонку за запястье, перетащить через диван и посадить к себе на колени, - задержалась в голове. Дольше, чем следует. Кофе обожгло горло, быстро прочищая голову. Музыкант поерзал на своем месте, испытывающий взгляд снова скользнул по ней, отмечая, как узкая юбка облегала бедра этой Рош, как ее ключицы выглядывали из-под выреза рубашки.

О'Малли допил кофе и поставил чашку на стеклянный столик, находя в миниатюрной и хрупкой фигуре ассистентки что-то обольстительное в лучшем смысле. Прежде ни Сузетта, ни Девона не привлекали тощие, но в этой был чарующий шарм.

Француз снова пошевелился, сбрасывая назойливые мысли и пытаясь переместить свою растущую проблему в более удобное положение. Воздух глубоко заполнил легкие, мужское тело подалось вперед, поставив локти на колени, и артист в очередной раз задержался на девушке холодными глазами: ее голова опущена, глаза в телефон, старшая Рош совершенно не осознавала, какое воздействие она на него оказывает.

Эрика вздрогнула от его нежного прикосновения, тонкие пальцы скользнули по коже выше колена. Сузетт не мог сказать, было ли это бессознательным решением его тела, или он хотел проверить воду, посмотреть на ее реакцию.

Девушка отвела ногу в сторону.

- Убери, - помощница исподлобья бросила хмурый взгляд на коллегу.

Тот ухмыльнулся, но убрал руку, поднимая вверх в притворной невинности.

- Мне нельзя к тебе прикасаться?

- Тебе - нет.

- Нельзя трогать маленькую помощницу босса?

Эрика расширила глаза, это звучало отвратительно.

- Как низко.

- Низко? Я не сказал ничего неправдивого, Эмма, - Сузетт держал свой голос ровным и низким, выражение лица было самодовольным. Может, она действительно не играет в недотрогу. Тогда он просто попытается ее разозлить.

- Я - Эрика. И тот факт, что я работаю на тебя, не дает тебе права трогать меня.

- Не нравятся парни вроде меня, а? Такие болтливые, наглые, высокомерные?

- Ого, какая проницательность, - девчонку очень впечатлило его попадание. Он настолько не нравился ей, что уже руки чесались.

- Может быть, я смогу изменить это восприятие.

Девушка саркастически рассмеялась.

- Ха-ха, очень маловероятно.

Музыкант усмехнулся, покачав головой в недоумении - эта маленькая куколка определенно не боялась высказывать свое мнение. Парень заговорил тихим голосом, слова были предназначены для того, чтобы причинить боль.

- Тебе размыло границы? Уверена, что сможешь выдержать все, что я скажу?

- Другой вопрос, готов ли ты исправить свое смазливое лицо.

Эта маленькая тварь имела наглость оскорбить его в лицо, но артист нашел ее ответ забавным. Маленькие угрозы дерзкой ассистентки казались даже очаровательными.

- Ты потеряла свою семью, да? - на лице блондина все еще была холодная ухмылка.

Девушка нахмурилась, а Сузетт лишь улыбнулся шире - он подводил ее к краю.

- И ты не знаешь, как они умерли, да?

- Ты подло играешь.

- Честная игра — для болванов, дорогая. Жизнь была несправедлива ко мне, почему я должен быть справедлив к тебе?

- Ах, так ты сам сломанный и разбитый, что теперь лишаешь других счастья? - Эрика презрительно фыркнула. Его выражение лица слегка потемнело, девчонка не осознавала насколько ироничным было ее заявление.

- Счастье? Счастье - это детская фантазия.

- Твоя фантазия?

О'Малли усмехнулся, но в этом не было юмора, только горькое сожаление.

- Ты ничего не знаешь.

- Твое поведение тебя выдает.

- Играешь в таинственную игру, да? Должен сказать, у тебя это неплохо получается.

- Оставь похвалу для себя. Тебе же это нравится.

Сузетт рассмеялся, наслаждаясь тем, как эта девушка давала ему сдачи. Наивная ассистентка не знала, когда отступить. Музыкант снова наклонился ближе с нахальной улыбкой.

- Туше.

Девушка подняла брови: неужели он действительно смирился с поражением?

- И это все, что ты можешь высказать, да?

Голубые глаза сверкнули сталью, пусть малышка не думает, что выиграла спор. Он еще не закончил.

В следующую секунду молниеносным движением артист вдавил ее плечо в спинку дивана, вызвав у девушки пронзительный писк, затем наклонился к ней и сжал ее острое лицо.

- Не можешь держать рот закрытым?

Эрику бросило в шок, ее хрупкие пальцы впились в его запястье.

- Отпусти меня.

- Где теперь твои умные шутки? - вызов прозвучал в его вопросе.

