Влюбись в убийцу

***

Следующим днем, обуваясь перед выходом, Эрика не заметила ключей от машины на тумбочке в прихожей. Неужели, оставила внутри? Не может быть. Девушка, полубосая, вышла на крыльцо и остановилась в замешательстве. Ключей не было. Как и самой машины! Вернувшись, она пошарила взглядом по полкам, обнаружив там небрежно брошенную сумку Эмбер: значит точно дома. Тихо ругаясь, Рош начала скакать на одной ноге в гостиную, где сестра как обычно смотрела что-то на Netflix.

- Где машина? - Эрика грозно выглядывала из дверного проема.

Девушка раздраженно вздохнула, намеренно медленно поставила сериал на паузу и лениво повернула голову к сестре.

- Что?

- Машина где?! - Рош раздражалась еще больше.

- На оценке.

- На какой оценке?!

- Состояния.

- Мне на каждое слово задавать вопрос? Отвечай нормально!

Эмбер устало вздохнула.

- Ребята, специалисты, оценивают тачку, за сколько ее можно продать.

- Куда продать?!

- Третьим лицам.

- Каким еще третьим лицам?! Это моя машина!

- Не твоя, а наша. Она на обеих зарегистрирована.

У Эрики просто не было слов. Гнев поднимался из самых глубин, хотелось что-нибудь разнести или швырнуть в Эмбер первое попавшееся под руку.

- На нас обеих... - повторила за самовольной сестрицей Рош. - Может тогда стоило спросить у меня, хочу ли я продавать машину?!

- Ты бы как всегда не разрешила. А мне деньги нужны.

- Отлично! - Эрика с досадой прорычала и принялась ходить по комнате, не заботясь о том, что одна нога обута в уличную обувь.

- Что дальше? Из дома будешь выносить мебель или что? Выселишь меня, продашь дом, что? На что ты еще способна, черт возьми?!

- Хватит причитать, езжай на свою работу, а то опоздаешь.

- А на чем мне ехать, скажи пожалуйста? Вызовешь мне любезно такси?

- Нет, конечно. На дедушкином пикапе езжай.

Идея блестящая, что хотелось выколоть глаза. Эрика начала громко ругаться на Эмбер, на ее безрассудство и беспечность. Гилмор смотрела в остановленное изображение на экране ноутбука, думая лишь о том, когда можно будет вернуться к просмотру.

Рош с разочарованием застонала, сжимая переносицу пальцами. Этот пикап стоял без движений больше пяти лет. С трудом верилось в его способность завести мотор без каких либо проблем. С трудом верилось в его способность доехать до точки назначения, не развалившись на ходу.

Эрика указала адреса в приложении по вызову такси и расширила глаза от ценника. Проклятый частный сектор на другом конце города. Чертовы музыканты с их подбором места жительства. Девушка со стоном съехала по стене в коридоре. Еще и загруженный трафик. Да будь проклята Эмбер с ее молчаливыми решениями. И она ведь сейчас беззаботно смотрит сериал, пока Эрика тут страдает и ломает голову.

На новую машину денег нет, и ее не купить за один день. Сегодня можно разориться на такси, а завтра? А послезавтра? Неужели правда, нужно попытаться поставить на ход этот старинный, проржавевший пикап? Девушка захныкала от отчаяния - как жаль, что она вообще сегодня проснулась. Отправив Кейт предупреждение, что из-за проблем с машиной Рош задержится, она обула вторую ногу, хватая зонт.

Дождь лил щедро, капли шумно бились о встречную поверхность. И на протяжении пяти лет, дедушкин пикап встречал каждый дождь, каждый снег, град, все, что подавала погода.

Эрика с печалью и сомнением оглядела несчастную машину: голубая выцветшая краска, попутно смытая водой, корпус покрылся маленькими ржавыми узорами, коррозия охватила кузов, придавая ему болезненный вид, покрышки и вовсе приобрели и насыщенный коричневый цвет, колеса давно спущены.

Девушка провернула ключ в замке, затем дернула дверцу. Та не поддалась. Сдержав раздраженный вздох, Эрика попробовала снова и еще раз.

- Да черт тебя побери!

Эрика вскрикнула и ударила по борту машины рукой, на что дверь благосклонно отворилась с тяжелым и пронзительным скрипом, открывая вид на пыльный салон. Девушка подавленно присмотрелась к приборной панели, сидениям, коробке передач. Нет... Не в этот раз.

Рош захлопнула дверь, но та лишь отскочила с пробирающим визгом. Девушка попробовала закрыть машину мягко, но там было совсем без шансов. Хлопнув так, что затряслось стекло, дверца наконец плотно прижалась к корпусу. Вновь прокрутив ключ в замке, Эрика нажала в телефоне на поиск машины. Хватит на сегодня моральных пыток. Хотя, определенно, это не конец.

К грядущему выступлению Кейт и Эрика занимались подбором костюмов, пялясь в один ноутбук. Сузетт и Девон сидели за столом напротив девушек, кропотливо работая над текстом, а Дионис мелькал через стеклянные панели внизу, заботливо вертясь вокруг машины.

Девон перечитывал в сотый раз куплет, а Сузетт исподлобья посмотрел на Эрику. Приттчетт не обращала внимания на бормотания друга, продолжала говорить о своем.

- Хочу что-то открытое. Может мне надеть сетку?

- Поверх чего?

Девушка задумалась, а Дев хмыкнул, посмеиваясь над собственной шуткой.

- Ничего не надевай.

Кейт снисходительно улыбнулась.

- А ты только и ждешь, когда я выйду голой, да?

- Мне достаточно прикрыть глаза, представить тебя без одежды и все, я рад, – посмеиваясь ответил музыкант, а Сузетт тихо хохотнул. - Но ты уж прости, Манчкин, меня больше привлекают длинноногие блондинки.

- Придурок, - девчонка покачала головой и продолжила обсуждение с Эрикой. - Могу на лифчик. Это моя классика.

- У скольких детей на мероприятии будет микроинфаркт? - вопрос француза повис в воздухе.

- Иди к черту. Они и без меня знают, что это такое.

- Пожалей психику детей и их отцов.

- Не наше дело, что с ними будет после этого, - снова посмеялся Девон, а Кейт время от времени поднимала глаза на парней.

- Будет холодно, - подала спокойный голос Эрика. - Ты быстро замерзнешь.

- Может, она этого и ждет, - у Джаффриса не сходила усмешка с лица. - Хочешь немного тепла в прохладную ночь, Кейт?

- Да, но к сожалению не твоего, - девушка скривила губы.

- А ты мне не нужна. У меня блондинки есть, - поднял брови Девон.

- Под длинноногой блондинкой ты имеешь в виду Бебифейс? - Приттчетт усмехнулась.

Как только О'Малли услышал свое прозвище, резко повернул голову в сторону подруги и уставился на нее.

- Что, слишком очевидно? - не стал отпираться Дев.

Кейт посмеялась, толкая соседку локтем.

- Мы с Эрикой ждем поцелуя.

Раздалось громкое и насмешливое покашливание со стороны Сузетта:

- Не дождетесь, - возмутился парень, а в ответ получил ехидные улыбки от музыкантов.

Но Девон вдруг с болью в карих глазах повернулся к другу.

- Значит ты играл со мной все это время?

- И не только с тобой, - пробурчал в ответ блондин, обменявшись взглядом с гитаристом, а Кейт расхохоталась.

- Мне надо запить мое горе, - Дев поднялся, проводя рукой по медным волосам и открыл шкаф в поисках виски.

Он налил себе довольно большую порцию в бокал, после чего залпом осушил ее и следом налил себе еще одну.

- Ладно, ты права, - Приттчетт обернулась к помощнице, - нужно что-то теплее.

- Сейчас вроде популярна кожаная одежда, - подсказала Эрика, просматривая соответствующие тематики в телефоне.

Кейт задумчиво посмотрела на нее, а Сузетт тихонько усмехнулся.

- Кожа выглядит жутко горячо, - пробормотал он.

- Это плохо? - Китти снова засмеялась.

- Нет, вовсе нет, я только за, - быстро поддержал Девон, поднимая бокал.

- Потрясающе. Эрика, ты гений.

Кейт положила ладонь на плечо девушки.

- А у нашей помощницы есть вкус в одежде, – Сузетт говорил с улыбкой, которую он выдавливал из себя через силу.

Гитаристка напряглась и предупреждающе посмотрела на друга, Эрика же проигнорировала. Ничего хорошего его улыбка не обещала.

