•Темные тайны•
***
Эту историю я бы могла начать с того, как сижу в кресле-качалке возле камина в вязанных носках, рядом играют мои маленькие внуки, и вдруг они решают спросить меня: «Бабушка, а ты любила кого-то еще, кроме нашего дедушки?». Я бы им мягко улыбнулась и начала бы рассказ о первой любви, пока тот самый дедушка не слышит. Но начнется эта история по-другому. Потому что у меня нет внуков. Да и этого дедушки тоже. И вообще, я слишком молода, чтобы проводить свое время возле очага, связывая для детей очередные носки.
Сейчас я в том месте, которое много лет назад стало для меня очень значимым. Прохаживаясь до боли знакомыми тропами, воспоминания сами посещают мои мысли. Я и не против снова и снова прокручивать их в своей голове. Сколько эмоций и чувств мне пришлось испытать за относительно небольшой промежуток времени, и сколько еще прочувствовала, когда, не оглядываясь, покидала этот город, желая сбежать от собственных страхов.
Я могла бы корить себя за свои поступки, могла бы оправдывать... Но что сделано, то сделано, и мне лишь остается с теплотой думать о давно прожитых днях. О прожитых моментах вместе с ним - с человеком, который показал мне другую жизнь, научил открываться новому, не отказываться от своей мечты, даже если тебя прижимают со всех сторон. С тем, кто дал понять, что значит любить. Если вам интересно, почему он сейчас не со мной, что ж... Пожалуй не буду тянуть...
***
С самого утра дождь ритмично бил по крышам, не прекращаясь ни на минуту. Для Рейвен-Спайра это была вполне привычная погода, за что среди граждан порой звался «вторым Лондоном» из-за своей дождливости. Но на осадки никто не обращал внимания. Группа офицеров в форме блуждала вокруг роскошного дома, а мигающие огни полицейской машины бросали на улицу призрачный свет. Прохожие обеспокоенно оглядывали окрестность, не понимая, что произошло. Звук дождя, падающего на тротуар, смешивался с шипением полицейского радио и немногословными переговорами работников.
Три фигуры, окутанные тенью, безмолвно стояли в стороне от любопытных взглядов зрителей и средств массовой информации. Молодой человек с рыжими волосами выдохнул сигаретный дым и взглянул на своего друга, который в шоке и потрясении смотрел на тело молодой женщины. На шее, плечах и груди виднелось множество маленьких, но глубоких ран. Кожа девушки была бледной и безжизненной, черты, когда-то живого лица и глаз, некогда наполненных надеждой, теперь застыли в мирном, но мрачном выражении. Волосы жертвы, когда-то блестящие и здоровые на вид, теперь лежали на земле спутанными, покрытыми грязью и кровью.
Шериф - статный мужчина лет сорока, негромко вздохнул:
- У меня только один вариант приходит в голову.
- Какой? - равнодушно поинтересовался парень с сигаретой.
Полицейский снял фуражку и стряхнул с нее капли.
- Буквально несколько часов назад нашли тело девушки. Можем замаскировать под такое же убийство.
Его собеседник медленно оглянулся по сторонам, проверяя, не подслушивает ли кто. Второй парень, казалось, не слышал ничего вокруг - его потрясенный взгляд блуждал по мертвому телу. Светлые волосы мокли под дождем, но впервые ему было все равно на это. Друг с безразличным лицом снова повернулся к сотруднику полиции, вновь выпуская дым из легких.
- Каким образом?
- Признаюсь, метод крайне жестокий. Но это единственное, что я могу предложить.
Собеседник выжидающе посмотрел на шерифа, готовый принять любую идею. Тот вдохнул поглубже и быстро на вдохе произнес:
- Надо вырвать ей сердце.
- Что?! - блондин ошеломленно обернулся на полицейского.
Его друг тоже удивился, но менее явно. Хотя у него возник совсем другой вопрос.
- Первая жертва без сердца? Неужели, снова началась охота?
- Видимо так, - шериф ответил устало, с сочувствием осматривая невинно пострадавшую. - Думайте быстрее, ребята. Сотрудники уже скоро должны будут подойти.
- Я не сделаю этого.
Блондин едва оторвал взгляд от девушки. Голубые глаза подсвечивались светом мерцающих сирен, и их блеск был отнюдь не из-за капель дождя.
- Я тоже не буду этого делать, - мужчина пожал плечами. - Не хочу перекладывать на себя ответственность.
Это были самые долгие несколько секунд, хотя дождь даже не успел загасить шлейф сигаретного дыма.
- Я сделаю.
Рыжий парень выдохнул, протягивая сигарету другу. Тот быстро и глубоко затянулся, отходя назад и отворачиваясь. Смелый приятель сел перед девушкой и нежно провел по ее щеке.
- Прости, дорогая.
Ее вера в тех, кто утверждал, что заботится о ней, была сломлена, потеряна в холодных объятиях смерти. Ее глаза оставались открытыми и бесчувственными, как окна в пустынный мир. Ее душу украли, оставив лишь оболочку, но теперь забрали еще и ее сердце.
***
Резкий порыв ветра запустил каштановые волосы Эрики Рош прямо на темные, как ночь, глаза. Она небрежно смахнула с лица выбившиеся пряди и продолжила свой путь. Она шла вдоль доски объявлений с целью найти себе новую работу. На прошлой неделе ее скандал с начальством в книжном магазине оставил девушку без рабочего места. Да и ко всему прочему, требуют выкупить книги, потому что те перестали продаваться. Если бы не лопнувшее терпение Эрики, так еще бы и зарплату выдали бы не соизмеримую.
Девушка проходила по торговому скверу, где всякие рукодельницы выставляли свои товары на продажу. Тут же стоял журнальный ларек, возле которого на удивление собралась шумящая толпа. Обычно суета заканчивалась к обеду, но похоже ее приход кто-то сместил, теперь в разгар дня бедная продавщица не успевала забирать деньги отдавать бумажные товары клиентам - те чуть ли не самостоятельно производили обмен. Рош подошла ближе, высматривая объект ажиотажа. Люди не отходили далеко от магазинчика и сразу принимались изучать первую страницу. Эрике достаточно было глянуть на издание, чтобы понять: в городе стряслось что-то поистине невообразимое. «Вести шпиля» - было единственным издательством, где печатали относительно правдивые факты. В большинстве случаев, газеты представляли собой либо сборник теорий и заговоров для отбитых фанатиков, либо желтую прессу. Все те же статьи были и в Интернете, но подобные торговые точки, разбросанные по всему городу, были первыми объектами, куда поступали горы только что вышедших выпусков. Все местные сплетники тут же покупали издания и спешили разносить горячие новости по районам.
- А что происходит? - девушка обратилась к женщине, которая уже раскрывала свой заветный бумажный сверток.
- Сказали, сегодня сумасшедшие новости. Но говорят, случилось что-то очень ужасное, - ответила дама, не отрываясь от газеты.
Эрика вскинула брови и пристроилась возле плеча новой знакомой.
- Вы позволите, я прочитаю с вами?
Зачем покупать и читать самой, если можно прочитать уже купленную газету или вовсе попросить пересказать содержимое.
- Да, пожалуйста, - женщина чуть подвинулась, чтобы Рош могла встать поближе.
Вчитываясь в громкий заголовок, девушка с интересом начала быстро прочитывать остальной текст.
«Ночью были обнаружены две мертвые девушки, убитые самым ужасным способом: у бедняжек были вырваны сердца из груди. Среди жертв - молодая сценаристка Сара Феррелл, и ассистентка знаменитой музыкальной группы «Черный бархат» Джессика Палермо, приехавшая в город вместе со звездным коллективом всего два дня назад. Известно, что девушки были убиты в разное время и обнаружены в разных частях города. Общие факторы не были установлены. Следователи сравнивают эти убийства с аналогичными преступлениями, произошедшими семь лет назад, когда члены семей Рош и Хоффман были найдены в таком же состоянии.
Эксперты полагают, что ужасный характер этих убийств предполагает искусного убийцу, который знает, как наносить удары точно и эффективно. Также, без особых доказательств, эксперты предположили, что это могла быть новая работа серийного убийцы, который объявился после длительного бездействия.
Местный шериф Джеймс Гудфеллоу заявил о необходимости быстрого и тщательного расследования, чтобы задержать виновного и обеспечить справедливость для жертв и их семей. Полиция по-прежнему готова использовать все необходимые ресурсы для обеспечения безопасности и благополучия общества.
Новый мэр города Брендон Шмидт отказался от комментариев, но призвал граждан к бдительности и осторожности. Посоветовал не покидать дома в темное время суток и быть постоянно на связи с родными и близкими».
Новость поистине была шокирующей. Эрика даже замерла на несколько секунд, обрабатывая информацию, пока женщина беспокойно роптала:
- Ох, ужас какой. Неужто, маньяк опять вернулся? Надо будет сказать дочке, чтобы приехала. Что-то страшно мне одной дома оставаться.
Какие эмоции сейчас испытывала девушка? Тревогу. Упоминание ее фамилии в статье не показалось ей случайным совпадением. О семье Рош многие в городе были наслышаны. Даррик Рош - дедушка Эрики - был известным детективом, а перед этим он долгое время проработал в полиции вместе с шерифом. Возможно, еще остались те, кто всей душой ненавидел Рош, поэтому все еще желал свершить месть, пусть и к другим членам семьи.
Нервно заламывая пальцы, Эрика следила, как дама быстрым шагом удаляется вглубь парка. В данный момент ее интересовал только один вопрос: может ли теперь ее жизнь оказаться в опасности. Беспокойно оглянувшись, она направилась дальше по своим делам.
Рейвен-Спайр не славился какой-либо уникальностью. Цепляющим моментом была история основания города, которую чаще всего высмеивали. Около трехсот пятидесяти лет назад ведьмы решили скрыться от коварного людского мира, поэтому обжили небольшую равнину, окруженную холмами и морем.
Мрачную, мистическую атмосферу город обрел благодаря постоянной облачности и частого появления тумана на улицах. Повернутые на мистицизме утверждали, что его наколдовали ведьмы, но происходило это из-за чересчур высокой влажности.