Рош было трудно сохранять самообладание, никакие слова не приходили на ум. Музыканту нравилось, как эта нахалка суетилась, ее крутое поведение разваливалось прямо на глазах.

- У тебя нет отпора? Больше никаких умных ответов или остроумных оскорблений? Ты наконец-то закроешь свой милый маленький ротик, а?

Ассистентка затаила дыхание, не в силах придумать достойный удар. Будучи полностью во власти грубого парня, он мог видеть напряжение в ее хрупком теле. Было одно удовольствие наблюдать самоуверенную помощницу в обороне. Пришло время заставить эту девчонку сдаться.

Француз сжал ее подбородок крепче, повернув так, чтобы Эрика хорошо его видела.

- Знаешь, почему твои родственнички не хотели принять тебя и твою никчемную сестру? Потому что твоя семья погибла, защищая такую сучку, как ты.

Рош не могла терпеть такие броские слова в свой адрес, отчаяние охватило тело, и, сжав крепко телефон в руке, Эрика ударила парня в лицо.

Она быстро вскочила, чувствуя дикую боль в запястье, но споткнулась, припадая на пол. Сузетт вздрогнул и резко выдохнул от неожиданности. Его пальцы потрогали нос, тот не был сломан, но болел ужасно.

Эрика тут же встала и отошла на приличное расстояние, глядя на коллегу с ужасом. Девушка тяжело дышала, пытаясь поверить в то, что только что произошло, а Девон и Кейт бросились на шум на верхний этаж, в шоке глядя на них обоих.

- Что случилось!? - Кейт начала приближаться к Эрике, но жертва конфликта прошла мимо нее, быстро сбежав по ступенькам.

Артист поднял глаза и увидел, что коллеги смотрят на него. Барабанщик снова коснулся своего носа, поморщившись от боли.

- Она ударила меня, - недоверчиво проворчал Сузетт.

Приттчетт приподняла бровь и в шоке оглянулась на свою подругу, которая уже исчезла на другом этаже.

- За что?

- Она вела себя вызывающе, поэтому я попытался сбить с нее спесь, но она... - обидчик замолчал, понимая, как плохо прозвучит, если он скажет «попытался запугать ее». Артист опустил часть, где наслаждался этим немного больше, чем следовало.

Девчонка уставилась на него.

- Ты ее спровоцировал?

Блондин вздохнул, понимая, что лгать бесполезно.

- Я, возможно, немного ее провоцировал... Я просто смотрел, как далеко она может зайти, пока не сорвется. Но она ударила меня по носу своим телефоном, черт ее возьми.

Кейт закатила глаза и беспомощно зарычала, хотя Девон стоял молча, не выражая эмоций.

- Ты собираешься на меня сейчас кричать? - спросил О'Малли, выражение его лица было слегка виноватым - музыкант знал, что заслужил это.

Разъяренная гитаристка начала в негодовании ходить бездумно по ковру.

- Какого черта... Какого черта, Сузетт? Зачем ты ее провоцируешь?!

- Она сама напросилась, ясно? - он запротестовал, его голос был несколько оборонительным. Блондин, похоже, не мог признать, что он, возможно, был немного неправ. - Она была вся вызывающая и высокомерная, показывала мне свое отношение. Это не моя вина, что она не смогла этого вынести.

- Ты обещал! - Кейт в ярости уставилась на провинившегося.

Сузетт застонал, в отчаянии проведя рукой по волосам.

- Она меня бесила. Я ничего не мог с собой поделать.

Девушка снова зарычала и пошла искать Эрику. Девон проследил за ней взглядом, а затем медленно сел рядом с другом, поверхностно осматривая его рану.

- Почему она тебя ударила? - его тон звучал буднично, лицо не выражало эмоций.

Барабанщик откинулся на спинку дивана, чувствуя одновременно раздражение и вину. Он коснулся своего носа, морщась от боли - тот начал немного опухать.

- Я, возможно... немного перешел черту своими словами.

- Что ты сказал?

Парень колебался несколько секунд, на скулах заходили желваки.

- Я упомянул кое-что о ее семье... как они погибли, защищая ее никудышное тельце.

Дев на мгновение закрыл глаза и посмотрел на лестницу, где скрылись девушки.

- Ты боишься ее?

- Боишься ее? - эхом повторил собеседник, раздраженный тем, что Девон вообще задает ему такой вопрос. - Черт возьми, нет! Она просто тощая маленькая девчонка. Я мог бы сломать ей шею за считанные секунды, если бы захотел.

- Тогда почему ты пытаешься ее прогнать?

О'Малли провел раздраженно по лицу и застонал от спазма. У него был ответ, но он не скажет это вслух. Девон все равно его знал.