- Тебе не нравится, когда о тебе так говорят? Или ты не привыкла, что другие восхищаются тобой?

Кейт уже не скрывала своего строгого взгляда, а Рош лениво подняла глаза на блондина. Она сохраняла спокойствие. С трудом.

- Не уверена, что тебе это действительно интересно.

О'Малли был самим проявлением умиротворения.

- О, но когда тебя злит такая мелочь, это выглядит довольно забавно, - продолжал он, склонив голову.

Приттчетт молча продолжала сверлить его своим взглядом. Не нужно быть гением, чтобы понять, что она зла, как черт.

Вызывающий взгляд Эрики столкнулся с холоднокровным взглядом Сузетта.

- Хочешь повторить?

- Снова меня ударишь? Хватит смелости на этот раз?

- Сузетт... - предупредила его сквозь зубы Кейт.

- Что, Манчкин, будешь защищать ее снова? - хохотнул парень, но, наконец, посерьезнел, когда услышал напряженный голос Китти.

- Прекрати.

Артист перевел взгляд на Эрику и внимательно посмотрел на нее. В его словах прозвучала насмешка, когда он тихо спросил:

- Как давно ты закончила бизнес-школу, Эмма?

- Эрика.

- О, прости, – мужчина говорил с прежней ухмылкой. - Мне все равно.

Он выжидающе уставился на Рош.

Ну конечно, этот неисправимый скандалист пытался упрекнуть ее. Давай, парень, ты обязательно попадешься на ответный удар.

Эрика ответила быстро, не стыдясь правдивого факта.

- Я не заканчивала.

- О, да, точно. Ты же просто помощница...

Кейт прервала его, но парень не обратил внимания на оклик.

- Достаточно!

- Необразованная девочка, которой повезло найти место, где много платят.

Она пожала плечами и с насмешливой улыбкой сказала:

- Если я здесь, то ты заслужил такого сотрудника.

Теперь его лицо застыло, и по нему пробежала легкая волна раздражения. Кейт беспокойно взглянула на Эрику, а Девон и интересом наблюдал за конфликтом, прижимаясь бедром к кухонной стойке, и даже не собирался вмешиваться. Сузетт слегка наклонился к ней, поставив локти на стол, и его сарказм сменился хищным холодом.

- Что ты сказала?

Несмотря на угрожающий тон, девушка благосклонно повторила:

- Каждый получает то, чего заслуживает.

Он немного откинулся назад и посмотрел на нее, думая, как выйти из ситуации, а Эрика подарила эгоисту самодовольную ухмылку, радуясь, что заткнула его за пояс.

Дев ждал ответной реакции, но Кейт встала со стула, тщательно пытаясь привлечь внимание О'Малли.

- Сузетт, прогуляйся, пожалуйста.

Парень стиснул зубы, но не сопротивлялся. Шумно выдвинув стул, бросая испытывающий взгляд на бесстрашную ассистентку, поверженный музыкант направился прочь. Артист зацепил с собой куртку с вешалки, и дверь за ним тихо закрылась.

- Оказывается, ты бойкая, Эрика, - Джаффрис восхищенно улыбнулся.

- Дев, проваливай тоже, - голос Кейт сочился раздражением. Похоже, только ей нужно было сохранить непринужденную атмосферу в коллективе, раз Девон не сделал ничего, чтобы остановить катящееся колесо раздора.

Гитарист пожал плечами и подошел к винтовой лестнице вниз, в гараж, намереваясь присоединиться к Дионису.

- Не нужно было его прогонять, - после паузы сказала Рош.

- Он поощряет это, а меня это бесит. Пусть не мозолит глаза.

Эрика проследила за рыжим музыкантом сквозь стеклянный пол. Тот приблизился к Харбину, хлопая ладонью по капоту внедорожника, за что получил удар по руке. Дион что-то раздраженно ответил под усмешку Девона и тщательно протер следы на машине.

Эрика подавленная и нервная вышла из такси, когда солнце давно попрощалось с городом. День был просто отвратительным, и к несчастью, он еще не закончился. Дождь не останавливался, и угнетающе продолжал бить по зонту. Окинув презрительным взглядом ржавый пикап, который за годы пыли и дождей превратился в памятник времени, она тихо и беспомощно вздохнула. Да чтоб машину продали задешево. Все равно Эрика свою часть прибыли не получит от любимой сестренки. Прости, мама, что твоя младшая дочь стала финансовым тираном.

Еще и этот язвительный придурок, которого для исправления нужно избить в переулке. Что вряд ли поможет.
Девушка медленно приблизилась к автомобилю, если это подходящее название, с жалостью осматривая его. Похоже ночь будет беспокойной. С трудом справившись с заржавевшими петлями, Эрика вставила ключ в замок зажигания. Машина проревела, но сразу затухла.

Листья, прилипшие к капоту, лишь немного сползли вниз, когда девушка открыла его. Эрика продолжала обследовать автомобиль, и каждый ее шаг напоминал о прошлом. Она вспомнила, как дедушка вез ее на рыбалку на этом пикапе, как ветер свистел в ушах, а смех наполнял пространство. Множество теплых воспоминаний проносились в голове. Хорошее было время. Время, когда все были живы. А теперь Эрика не знала, повторит ли она судьбу своей семьи или нет.

***

Несколько громких хлопков дверцей пронзили холодный октябрьский воздух, когда Эрика отчаянно пыталась закрыть машину. Делая выдох для снятия раздражения, девушка двинулась к дому музыкантов, чтобы предупредить о прибытии. Однако, она не продвинулась далеко, когда парни вышли на улицу.

Сузетт в светло-бежевом пальто и Девон в своей любимой кожанке ошеломленно замерли на пороге. Парни поочередно смотрели на девушку и на машину. Светловолосый музыкант с недоверием и приоткрытым ртом смотрел поверх очков, а Джаффрис усмехнулся увиденному.

Рош демонстративно указала руками на машину и насмешливо сказала:

- Экипаж прибыл, господа.

- Боже, это нечто... - Дев рассмеялся, подходя ближе, чтобы осмотреть пикап, а О'Малли устало вздохнул, массируя пальцами переносицу. Даже он не мог отрицать, что это был полный кошмар. - Что случилось с твоей тачкой?

- Сестре понадобились деньги и она ее продала, - Эрика торжественно взмахнула руками.

- О, черт. Она у тебя недружелюбная, да?

- Она... - девушка воздержалась от описания, и Сузетт перебил ее.

- Это шутка? - парень посмотрел на нее с явным неудовольствием во взгляде.

- Да ладно, раритет не хуже твоего, - Эрика подмигнула и похлопала по капоту машины. Его голубой Dodge Charger шестьдесят девятого года она видела лишь единожды: эвакуатор оттаскивал машину в сервис, потому что два пьяных идиота решили устроить гонки, из-за чего оба музыканта сейчас были без личного транспорта.

- Мой классный, а этот... - Сузетт махнул рукой. - Это просто куча металла и мусора. Сомневаюсь, что этот железный монстр проедет несколько миль, не говоря уже о парке.

- Ну, она же сюда доехала, - хмыкнул Девон. - Ты его недооцениваешь.

- Ты уверен, что ее сюда не магия привела? - музыкант с жалостью наблюдал, как его друг поглаживал капот. - Вызови мне такси, я не поеду на нем.

Девушке было приятно видеть его отвращение, поэтому она решила продолжать настаивать.

- Чего ты боишься? Ты же любитель острых ощущений.

- Я любитель острых ощущений, а не тупица.

- Выключай свою утонченную натуру, бро, прокатимся как в старые добрые.

Блондин с отвращением взялся за ручку, словно пытаясь оценить надежность. Парень открыл пассажирскую дверь, петли завизжали, от чего компания вздрогнула и поморщилась от звука.

- Если я сегодня умру - это будет твоя вина, - он начал смахивать невидимую пыль на старом сиденье, взглянув на помощницу с нескрываемым раздражением.

- Тогда я сделаю все возможное, чтобы это произошло, - Рош счастливо улыбнулась.

Девушка начала открывать дверь со своей стороны, и... та не открылась. Эрика потянула ее еще несколько раз, когда Девон пришел ей на помощь. О'Малли с интересом следил за этой сценой.

- Что не так? Ты там застряла? Какая ирония.

Дев ударил кулаком по двери, снова поднимая ручку вверх, но машина отказывалась впускать водителя.

- Можешь... со своей стороны открыть? Пожалуйста, - Эрика неохотно попросила Сузетта, прекратив попытки открыть двери.

Садясь с брезгливостью в пассажирское кресло, артист покачал головой, но все таки потянулся к водительской стороне.