Рейвен-Спайр не беспокоился о проблемах остального, «большого» мира, ведь у него хватало своих происшествий: то драка в баре, то лошадь во время скачек забежала на трибуны и передавила зрителей, то чиновник после громкого скандала поджег собственную машину. В соседних городках поговаривали, что все жители Рейвен-Спайра страдали нестабильностью, или проще говоря - были больны на голову. Мол, ведьмы заворожили их, и теперь жертвы творят необъяснимые вещи.
Эрика взглянула на небо, откуда уже срывался мелкий дождь. Фамилия Рош всегда была на слуху, особенно после трагедии, случившейся, когда Эрика закончила последний год обучения в высшей школе. Ее дедушка взялся за странное расследование, которое отказывалась проводить даже полиция. По вердикту шерифа - семья Эрики и члены семьи Хоффман были убиты из-за мести. Но спустя годы, девушка ставила под сомнение это заявление. После этого Эрика осталась со своей младшей сводной сестрой Эмбер, которая пустилась во все тяжкие, почувствовав свободу.
Она остановилась возле ящика с почтой и, с тяжелым вздохом, стала перебирать поступившие сообщения. Не считая рекламных брошюр, в наличии было только одно важное письмо. Долгожданное. Эрика развернула конверт и быстро прочитала содержимое.
«Ваша заявка отклонена. Просим Вас явиться в течение пяти суток с момента получения вызова в Администрацию города Рейвен-Спайр».
- Вот же сволочи... - тихо выругалась девушка, запихивая обратно ненужные листовки.
Сестры Рош жили вместе который год, но по обоюдному согласию Эрика собиралась переписать вторую половину дома на себя. И вот ей отказали. Потому что сестричка была не в состоянии выплатить свои долги.
Закрыв за собой входную дверь, Эрика услышала негромкую музыку на кухне и голос, фальшиво подпевающий популярной песне. Девушка направилась на источник звука. Не обращая внимания на безмятежность момента, старшая сестра шумно прибила рукой к столу полученное письмо.
- Почту нельзя было забрать? - спросила она с упреком.
Эмбер вздрогнула и испуганно обернулась к девушке.
- Можно было и предупредить о приходе. Что там у тебя? - она убавила звук и взглянула на стол.
Эмбер была очень похожа на Эрику, такие же каштановые волосы, темные, почти черные, карие глаза, только ее щеки были покрыты маленькими веснушками - особенность, полученная от ее отца. После его смерти у девушки появилось еще одно отличие - фамилия Гилмор. Телосложение Эмбер было плотнее, чем у старшей сестры. Про Эрику часто шутили, что из-за ее худобы девушку однажды унесет сильный северный ветер.
Одноклассницы Рош завидовали ее форме тела, но они не знали, что причина этому - нарушение пищевого поведения. В юном возрасте врачи поставили Эрике диагноз как наследственная анорексия - ее бабушка страдала этой болезнью в молодости. Она оставалась в состоянии ремиссии до позднего подросткового возраста, когда после семейной трагедии у нее случился нервный рецидив. Какое-то время врачи помогали ей справиться с этим заболеванием, но поскольку финансы стали ограничены, доктора пожелали Рош скорейшего выздоровления и закрыли для нее свои двери. С тех пор никому не нужная пациентка была вынуждена бороться самостоятельно со своими проблемами.
Несмотря на внешнее сходство, характерами сестры были противоположно разными. Если Эрика была правильной и ответственной, то ее младшая сестренка стремилась испытать на себе все запрещенное и неприемлемое. С юношества она ввязалась в «плохую компанию», и с момента, когда девушки остались единственными друг у друга, начала крутиться в криминальных кругах. Первый год Эрика как могла контролировала юную разбойницу, но из-за постоянной работы это было проблематично. У них была разница в возрасте три года, а наладить контакт они никогда не могли. Эмбер с бунтарским характером всегда делала наоборот, назло своей сестре. И даже сейчас, когда Эрика старалась ограничивать себя, непокорная смутьянка жила на широкую ногу.
Эрика небрежно бросила листок своей сожительнице.
- Ты когда выплачивать долги будешь?
Эмбер медленно выдохнула, давая понять, что ей неприятен этот разговор. Она аккуратно открыла письмо и невозмутимо посмотрела в глаза сестре.
- Когда будут деньги, - на лице девушки появилась саркастическая улыбка.
- Ты клялась мне, что выплатишь долги еще на следующей неделе! - девушка грозно нависла над сестрой, уперевшись ладонями в стол.
- Эрика, прекрати, - Гилмор отмахнулась. - Через два дня я решу этот вопрос.
- Почему через два?
- Потому что чек придет завтра. И мне надо обналичить их.
Сестра равнодушно сложила конверт, затем достала сигарету и зажгла ее.
- Ладно, - Эрика усмехнулась ее беззаботности и выпрямилась. - Но если из-за твоих долгов у нас начнут отбирать имущество, я не знаю что я с тобой сделаю.
- Не преувеличивай. У меня лицо святой. Кредиторы почувствуют себя виноватыми и ничего не отнимут, - Эмбер продолжала выражать своим видом незаинтересованность к проблеме, умиротворенно выдыхая дым.
Эрика посмотрела на сигаретный дым. Сколько бы девушка не твердила, сестра продолжала курить в доме. Рош обессиленно покачала головой и подошла к кофемашине - единственной покупке, которую совершила Эмбер для этого дома.
- Видела новости?
Сожительница снова затянулась и откинулась на спинку стула.
- Мне не нравится, что обычно пишут в газетах. Постоянно одно и тоже.
- Ну... - Эрика выдержала паузу, пока готовила себе напиток. - Две девушки были убиты ночью. Причина смерти идентична той, что была у нашей семьи семь лет назад.
Рош прислонилась к кухонной тумбе, делая глоток горячего кофе, затем добавила:
- Обе без сердец.
- Зачем ты говоришь мне об этом?
- Тебя не беспокоит ситуация?
Эмбер пожала плечами.
- А почему я должна волноваться? Когда была такая бойня, наша семья разбогатела.
- Опять о деньгах... - Эрика разочарованно выдохнула. - Тебе не кажется, что могут прийти и за нами, когда узнают, что у Рош остались члены семьи?
- Ты серьезно?
- Абсолютно. Мы до сих пор не знаем какая была цель убийств с самого начала.
Эмбер снова поднесла сигарету к губам, но на мгновение остановилась.
- Почему ты думаешь, что мы до сих пор заслуживаем внимания?
Рош молчала несколько секунд, раздумывая над ответом, а Эмбер глубоко затянулась, внимательно глядя на сестру.
- Возможно, месть?
- Абсурд. В любом случае, лично мне не за что переживать, а ты... - Гилмор искоса взглянула на сестру с загадочной улыбкой. - Тебе стоит плотнее запирать дверь на ночь.
Эмбер выдохнула дым прямо в лицо, и Эрика с раздражением отмахнулась от него, закатывая глаза.
- Тебя хоть что-нибудь беспокоит в этой жизни?
Гилмор, не задумываясь, ответила:
- Пока у меня есть деньги, я ни о чем не беспокоюсь.
Сестра отвернулась и посмотрела в окно, отпивая кофе. Она была разочарована в ответе, хотя ничего нового не услышала. Несмотря на их отношения, Эрика еще надеялась, что сестренка изменится к лучшему.
- Эрика, у меня вопрос.
- Ого, тебе интересно что-то спросить у меня? Ну давай.
Эмбер встала, подошла к полке с спиртным и взяла бутылку бурбона.
- Ты когда-нибудь чувствовала вину за что-нибудь? - она наполнила свой стакан.
Сестра удивленно подняла брови.
- Какие глубокие вопросы. Но ничего подобного нет.
Гилмор задумалась на несколько секунд после ответа Эрики, затем она залпом выпила виски и налила себе еще стакан.
- Я тебе нравлюсь?
- Это шутка, да? - Эрика искренне не понимала к чему клонит ее собеседница.
- Нет, я серьезно.
- До того, как ты стала подростком, ты мне нравилась. Немного.
Эмбер усмехнулась.
- А потом?
- Потом ты стала настоящей стервой и начала меня презирать. Как ты думаешь?
- Я задела твои чувства словами? - сестра рассмеялась.
- Своим существованием.
- И все же, мое существование принесло тебе много денег.
- Я даже не получаю твоих денег, чтобы оплатить наши счета, - Рош нахмурилась.
Собеседница вдруг улыбнулась, словно что-то вспомнив, и затянулась сигаретой.
- А знаешь, что мне в тебе больше всего нравится?
- Я не хочу знать. Давай, выходи из кухни. Хватит курить тут, — сварливо сказала Эрика, махнув рукой.
- Нет... - девушка сказала это с противной улыбкой. - Я буду сидеть здесь столько, сколько захочу.
Эрика притворно мило улыбнулась в ответ, но улыбка тут же исчезла. Она поставила бокал в раковину и вышла на улицу, не в силах бороться с упрямством сестры.
Рассматривая проезжающие мимо машины, Рош сидела на веранде дома и выдыхала морозный воздух. В Рейвен-Спайре всегда быстро заканчивались теплые дни, но в этом году холодная осень наступила слишком рано, и кто-то обязательно припишет к этой «аномалии» сверхъестественное вмешательство. Да, в городе достаточно чудных жителей, но нормальные люди, в возрасте Эрики, уже перестают верить в сказки.
Телефон в кармане тихо завибрировал, и девушка поспешила ответить на звонок.
- Привет, Джеймс.
Джеймс Гудфеллоу - старый друг семьи Рош. Он часто помогал одиноким сестрам, его семья была единственная, кто сохранила хорошие отношения с Рош.
Ответив дежурными фразами на вопросы о ее делах и жизни, Эрика перешла к важному.
- Расскажи, что там с жертвами.
- Ох, все было сказано в новостях.
- А тебе добавить нечего? Есть подозреваемые?
На другой стороне послышался усталый вздох.
- Нет. Дело в тупике пока.
Эрика затянула молчание, думая, что еще сказать.
- Как дела с работой?
- Уволилась. Ищу новое место. Но не надеюсь, что найду что-то приличное.
- Ну, надеяться нужно всегда, - Эрика поняла, что мужчина усмехнулся. - Тебе тоже стоит верить, что все решится в лучшую для тебя сторону.