Эрика до боли стиснула зубы. Какой же он придурок! Не хватало слов, чтобы описать его прогнившую личность. Девушка гневно фланировала перед порогом дома, дрожа от холода - октябрь приносил суровые заморозки в ночь. Джеймс был прав, не надо было вестись на красивое предложение. Да чтоб их всех...

Дверь распахнулась и на крыльцо выскочила взволнованная Кейт. Когда помощница обернулась, Приттчетт выставила руку вперед, отсекая любые претензии.

- Стоп, ничего не говори, - музыкант быстро приблизилась к Эрике. - Я прошу тебя выслушать меня.

Эрика отступила назад.

- Он неадекватный.

- Пожалуйста, - Кейт с отчаянием простонала. - Давай прокатимся, поговорим. Не принимай никаких решений сейчас.

Рош отвернулась и пошла по кругу. Она злилась, очень злилась. Было жалко Кейт, видеть ее переживания, из-за того, что коллега оказался больным на голову.

- Пойдем. Хотя бы выслушай меня, - Приттчетт потянула Эрику за руку в сторону гаража, та неохотно дала себя увести.

Внедорожник тронулся, плавно выезжая на трассу. Угрюмость помощницы висела тяжелым грузом в машине, и Кейт это еще больше угнетало. Остановившись на светофоре, девушка выкрутила радио в нуль.

- Я понимаю, что мои слова не изменят твоего мнения, но... Мы все по своему неадекватные. Сузетт, он... - гитаристка тяжело вздохнула, отчаянно подбирая слова, - он пытается выглядеть бесчувственным придурком, но в глубине души он хороший человек.

Музыкант застонала от бессилия. Она прикусила нижнюю губу, заставив себя сделать несколько глубоких вдохов.

Светофор сменился на зеленый, и машина медленно тронулась с места. Был ясный вечер, звезды едва виднелись над горизонтом, а небо уже принимало темно-синие краски.

- Послушай... Я не пытаюсь заставить тебя полюбить Сузетта, - усталый вздох вырвался из ее легких. - Я просто хочу, чтобы ты... Я не знаю... Я просто хочу, чтобы ты не боялась.

Эрика подняла брови.

- Я не боюсь. Я просто не понимаю, что я ему сделала, что он ведет себя как кретин.

Приттчетт покачала головой в отчаянии и посмотрела на дорогу впереди.

- Это... это не имеет никакого отношения к тому, что ты что-то напутала. Это... из-за него, - девчонка замолчала и облизнула губы, пытаясь сформулировать свои мысли. - Это не твоя вина, он так себя ведет из-за своего прошлого. Правду говорят: «обиженные люди обижают других».

- Я заметила, - сурово ответила Эрика, неотрывно глядя в окно.

Взгляд водителя оставался прикованным к дороге. Машина молча ехала по улицам, тишина в ней окутывала как толстый бархат, в то время как внешний мир проносился мимо с постоянной, размеренной скоростью.

- Пожалуйста, просто, пожалуйста... дай ему шанс, - Кейт пробормотала усталым голосом и повернулась к ассистентке, но молящие серые глаза встретились лишь с жестким профилем.

Взгляд Кейт устремился в лобовое стекло, наблюдая за черной дорогой впереди. Ее руки крепко держались за руль, а мысли кружились в голове, словно калейдоскоп разрозненных узоров.

- Мне жаль... - прошептала она с искренним сожалением, нарушая тишину. - Я не хочу тебя заставлять или что-то в этом роде, я просто... Я не хочу, чтобы ты уходила. Понятно, что тебе не нравится Сузетт. Я правда тебя понимаю, честно. Но я знаю, какой он на самом деле, - в голосе девчонки проскользнула легкая дрожь. Гитаристка снова сглотнула, чувствуя, как сжимается ее грудь. - Он хороший человек, понимаешь? По крайней мере... он старается быть таким. Мы очень рады тебя видеть с нами, ну, не так... далеко. Типа, расслабленно в нашей компании, понимаешь?

Она сделала еще один вдох, ее слова были полны невысказанной мольбы. Кейт была инструменталистом, а не поэтессой, слова давались тяжело. Девушка не пыталась переубедить Эрику, она просто хотела, чтобы коллега верила, что О'Малли совсем другой. Ей было стыдно за гнусное поведение парня, но знала, что у него есть причина, которую нельзя было озвучивать Эрике.

- Просто... пожалуйста, дай ему шанс. Дай нам шанс, - Приттчетт сглотнула тяжесть в груди, ожидая реакции. Костяшки побелели, когда тоненькие и бледные пальцы сжали руль, разум метался от беспокойства. Казалось, прошла вечность, и ее сердце пропустило удар, когда напряженную тишину машины прорезал сухой голос ассистентки.

- Последний шанс.