- Спасибо, - Рош небрежно бросила благодарность.

К счастью Девона, с его дверцей проблем не возникло, и мужчина устроился сзади между передними сидениями. Когда группа была готова отчаливать, Эрика повернулась к сидящему рядом блондину.

- Ты дверь не закрыл полностью.

Сузетт фыркнул на ее заявление.

- Я нормально захлопнул.

- Попробуй еще раз, если не хочешь, чтобы она открывалась по дороге.

Он посмотрел на нее долгим, недовольным взглядом, а затем изо всех сил ударил в дверь, что пикап покачнулся.

- Теперь стало лучше?

- Похоже, ты разломаешь его быстрее, - девушка вздохнула и завела мотор. С первого раза!

Ударник закатил глаза, осматривая салон машины.

- Сделаю что угодно, лишь бы оно больше не ездило.

- Уверен, мы увидим все прелести старых пикапов, - с довольной улыбкой заявил Девон, уставившись на расстроенного друга. Тот держался за ручку на крыше, чтобы не упасть и не скатиться куда-нибудь.

- Представьте, если тормоза вдруг откажут, - Эрика поддержала насмешливый настрой коллеги.

- Что смешного? Я знаю, что он сломается, но что тут смешного? - парень сказал сварливо и раздраженно, неловко ерзая на сиденье, когда старая машина проезжала мимо спящего полицейского и подпрыгнула, издавая еще один скрип. - Если он оставит нас в затруднительном положении, я сожгу его дотла. Не испытывай мое терпение.

Девушка вместе с Девоном рассмеялись.

- Слушай, мне очень нравится смотреть, как ты ворчишь.

Ему совершенно не понравилась ситуация и музыкант разозлился еще больше, потому что не только помощница, но и лучший друг смеялись над его недовольством, что ему ничего не нравилось в этой машине.

- Да-да, конечно, конечно, Эмма, как будто я не ждал от тебя ничего плохого, - Сузетт закатил глаза. - Ты как таракан, от которого я не могу избавиться.

- Что ж, пришло время проверить пределы твоего терпения.

- Ты более чем достаточно испытала мое терпение, принеся нам этот железный кошмар. Тебе не кажется, что пора остановиться?

- А мне все нравится, - Дев обнял спинки передних кресел и начал отбивать ритм пальцами по плечу О'Малли.

Пока машина вибрировала, подпрыгивала и кряхтела, в голове блондина все время крутилась мысль о том, что он сожжет машину вместе с Эрикой. Он ненавидел ее, эта девушка бесила его, и в то же время он ненавидел себя за то, что смотрел на эту проклятую девчонку и продолжал уступать ей по какой-то чертовой причине.

- Можешь водить нормально?

- Что тебе не нравится?

- Ездить, Эмма, просто ездить в этой консервной банке не очень приятно. Мягко сказал, это просто отвратительно. Трясет каждую секунду, подвеску менять надо, тормоза скрипят при торможении, - Сузетт замолчал на мгновение. - Плюс водитель.

Джаффрис рассмеялся, не встревая в перепалку, Эрика тоже усмехнулась, не обидевшись.

- Ты получил то, что заслужил: я и этот старичок.

- Настоящий кошмар, - пробормотал он, доставая пачку сигарет. - Не против, если я закурю?

- Против.

- А если мне все равно?

Музыкант вставил сигарету в губы, гадая, какова будет реакция помощницы.

- Зачем ты тогда спрашиваешь, придурок?

- Тебя побесить.

- Понятно. А я думала, что у тебя есть совесть, но она, оказывается, давно сгнила.

Сузетт усмехнулся, выпуская дым в сторону водителя.

- Моя совесть давно умерла, но это даже не самое худшее.

- Хуже, что ты не умер вместе с ней.

Девон громко рассмеялся, одобряюще хлопая остроумную девчонку по плечу.

- Хороша...

О'Малли слегка наклонил голову набок с самодовольной улыбкой.

- Так ты хочешь моей смерти? Жаль, что тебе это пока не удалось.

- Я готова поспорить, что этот старик справится.

Музыкант посмотрел в лобовое стекло под озорные переговоры Дева и Эрики. Пусть она смеется сейчас, рано или поздно он добьется своего. Кто бы ее не защищал, эта помощница уйдет из их команды.

Оставшуюся поездку эти двое мило беседовали, обсуждая ситуацию с сестрой, особенности легендарного пикапа, который, кряхтя и поскрипывая, но героически довез компанию до парка.

Сузетт демонстративно начал разминать спину, когда вышел из машины, оставив дверцу открытой.

- С вас по сто долларов за поездку.

- Сто долларов? - мужчина замер в странной позе. - Шутишь?

- Ну, если вы хотите остаться в живых после поездки на моей тачке, вложите средства в ее ремонт.

Артист фыркнул, поправляя пальто и прическу, и наблюдал за Рош.

- Если это цена за выживание в старом хламе, то в следующий раз я им просто не воспользуюсь.

Девушка цокнула языком, заглушив двигатель.

- Я уже думала купить чехол на твое сиденье, похоже, я куплю его только для себя.

- Ты не получишь от меня ни цента за все это. Твоя машина, твои проблемы.

Не дожидаясь никого, парень пошел вглубь парка. Девон, склонившийся над водительским сидением, начал открывать бумажник.

- Я пошутила, не стоит, - Эрика засмущалась от щедрого поступка.

- Бери, - Джаффрис протянул ей две купюры. - Все равно, тебе придется поездить на этом монстре какое-то время.

Девушка робко взяла деньги, и музыкант с улыбкой вылез из пикапа, что-то насвистывая. Пока помощница выбиралась на улицу, Дев любезно трижды попытался закрыть дверь за Сузеттом, после чего устало вздохнул.

- Нервов тебе. И с машиной, и с сестрой.

Эрика посмеялась подходя ближе к парню, они вместе направились к площади со сценой. Ей была приятна его участливость, он всегда смеялся, шутил, не осуждал и не ворчал как некоторые личности.

- Как ты дружишь с Сузеттом? Точнее, как ты его терпишь. Вы настолько разные.

- На самом деле, я ждал, когда ты спросишь, - Девон достал сигареты, но потом припрятал обратно в куртку, добродушно посмеиваясь. - Точно, ты же не разрешаешь. Насчет Сузетта, ты просто знаешь его не с той стороны, с которой знаю я. Да и все остальные.

- Тогда ты знаешь, почему он так себя ведет.

- Знаю, - музыкант хмыкнул. - У него было тяжелое прошлое, после которого он не долюбливает шатенок.

Мужчина потрепал ее по собранным в пучок волосам, и Эрика с протестующим стоном начала отталкивать руки от себя.

- Не все же девушки одинаковые.

- Он очень драматичен в последнее время.

- Он придурок в последнее время.

Девон не мог не посмеяться.

- Есть это в нем. Но если не его вредность, ты бы нашла это очаровательным.

- Нет, ни за что.

- Солнце, так вышло, что он нравится всем женщинам, которых встречает. После меня, конечно. Тебе просто повезло сначала столкнуться с его скверным поведением.

- Я видела его флирт. Это отвратительно, - ассистентка поморщилась.

- Детка, мы даем людям то, чего от нас ждут. Так и живут звезды. Если фанатке нужны приторные заигрывания, она это получает.

- Все равно это не делает его лучше.

- Я не пытаюсь тебя переубедить, и знаю, что это не сработает. Просто не суди его по внешнему лоску.

Дев проследил взглядом незнакомку по пути в парк, которая с узнаванием смотрела на него.

- Так он не сильно хочет открыться мне, чтобы я могла узнать его поближе, - Эрика не заметила переглядок артиста с очевидной фанаткой и продолжила идти, приближаясь к сцене.

- Ты права, конечно, он вообще не хочет, чтобы ты работала с нами. Но можешь рассчитывать на яростную защиту от Кейт, - парень приложил руку к сердцу, утрируя свои слова. - И на мою, конечно же.

Эрика покачала головой с легкой улыбкой, но в глазах проступила задумчивость.

- Почему? Только из-за того, что у меня каштановые волосы?

Девон заколебался, почувствовав серьезный тон.

- Еще ты... дерзкая, вредная и все такое... Мне ты можешь верить еще меньше, чем ему.

Он небрежно покрутил пальцем у своего виска, глупо улыбаясь, и направился к сцене, где Кейт ругалась на безответственный персонал.

- Чего ты кричишь на людей с утра пораньше, Табби?

*Табби - домашняя кошка с характерной буквой "М" на лбу, полосами на морде, спине, лапах и хвосте.