- Спустя столько лет нет смысла ждать чудес.
- Напротив, чудеса случаются всегда. Главное не бояться их прихода.
Девушка коротко рассмеялась. Джеймс всегда был оптимистом, поэтому старался научить Эрику видеть хорошее в любом событии, которое произошло. Но за семь лет ничего не поменялось в ее жизни, а в баланс Вселенной девушка уже не верила.
- Говоришь со мной, как со школьницей.
- Ты всегда для меня остаешься той яркой, и веселой школьницей. Ладно, Эрика, у меня дела появились. Забегай в участок, как будет свободное время.
После коротких прощаний, Рош опустила телефон, замечая, как с неба опять срываются тяжелые капли. Эрика подставила ладонь, и почти сразу холодная дождевая вода коснулась ее кожи. Если магия действительно существует, это последний дождь, который девушка встречает с отчаянием и грузом на душе.
***
- Вообще-то я следующая за консультацией.
Грузная тетенька схватила Эрику за локоть.
- Мне только спросить, дамочка.
Эрика нагло заняла место после мужчины возле окна регистрации. Протянув письмо от Администрации, девушка быстро спросила:
- Подскажите, в какой кабинет надо подойти?
Дама позади начала роптать на чересчур дерзкую молодежь, пока работница регистратуры знакомилась с письмом.
- Ваше имя, пожалуйста.
- Эрика Рош.
Незнакомый мужчина, отошедший в сторону, вдруг обернулся к девушке и с подозрением посмотрел на нее.
- Сто третий кабинет, мисс.
- Благодарю.
Эрика резво направилась в нужном ей направлении, так и не встретившись с изучающим взглядом мужчины. Тот вернулся к окну, подвинув в сторону и без того рассерженную мадам.
- Уважаемый!
Незнакомец не обратил внимания и, склонившись над окном, проницательно заглянул в глаза работницы Ратуши. Его голос прозвучал медленно, вкрадчиво.
- Как зовут девушку, которая только что к вам обращалась?
- Мужчина, не много ли вы хотите? - тетенька пыталась сдвинуть наглеца с места.
- Эрика Рош, - девушка ответила безэмоционально.
Мужчина немного потрясенно отстранился от окна, и ворчливая женщина наконец добралась до своей очереди. Незнакомец проводил взглядом коридор, в котором скрылась Эрика, задумчиво повторяя ее фамилию.
- Рош...
Эрика по пути решила заглянуть в полицейский участок, так как она уже давно не виделась с шерифом лично. К ее счастью, он был на месте.
- Добрый день, к вам можно? - Рош стояла в дверях и мягко улыбалась.
- О, Эрика, как я рад, что ты пришла, - мужчина в хорошей физической форме поднялся из-за стола и с теплотой принял девушку в свои объятия. - Присаживайся. Кофе будешь?
Не дожидаясь ответа, Джеймс принялся суетиться над напитком, попутно расспрашивая о последних новостях. Гудфеллоу с дедушкой Эрики были почти ровесниками, но он что сейчас выглядел на сорок лет, что семь лет назад.
- А ты все не стареешь.
- Это все хорошие гены и любовь мой супруги.
- Ее любовь делает тебя моложе? - девушка со скепсисом ухмыльнулась.
- О, дорогая, любовь управляет миром.
- Как наивно это звучит от лица полиции.
Шериф лишь усмехнулся и поставил кружку с дымящимся напитком перед Эрикой. Он сел за стол и уже с серьезным видом взглянул на родственницу старого друга.
- Что насчет работы? Есть варианты?
Посетительница отрицательно покачала головой.
- Как дела у Оливера? - Эрика сделала глоток кофе.
Оливер - девятилетний приемный сын шерифа. Этот мальчик стал настоящим чудом для семьи Гудфеллоу - родители в нем души не чаяли. Ребенок и правда был очень способен, разностронне развит.
- О, этот юнец посчитал, что он создан для барабанов. Через неделю его первое занятие. Обещал, что не бросит.
- Что же его вдохновило? - Эрика спросила с умилительной улыбкой.
Шериф посмотрел на девушку так, что ответ был достаточно очевиден.
- «Черный бархат», конечно же. За несколько дней он стал настоящим фанатом. Как не удивительно, больше всех ему нравится этот... светлый. Имя у него еще странное.
- Отдаем должное его харизме.
- Харизма, да. Я общался с ним. Эгоцентричный парень, ослепленный собственной славой, которого не заботят жизни других.
- Ну, ребенку это же не стоит знать.
- Оливер теперь мечтает стать как он, - мужчина с нежностью усмехнулся. - Пытается подражать участникам, так забавно это выглядит. Кстати, спрашивал, когда зайдешь в гости.
- О, я постараюсь на этой неделе. Могу сходить с ним куда-нибудь, пока не похолодало совсем.
- Отлично, я ему передам, а он запомнит. Попробуй только не сдержать слово.
Джеймс потряс пальцем с шутливой улыбкой. Эрика тоже усмехнулась, и на душе потеплело от грядущей встречи. Она тоже очень любила Оливера. Они виделись нечасто, но каждая прогулка становилась самой лучшей.
- Кстати, Эмбер интересовалась Оливером. Спрашивала, как у него дела, - Рош отпила кофе, глядя на впечатленного шерифа.
- Удивительно. А что насчет нее? Она нашла нормальную работу?
- Нет, продолжает обманывать людей на деньги.
Джеймс обессиленно покачал головой. Никто не был в силах с ней бороться.
- Уверен, тебе повезет больше.
- Может и повезет на хорошую должность, - девушка пожала плечами.
- Верить нужно, Эрика!
- Да верю я.
Рош улыбнулась, смущенно поворачивая бокал на столе.
Эрика вышла, и возле двери возникла фигура. Рош приподняла бровь, увидев, кто это был - Девон Джафрис, звездный музыкант знаменитого коллектива «Черный бархат». Парень повернул голову к девушке, и его густая рыжая челка качнулась в сторону. Он заинтересованно наблюдал как незнакомка уходит, жадно впившись в нее светло-карими глазами, и девушка растерянно следила за ним в ответ. Их взгляды разорвались только тогда, когда артист зашел в кабинет к шерифу.
- Кто эта девушка? - спросил он, здороваясь с Джеймсом кивком головы. - Она ищет работу?
- Зачем ты подслушиваешь? - Гудфеллоу немного скривил губы, но не рассердился.
Девон усмехнулся в ответ.
- Вы слишком громко говорили. Так что, она ищет работу?
- Да, - с неохотой ответил мужчина.
- Это отличное совпадение. Нам как раз нужна новая ассистентка.
- Ей нечего делать в вашем развратном обществе.
- Мы не такие уж и аморальные, - музыкант с улыбкой пожал плечами.
- Ты знаешь о чем я. После вчерашней ночи доверие к вашему контролю упало. И я бы не стал связываться с ней на вашем месте.
- Почему? Она неадекватная?
Девон проигнорировал первое замечание и сел на стул. Его проницательный взгляд устремился на шерифа.
- Она нормальная. Но я против, чтобы она работала с вами. В вас нет ничего святого, - Джеймс открыл папку с делом. - Вернемся к более важным вещам.
- Пусть девочка сама решит, надо ли ей это или нет, - музыкант продолжил гнуть свою линию. Перед его глазами снова возник образ растерянной незнакомки. Девон не отрицал, что она ему понравилась - на несколько ночей ее бы хватило. - Она хорошенькая.
Мужчина с подозрением поднял глаза на посетителя.
- Тогда точно нет, - он продолжил листать страницы, показывая незаинтересованность в теме.
- Просто предложи ей. Я обещаю, с ней ничего не случится.
Джаффрис натянул обезоруживающую улыбку в ответ на суровый взгляд исподлобья. Он слегка отодвинул в сторону бокал, который оставила Эрика, и поставил локти на стол.
- У криминалистов возникли вопросы насчет ран на шее жертвы, они так же выявили истинную причину смерти. Но мне, само собой, удалось переубедить их. От тебя сейчас требуется подпись, что ты и другие члены группы не имеете претензий к экспертизе.
Гудфеллоу развернул лист бумаги для Девона и положил сверху ручку.
- Давно у вас появились подобные расписки? - парень даже не взглянул на бумагу.
- С сегодняшней ночи, - сухо ответил шериф. - Я вообще-то ставлю под удар свою репутацию.
- Понимаю, - артист ловко прокрутил в пальцах ручку и принялся читать текст.
- Где находятся родственники Джессики? Вы уведомили их о случившимся?
- Она давно уже прекратила общение с семьей. Так что нет, они не знают.
- Стоит сообщить.
- Я не думаю, что им есть до нее дело, - произнес парень, оставляя на бумаге незамысловатую подпись. - Готово.
Мужчина вложил документ в папку с делом, отложил в сторону и усталым взглядом посмотрел на артиста.
- Тогда на этом все.
- Ты поговоришь с той девчонкой?
Джеймс промолчал, не меняя выражения лица.
- Я вижу, ты хочешь как лучше для нее, - продолжил убеждать Девон, растягивая губы в понимающей улыбке. - Сам знаешь, удачнее места, чем у нас она не найдет.
Шериф продолжал молчать, мысленно борясь с сомнениями. Его невозмутимость треснула от любви и нежности к девушке, поэтому он неоднозначно заверил.
- Я подумаю.
Джаффрис улыбнулся шире, предвкушая свою победу. Он уже был убежден, что шериф сообщит девчонке о вакансии. И он был уверен, что та согласится.
Дождь лил не прекращаясь, колючий ветер резал по коже холодом и сметал все, что неустойчиво лежало. Некоторые граждане спешили по неблагоприятной погоде поскорее добраться домой, а кто-то, такие как Эрика, забегали в заведения с целью переждать бурю. Девушка проводила взглядом через окно мужчину, с трудом укрывающегося от противного ветра. В ее руках был горячий кофе, а рядом любимое имбирное печенье. Сделав глоток горячего напитка, она почувствовала как по венам начало распространяться тепло. В душе почувствовалась безмятежность. Пока некоторые борются с вьюгой, она находилась в объятиях тепла и спокойствия. Мелодичная музыка звучала из колонок кофейни, гости негромко переговаривались между собой. В этот момент ее ничего не беспокоило.