Кейт взглянула на подругу, маленький проблеск волнения и надежды мелькнул в глазах музыкантки.

- Серьезно? - легкая улыбка облегчения тронула губы девушки. - Ты дашь ему шанс?

- Если я увижу, что он не хочет меняться, я уйду.

Приттчетт тут же кивнула, выражение ее лица прояснилось.

- Конечно, это нормально, это понятно. Я обещаю, он сделает это. Он попытается, - лицо девчонки расплылось в еще более широкой улыбке, искреннее облегчение наполнило глаза Кейт. Голос был пронизан благодарностью. - Мы все попытаемся.

Входная дверь грозно хлопнула, и Кейт быстрым шагом пересекла весь первый этаж, приближаясь к обеденному столу, где сидели трое парней. Девон с Дионисом склонились над листом бумаги с множеством пометок в тексте, а Сузетт откинулся на спинку стула, закрыв глаза. Но открыл их, когда почувствовал, что девчонка запальчиво склонилась над другом, скрестив руки на груди и сдвинув брови к переносице.

- Манчкин, не смотри на меня так.

*Манчкин - современная порода кошек. При средней длине тела их лапки короче, чем у обычных кошек в 2-3 раза.

- Объяснись.

- Объяснить что? - музыкант устало поднял голову.

- Почему ты хочешь ее прогнать?

- Тебе следует спросить себя, почему ты так упрямо пытаешься удержать ее рядом.

- Потому что она нам ничего не сделала. Она хорошая девочка, она нам помогает. Почему я должна ее прогонять?

- Разве не очевидно? Она - Рош, - Сузетт насмешливо произнес это, беспорядочно взмахивая руками.

- Ее фамилия мне ничего не говорит, - твердо парировала Кейт, все еще сурово глядя на парня.

- Дело не только в фамилии.

- Так просвети меня. Ты только и делаешь, что ведешь свои молчаливые игры.

Девон и Дионис молча следили за спором, ударник выпрямился, потянувшись вперед к лицу Кейт.

- Эта девушка... Она точная копия этой змеи, Даррика Рош.

- Где ты нашел сходство?

Он стиснул зубы от разочарования.

- Посмотри повнимательнее, ладно? Те же волосы, то же лицо, тот же упертый характер. Копия того ублюдка.

- Если бы она была копией своего дедушки, она бы пошла работать в полицию, а не к нам.

- Она представляет угрозу, Китти. Вот почему я хочу, чтобы она ушла.

- Какую угрозу?! - Кейт не на шутку вспылила.

О'Малли раздосадовано прорычал и запрокинул голову на спинку стула. Руки пытались стереть отчаяние с лица.

- Подумай. Она с Рош связана кровью. Рано или поздно она узнает о нас.

- И Уайлд уже знает о ней, - Девон подал бесстрастный голос.

- Точно, - парень кивнул, раздраженно схватил со стола пачку сигарет и сунул одну в рот.

Гнев Приттчетт тотчас исчез, на лице отразилась растерянность. Дионис с Кейт уставились на рыжего друга.

- Э-э... что?

Сузетт щелкнул зажигалкой, и кончик сигареты ярко запылал.

- Ты услышала. Этот черт охотится за ней.

- Почему? - беспомощность поселилась в серых глазах девчонки. Чего он хотел на этот раз?

- По той же причине, что и всегда. Кровь.

- А вы...? - Харбин просканировал лица обоих парней. - Вы в этом участвуете?

О'Малли небрежно пожал плечами и выдохнул дым, горько усмехаясь.

- Конечно.

***

Эрика с детским интересом провела пальцами по струнам электрогитары и тихий звук мягко отразился в колонках. Подергав пальцем одну струну, девушка трепетно улыбнулась - было бы здорово, если бы она умела играть хоть на каком-нибудь инструменте.

- Шалишь? - Кейт появилась из-за барабанной установки, сложив руки за спиной. Коллега одарила помощницу доброй улыбкой.

Эрика выпрямилась, убеждаясь, что гитара надежно держится на стойке и осмотрела площадку: по парку суетливо бродили организаторы праздника, на крытой сцене стояло разное оборудование, включая и музыкальные инструменты, Девон настраивал звук синтезатора, а Дионис добивался хорошего звучания от микрофона, пока Сузетт и звукооператор, склонившиеся над ноутбуком и микшерным пультом, помогали ему поймать нужное качество.

- Ну так, играюсь, - ответила улыбкой Рош, поворачиваясь к Кейт.

- Хочешь научиться? - девчонка подошла ближе, поднимая гитару.

- Я, наверное, как и все дети мечтала об этом, но серьезной цели не было. Отец Эмбер умел играть, у нас осталась его гитара, пыль собирает теперь.

Гитаристка перекинула ремень через плечо и усмехнулась новому назначению инструмента.