Девон захватил девчонку в свои мощные объятия, лишая ее способности передвигаться.

- Они провода не убрали. Наши, между прочим. А ночью дождь был.

- Все нормально будет.

Парень продолжил ей шептать что-то успокаивающее, качая в своих крепких руках, как маленького ребенка.

Эрика сложила руки на груди, наблюдая за нежностью между друзьями. Улыбка коснулась ее губ, но мысли были в другом месте. Этот рыжий знает больше и не договаривает. За оболочкой забавного парня тоже кроется тайна, которую он прячет от других и, возможно, от себя. Кейт была права, они все тут со своими скелетами, и почему-то девушка чувствовала, что это не банальные людские проблемы.

Поглядывая на наручные часы, Эрика вернулась на парковку. Оливер наверняка уже не находил себе места, в ожидании любимой тетушки.

***

Последние солнечные дни октября мягко ласкали опадающие листья, расцвечивая их багряными оттенками, воздух был прохладным и свежим, наполненным ароматами опавшей листвы, влажной земли и последних осенних цветов, которые еще не сдали своих позиций под натиском приближающейся зимы.

Оливер, с горящими от восторга глазами, оживленно жестикулировал, рассказывая Арнетт что-то захватывающее о том, что он видел по телевизору. Казалось, он пересказывал целый фильм, не упуская ни одной детали.

- А потом там произошел взрыв! И он стрелял лазерами! Вот такими, – Оливер протянул руки вперед, имитируя выстрел лазерного луча, – прямо как...
Мальчик на мгновение запнулся, пытаясь подобрать нужные слова.

- Что будем делать с Уайлдом? - Эрика посмотрела на подругу.

Адрия нахмурилась, глядя в землю, пока они все еще шли.

- Есть у меня пара идей. Мы можем воспользоваться тем, что у Мериана есть враги. Я про Декер. А так же использовать грядущие выборы. Шмидт тот еще придурок, но лучше он, чем кто-то из вампиров.

Эрика вздохнула, глядя на детей впереди.

- Звучит невыполнимо. До полнолуния четыре дня, а мы даже сбежать не можем.

Хоффман покачала головой.

- Эту луну можно пережить. Нам просто нужно больше информации. Ты можешь расспросить группу про Мериана. По-любому должно быть что-то, что они заметили. У Уайлда много неприятелей, поэтому каждый будет только рад рассказать самое грязное.

- Если Мериан хочет повлиять на выборы, то должны ли мы действительно стать жертвами из-за этого?

Адрия пожала плечами, глядя на детей, которые теперь были достаточно далеко, чтобы слышать, о чем говорят девушки.

- Мериан сделает все, чтобы усилить свою власть. Он безжалостный ублюдок, который убьет любого, кто встанет у него на пути.

- Я не понимаю. Зачем так яростно стремиться к власти? Он и так успешен. Жадность его погубит.

- Речь не идет об успехе, - блондинка вздохнула. - Когда люди достигают определенного уровня успеха, они становятся зависимыми. Зависимыми от того, чтобы всегда быть наверху. От того, чтобы иметь власть.

Эрика посмотрела на детей.

- Надеюсь, все снова проголосуют за Брендона.

- Знаешь, что я еще подумала, - пробормотала Адрия, глядя на часы. - Он, вероятно, боится того, что случится, если люди узнают правду. Что он убил невинные семьи из-за их «редкой» крови.

Школьники побежали обратно к взрослым.

- Думаешь, Уайлд считает нас угрозой?

- Можно сказать и так. Он не хочет, чтобы мы испортили его репутацию. Если бы ему было все равно, он бы оставил нас в покое или избавился давным-давно.

Рош обдумала ее слова.

- Это может означать, что Мериан много поставил на кон.

- Хорошая мысль, - Адрия улыбнулась. - Я попробую узнать полезное в администрации. Ты поговори с любым, кто знает Уайлда. Надо так же выяснить какие отношение между ним и Декер. Это может пригодится.

Эрика кивнула, серьезно обдумывая план. Пока у нее не было такой же уверенности в успехе, как у Адрии, но Хоффман была настроена решительно. В чем-то она все равно была права - лучше избавиться от проблемы раз и навсегда, чем избегать ее все оставшиеся дни.

Девушка вздохнула и проворчала, чувствуя себя утомленной.

- Хочу есть. Все эти дела с вампирами негативно сказываются на моей системе.

Адрия посмеялась.

- Можем поесть пиццу. Ребята точно будут рады.

Хоффман подозвала детишек к себе.

- У нас есть потрясающее предложение... - Адрия с улыбкой посмотрела в две пары любопытных глаз. - Хотите пиццу?

- Да! - дети воскликнули счастливо, но Арнетт решила повысить ставки. Ее взгляд стал щенячим. - Можно нам еще мороженое?

- Я тоже хочу! - Оливер взглянул умоляюще на Эрику.

- Ох, нет, - Эрика оживилась, после чего добавила с улыбкой. - Твои родители потом мне голову открутят, если ты заболеешь.

- Это только если у него будет заморозка мозгов. - Адрия ухмыльнулась, заговорщицки глядя на мальчика. - Немного мороженого не повредит.

- Да! Я ничего не скажу маме, - Оливер счастливо улыбнулся, продолжая убеждать Эрику.

Эрика тоже усмехнулась.

- Ладно. Если что, во всем виновата Адрия.

Молодая мама уставилась на подругу.

- Вот как значит? Молодец, перенесла ответственность.

Рош хмыкнула, и компания направилась в ближайшую пиццерию.

- Как дела на работе? - спросила Эрика, потирая ушибленную ладонь, после того как все сделали заказ. Девушка ударилась об угол чертового стола!

Арнетт что-то показывала Оливеру на своем телефоне, и тот с интересом слушал ее объяснения.

- Как всегда. Много лишних дел. Ты знаешь, как это бывает. А у тебя? Что нового?

Рош беспомощно вздохнула, перебирая в памяти последние рабочие дни.

- Ну... Вроде бы все хорошо... Но Сузетт, похоже, пытается спровоцировать меня уйти.

- Он тебя беспокоит?

- Он пытается меня унизить. Издевается и сводит с ума. Видимо, намеренно. Все его любят, но оказывается, он человек с отвратительной душой.

Женщина нахмурилась, явно недовольная таким поворотом событий.

- Хотите, чтобы я приехала и преподала ему урок? - Адрия слегка улыбнулась, чтобы поднять настроение, но было трудно сказать, насколько серьезно она отнеслась к этому предложению.

- Это было бы здорово, - Эрика усмехнулась.

- Держу пари, что он сразу же изменит свое отношение, если я начну его избивать.

Эрика сдержала смешок, когда официант принес напитки, и Адрия сразу сделала глоток молочного коктейля.

- Как ты справляешься с этим? - улыбка осталась на губах блондинки, когда она наблюдала, как ее дочь и Оливер прекрасно проводили время вместе. Казалось, они нашли общий язык.

- Я стараюсь игнорировать все его выходки. При возможности подшучиваю над ним.

- Ты терпеливая. Я бы не смогла сохранять спокойствие, если бы он продолжал меня бесить.

- О, поверь, мое терпение тоже не вечно. Этот придурок переступил черту и получил телефоном по лицу. Я думала, что останусь без работы после такого, но со счастливой душой.

Адрия весело расхохоталась.

- При необходимости я могу покрыть твои судебные издержки, - девушка подмигнула Эрике, наслаждаясь коктейлем.

Официант вернулся с заказом, и Арнетт облегченно вздохнула.

- Наконец-то! Я так хотела есть, что думала съесть вас всех.

- Согласна, - угрюмо поддержала Эрика девочку.

Адрия хотела ответить дочери, но уставилась удивленно на подругу.

- По тебе не скажешь...

- Я девочка со скрытыми талантами.

Рош зацепила кусочек горячей и ароматной пиццы, сразу кусая его. Счастливые дети последовали за ней, обсуждая восхитительную пищу.

- Моя мама разрешает мне иногда есть вредную еду, - не прожевав пиццу, вымолвил Оливер. - А папа наоборот ругается. Поэтому мы с мамой делаем это в тайне.

Арнетт тихо рассмеялась.

- А моя мама разрешает мне пиццу только по особым случаям. А их очень мало.

Адрия посмотрела на дочь, притворяясь уязвленной. Девочка это заметила и поспешила изменить свое мнение.

- Я имела в виду, что у меня мама самая лучшая.

Адрия улыбнулась, сделала глоток молочного коктейля.

- Мы поговорим дома.