Кроме вибрации в кармане ее легкой куртки. Вытащив телефон, она удивленно подняла брови, увидев высветившееся имя на экране.
- Джеймс, что-то случилось?
- Нет, звоню тебе с небольшой новостью. Тебе удобно говорить?
- Да, вполне, - девушка надломила печенье и отправила кусочек в рот.
- Насчет работы. Есть одна вакансия. Но требует терпения и стрессоустойчивости. Хотя в твоем случае я бы не рисковал.
- Что там за должность? - в нетерпении отозвалась Эрика.
Несколько секунд слышалась только тишина в трубке, и после тяжелого вздоха Гудфеллоу продолжил.
- Из-за недавних событий свободна должность ассистентки у группы.
- Ты шутишь?! - Рош не поверила в услышанное. На такое она даже не рассчитывала. - И... И что от меня требуется?
- Я не очень знаком с обязанностями ассистентов. Но, наверное, быть личной прислугой звезд и выполнять любые прихоти.
Такое ознакомление с работой не очень понравилось девушке. Она примерно понимала чем занимаются помощники знаменитостей, но не думала, что так все категорично.
- Достойно платят?
- Да. Но прошу тебя, не будь как твоя сестра. Не иди туда из-за денег.
- Я не похожа на нее.
- Я на это надеюсь.
- Надо верить в лучшее, Джеймс, - с лукавой ухмылкой процитировала его Эрика.
На той стороне послышался тихий смех.
- Ну и змея ты.
Девушка тоже усмехнулась, растягивая губы в приятной улыбке.
- Я подумаю, ответ тогда дам завтра.
- Хорошо, до связи.
Несколько секунд Эрика просто пыталась осознать, какой выбор предстал перед ней сейчас. Тысячи девушек мечтали оказаться на ее месте, но такой шанс выпал Эрике. Девушке из далекого города. Улыбка не исчезала с лица, предложение было очень заманчивым. Но в такой профессии не все красочно как может показаться.
Фонари тускло освещали дорогу, машины редко появлялись на трассе. Тротуары тоже были пустыми, только Эрика быстрым шагом двигалась в сторону прибрежного района, где находился ее дом.
Рош часто проходила по этой улице множество раз, но сегодня девушку не покидало странное чувство. Ей хотелось скорее дойти домой, тем более, что с неба снова начинали срываться холодные капли, а Эрика два дня назад стала жертвой кражи зонта ее собственной сестрой.
Мысли снова и снова возвращались к необычному предложению. Работа со звездами - хороший шанс подняться в финансовом плане. Девушка была готова примириться со своими принципами, если это поможет повернуть ее жизнь в лучшую сторону. Но неужели только деньги становились главной целью? Эрика не была фанаткой творчества музыкантов и не искала способа прославиться. Ей просто нужен был хороший заработок.
Но правда в словах шерифа, конечно же, была - никогда не угадаешь, что потребуется от нее высокомерным звездам. Ни для кого не было секретом, что слава уничтожает человечность. В объективах камер все знаменитости прекрасны, но только единицам известны их истинные лица.
- Может, будет не все так плохо? И мне даже понравится, - Эрика спросила себя вслух, не боясь, что кто-то услышит.
Очередное самоубеждение. В данный момент, она была готова найти любые предлоги, чтобы согласиться. Девушка не пыталась отрицать, что предложение было слишком соблазнительным. Но Эрика же не сможет вечно бежать от людей, сильно отличавшихся от нее? Что, если переняв чужие взгляды, она сама взглянет на мир по-новому? Узнав, чем дышат успешные люди, она тоже может стать такой. Или станет такой же как и все богатые личности в этом городе: высокомерной, алчной и лицемерной.
Пока в голове происходила битва противоречивых мнений, чувство, что она не одна, резко остановило все размышления, но осмотревшись по сторонам, Эрика никого не обнаружила. Прислушиваясь в окружающим звукам, она словно специально пыталась услышать что-то странное и подозрительное. Наверное, чтобы доказать себе, что она не становится параноиком.
Возобновляя медленный шаг, девушка вдруг в страхе замерла, в момент задержав дыхание. Откуда-то в ночи донесся пронзительный женский крик, и ночь эхом разнесла звук по тихой улице.
В груди Эрики сердце забилось с бешеной скоростью. Необъяснимая дрожь сковала тело, девушка боялась сдвинуться с места, хотела забыть то, что услышала секунду назад. Герой любого хоррор-фильма непременно бы отправился проверять, что произошло. Но не Эрика. Вдохнув воздуха полные легкие, затем не раздумывая, бросилась бежать прочь.
Чувство безопасности вернулось к девушке, когда она стремглав вбежала в дом, закрыв дверь на все замки. Тяжелый выдох облегчения сорвался с губ Эрики. Она обессиленно скатилась по стене, ощущая, как дрожь еще не отступила. Рош слышала, как продолжало колотиться сердце, грудь вздымалась от частого дыхания.
- У тебя все нормально?
Эрика вздрогнула от голоса Эмбер - девушка не заметила, как сестра спустилась по лестнице.
- Да... Нормально... - Рош начала подниматься на трясущихся ногах. Ее голос был пустым, безжизненным. - Бежала просто, не хотела под дождь попасть.
Эмбер только вскинула брови и прошла на кухню.
- Возомнила себя спортсменкой? - сестра спросила с насмешкой, поэтому Эрика предпочла не отвечать на ее небрежный выпад.
Девушка поднялась в свою комнату, чувствуя, как ее сердце наконец возвращает себе нормальный ритм. Все еще думая, что мог означать тот крик, Рош зависла перед зеркалом, словно ища в нем ответы на новые загадки. Очередное нападение? Или кто-то вздумал шутить в скучный вечер? В любом случае, ответ она узнает завтра - газеты напишут обо всем.
***
В ту ночь я даже не могла спать, взвешивая все «за» и «против». С детства мне не нравилось всеобщее внимание, и понимала, что на этой должности получу его сполна. Я не была уверена ни в себе, ни в своей выдержке. Я переживала, что не справлюсь, быстро сломаюсь. Хотела верить, что общество, в которое я попаду не сделает меня одной из них. Именно в тот момент я осознала свой главный страх - боязнь перемен. Моей основной привычкой стала спокойная и размеренная жизнь, но после семейной трагедии я вертелась как могла: искала стабильность всеми способами, находила силы идти вперед и не падать. Перемены стали для меня негативным опытом, наверное, поэтому мне было страшно переступить черту привычного. Но несмотря на опасения я пересилила себя. Я согласилась.
***
Эрика сверлила задумчивым взглядом воробья, резво скачущего вокруг в ожидании прикорма. Девушка сомневалась, что сможет выдержать давление и стресс. Ее недуг не давал ей полноценной гарантии, что не проявит себя раньше, чем, к примеру, эмоциональный срыв. Почему она не ожидала многого от собственных нервов? Потому что она никогда не работала в таких условиях. Не секрет, что ассистенты не имели личного времени, прислуживая звездам и их целям: работник должен был полностью отдаваться работе, приходить на помощь в любое время дня и ночи, и никто не обещал, что обращаться с Эрикой будут дружественно. Но девушка успокаивала себя тем, что всегда может уволиться, если ей не понравится.
- Привет! - в пяти метрах возникла девушка невысокого роста, привлекая внимание Эрики. - Ты на должность ассистентки, да?
Рош быстро поднялась со скамейки, осматривая новую знакомую. Лично они, конечно, не были знакомы, но Эрике подошедшая мадам была хорошо известна. Она старалась не волноваться, но как можно вести себя спокойно рядом со звездой? Гитаристка группы «Черный бархат» Кейт Приттчетт была на голову ниже Эрики, ее дерзкий андекрат с черно-белым мелированием идеально сочетался с ее вызывающим, броским стилем: черная сетка вместо кофты, ультра короткая юбка с рваными длинными гольфами, громоздкая обувь, множество металлических декорирующих деталей и, безусловно, яркий макияж. Артистка выглядела молодо, но СМИ так и не удалось вычислить настоящий возраст девчонки. За спиной юной звезды Рош увидела не менее известную личность. Взрослый симпатичный парень тоже привлекал внимание смелым стилем как и у подруги. Еще один гитарист группы, известный как Дионис Харбин.
- Как дела? - Кейт с широкой улыбкой подошла вплотную к Эрике и положила ей руку на плечо.
- Все хорошо, спасибо, - та была приятно удивлена ее участливым поведением.
- Замечательно. Почему бы тебе не сесть обратно?
Рош скромно опустилась на свое место, и гитаристка беззастенчиво села рядом. Дионис остался стоять возле девушек.
- Напомни свое имя, пожалуйста.
- Эрика Рош
- Рош? - Харбин зачесал угольно-черные волосы с тонкими прядями аквамаринового цвета, идеально гармонирующие с его цветом глаз и странно переглянулся с Кейт. - Говорили, выживших не осталось.
Девушка вскинула брови.
- Остались. Я и моя сестра. Но она сменила фамилию несколько лет назад.
- Значит, мистер Рош был твоим... дедушкой?
Эрика напряженно кивнула, переживая, что ее происхождение могло что-то изменить.
- Ладно, я задам тебе пару вопросов, - Кейт расслабленно прислонилась к спинке, продолжая улыбаться новой знакомой. - Почему ты хочешь быть нашим ассистентом?
Рош потянула время, думая над ответом. Слава и знакомства ей были не нужны, она не была большой фанаткой группы. Она всех участников по фамилиям-то не помнила. Особенно их барабанщика. Странное имя француза, наверное, никогда не задерживалось в памяти Эрики.
Придумать можно было все, что угодно, но всегда важно оставаться честным.
- Хороший заработок.
- Только это? - юную звезду ни впечатлил ответ, ни расстроил.
- Видимо, да, - Эрика ответила после паузы, не сумев придумать хотя бы еще одну причину.
- И наша группа тебя не интересует? - Дионис участливо склонил голову.
- В каком смысле?
- Я имею в виду нашу музыку? Тебе не нравится наша группа?