- А где ее отец сейчас?

- Его тоже убили, - ассистентка задумчиво закусила губу, лицо не выражало эмоций. Эрика с отчимом имела нейтральные отношения, он не был ни плохим, ни хорошим человеком.

- Оу, - Кейт смутилась. - Он тоже...?

- А, нет. Его убили лет пятнадцать назад за то, что много болтал. Он как и мама писал статьи.

Музыкант кивнула, и заметив, что в разговоре нет грустной ноты, быстро разыграла очередь аккордов.

- Кейт! - Дионис и Сузетт возмущенно крикнули в унисон, а девчонка посмеялась, упиваясь недовольными лицами друзей. Все еще смеясь, она начала возвращать гитару на место, а барабанщик выкрутил ее канал в нуль, чтобы та больше не издевалась.

- Зануды, - Кейт весело ухмыльнулась.

Холодный порыв ветра принес не только дрожь по коже, но и двух офицеров полиции, приближающихся к сцене, ребята кидали напряженные взгляды на мужчин в форме. Эрика помогала Приттчетт с проводами, поэтому заметила их появление только тогда, когда один из офицеров подал голос.

- Кто из вас здесь Эрика Рош?

Девушка выпрямилась, и отвечать полицейским не было необходимости - настороженные взоры группы на ассистентку уже отвечали на все вопросы.

Получив красноречивый ответ, мужчина буднично промолвил:

- Эрика Рош, вы арестованы по подозрению в покушении на убийство.

Оператор изумленно посмотрел на сотрудницу, высоко поднимая брови над очками. Оглядев каждого члена группы, Эрика сглотнула и, не сопротивляясь, начала спускаться со сцены.

- Я поеду с ней, - Дионис отошел от микрофона и двинулся к лестнице с другой стороны.

- Я тоже, - Девон поднялся с банкетки и направился вслед за коллегами.

Полицейские переглянулись и пожали плечами.

- На своей машине, парни. У нас по регламенту не положено.

Харбин кивнул, проверяя ключи в карманах. Офицер небрежно пихнул Эрику в плечо, направляя ее на выход из парка. В последний раз обернувшись на ребят, девушка сосредоточенно последовала за полицией.

Участок был оживлен, сотрудники суетились на рабочих местах, торопливо перебегали по лестницам с этажа на этаж. Офицеры бросали любопытные взгляды на двух парней, которых так или иначе знали хотя бы в лицо. Дионис проявлял безразличие, зато Дев оглядывался по сторонам, наслаждаясь вниманием.

Полицейские проводили компанию в кабинет шерифа, где уже со скучающим видом сидела Адрия, поставив локти на колени. Уголок ее губ поднялся, когда музыканты вошли в помещение, и девушка пошевелила пальцами в знак приветствия.

- Ждите здесь. Шериф сейчас подойдет.

Офицеры оставили подозреваемых одних и покинули кабинет. Эрика подошла ближе к столу, к Адрии, а Девон и Дионис замерли позади, словно телохранители своей ассистентки.

- Неожиданная встреча, да? - Хоффман подняла ироничный взгляд на подругу.

Девушка кивнула.

- Почему ты здесь?

- Наверное, по той же причине, что и ты.

Эрика вздохнула, отмечая, что Адрия тоже не имеет представления о происходящем.

Но долго ответов ждать не пришлось, Джеймс раздраженно толкнул дверь и растерянно уставился на артистов.

- Я ордер на арест музыкантов не выписывал.

- Мы добровольно.

- Тогда ждите в коридоре, парни, - шериф начал двигаться к своему столу.

- Как работодатели, мы имеем право получить полную информацию об аресте нашей сотрудницы, - сухой тон Диониса не оставлял места возражениям.

Гудфеллоу сражался взглядом с Харбином, но в конце концов безвыходно взмахнул рукой и сел за рабочее место, окидывая взглядом девушек. Адрия же улыбкой одарила парня с черными волосами.

- Итак, - Джеймс открыл папку, лежащую обособленно от остальных. - Вы обе подозреваетесь в покушении на убийство на Брендона Шмидта.

Все в комнате вскинули брови. На мэра города было совершено покушение?

- Где вы были в ночь с двадцатого на двадцать первое и кто это может подтвердить? - шериф выжидающе посмотрел на подозреваемых.

Адрия пожала плечами.

- Дома. Дочь подтвердит.

Мужчина перевел глаза на Эрику.

- Тоже была дома. Подтвердить... соседи, наверное могут, я не знаю.

- А Эмбер?

- Ее не было.

Джеймс глубоко вздохнул, потирая висок.

- Во первых, Брендон и его жена дали описание. Ваше описание. Так же, девушка, похожая на тебя, Эрика, попала на камеру, на улице. Адрию он определил по голосу.