- Мам, правда, твое беспокойство самое лучшее.

Женщина покачала головой, удивляясь тому, кого она воспитала.

Когда стемнело, снова пошел дождь. Эрика вернула Оливера домой, а сама поехала за ребятами. Они ждали ее в ближайшем кафе, укрываясь от осадков. Остановившись на парковке, помощница отправила сообщение Девону, что уже ждет их, чтобы отвезти музыкантов домой.

Парни вышли из кафе, и девушка тут же посигналила им, сильно нажимая на клаксон. Сузетт, завидев машину, тут же повернулся обратно к двери кафе, но Девон со смешком поймал беглеца за локоть. Эрика наблюдала за блондином, который с явным разочарованием объяснял что-то своему другу, махая рукой в ее сторону.

О'Малли открыл дверь машины, сел на скрипучее старое сиденье и принялся протирать стекла своих очков от капель. Дев разместился сзади между передними сидениями в ожидании ворчаний и перепалки.

- Вижу, ты соскучился по моему раритету. Хочешь, растянем удовольствие, прокатимся по городу? - Эрика натянуто улыбнулась. На самом деле, она тайно желала, чтобы придурок уполз обратно в свою преисподнюю и больше не досаждал мирным людям.

Парень тихо зарычал, неловко заерзав на сиденье.

- Твой «раритет» должен был остаться на свалке. И давай без лишних разговоров.

Она усмехнулась и начала заводить машину. После нескольких попыток Эрика нахмурилась - пикап отказывался сотрудничать.

Сузетт закатил глаза и откинулся на подголовник, глядя на запотевшее стекло.

- Я ненавижу тебя и твое старое ведро.

- Тем не менее, ты снова здесь. А мог поехать на своем любимом такси.

- Если я буду ездить на такси, тогда от тебя вообще не будет пользы.

Рош задели его слова, но показывать это было бы знаком ее поражения. Девчонка промолчала, пытаясь привести двигатель в чувство, но машина упорно не заводилась.

- Отлично, просто замечательно, конечно, вот чего стоит моя удача... - раздраженно пробормотал барабанщик, глядя на машину и постукивая пальцами по старой панели приборов.

На самом деле Эрике тоже было не до шуток. Она тихо вздохнула, открыла скрипучую дверь и вышла под дождь.

Она открыла визжащий капот, тоже не с первого раза..

Парни наблюдали за ней через дождливое лобовое стекло, когда ассистентка начала возиться с двигателем.

- Ну и грубиян ты... - прервал относительную тишину в салоне Девон. Сузетт устало вздохнул, закатил глаза, нетерпеливо ожидая, пока девушка починит старый железный кошмар.

- Я бы еще мог ее терпеть, если бы у нее не было этого пикапа. Возможно... Но эта машина и ее поведение играет на моих нервах.

- С каких пор ты стал таким раздражительным?

О'Малли молчал несколько секунд, глядя в пространство перед собой.

- Когда Рош вернулись в мою жизнь.

Громко хлопнув капотом, Эрика вернулась мокрая в машину. Она провела руками по лицу, вытирая дождевую воду. Она попробовала еще раз, и машина завелась.

- Ты выглядишь как мокрая собака, - парень раздраженно пробормотал, а Дев все-таки не смог сдержать смешка.

Ассистентка посмотрела сурово на гитариста через зеркало заднего вида.

- Не думай, что ты выглядишь лучше, - проворчала она, отвечая назойливому музыканту.

Блондин пожал плечами и положил локоть на подлокотник.

- По крайней мере, я не промок насквозь, как мокрая швабра.

- Иди к черту, - у девушки больше не было сил ссориться.

Он слегка фыркнул в ответ с выражением легкой насмешки на лице.

Машина остановилась перед секционными воротами. Блондин, не дожидаясь никого, вышел из скрипучего пикапа и устремился к гаражу, прячась от дождя. Эрика была несказанно рада пассажиру, который ни разу не открыл рот за время поездки. Стекло, заплаканное дождем, не скрыло отремонтированную машину Девона, и красный Chevrolet Camarо как новенький сиял под светом ламп. Голубого Dodge еще не было.

Джаффрис не спешил возвращаться в дом, а Рош обернулась к нему.

- Ты не идешь? - она хмыкнула.

- Я задумался. Может, тебе стоит остаться у нас? Уже темно и поздно, не стоит ездить одной по улицам.

Эрика покраснела, смущенная его заботой.

- Не хочу вас стеснять. К тому же, не все будут рады моему присутствию.

- Я знаю. Но безопасность важнее всего.

- Спасибо, Дев. Я не поеду домой, я еду к шерифу. Возможно, когда-нибудь я воспользуюсь твоим приглашением, когда ситуация с ним станет проще.

- Хорошо, - Девон улыбнулся. - Как доберешься, дай знай. Чтобы я не переживал.

Он подмигнул и выбрался из тачки. Эрика проводила его взглядом, затем включила передачу.

Она тихо подпевала радио, отвлекая себя от плохих мыслей. Предостережение Девона заставило ее напрячься и занервничать еще больше. Она и так вся была на иголках. Полнолуние близилось, а девушка была так легкомысленна, продолжала беспечно заниматься работой. Проклятый праздник - если бы не он, Эрика просто заперлась дома на несколько дней.

Шериф, как и обещал, ожидал ее возле порога своего дома под зонтом. Девушка боялась оставаться темным вечером одна на улице, даже если это минута или две. Джеймс словно пробудился ото сна, когда услышал знакомый рев мотора. Мужчина подошел ближе, поймав девушку под свой зонт.

- Оливер счастлив. Про эту девочку рассказывает, похоже он с ней подружился.

- Ну да, они были на одной волне, - Эрика кивнула, двигаясь к крыльцу.

- За себя не переживай, вокруг парка и внутри будет следить полиция. Я выставил патруль на основных дорогах по которым ты ездишь. Придерживайся крупных трасс, не езди короткими или быстрыми путями. Предупреждай, если хочешь уехать куда-то неожиданное место.

- Хорошо, спасибо, Джеймс, - Рош кивнула, снимая куртку. - За Адрией тоже следят?

- Разумеется. За ее дочерью тоже.

- Что с нашим делом?

- Тупик. Я подозреваю что... Эмбер была вместо тебя, а у Адрии неоспоримые доказательства пока.

- А Эмбер причем?

Гудфеллоу провел девушку на кухню и его пожилая жена начала заваривать чай.

- У нее нет алиби. Ты сама сказала, что ее не было дома в ту ночь.

- Она постоянно куда-то уходит по ночам.

- И тем не менее, я проверяю. К тому же, вы похожи, в темноте легко спутать.

- То есть, моя сестра преступница? - ладони девушки обняли предложенную кружку.

- Она из Декер, помнишь? У них у всех не чисты руки. Но если клан замешан в покушении на Брендона, тогда я не понимаю в какую игру они играют.

Мужчина откинулся на стул в задумчивости, скрестив руки. Эрика не могла не обратить внимания, насколько сильной стала разница в возрасте между Джеймсом и его супругой Коралиной. Женщину уже коснулась старость, множество морщинок легли на ее симпатичное лицо. А шериф каким был семь лет назад, таким и остался. Неужели, действительно хорошие гены? Или вампир?

Ее собственная шутка остановила мыслительный процесс, в текущих обстоятельствах это могло быть и не шуткой вовсе.

***

Компания сидела в уютном кафе после очередной перенастройки аппаратуры, пока инструменты привыкали к температуре. Команда также ждала от Паулы усилитель, потому что тот, который был у группы, не предназначен для уличных концертов.

Кейт разделяла трапезу с телефоном и недовольно пожаловалась:

- Кто в конце октября делает праздники на улице? Завтра восемь градусов. Я не смогу играть.

- Значит без Гибсона в этот раз, - решил Дионис.

- Нормальная гитара, - вмешался Девон. - Главное, чтобы резких перепадов температуры не было.

- Ну, с этим и проблема.

- Да ладно, Манчкин, завтра решим этот вопрос. У нас реверберация появилась и бас отстает, - Дев задумчиво отпил чай из чашки.

- Вот, кажется, нашел, - Сузетт поднял голову, передавая телефон Дионису. Тот отвлекся от еды и начал внимательно изучать текст.

Музыкант искал подсказки, как исправить искажение звука на инструменте Диона. Аппаратура, с которой работал местный звукорежиссер, была не слишком популярной, поэтому команда пыталась найти решение для устранения дефекта.