- Я слушаю ваши песни, они мне нравятся... Но признаюсь, я не фанат.
Девушка поджала губы, как бы извиняясь за этот факт.
- Оу... Жаль, - голос Кейт прозвучал с нотой грусти, но печаль тут же исчезла с ее лица. - Но ты все равно хочешь работать у нас.
- При необходимости я выучу о вас все: песни, даты их выхода, биографию и так далее, - Рош решила, что будет говорить и обещать что угодно, чтобы убедить звезд, что она неплохой работник. Впрочем, сама Эрика не была в этом уверена.
Но артистка звонко рассмеялась. Глядя на ее озорную, искреннюю улыбку, Рош почувствовала теплоту на душе. Да, она волновалась, но смех и улыбки гитаристов делали атмосферу приятной и комфортной.
- Хорошо. Думаешь, ты справишься с этой работой?
- Я бы хотела сначала узнать, какие будут обязанности... И оплата.
- Как ассистент ты будешь нести ответственность за... все. Наши визиты, фан-встречи, общение с деловыми партнерами и с теми, с кем нужно связаться. Звонки, почта, социальные сети - все на тебе. Контракты, приглашения, помощь в подготовке к выступлениям и дальше по мелочи. Заботиться о нас, когда мы отправляемся в путь, заботиться о костюмах, заниматься всеми деталями концертов, организовывать встречи и командировки. Мы пока не планируем выезжать из города, но уточняю на будущее, если решишь продолжить с нами работать. Что касается оплаты, то она будет достойной.
Эрика мысленно забивала с каждой фразой Кейт очередной гвоздь в крышку своего гроба. Она уже жалела, что согласилась прийти сюда. Девушка уже ни в чем не была уверена, с таким количеством обязательств ее хватит максимум на две недели. Если не меньше.
- Дальше остается обсудить условия контракта. Могу предложить начать с небольшого испытательного срока в один месяц с меньшей зарплатой. Сумма будет согласована. Если у тебя получится, мы рассмотрим возможность подписания более длительного контракта. Конечно, на период работы у тебя будет место в нашем доме, где ты сможешь жить и ничего не платить. Как ты к этому относишься?
Возможность жить со звездами в одном доме - предложение заманчивое, но Эрику останавливало что-то изнутри, чтобы согласиться на это. Перемены. Снова они.
- Меня это устраивает, - произнесла девушка, подразумевая согласие насчет контракта. - Но я бы хотела пока жить у себя.
- Понимаю, что поначалу может быть некомфортно. Но когда будешь готова, мы будем рады видеть тебя у нас. Единственное, тебе будет удобно каждый раз ездить туда-сюда?
Кейт назвала адрес, из которого Эрика поняла, что это отнюдь неудобно. Их дома находились практически в противоположных частях города.
- Да, удобно, - солгала Рош, но лучше так, чем сразу переезжать. Возможно, потом она это сделает. Когда-нибудь.
- Тогда мы рады предложить тебе должность ассистента нашей группы. Как я уже сказала, в ближайшее время туров и командировок мы не планируем; только репетиции, студия и немного личного. Большую часть времени ты будешь проводить у нас дома.
- Не передумала еще? - Харбин мягко улыбнулся, перекрыв серьезный момент шутливым тоном.
- Нет, все в порядке!
Мужчина был доволен ее ответом.
- Замечательно. Тогда можешь начать со следующей недели, я думаю, - Дионис скосил взгляд к подруге, нуждаясь в уточнении, и та утвердительно кивнула. Гитарист вернул добрый взгляд на новоиспеченную сотрудницу. - Думаю, парни тоже будут рады твоему приезду.
- Нужно ли мне что-нибудь брать с собой? Может, какой-то дресс-код есть?
- Одеваться можешь в то, в чем будет комфортно. А что касается оборудования, то тетрадь для записей не помешала бы. Мы дадим тебе прочие записные книжки от нашей предыдущей сотрудницы. Я думаю, это все, - Дионис снова взглянул на Кейт.
- Еще рабочий мобильный телефон и ключ от дома. Теперь все, - девчонка добродушно улыбнулась и добавила. - Есть вопросы?
- Что насчет личных качеств? Особенности, к которым мне стоит быть готовой.
Музыканты задумчиво переглянулись.
- Мы все хорошие ребята. Это может быть удивительно, но мы дружелюбны и не кусаемся.
Парень усмехнулся и Кейт поддержала его настрой.
- Что касается Девона и Сузетта, то они часто могут раздражать своими шутками и нелепым флиртом. Для нас это уже стало нормой. Надо еще сказать, что иногда ребята любят покурить и выпить вина. А так же если увидишь с утра незнакомых девушек, не задавайся вопросом кто они.
Эрика немного растерянно оглядела гитаристов, и артистка поспешила успокоить новую работницу.
- Но несмотря на наше поведение, мы черту не переступаем.
- По крайней мере, мы с Кейт, - попытался пошутить Дионис, за что получил легкий удар по животу от подруги.
Они обменялись улыбками и посмотрели на Эрику. Приттчетт вдруг звонко рассмеялась, положив ладонь девушке на плечо.
- Да не бойся, у нас обычно весело.
- На самом деле, Кейт еще хуже чем те двое.
Кейт надела игриво-возмущенное выражение лица и опять замахнулась, но парень успел отойти. Быстро успокоившись, девушка снова обратилась к Эрике.
- Я понимаю, в первое время будет тяжело и непонятно, но я буду во всем тебе помогать. В крайнем случае обращайся к Дину. На тех двух не рассчитывай. Они бездельники.
- Главное, не стесняйся и не волнуйся, - подбодрил девушку Харбин.
- Но все участники группы равноправны между собой, так что имей это в виду.
Рош на мгновение прикрыла глаза, испытывая смешанные чувства. Ей нужно было время, чтобы все переварить, но уже точно знала одно - скучно ей точно не будет.
- Кстати, я предлагаю встретиться с ребятами сегодня, - сказал Дионис, глядя на часы. - Они, наверняка, в баре сейчас, но еще не пьяные.
Кейт выжидающе посмотрела на новую ассистентку.
- Что скажешь?
- Я только «за».
Лучше познакомиться сразу со всеми, и потом делать первые выводы. В то же время у Эрики возник таинственный азарт, и ей не терпелось узнать о музыкантах еще больше.
- Отлично, - Кейт резво вскочила. - Едем тогда!
Приобняв новую знакомую за плечи, Приттчетт и Харбин повели девушку к машине.
- Не бойся отвечать на все, что те дураки говорят. Они любят дерзких.
- А если я совсем не умею быть дерзкой, - Эрика улыбнулась, стараясь поддерживать шутливую атмосферу.
Гитаристка собиралась ответить, но ее друг ее опередил.
- Застенчивых милашек они тоже любят.
Ассистентка усмехнулась, а Кейт снова звонко рассмеялась.
В баре еще не было шумно, но с наступлением сумерек народ стекался сюда достаточно быстро. Эрике еще никогда не доводилось побывать здесь.
Элитный клуб «Тени» был полон эксклюзивности и элегантной роскоши, наполненный оживленной атмосферой захватывающей ночной жизни. В главном зале на сцене выступал популярный местный джаз-бэнд, который стал прекрасным аккомпанементом для стильных гостей. Звуки фортепиано, баса, барабанов и саксофона искусно создавали фон для изысканных нарядов и непринужденного настроения толпы. Тусклое освещение, роскошная мебель и безупречный декор дополняли эксклюзивную обстановку. Это было то место в городе, где можно было увидеть, услышать и быть увиденным. Если ты сумел попасть сюда, то ты уже часть звездного общества.
Дионис умело отыскал в толпе остальных двух участников группы. Парни сидели в относительно тихом углу и сразу отреагировали на оклик Харбина.
Кейт положила девушке руку на плечо с доброй улыбкой. Девон с интересом разглядывал незнакомку, бесстыдно уделяя свое внимание ее худым ногам. Скорее всего, он помнил их встречу в полицейском участке.
- Ребята, это наша новая ассистентка.
Дионис слегка напряженно представил ее:
- Эрика Рош.
Парни в удивлении вскинули брови под натянутую улыбку гитариста.
- Хорошенькая, - прокомментировал Джаффрис, рассматривая уже другие части ее тело в тусклом свете.
С лица второго парня начала спадать интригующая ухмылка, вместо нее возникло отрешение.
- Она мне не нравится.
Все ребята изумленно обернулись к скучающему блондину, не ожидая от него прямоты, и Эрика могла только удивляться, как ей удалось расстроить звезду в первое знакомство. Кейт опешила и настороженно поинтересовалась:
- Вы знакомы всего минуту. Когда ты пришел к такому выводу?
- Первое впечатление очень важно, Кейт. И мое первое впечатление о ней было то, что она мне не нравится.
Дионис переглянулся с Кейт и сказал:
- Что ж, извините, тебе придется набраться терпения. Она единственная, кто может нам помочь сейчас.
Француз, чье имя помнили только преданные поклонники, закатил глаза и с неприязнью взглянул на новую сотрудницу. Эрике становилось все более неловко под его взглядом, но, чтобы показать свой сильный характер, она посмотрела на него равнодушно, скучающе, как будто ее вовсе не зацепили его слова. Парень по-прежнему изучал Эрику с холодом в голубых глазах. Рош обратила внимание на их странное свечение. Возможно, такой эффект создавался из-за освещения клуба, но только у него и у Диониса глаза были слишком яркими для темного бара.
Барабанщик продолжал небрежно оглядывать новую помощницу, затем встретился с опешившим, выразительным взглядом Кейт.
- Давай поговорим пока, ладно? - Дионис нежно притянул за плечи Эрику, отводя ее в сторону.
До ее уха донеслось:
- Ты чего выделываешься? - строго спросила гитаристка у парня.
Артист снова взглянул на ассистентку, пересекаясь с ней глазами. На этот раз ее взгляд был растерянным, внимательным... напуганным? Обзор перекрыл Дин, мягко ей улыбаясь.
- Ты играешь на чем-нибудь или поешь, может быть?
Эрика сделала вид, что задумалась, пытаясь расслышать разговор на пониженных тонах.
- А-а... Это имеет какое-то значение? - ответила она, потерпев неудачу в подслушивании.