Женщина громко фыркнула.

- Шутка какая-то? Может, он в стрессе перепутал? Меня там не было. У меня даже мотива нет.

- Я не пытаюсь вас беспочвенно обвинить, я хочу разобраться. И твоим мотивом может стать недавний конфликт с Брендоном, - мужчина устало прислонился к спинке офисного кресла.

Адрия нахмурилась, а музыканты с интересом уставились на нее.

- Скорее, я должна быть жертвой тогда.

- Может это твои методы решать проблемы?

Взгляд Хоффман выражал скепсис и недовольство. Девушка наклонилась над столом, приближая лицо к шерифу.

- Я в состоянии засудить его по закону, ты это знаешь.

Волнение и интрига пронеслись по кабинету, все с интересом наблюдали за перепалкой. Только Джеймс стойко выдерживал вызывающий взгляд.

- Допустим. Это не отменяет того факта, что вы обе остаетесь главными подозреваемыми. В связи с этим, пока продолжается расследование, вы не имеете права выехать из города.

Эрика расстроилась. Она готовилась в внезапному переезду, но теперь все пути для побега были закрыты.

- А что он сделал? Брендон, - Девон беспечно по очереди изучил Адрию и шерифа.

- Он прибегает к домашнему насилию и теперь думает, что я буду молчать, - цепкие глаза женщины оценивающе проскользили по его лицу, а Дев с Дионисом переглянулись.

- Можно подробнее?

- Нельзя, - строго оборвал Гудфеллоу. Мужчина осмотрел девушек, ища подсказки в их лицах. - Если вам есть, что добавить, я слушаю. Если нет - пока свободны.

Те покачали головой, но остались на местах. Молчаливо договорившись о чем-то с Дионисом, Дев подал голос:

- Нам есть что сказать.

- А что случилось вообще? Как на него напали? - Адрия бесцеремонно проигнорировала инициативу артиста, и тот изумленно поднял брови.

- Передозировка теофиллином. Но само лекарство никогда не принимал. Его жена вовремя проснулась, поэтому удалось откачать.

*Эуфиллин - бронхолитическое средство, снижает тонус кровеносных сосудов. Представляет собой соединение теофиллина с этилендиамином.

*Теофиллин - психоактивное вещество, метилксантин, лекарство, применяемое в лечении бронхиальной астмы, хронической обструктивной болезни легких.

*Этилендиамин - органическое соединение класса аминов. Обладает умеренно-токсическим действием. В больших количествах может раздражать кожу и слизистые оболочки верхних дыхательных путей, вызывает поражение печени, удушье.

Смертельная доза теофилла для взрослых может составлять всего лишь 4,5 г.

- Ему это подсыпали куда-то?

- Нет. Вводили внутривенно. По показаниям, это делала Эрика.

- Я даже со шприцом обращаться не умею! - возразила девушка.

Джеймс пожал плечами.

- Полиция продолжает разбираться.

Затянувшейся паузой воспользовался Дионис, и мягко предупредил:

- Эрика, подожди нас на улице.

Девушка ответила кивком и в компании Адрии покинула кабинет. Шериф же выжидающе уставился на парней. Девон размеренными шагами приблизился к рабочему столу и склонился над ним, упираясь руками в поверхность.

- Она говорила тебе... что Уайлд похищал ее?

Усталость Джеймса сменилась потрясением.

- Что?!

- У них времени до полнолуния. Скорее всего, это он лишил их возможности сбежать.

Шериф уронил голову на руки с тихим ругательством, пока Джаффрис продолжал.

- Похоже, Мериан нацелился на мэрию и наконец добрался до крови.

- Вы рассказали ему про Эрику? - Джеймс грозно пронзил Девона взглядом.

- Нет, - парень выпрямился, защищаясь от обвинений. - Честное слово, мы молчали.

- Черт возьми, - мужчина с досадой постучал кулаком по столу.

- Спрячь ее на пару дней двадцать восьмого. Мериан не варвар, вламываться не будет.

- Откуда мне знать, что его вампиры не подожгут дом как в прошлый раз?

Девон замешкался, поджимая губы.

- Я думаю, он будет работать деликатнее. Будет втираться в доверие.

Эрика опустилась прямо на ступеньки главной лестницы и запустила пальцы в собранные в пучок волосы. Адрия стояла рядом, ветер разметал ее длинный хвост.

- Это чертово безумие, - простонала Рош, сжимая пальцы.

- Спасибо, что дала мне время, - Адрия осмотрела страдающую подругу. - В это полнолуние нам нужно будет где-то укрыться, потом мы сможем пробовать себя спасать. Тебе есть куда пойти?

- Да.