Эрика мало чем могла помочь - она была далека от технической темы. Закончив с обедом, девушка лениво смотрела в окно, наблюдая за суетливыми прохожими. Погода портилась, солнце выглядывало все реже и реже, а вскоре и вовсе скроется до весны. Девушка не очень любила зиму Рейвен-Спайра. Улицы становились зеркальными катками, покрытыми тонким слоем льда, отполированного бесчисленными каплями тумана, осевшими на асфальте. Каждый шаг требовал осторожности, а Эрика была бедственно неуклюжей, и практически каждую зиму переживала с переломом. Деревья стояли голые и мокрые, их ветви покрыты тонкой корочкой льда. В вечернее время город преображался, но не в лучшую сторону. Фонари рассеивали тусклый свет в плотном тумане, особенно жутко выглядели пустые парки, где замерзшие фонтаны превратились в ледяные скульптуры, а скамейки покрыты толстым слоем снега. В таком городе чувствовалась особая меланхолия, тихая грусть и ощущение заброшенности. Высокая влажность делала зиму особенно суровой и неуютной, но в то же время придавала городу неповторимый, немного мрачный шарм.

Из тоскливых размышлений ассистентку вырвала вибрация ее телефона. Адрия вдруг интересовалась, в парке ли девушка. Обменявшись несколькими сообщениями, Рош тихо прочистила горло, привлекая внимание.

- Я могу отойти ненадолго?

- Куда? - Приттчетт подняла брови с искренним интересом.

- Я постою снаружи. Поговорю с подругой.

Кейт кивнула и вернулась к обсуждению.

Замерзающая Эрика встретила Адрию тоскливым и уставшим взглядом, когда Хоффман, полная энергией женщина, лишь усмехнулась жалкому виду подруги.

- Вижу, ты цветешь и сияешь на новом месте! Неужели, эти музыканты настолько плохие ребята?

- Да к черту их... - девушки обнялись. - Если бы не они, я бы спокойно сидела дома.

- То еще веселье.

- Зато безопасно.

Адрия притянула Рош за шею, крепко обнимая ее.

- Жизнь без риска - жизнь впустую.

- А ты не сильно дорожишь жизнью, да?

- Чем быстрее ты примешь, что тебя хотят убить, тем проще тебе будет дальше жить.

- Отлично, спасибо. Очень обнадеживающий совет.

Женщина отпустила Эрику, поправляя ее капюшон. Ее губы изогнулись в мягкой улыбке.

- Главное, завещание не забудь написать заранее.

- Еще лучше, - собеседница с тяжестью вздохнула.

Продолжая разговаривать о малозначимых вещах, девушки бросили быстрый взгляд на двух парней, выходящих из кафе. Сузетт зябко поежился, кутаясь в пальто, а Девону словно все было нипочем. Музыкант стоял в своей излюбленной кожаной куртке, шарясь по карманам. Выпросив у друга зажигалку, он наконец заметил уже знакомую блондинку и решил не упускать шанс наконец-то познакомиться с ней. Джаффрис уверено двинулся в сторону оставив коллегу позади.

Бесцеремонно прервав речь Эрики, Дев устремил любопытный взгляд на Адрию.

- Не знал, что у Эрики такие симпатичные подруги.

Ассистентка закатила глаза на кокетство Девона, а объект его лести мягко улыбнулся.

- А я знала, что все музыканты одинаково наглые.

Гитаристу понравился ее ответ, но был отвлечен Сузеттом, который молча приблизился с мрачным выражением лица и запустил руку в карман кожаной куртки в поисках своей зажигалки. Взгляд парня проницательно цеплялся за Адрию, пока он закуривал сигарету.

Девон быстро вернул внимание к девушке.

- Наглость - второе счастье, - он приподнял уголки губ в довольной улыбке.

Хоффман рассматривала обеих звезд: расслабленный Дев, наслаждающийся ситуацией, и О'Малли, отступивший в сторону и затягивающийся сигаретой. Мужчина хоть и не участвовал в новом знакомстве, но внимательно следил за происходящим. Эрика же была удивлена и счастлива, что блондин не пытается вставить свои два цента.

- А бесстыдство - это уже третье? - Адрия подхватила игру артиста.

- Только если попросишь, - Девон приподнял бровь, заискивая перед девушкой, а помощница закатила глаза на очередную порцию заигрываний. - Но я успел заметить, что ты тоже не скромница. Идти войной на самого Брендона. Видимо, в тебе больше огня, чем кажется.

- Исключительно рабочие вопросы.

- Покушение - тоже рабочие вопросы?

- Мы так решали разногласия, - усмехнулась женщина, подыгрывая сарказму Джаффриса.

Эрике пришлось оставить подругу с подозрительным музыкантом, так как Кейт начала активно махать рукой у входа заведения, привлекая внимание ассистентки. Слушая задачу от начальницы, девушка бросила быстрый взгляд на Адрию: приятельница включилась в активный разговор с Девоном, и Сузетт тоже начал принимать участие. Это сцена вызвала странные чувства, но не ревность, нет. Скорее, беспокойство, чтобы девушка не попала под влияние мужчин. С другой стороны, это шанс для Адрии убедиться, что с французом что-то не то. Рош требовались единомышленники против заносчивого артиста.

Вечером грозная туча затянула небо и без того хмурого города. Эрика надеялась вернуться домой до того, как хлынут тяжелые капли, застилая плотным туманом улицы несчастного района. Но девушка с блондином ехали совсем в другую сторону, в офис их менеджера Паулы. Музыкант должен был проверить усилитель и оставить подпись в каких-то бумажках.

Ненастье настигло их раньше, чем они добрались обратно до машины. Коллеги стояли под навесом, с досадой глядя на проливной дождь. Сузетт с недовольным видом наблюдал за бесконечными осадками. Как же он ненавидел это место, ненавидел, что им пришлось сюда вернуться. Этот город хранил в себе все то, от чего парень пытался избавиться все последние годы. Но будто назло, надежно спрятанные чувства вывалили в центр комнаты по милости одной проклятой личности. Как же хотелось разбить ему лицо или сломать шею.

- Ты не взял зонтик? - Эрика вырвала его из собственных мыслей. О'Малли фыркнул, спешно натянув раздражение.

- Зачем мне это делать? У меня есть ты.

Не желая спорить на пустом месте, девушка молча протянула ему свой.

- Ну, по крайней мере, в тебе есть что-то полезное, - музыкант поднял насмешливо уголок губ и взял у нее зонтик.

Парень раскрыл зонт и тут же направился к парковке.

- Как далеко находится твоя куча мусора?

Она шла за ним, обнимая себя за плечи. В дополнение к дождю был еще и холодный ветер.

- Уже забыл, где мы оставили его? Это была твоя идея припарковаться подальше от студии.

- Ой, пожалуйста, у меня и так плохое настроение, не порти его, - он пробормотал, переведя на нее взгляд, и заметил, как помощница слегка вздрогнула от холодного ветра.

- Тогда перестань ныть и иди молча.

- Клянусь, что однажды я потеряю терпение и задушу тебя.

- Только если я не сделаю это первая.

Дождь усилился настолько, что едва можно было держать глаза открытыми. Продолжая идти, мужчина заметил, как ассистентка ускорила шаг, чтобы не отставать от него. Не подумав дважды, француз замедлил шаг, позволив девчонке идти с ним под зонтиком. Эрику это удивило, но она отказывалась так просто принимать его подачки, поэтому притворно впечатлилась:

- Ого, ты знаешь, что такое «поделиться»?

- А ты знаешь, что значит «быть благодарным даже за мелочи»?

- А ты? Я не услышала благодарности за свой зонтик, - помощница вдруг оступилась, навалившись на артиста.

Сузетт фыркнул, закатив глаза, но все равно подстраивался под ее короткий шаг.

- Давай, еще разбей себе лицо на ровном месте. Я всю неделю терпел это старое ведро, так что благодарить тебя не за что.

Коллеги спешно добрались до пикапа и спрятались от ливня. Зонт не сильно спас их от дождя, но хотя бы не залило волосы и лицо холодной водой. Музыкант поправил рубашку, пристально следя за помощницей краем глаза - девчонка промокла, ее одежда прилипла к телу, довольно приятно обрисовывая фигуру. Он старался не смотреть слишком прямо.

Эрика, пользуясь случаем, когда парень буквально не сбежит от разговора, решила утолить свое любопытство. Остановив машину на светофоре, девушка бросила на него равнодушный взгляд.

- Помнишь ты недавно сказал мне, что моя семья погибла, защищая меня. Что ты имел в виду?