- Конечно, ты собираешься работать с музыкантами, - в голосе звезды чувствовался искренний интерес. Не встретив ответа, Харбин поторопил собеседницу. - Ну?
- А, ну... У меня очень плохой слух, - девушка усмехнулась.
- Правда? - Харбин искренне удивился и улыбнулся. - Глядя на тебя создается впечатление очень талантливого человека.
- Возможно, я еще не успела обнаружить их.
Дионис улыбнулся шире, и вдруг отвел взгляд чуть в сторону. На талию Эрики по свойски легла ладонь, девушка испуганно оглянулась, в то время как Девон притянул ассистентку вплотную к себе. Сердце девушки забилось, она невольно втянула воздух.
- Не слушай Сузетта, возможно он уже просто пьян. Как по мне, ты очаровательна.
Рош постаралась отстраниться, но парень был настойчив. Он заглянул Эрике в глаза, словно пытаясь убедить ее в своей правоте. Помощница достаточно смело сбросила с себя его руку и отшагнула назад.
- Если я очаровала, то можно смотреть и со стороны.
Дионис с уважением взглянул на Эрику, и Девон тоже остался впечатлен ее ответом.
- Эй, не волнуйся. Я не собираюсь кусаться.
Девушка смерила музыканта изучающим и настороженным взглядом.
- Пытаешься заглянуть мне в душу?
- Нет.
- Тогда почему ты так смотришь на меня?
- Потому что ты так на меня смотрел.
- Ну, я всегда получал то, что хотел, глядя таким образом.
Он подмигнул Эрике, а та лишь напряженно улыбнулась.
- Я вижу, что у тебя перехватило дыхание, - его лукавая ухмылка стала еще шире.
- Тебе показалось.
- Или, скорее, тебе просто неловко признаться, что ты что-то чувствуешь.
Рош нервно сглотнула и посмотрела на Диониса с немой просьбой о помощи, но гитарист не шелохнулся и ничего не произнес. Он просто продолжал наблюдать за ними с легкой улыбкой.
Эрика уже сделала вывод, что компания довольно сомнительная. Ей уже хотелось распрощаться со всеми и поскорее вернуться домой.
Джаффрис вдруг рассмеялся и приобнял девушку за плечи.
- Не смущайся, красавица, - музыкант нежно провел рукой по ее спине, вызывая россыпь мурашек. - Все мои слова не более, чем шутка. Не считая комплиментов, конечно.
Парень снова игриво подмигнул и отстранился. Рош взволнованно выдохнула, радуясь, что ситуация не зашла далеко.
К компании подошла Кейт, обнимая Диониса за руку и с сочувствующей улыбкой обратилась к Эрике.
- Прости, что так получилось. Мы сами не ожидали. Ты можешь остаться, потусить с нами. Познакомимся поближе.
- Я бы с радостью осталась, но у меня еще остались дела, поэтому я пойду.
Девушка не показала, как счастлива, что у нее наконец появилась возможность вырваться из этого эмоционального испытания.
- Хорошо, тогда я свяжусь с тобой в воскресенье, - Кейт тепло обняла ассистентку.
Попрощавшись с Дионисом и, едва одарив Девона взглядом, Эрика достаточно быстро покинула бар.
Не лучшее решение стало возвращаться домой пешком, так как Эрика мгновенно вспомнила предыдущую свою прогулку, и сейчас предчувствие было таким же плохим. Так как клуб находился в относительной близости от дома девушки, то она героически решила добраться своим ходом.
Вдыхая морозный воздух, Рош почувствовала как тело расслабляется. Она была под глубоким впечатлением от знакомства со знаменитыми личностями, однако эмоции были совершенно разными одновременно. Кейт и Дионис на первый взгляд были забавными ребятами, Девон что в первую встречу повел себя странно, что сейчас умудрился ввести девушку в напряжение. По поводу Сузетта ей даже не хотелось думать. Его проблемы, что новый ассистент его не устроил.
Вдруг Эрика снова ощутила на себе пристальный взгляд, и только девушка хотела сорваться на бег, наплевав, что о ней могут подумать, как до ее слуха донеслись звуки шагов по тротуару. Тяжело сглотнув, Рош аккуратно обернулась назад, в поле ее зрения оказался человек в темной одежде. Эрика ускорила шаг.
Адреналин заставлял сердце стучать с немыслимой быстротой, дыхание стало громким, что она уже не слышала стука каблуков по бетонной дорожке. Пусть прохожий подумает, что девушка ненормальная, когда внезапно побежит, но так Эрика будет чувствовать себя спокойнее.
Машины не проезжали, кроме двоих человек на улице никого не было. Рош ускоряла шаг, но вдруг замедлилась - впереди из угла повернул еще один прохожий. Еще один человек в черном костюме. Капюшон скрывал его лицо от света фонарей, что делало ситуацию еще мрачнее.
Эрика сошла с тротуара и стремительно начала переходить дорогу. Она обернулась посмотреть, едет ли какой-нибудь транспорт, и обнаружила, что человек позади стал лишь еще ближе. Опасно близко.
Когда Рош почти дошла до другой стороны, незнакомец перед ней двинулся в ее сторону. Эрике ничего не оставалось, кроме как перейти на бег. И к ее страху, следом позади послышался топот ног по асфальту.
Она не думала ни о чем. Лишь о том, что нужно как можно скорее добежать до людного места. Сжав челюсти, девушка молилась о появлении одинокой машины, только бы погоня прекратилась. Страх подстегивал нестись по дороге с бешеной скоростью, но преследователи уже настигли ее.
Шум мотора раздался за спиной Эрики, но незнакомцев в капюшонах это не остановило. Девушку схватили за руку, резкая остановка сбила ее равновесие, и вместе с обидчиком, повалилась на бетон. Эрика оказалась в невыгодном положении, потому маньяк прижал ее к земле сверху. Кровь пульсировала в ушах, норовя разорвать сердце от напряжения. Рош пыталась отбиваться, но что могла хрупкая девушка против двоих крепких мужчин. Жесткие руки зажали жертве рот тряпкой, напарник удерживал руки, чтобы Эрика не могла сопротивляться.
Из-за частых колебаний, капюшоны открыли лица сталкеров, но несчастная видела обоих впервые. К ее печали, отличительных примет она не нашла, хотя, возможно, в этой ситуации запоминать их не потребуется. Все еще пытаясь отбиться, Эрика не заметила, как серый минивэн остановился возле отморозков, крепко удерживающих беспомощную добычу. Попытки вырваться стали отчаяннее, девушка уже не сдерживала вскриков. Ее руки стиснули крепче, голова вдруг онемела от удара, и мир потерял очертания.
***
Непривыкшие к темноте глаза с трудом различали очертания мебели. Девушка приподнялась, но вдруг обо что-то больно ударилась, и пострадавшая не сдержала ругательства. Эрика осмотрела предмет столкновения и поняла, что лежала почти полностью под столом. Когда ее глаза привыкли к мраку, девушке удалось оценить помещение: комната отдаленно напоминала кабинет начальника в каком-нибудь офисе, рабочий стол, напавший на Эрику, несколько кресел возле двери, стеллажи и... женская фигура, лежащая без сознания слева от Рош. Долго не думая, заключенная в неизвестности подползла к незнакомке, все еще хватаясь за ушибленное место, и начала трясти девушку за плечо.
- Эй... Эй! Проснись.
На удивление, тихий шепот девушки сумел пробудить незнакомку ото сна. Эрика несколько секунд беспомощно смотрела на пленницу, а та наоборот с любопытством изучала новое лицо. Ее светлые волосы сильно выделялись в темноте. Пока это единственное, что было возможно рассмотреть.
- Тебя тоже поймали, да?
Девушка спросила так же шепотом. Рош не совсем поняла, что она подразумевала под своим вопросом, но коротко кивнула.
- Ты знаешь что происходит?
Неизвестная подсела ближе и прошептала почти на ухо.
- Нам следует быть осторожнее, они все слышат.
- Кто «они»? - Эрика удивленно подалась назад.
Узница озадачено оглядела лицо Рош.
- Как тебя зовут?
- Эрика Рош.
Девушка кивнула.
- А я - Адрия. Хоффман.
Рот Эрики открывался все шире по мере того, как к ней приходило осознание. Двух девушек, чьи судьбы были связаны одинаковым прошлым, жизнь снова свела вместе.
- Что все это значит? - ее сознание отказывалось верить в эту случайность. Хоть совпадения и были очевидными, это было сложно признать.
- Что ты знаешь об убийстве твоей семьи?
- Месть.
- Месть, - повторила Адрия с презрением. - Никакая это не месть. Убийство ради убийства. И теперь они пришли за нами.
- Кто «они»?! - голос Эрики был полон отчаяния и замешательства.
Но ответа девушка не получила - поблизости раздался шум, и пленницы тут же бросили взгляды на дверь. Голоса весело и горячо что-то обсуждали, их тон был слишком беззаботным. Может быть, эти люди и не знали, что за дверью кто-то есть. Когда выкрики стихли, Хоффман прижала губы к уху другой заключенной и тихо произнесла:
- Вампиры.
- Это шутка?! - Эрика опешила.
- Не кричи, - шепотом успокаивала Адрия. - Сейчас подходящая ситуация для шуток?
Девушке не нашлось что ответить - в какой-то степени обстоятельства действительно не были похожи на розыгрыш, или же похож на очень хорошо спланированный. Единственное, кому нужно так шутить?
Звук шагов в коридоре стал усиливаться, голос Адрии снова раздался у Эрики над ухом.
- Ничего не отвечай им. Не подтверждай и не отрицай. Не вздумай грубить и дерзить им.
Девушки застыли, когда шаги остановились перед дверью. Сердце Рош пропускало удары под каждый ритмичный поворот замка. Зажегся свет, и ослепленные девушки прикрыли веки ладонями, пока в их импровизированную камеру входил молодой парень. Когда глаза Эрики свыклись с новым освещением, она бросила взгляд на вошедшего, и первая особенность, привлекшая внимание Эрики - его черные как ночь радужки. Они ярко контрастировали с его блондинистыми короткими волосами. Незнакомец мягко улыбнулся, внимательно осматривая пленниц, медленно подошел ближе и опустился на корточки. Его взгляд зацепился за Адрию, пристально изучая ее зрачки.