- Ладно. Тогда предлагаю завтра прогуляться при возможности. Я возьму дочку с собой, пусть познакомится с твоим племянником. Обсудим все в спокойной обстановке.

- Хорошо, я постараюсь найти время.

К тому же, Рош вспомнила, что обещала Оливеру прогулку, которую он с нетерпением ждал.

- Кстати, - Адрия начала рыться в своей сумке, затем передала Эрике маленький бархатный мешочек с надписью популярного ювелирного бренда.

Девушка начала открывать его, и в тонкую ладонь упало два миниатюрных кольца.

- Чистое серебро. Отталкивают вампиров, им будет сложнее внушить тебе что-нибудь.

- Поэтому ты не послушалась того блондина в баре Уайлда.

Хоффман кивнула.

- Спасибо, - девушка начала примерять кольца на разные пальцы.

- Ты как? - Хоффман склонила голову.

- Не знаю. Состояние подвешенное. До сих пор вся ситуация казалась вымыслом.

- Понимаю. Сейчас будь осторожна. К полнолунию нас наверняка попытаются схватить. Не ходи по ночам одна и только в людных местах.

Девушка кивнула в ответ, и когда сопровождающие Эрику музыканты вышли из участка, их ассистентка подскочила, оттряхивая одежду. Адрия бегло попрощалась, игриво подмигнув парням и сбежала по ступенькам решать свои дела дальше.

Девон уставился на помощницу, губы парня растянулись в ухмылке.

- Не знал, что ты бунтарка.

Рош подарила коллеге равнодушно-угрюмый взгляд.

- Не хмурься, морщинки появятся, - Джаффрис добродушно приобнял ее за плечи и повел в сторону парковки. - Пойдем, делать более мирные дела, чем убивать людей.

- Девон!

Тот рассмеялся и взлохматил девчонке волосы, удерживая ее в объятиях, пока компания не дошла до машины.

В процессе дня Джеймс отправил сообщение, чтобы Рош заехала в участок вечером. Кейт с беспокойством задавала наводящие вопросы, на которые у подозреваемой не имелось ответа. К моральному счастью Эрики француз держал язык за зубами, даже не смотрел в сторону ассистентки. На самом деле, у девушки была решимость напроситься на разговор, потому что этот больной на голову парень знал что-то важное о ее семье. Или придумал на ходу, лишь бы побесить новую сотрудницу.

Эрику тревожил новый поворот судьбы, самое печальное было то, что она не видела из этой ловушки выхода. Она не понимала, что ей нужно было сделать, чтобы избежать самого страшного.

- С тобой случалось что-то странное в последние дни?

В кабинете шерифа повисла тишина. Эрика колебалась. Было неловко рассказать фэнтезийный бред, но ситуация не та, когда можно отмолчаться. Сердцебиение участилось, черные глаза нервно забегали. Девушка глубоко вдохнула, собираясь с силами. Джеймс выражал предельное спокойствие.

- На самом деле - да, но ты мне не поверишь.

- Поверю, - мужчина твердо переубедил ее. Дышать стало спокойнее.

- Хорошо, - Рош взяла паузу и с энтузиазмом продолжила, выражая весь спектр эмоций. - Я вообще ничего не понимаю. Нас с Адрией похитили, прямо на улице! Мы очнулись в баре Уайлда. И... Он вампир. Там все вампиры. И по какой-то средневековой причине они охотятся за нами. Я честно говорю, я не придумала! Мне Адрия все рассказала, похоже она много что знает. И теперь даже из города уехать не могу! Я не знаю что мне делать.

Эрика беспомощно уставилась на старого друга, а тот выглядел спокойно, немного уставшим в конце рабочего дня.

- Почему сразу не сказала?

- Я... Побоялась. Побоялась, что не поверишь и отмахнешься.

- Не могу понять, что заставило тебя так думать, - Джеймс снисходительно вздохнул, осматривая виноватое лицо Эрики. - Но я не был бы шерифом так долго, если бы не знал ничего о городе. Я знаю про Уайлда, знаю, что он делает.

Это была хорошая новость, но все равно приводила в замешательство.

- Правда, что он убил мою семью?

- Да, - он ответил без колебаний, резко.

Девушке потребовалось несколько секунд, чтобы этот неоспоримый факт уложился в ее голове. Шериф поднялся с кресла, включая электрический чайник - разговор предстоит долгий.

- Почему? - спустя несколько мгновений Эрика подала безэмоциональный голос.

Джеймс стоял возле окна, осматривая сумеречный город, его плавное движение под тускло светящими фонарями. Мужчина позволил себе паузу, в голове формулируя объяснение.