О'Малли растерялся и неожиданно для себя затаил дыхание. Зачем она разговаривает с ним? Может, просто уклониться от вопроса? Или лучше напасть на нее в ответ? Оскорбить, чтобы больше не приставала? Парень нервно застучал пальцем по колену.

- Я предположил.

- Ты говорил слишком уверенно.

- Настроение такое было.

Эрика нахмурилась, направив взгляд вперед, лавируя среди потока машин.

- То есть, ты просто сказал это, чтобы задеть меня?

Парень стиснул зубы - черт побери прошлого его и его импульсивность. Его же слова теперь кусали его за зад. Она не должна думать, что его слова не имеют вес. Чертова ассистентка, сует нос куда не следует.

- Не совсем. Это было очевидно.

- И как же?

- Ты с сестрой выжила, а значит вас не было дома. Значит твоя семья знала, что делала, - парень вдруг подорвался. - Кстати, где ты была тогда?

Рош подняла на него брови. Он впервые спросил что-то с неподдельным интересом. Он что, включил адекватность?

- Мы были у друзей мамы. Мы ночевали там несколько дней.

- Как я и думал.

Эрика не до конца верила в его честность, француз всегда вел себя странно, когда диалог заходил о ее прошлом.

- Не хочешь извиниться за тот случай?

- Нет, - мужчина не отреагировал на ее провокацию, замкнувшись в себе. Он снял очки, с напускной внимательностью рассматривая дужку круглых очков.

- В чем твоя проблема? Что я такого сделала, за что ты не принимаешь меня? Я теперь тоже часть вашей команды.

Сузетт небрежно осмотрел ее напряженный вид. Девушка сидела близко к рулю, хватаясь за него тоненькими ручками. Она не отводила взгляда от дороги, аккуратно объезжая машины по скользкому асфальту. К своей печали, музыкант понял, что с ее медленной ездой вернется домой он не скоро.

- Цвет твоих волос мне не нравится, - сухо ответил музыкант, от чего девушка фыркнула.

- Это просто смешно. Ты представляешь как глупо это звучит? То есть если я перекрашусь, ты будешь относиться ко мне лучше?

- Нет, от родного цвета все равно не избавишься.

- Ну ты и придурок...

Эрика нахмурилась. Видимо проблеск нормальности у него быстро закончился. К черту его.

Пара доехала под тихие скрипы пикапа, и мужчина тут же устремился в дом, прихватив ее зонт. Девушка откинулась на спинку сидения, опуская уставшие руки. Уже двадцать пятое октября подходит к концу. Завтра долгожданный праздник, а через два дня - полнолуние. А Эрика едва ли беспокоится за свою жизнь. Возможно, не столкнувшись с этим напрямую, не осознаешь полный масштаб опасности. Хотя похищение тоже не было розыгрышем.

А что, если она сейчас поедет домой, и кто-то подстроит аварию? Вариант хороший, дороги скользкие от дождя, перевернуться легко.

Рош качнула головой, избавляясь от навязчивой мысли.

Машина перевернется, и вампиры Мериана утащат ее куда-то за город, пока жертва без сознания, где с ней расправятся в полную луну.

Эрика боязливо посмотрела в окна, ища подозрительные фигуры. Разыгрывая в голове не самые благополучные сценарии, девушка достала телефон, палец завис над контактом.

Что он о ней подумает? Что она трусиха? Или что она слишком одинока, и ей нужна компания? Но ехать одной совсем не хотелось, поэтому Эрика нажала кнопку вызова.

- Еще раз привет, Дев.

Парень на другой стороне линии весело хмыкнул.

- Ну, привет. Думал, такие как ты, первые не звонят.

Рош немного смутилась.

- Зависит от причины.

- И какая же у тебя?

Слова застряли в горле, девушка покраснела. Игривый настрой музыканта сбил ее уверенность.

- Э-э... ты можешь, пожалуйста... съездить со мной домой?

- Ого, это тайное приглашение в гости? - Джаффрису очевидно нравилась ситуация. Но Эрика не была убеждена, что он шутит.

- Я еду к шерифу, так что в другой раз.

- Оу, но мы могли бы поехать к тебе, и я остался бы следить за тобой вместо шерифа.

Ассистентка покраснела.

- Слушай, Девон, я просто не хочу ехать одна.

- Боишься? - мужчина хмыкнул, а девушка не стала отрицать, чтобы он правильно расценил ее мотив.

- Да.

- Может стоит остаться у нас? И завтра будет легче готовиться с одной точки.

- Мой ответ такой же. Я не останусь.

- Не переживай, я запру его в комнате, чтобы глаза не мозолил.

Девон усмехнулся, вызвав невольную улыбку у Эрики.

- Я никогда не видела разъяренных французов, и честно говоря, не готова к такому зрелищу.

- Он миленький, когда злится, - музыкант продолжал шутить. Девушка скептически посмеялась, и ей стало немного спокойнее. - Ладно, я уже спускаюсь.

Достаточно скоро Девон вышел из дома, раскрывая зонт, который любезно утащил Сузетт. Парень игриво улыбнулся, садясь в машину.

- Спасибо за зонтик, - музыкант практически всучил ей предмет и начал хлопать дверью, пытаясь ее закрыть.

- Ага, не за что... - Эрика бросила зонт на задние сидения. - Спасибо, что не бросил меня.

Дев весело улыбнулся, наконец расслабляясь в кресле.

- Не упускаю возможности поиграть в рыцаря.

Девушка стеснительно улыбнулась и выехала на дорогу.

- Выглядишь напряженной, тебе надо расслабиться, - азарт мужчины убавился, обернувшись беспокойством.

- Много мыслей в голове.

- Тогда тем более надо отвлечься! - Дев натянул мягкую улыбку. - Завтра еще более напряженный день, ты нужна нам со свежей головой.

- И что ты предлагаешь? Выпить? - помощница снисходительно подняла брови.

- Ну... Хороший вариант.

Девон неуверенно пожал плечами. Рош, в свою очередь задумалась над предложением. Сближение с музыкантом лишним не будет, но кто знает, куда заведет ночь. Не исключено, что ее жизнь была бы лучше, если бы она не страшилась хоть иногда потерять контроль.

- Ладно, говори адрес.

Девон выбрал не слишком шумный бар с приятной и уютной атмосферой. Эрика устало потянулась в кресле под приглушенный перестук вилок о тарелки и еле слышный джаз, льющийся из динамиков, когда официант проводил их за столик, и шутливо пожаловалась.

- Место не очень подходящее, - Рош провела рукой по влажным волосам. - Я выгляжу как мокрая крыса.

- Поверь мне, это не убавляет твоей красоты.

Парень хмыкнул, а девушка смущенно махнула на него рукой. Уверенные слова парня внушали смелость и несомненность, от чего ассистентка не сильно беспокоилась о своем внешнем виде.

- Сок? - Девон откинулся на спинку стула, когда официант забрал заказ. - Играешь скромную или боишься свалиться после второго бокала?

Эрика цокнула языком.

- Хочу остаться в трезвом уме. Нам не стоит отрываться.

- Один бокал не повредит.

- Я подозреваю, что ты и про второй и третий так скажешь.

Джаффрис рассмеялся, с интересом рассматривая девушку. Не тело, как это было раньше, а лицо, пытаясь прочитать ее - чем эта Рош живет и чем дышит.

- Ты же чистый лист, только и ждешь когда на тебя капнешь красками. Конечно, я буду пытаться тянуть тебя в разные авантюры.

- Под «авантюрой» ты подразумеваешь спаивание других?

- Эрика, солнце, дело не обязательно в этом. Я как маленький бес, я всегда буду звать тебя туда, где ты боишься раскрыться. Это необязательно плохо, выходить из зоны комфорта полезно.

Девушка махнула рукой на его улыбающиеся лицо.

- Уходи, бес. Я и без тебя это знаю.

Музыкант мягко рассмеялся.

- Ну серьезно, ты слишком серьезная ко всему. Сегодня разогреемся, а завтра уже полноценная пьянка будет.

- Нет, это без меня, - Рош подняла ладони вверх.

- Да ладно, Эрика, отметим, хорошо проведем время. Пьяный Сузетт вообще милый мальчик, поверь мне.

- Он милый только для тебя, потому что ты на него засматриваешься.

Девон вскинул впечатленно брови, не ожидая, что ассистентка воспользуется старой шуткой. Но его натура юмориста не позволила ему отрицать поведение.

- Ну... Да, но это другое! Я не обижусь, если ты составишь мне конкуренцию.

- Да ни за что! Лучше с кошками, чем иметь отношения с ним.