- Ты Хоффман, да? А ты, - парень повернулся к Эрике, - Рош? Вы все очень похожи между собой.
Он несколько раз перевел взор от одной пленницы к другой. Эрика была напряжена до предела, но старалась этого не выдавать. Она осознанно сжала два пальца на ладони, словно это поможет контролировать ее волнение.
- Так как ваши имена?
Парень выжидающе уставился на девушек. Эрика заметила, что Адрия не реагировала на его слова, поэтому тоже не спешила говорить. Впрочем, у нее и не было смелости заговорить. Парень удивленно поднял брови, уголки его губ опустились.
- Ладно, давайте сначала я представлюсь. Ребята называют меня Двадцать пятый, поэтому вы тоже можете меня так звать.
Новый знакомый слегка улыбнулся, ожидая обратной связи. Пусть этот парень и был на стороне похитителей, от его улыбки исходила искренность и доброта. Более того, Эрика не чувствовала, что он притворяется.
Двадцать пятый пощелкал пальцами перед лицами девушек.
- Вы что, немые?
- Что тебе от нас нужно? - безразличным голосом отозвалась Адрия.
- Вопросы потом, сейчас этап знакомства. Давайте. Вас никто не убьет, если назовете свои имена.
- Ну ты нам настоящее имя не сказал, - тон Хоффман был уверенным, жестким. Эрика позавидовала ее самообладанию.
- Я вам сказал, - с честным удивлением ответил парень. - Не формально можно называть меня Беглец. Да, оно отличается от стандартных имен, но я живу в другом мире. Итак, представьтесь, ну. Мне же надо к вам как-то обращаться.
Адрия и Эрика переглянулись между собой, затем первая, с сомнением, но все же представилась. Рош последовала ее примеру.
- Славно. Я очень рад, что мы начинаем находить общий язык, - его улыбка стала широкой, будто действительно радовался этому достижению. - Вы, дамы, можете не переживать - вас никто не тронет. Нам всего-то следует кое-что уточнить.
Адрия равнодушно следила за Двадцать пятым, а Эрика источала тревогу. Каким бы искренним он не хотел казаться, намерения у него априори не добрые. Девушка нервно сжала кулак, внимательно слушая, что парень говорил. Присутствие еще одной пленницы позволяло Рош не чувствовать себя полностью беспомощной и упавшей в отчаяние. Адрия - приверженица холодного расчета, это было заметно сразу. И так же это оказывало успокаивающее влияние на Эрику.
- Вы знаете, что обладаете «золотой» кровью?
Беглый внимательно следил за лицами девушек, медленно переводя проницательный взгляд черных глаз от одной к другой. Адрия не изменилась в лице, а Эрика с искренним непониманием уставилась на похитителя. Парень медленно поднял брови. Он долго изучал выражение лица Эрики, затем уголки его губ плавно поднялись вверх.
- Похоже, что нет. А вообще, знаешь, это странно, что ты здесь. Тебя не должно было быть. Видимо кто-то облажался.
К концу предложения его голос опустился в более серьезный тон, а у Эрики упало сердце - она надеялась, что просто неправильно его поняла. Странный незнакомец маленькими шагами начал кружить по комнате.
- Впрочем, сейчас уже неважно. Я призываю вас к спокойствию и надеюсь на ваше содействие. С вами поговорят и не более.
- Почему мы вообще должны вам подчиняться? - с вызовом спросила Адрия.
Беглец на мгновение притворно задумался.
- Потому что хотите продлить себе жизнь?
Рош снова опешила от такого заявления. Она беспомощно обернулась к Адрии, но та продолжила говорить, не заметив ее взгляда.
- Это угроза?
- Вовсе нет. Здесь вам хотят помочь.
Эрика несколько раз моргнула. Как же ей хотелось, чтобы все это оказалось сном. Она едва могла дышать, она не верила ни единому его слову, ни в ситуацию в целом.
Беглец устало вздохнул.
- Поверьте мне. Лично я не представляю для вас опасности. Моя задача, чтобы вы были в порядке, не больше, не меньше. Не стоит бояться меня, - он посмотрел на Рош. Парень выдержал паузу и добавил, глядя в пространство. - Когда-то меня ждала судьба как ваша. И когда мне показалось, что есть выход, это меня не спасло. Поэтому теперь я просто выполняю свою задачу.
- Если ты думал, что это нас разжалобит, то ты ошибся, - Адрия сохраняла невозмутимое выражение лица.
Парень усмехнулся.
- Я не пытаюсь создать о себе особое впечатление или втереться в доверие. Просто не держите зла на меня. Теперь поднимайтесь, вас ждут.
Сердце Эрики чуть не остановилось. Кто ждет? Для чего? Точно ли просто поговорить? Руки затряслись, она почти забыла как дышать, не могла двигаться.
Беглый возле двери обернулся на заключенных, и на его лице тут же появилась досада. К счастью Эрики, Адрия тоже не сдвинулась с места.
- Помните про содействие, - покачал головой парень и опустился перед Эрикой, пристально глядя ей в глаза.
Хоффман резко схватила девушку за локоть и потянула на себя, с прищуром глядя на парня. Черные глаза тревожно бегали от одного к другому. Парень, с номером вместо имени, поцокал языком.
- Безрассудно. Впредь не делай так. Я-то прощу, а вот другие...
Он невесомо коснулся подбородка Рош, вызвав дрожь по ее коже, повернул ее лицо к себе, чтобы она смотрела прямо на него. Эрика задержала дыхание и невольно сжала ладонь новой знакомой, и та ответила ей.
Пронизывая Эрику проницательным, глубоким взглядом, вкрадчиво и тихо заговорил:
- Успокойся. Я тебе не враг. Ты можешь верить мне. Следуй за мной.
Сердце девушки бешено стучало и вдруг...
Спокойствие. Глядя в его черные глаза, девушка чувствовала доброту и благожелательность, исходящие из глубины его души. Тревога и беспокойство исчезли, на смену им пришли доверие и умиротворение.
Беглый отпустил Эрику и повернулся к Адрии, та подалась назад, но это не остановило парня.
- Ты тоже, можешь верить мне. Следуйте за мной и не говорите лишнего.
Он поднялся, и Рош тут же поднялась следом. Другая пленница же помедлила, но все-таки неспешно поднялась. Парень заметил ее колебание, но решил не акцентировать на этом внимание.
Загадочный незнакомец повел заключенных по пустому коридору. Стены были покрашены в темно-бордовый цвет, создавая впечатление теплого уюта. Пол выложен кварцевыми плитками тлеющего рубинового цвета, волнообразными линиями переплетающиеся в замысловатый узор. Коридор заканчивался высокой двустворчатой дверью, из-за которой слышался гулкие голоса и смех. Компания вышла в зал и Эрика не сразу признала место, где уже была сегодня с группой.
Видимо, это была другая часть бара, более приватная. Здесь сидели люди разного контингента, но чем-то все равно отличались от той толпы в основном зале. Некая загадочность присутствовала в их движениях и взглядах.
Мужчина в элегантном сером костюме поднялся из кожаного кресла, и остальные гости обратили внимание на вошедших. Русые волосы незнакомца блестели под приглушенным светом ламп, у Эрики сложилось впечатление, как о самом влиятельном человеке в этом баре. Его ухмылка заставила девушку вздрогнуть. Она метнула взгляд на Двадцать пятого, и тот успокаивающе кивнул ей.
- Здравствуйте, дамы.
На его губах сверкнула уверенная и обаятельная улыбка, которая способна увлечь даже самых упрямых людей. Вдруг мужчина раскрыл руки и сочувствующим видом приблизился к гостьям.
- О, Святые, что эти ублюдки сделали, моя девочка? - его пальцы легко коснулись запекшейся крови на виске Эрики. Вероятно, след от преступников, которые ее поймали.
Пленницы переглянулись.
- Совсем неаккуратные, - лицо его было Эрике знакомо. Он отошел, пошевелив пальцами, и официант подал ему стакан, наполненный чем-то красным. Владелец бара снова стал на несколько шагов ближе и подал напиток Рош. - Выпей, это поможет залечить твою травму.
Только Эрика, не без колебаний, протянула руку, Адрия схватила ее и опустила вниз. Мужчина был удивлен дерзостью гостьи, но кажется ему это понравилось.
- Я сама окажу ей помощь. Зачем нас привели сюда? - голос Адрии был жестким, как сталь.
- Я посчитал, нам давно пора встретиться. Ведь нам многое стоит обсудить, - мужчина обошел объекты интереса по кругу, удивляясь наглости девушки. - Мое имя Мериан Уайлд, вы наверняка слышали мою фамилию.
Это была правда - фамилия Уайлд была известна на всей территории города, и являлась одним из лидеров в сфере услуг. Коммерческая организация Уайлд стала брендом во многих сферах деятельности за счет своего обилия на рынке, а также высокого качества. Весь город знал, кто такие Уайлды, и даже те, кто никогда не видел их лично, слышали о них. Их бизнес растянулся от общепита до культуры, бьюти салоны, клубы и читальные залы открывались под руководством Мериана. Даже на телевидении часто можно было увидеть рекламу с их услугами. Хоть владелец и был известен, он не любил появляться на публике, поэтому мало кому было известно, как выглядел основатель крупной компании. И этот бар - самый элитный в городе - конечно же, принадлежал Уайлдам.
Его голос был теплым, мягким и дружелюбным. Никаких злых намерений у него пока не было, поэтому для девушек он просто выглядел известным бизнесменом, хотя одна из них явно знала больше.
- А как вас зовут?
- Разве ты не знаешь? Не ты ли привел нас сюда? - тон Адрии был уверенным и серьезным.
Мериан вскинул брови на столь неформальное обращение.
- Конечно, я знаю. И я не сам лично вас сюда привел. Я сказал своим ребятам привести вас на встречу со мной. Вот почему эти господа собрались здесь сегодня вечером, - он указал на гостей, внимательно наблюдавших со своих столиков.
- Ну и зачем? - вызывающе спросила Адрия.