- Каждый вампир буквально хочет найти место под солнцем. Солнечный свет не убивает, но очень вредит. Обычному вампиру тяжелее находиться в обществе, контролировать себя. Мериан пытается создать свою империю, поэтому ему нужны уверенные в себе вампиры, без слабостей. Золотая кровь делает их более человечными, неуязвимыми к свету, контролировать жажду становится гораздо проще и ее утолять нужно не так часто. И не в большом количестве, - шериф повернулся к столику с кружками, когда чайник выполнил свою задачу. Любезно готовя чай, Гудфеллоу продолжил. - Мериан принес жестокий ритуал, и если передать суть, то... Вампир должен выпить кровь из сердца. В полнолуние. Это вроде важно.

Джеймс поставил стакан с горячим чаем перед Эрикой, затем опустился в кресло, удерживая в пальцах свой.

- Что ты имеешь в виду под «создать империю»?

- Уайлд внедряет своих людей во все места, куда только можно. Его главная цель - добраться до администрации. Он пытается протолкнуть своего кандидата на пост мэра. Сейчас ему нужна ваша с Адрией кровь для того, чтобы задействовать еще кого-то.

- То есть он облегчает жизнь вампирам, а они в ответ следуют его цели?

- Чаще всего, это толпа из его же клана. Ты думаешь, как он получил такое влияние? У него везде свои люди, которые умеют хорошо исправлять ситуации, если что-то не так. Вампиры способны внушать и переубеждать, так что купи себе серебряные украшения.

- Уже есть, - Эрика подняла ладони с кольцами, которые подарила ей Хоффман. - Они действительно защитят от внушения?

- Помогут сопротивляться, - поправил Джеймс, отпивая из кружки.

- Это отпугивает их? Или ослабляет? Как это работает?

Гудфеллоу пожал плечами.

- Считай это оберегом по народным приметам. У меня нет ответа.

Рош усмехнулась, осматривая незамысловатый узор на кольце.

- Значит, Мериан готовит еще двоих вампиров, чтобы ввести их в свою игру по захвату власти?

- Четверых, скорее. С одного сердца можно обратить двоих.

Девушка поджала губы, заламывая пальцы. Не такую судьбу она себе предсказывала.

- А Эмбер? За ней тоже ведется охота?

Шериф растерялся, бегло отводя взгляд. Ответ был сложный, Эрика мало что знала о сестре. Крайне мало.

- У нее этого гена не обнаружили.

- Ладно... Почему Уайлда не посадили за убийство? Ты ведь знаешь, что он виновен.

- Нет доказательств, которые я могу предоставить в суде, - Джеймс встретился взглядом с Рош. - Он действует из тени, не пачкая руки, а его люди хорошо заметают следы. Даррик пытался откопать на него хоть что-то, но наоборот выкопал себе могилу.

- Кстати, об этом...

Эрика запнулась, бешеная мысль проскочила сквозь ее разум. Воспоминание о дерзкой фразе О'Малли затмило эфир, голова на повторе воспроизводила одни и те же слова: «Знаешь, почему твои родственнички не хотели принять тебя и твою никчемную сестру? Потому что твоя семья погибла, защищая такую сучку, как ты». Откуда он знает? Что еще он об этом знает?!

- Эрика?

- Да... Про дедушку... Что произошло на самом деле?

Гудфеллоу устало вздохнул и провел рукой по волосам.

- Тогда было еще несколько жертв, которые удалось сохранить в тайне. Твой дедушка взялся за дело и отказался отступать. Он обратился за помощью к вампирам, не из клана Уайлд. В процессе расследования он узнал, что сам является носителем этой крови, как и его семья. Я не знаю подробных деталей. И Мериан не стал игнорировать.

- Только Мериану это нужно? Почему другой клан не ведет охоту на таких как мы?

Шериф кивнул.

- Насколько я знаю, у Декер нет там таких особенных или они обходятся другими методами. Или же имеют сделки с Мерианом. Они своего рода... Преступники за масками честных юристов.

Организация Декер обычно внушала доверие, до этих пор.

- Похоже на вампирские войны какие-то.

- Они категорически не хотят допускать к власти Мериана, поэтому всеми силами пытаются удержать Брендона на посту.

- Получается, это Уайлд мог совершить покушение?

- Вполне вероятно. Точнее... Я бы сказал, что они заказали.

Рош наконец добралась до кружки, отпивая грубо приготовленный чай. Большинство вопросов нашли свои ответы, но висел в воздухе еще один.

- Как мне... спастись?

Джеймс беспокойно встретился с ее тяжелым взглядом с каплей надежды. Как таким глазам, отчаянным и беспомощным, сказать, что у нее нет вариантов. Что единственный способ, который он знал, не спас его лучшего друга.

- Мы сделаем все возможное. Я обещаю. Ты хорошо держишься.

Эрика слабо улыбнулась. Ответ не радовал. И не обнадеживал.