Он пристально взглянул на Хоффман. Слишком дерзкая и самоуверенная. Его тон оставался спокойным, почти убедительным.
- Потому что я хочу помочь вам. Потому что я знаю вашу историю. Я знаю все о ваших семьях.
Адрия склонила голову, внимательно глядя на него и не проявляя эмоций, но Эрике стало интересно. Она совершенно ничего не знала о гибели своей семьи. Потому что ее не было в тот день, и никто не был полон желания раскрывать ей подробности. Даже шериф.
- И как ты хочешь нам помочь?
Взгляд владельца бара стал более нежным теперь, когда Адрия проявила покорность. Она теперь меньше раздражала его своим поведением, и это хорошо. С приятной улыбкой он продолжал выступать в роли их потенциального спасителя.
- Вы знаете, что находитесь в опасности. В ваших жилах течет редкая кровь, которую вампиры искали веками. Я хочу помочь вам спрятаться от этой опасности, и думаю, что знаю лучший способ сделать это.
Глаза Эрики расширились, и она посмотрела на Адрию, но девушка была сосредоточена на Мериане.
- Вампиры защищают от других вампиров по доброй воле?
- Очень редкая кровь вашей семейной линии особенно ценна для тех, кто ищет бессмертия, и они сделают все, чтобы получить ее. Но я эту кровь уже давно защищаю, и до сих пор это всегда срабатывало. И я думаю, что это сработает и для вас.
- Где же ты был со своей защитой семь лет назад? - губы Хоффман растянулись в насмешливой ухмылке.
Уайлда застал вопрос Адрии врасплох, гости тоже удивленно оглядывались друг на друга. Мужчина не скрыл реакцию, но быстро вернул себе невозмутимость.
- Признаюсь, тогда я не имел возможности помочь, но сейчас я гарантирую вам безопасность.
- И что ты хочешь взамен, вампир?
Когда Адрия сказала это, Эрика в шоке посмотрела на нее. Откуда она все знает? Это все шутка?
- В свою очередь, я просто хочу убедиться, что вы защищены. И не дать возможности другому клану иметь власть в городе. Это мое единственное желание.
- Вы не совсем дружите друг с другом, и продолжаете подливать масло в огонь?
Пока Адрия говорила, Эрика смотрела на него, затем на нее широко открытыми глазами. Она так много узнала и не могла в это поверить. Вампиры? Клан? Кровь? Что происходит? Если это сон, то он слишком хорош, чтобы просыпаться.
Глаза Мериана снова сверкнули, но он сделал вид, что удивлен, продолжая своим дружелюбным тоном, как будто он еще не знал о них всего. На мгновение он посмотрел на Эрику и ее хрупкое, испуганное лицо и увидел, что она была легкой мишенью.
Мужчина сделал паузу на мгновение, прежде чем заговорить.
- Пока вы под моей опекой, вас никто не тронет, поэтому вам не о чем беспокоиться. Также я хочу помочь потому что я знал ваши семьи.
- Знаешь... - начала блондинка без формальностей, насмешливо улыбаясь. - Если бы ты хотел нашей безопасности, ты бы не похищал нас посреди ночи. Причем, не очень гуманно.
Его дружелюбный настрой пропал на несколько секунд, в глазах вспыхнуло раздражение, но он быстро успокоился.
- Ты права. Но на самом деле это был единственный способ привести вас сюда так, чтобы никто об этом не узнал, и это был единственный способ... - он сделал перерыв, словно пытаясь придумать оправдание. - Вы не очень-то были любезны, чтобы прийти ко мне самостоятельно.
Адрия задорно рассмеялась.
- В любом случае, спасибо за беспокойство, но мы не заключаем сделок с вампирами. Мы справимся сами.
Эрика беспомощно посмотрела на сопленницу. Что она делает?
С уверенной и ироничной улыбкой Мериан продолжил, качая головой:
- Разумеется. Справиться можно и в одиночку, но тогда какой смысл жить, если в любой момент можно умереть?
Адрия саркастически улыбнулась.
- Какой смысл навязывать свою помощь, если никто о ней не просил?
Он ухмыльнулся, наслаждаясь силовой игрой с Адрией, забавляясь ее упорным сопротивлением и попытками сохранять спокойствие и жесткость. Эрика — это совсем другая история.
- Цель моей помощи – ваша жизнь. Если вы хотите продолжать жить в опасности, это ваш выбор.
Она наклонилась ближе и дразняще прошептала.
- Просто озвучьте свое предложение, и мы над ним подумаем.
Игра становилась все интереснее. Он улыбнулся и наклонился еще ближе, его взгляд с каждым дюймом становился все более внимательным. Наконец он заговорил почти шепотом, как будто рассказывал тайну. Эрика была готова аплодировать смелости Хоффман.
- Вы позволяете мне защитить вас, а я позабочусь о том, чтобы эти надоедливые вампиры держались от вас подальше. Разве мое предложение недостаточно справедливо?
Адрия улыбнулась шире.
- Ох, думаешь, я поверю в сказку о том, что ты от всей души хочешь нам помочь, потому что вампиру стало жаль двух девочек?
Мериан некоторое время насмешливо смотрел на нее.
- Мое сердце не очень большое, это правда, но тот факт, что вампир испытывает сострадание к определенным людям, не совсем невозможен, - его тон наполнился сарказмом. - Вы, конечно, мне все равно не поверите, но это не делает мое предложение плохим. Ваше упрямство будет вашим самым большим врагом.
Адрия хотела что-то сказать, но Рош предупредительно схватила ее за руку. Возможно, зря, ведь девушка знала, что делает. В любом случае, ей пока не хотелось портить отношения с влиятельной личностью, которая предлагала защиту от внезапной опасности. Но Хоффман проигнорировала девушку и отдернула руку.
Рука Эрики заставила Уайлда заметить, что она более уязвима. Жаль, что такая красота была потрачена зря на такого дерзкого человека.
- В чем проблема? Твоя маленькая подружка говорит вам, какой мудрый ход?
Адрия быстро взглянула на Эрику и снова посмотрела на хозяина бара.
- Мы не хотим принимать поспешное решение.
Его глаза сверкали, у него возникло желание уничтожить упрямство Адрии, не показав при этом всего своего зла. Но его по-прежнему интересовала Эрика, что сейчас было важнее. Тем не менее, с насмешливой улыбкой он ответил на ее слова.
- Решения всегда можно исправить. Но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.
- Я буду сожалеть, что связалась с кланом, причастным к гибели моей семьи, - Адрия повысила голос, вызывающе проговаривая каждое слово.
Эрика испуганно посмотрела на Мериана. Он по-прежнему делал вид, что не имеет никакого отношения к исчезновению семей Рош и Хоффман, но в глазах его сверкали удивление и восторг, которые Уайлд снова быстро замаскировал. Мужчина говорил слегка угрожающим тоном, пытаясь заставить ее пожалеть об этом смелом заявлении.
- Вы точно знаете, что в гибели семьи участвовал я?
- Может быть, не ты лично... А по твоему властному приказу.
Владелец бара посмотрел на гостью с насмешливой улыбкой, все еще скрывая правду. Наконец он заговорил насмешливым тоном, Уайлд хотел заставить девушку усомниться в своих словах.
- Может быть, не я лично? Да что ты обо всем этом знаешь?
- Вас это больше не касается. Я не собираюсь доверять тебе свою жизнь. Может быть, ты сам загонишь меня в ловушку.
Упрямство Адрии уже начинало раздражать Мериана. Присутствующие в зале находились в напряжении. Как она смела так говорить? И ее смелые слова вовсе не сделали ситуацию лучше. Но мужчине еще предстояло хорошо сыграть свою роль. Адрия оказалась немного сложнее, чем он думал. В его голосе все еще звучала насмешка.
Взгляд Эрики нервно метался от Адрии к Мериану. Что, если она сейчас договорится и их прикончат здесь за наглость? Или мило отдадут в руки недоброжелателям? Рош тяжело задышала, не справляясь с волной накативших эмоций.
- Конечно, я мог бы загнать тебя в ловушку. Или, может быть, я мог бы даже убить тебя сам. Возможно, это именно то, что я планирую сделать.
- Тогда почему я должна тебе верить?
Уайлд снова наклонился вперед, глядя на нее своими напряженными глазами, показывая угрозу и опасность.
- Вы не должны этого делать. Но сейчас у тебя нет другого выбора, не так ли?
Хоффман не шелохнулась.
- Есть. Я спасу себя сама.
- Как именно ты собираешься спастись, а? Думаешь, ты особенная девушка, способная дать отпор опасным городским вампирам?
- Это больше не ваша забота. Мы уходим.
Хоффман взяла за руку испуганную Эрику и сделала шаг вперед. Мериан, и все находящиеся в зале, были ошарашены такой наглостью и смелостью. Рош переглянулась с Двадцать пятым, и тот выглядел не менее пораженным.
Уайлд снова ухмыльнулся, глядя на дерзкую гостью с презрением. Она становилась для него опасной. В его глазах читалось жестокое удовольствие.
- Вы услышали предложение, но еще не дали ответа. Поэтому я имею право заставить тебя остаться. И я воспользуюсь этим правом.
- Мы отказываемся, - не раздумывая, сказала девушка резко.
Эрика волновалась, глядя то на мужчину, то на Адрию. Она ничего не понимала, только недавно узнала, что стала жертвой вампиров, поэтому согласилась бы на любую помощь, но Адрия... Девушка знала много подводных камней, поэтому не Рош принимать решение сейчас.
Владелец не ожидал, что они окажутся такими упрямыми и дерзкими. Это раздражало, но, когда он снова заговорил, на его лице все еще была натянута дружелюбная улыбка, но он явно притворялся.
- Не спешите с выбором. Подумайте над моим предложением еще, - Мериан кивнул головой своим подчиненным, чтобы их забрали. Он не смотрел на девушек и отвернулся, как будто потеряв интерес. Вдруг двух девушек схватили под руки и повели прочь из зала, что напугало обеих. У Эрики не было времени думать об этом, она собирала себя обратно, но Адрия все же увидела легкую трещину в улыбке Уайлда, что сразу же вызвало у нее подозрения. Здесь была какая-то странная хитрость. Ее мысли начали метаться.