- Почему ты так яростно протестуешь? - Дев игриво прищурился. - Пытаешься убедить себя, что он тебе не нравится даже в глубине души?

Эрика ошеломленно раскрыла рот.

- Как ты вообще смеешь допускать это?

- Это самая очевидная причина, - Девон скрестил руки и склонил голову, внимательно следя за реакциями подруги.

- Совсем нет. Слушай, я понимаю, он тебе нравится и все такое, но давай не будем о нем вспоминать, иначе я пойду домой.

Девон не возразил, хотя ему было чем. Он все еще с подозрением наблюдал за ее мягкими чертами лица, но лишь покорно кивнул. Помощница даже не хотела думать, может ли быть хоть частица правды в его словах.

Нет! Абсолютно не может быть!

***

Утро началось не с ароматного кофе, а с усталости и пожеланиями о скорейшей смерти. Яркий свет обжигал сетчатку, заставляя невольно зажмуриться. Пара бокалов, на которые Эрика все-таки согласилась, обещавших лишь легкое расслабление, превратились в настоящий потоп из коктейлей и смеха, оставив после себя головную боль. Голова раскалывалась на тысячу осколков, каждый пульсировал в унисон с противным стуком в висках, во рту было сухо, любое движение отзывалось эхом боли в каждой клеточке тела.

Она, в попытке ухватить призрачные остатки сна, промахнулась мимо кнопки выключения будильника и вместо этого швырнула телефон на пол.

- Вот это утро... – пробормотала она, поднимая аппарат с пола, пытаясь оценить ущерб.

К счастью, экран выжил, но нервная система Эрики уже была расшатана. Лихорадочно, страдающая девушка металась по дому шерифа, несомненно спотыкаясь обо все углы, в попытке собрать себя в приличный вид. В желудке ворочался предательский микс из сожалений и вчерашних закусок. Мысль о еде вызывала приступ тошноты, но чувство голода было не менее мучительным.

- Вот тосты, можешь позавтракать ими.

Супруга Джеймса заботливо подвинула тарелку на кухонной стойке.

- Спасибо, но я сегодня без завтрака.

- Не успеваешь?

- Э, да... - солгала Эрика.

- Тогда возьми с собой.

Женщина суетливо начала собирать тосты в контейнер, пока ассистентка с усилием вспоминала, что ей обязательно нужно не забыть.

В момент, когда ключи пикапа попались девушки на глаза, она не могла не подумать, как она вообще добралась домой? Пьяная и по скользким дорогам! Смутные воспоминания посещали голову - оказывается Эрика не такая уж и легковесная. Собрав все необходимое и схватив завтрак, девушка устремилась к машине. Это будет тяжелый день.

Пока ассистентка пробиралась через утренние пробки, память услужливо подкидывала картинки. Вчерашний вечер в баре с Девоном обернулся «немного» большим, чем планировалось. Встреча начиналась невинно: обычные беседы, перемежающиеся с ленивым рассматриванием интерьера. Эрика, как та самая барышня, которая на балу шампанское только нюхает, поддалась на уговоры Девона оставить серьезность и позволить себе отдохнуть. Под «немного», как водится, подразумевалось количество, способное слегка скрасить серые будни, а не превратить подругу неудержимую болтушку.

- Всего один коктейль! - упрашивал парень.

Ирония заключалась в том, что грань между первым и вторым для Эрики была тоньше, чем стенка хрустального бокала.

Первая половина – капелька расслабления, но все спокойно. Вторая половина – словно юная лань, попавшая в сети сладкого опьянения, девушка вдруг расцвела и взглянула на Девона глазами, полными обещаний. Вокалист с красными щеками, его язык слегка заплетался, пока рассказывал очередную нелепую историю, стал выглядеть... гораздо симпатичнее.

Рош с досадой покачала головой и схватилась за стеклоподъемник. Со скрипом окно опустилось, впуская холодный воздух в салон. Машины двигались в потоке, и каждая спешила поскорее добраться до своего пункта назначения. Кроме общественного транспорта. Переполненные автобусы тащились по трассе, вздыхая от тяжести своей автобусной жизни.

Хуже, что после третьего коктейля девушку долго не пришлось уговаривать, и компания направилась в «хороший бар вот тут поблизости». Дев заверял, что знает бармена лично, поэтому Эрику ждет лучшая выпивка на свете, даже голова не заболит на утро. Солгал, бес.

Бармен, как и было обещано, угостил пьющих коллег, что породило главнейший стыд в жизни девушки. Танец. Пьяный, неуклюжий, неловкий танец.

Он приблизился, его дыхание коснулось ее щеки, в глазах плясали огоньки веселья, и ассистентка, поддавшись обаянию момента, ответила ему улыбкой. Их руки сплелись, образуя хрупкую связь, и они, пошатываясь, начали двигаться под музыку, словно сливаясь воедино. Движения Эрики были неловкими, но искренними. Она ловила взгляды Девона, в них читалось восхищение. Руки парня скользнули на ее талию, то ли удерживая ее, то ли сам искал опору. Джаффрис прижался щекой к щеке подруги, шумно втягивая ее запах.

- Расслабься, - пробормотал музыкант, когда почувствовал напряжение пьяной коллеги.

Позади засигналила машина, пробуждая Рош из дымки тяжелых к восприятию воспоминаний, и ее пикап наконец двинулся по средней полосе. В тот момент девушку все устраивало, а сейчас... Позор. Стыдно так, что проваливайся под землю прямо здесь. Хотя его пьяный взгляд, устремленный на ее смущающееся лицо - это то, что вызывает мурашки по коже. Эрика вздохнула, пытаясь смириться. Ладно, все не так плохо. Осталось надеяться, что Дев не разболтает самые неудобные моменты друзьям, и это не станет отправной точкой для их бесконечных подколов.

Если все-таки она с этим столкнется, это будет ее расплата за мгновения легкомыслия, жестокое напоминание о хрупкости человеческого тела и ума. Время тишины и одиночества, когда приходится собирать себя по кусочкам и давать клятву больше никогда не повторять вчерашнюю ошибку. Как минимум до следующего раза.

Дом музыкантов встретил ее... тишиной. Эрика осмотрела пространство и нашла только спящего полуголого Девона на диване. Почувствовав гостью, Дев проснулся, дезориентировано оглядываясь на ассистентку.

- Выглядишь... прилично для той, кто вчера пил как не в себя.

Девушка покраснела.

- Что, стыдно? - парень хмыкнул, усаживаясь на край, опустив локти на колени.

- Да.

Джаффрис хмыкнул и опустил голову вниз, в попытке прийти в себя.

- Расслабься. Все было не так уж плохо. По крайней мере, тебе не снесло крышу, как обычно это бывает у непьющих существ как ты. Но танцуешь ты ужасно.

Музыкант посмеялся, а Эрика только цокнула языком и закатила глаза.

- Ну давай, кричи об этом еще громче, чтобы все услышали.

- Будь уверена, все еще спят. Кстати, почему ты так рано приехала?

- Кейт сказала, что сбор в десять.

Гитарист поднял брови.

- Ну... все еще спят. Как ты себя чувствуешь?

Рош опустилась рядом с мужчиной, устало откидываясь на спинку дивана, откинув голову и закрыв глаза.

- Так же, как я вчера танцевала.

Девон хмыкнул, довольный, что девчонка не была банальной в оценке своего состояния. Его взгляд скользнул по линии ее горла, но парень быстро отвел взгляд. Он поднялся, вытягивая руки вверх, это дало Эрике возможность внимательнее изучить сложение его тела. В его фигуре не было нарочитой, гипертрофированной мощи бодибилдера, но ощущалась природная, атлетичная сила. Мезоморфное телосложение даровало ему широкие плечи, мощную грудь и отчетливый V-образный торс, сужающийся к талии. Крепкие предплечья с проступающими венами говорили о силе и трудолюбии. Пресс был выражен, но без фанатичного акцента на каждую «плитку». Скорее, это был намек на стальной корсет, поддерживающий его тело. Ноги, крепкие и подтянутые, были лишены чрезмерного объема. Множество татуировок покрывали тело Девона, но самая примечательная - скрипичный ключ на правой стороне груди. Такую же она видела у Кейт, и как гитаристка сказала - это условный символ их музыкальной семьи. Но насколько Эрика знала, только Сузетт не имел такой татуировки.

Джаффрис вздохнул и подошел к музыкальному центру.

- Сегодня насыщенный день, и его надо начать с легендарных The Rolling Stones.

*The Rolling Stones - британская рок-группа, образовавшаяся 1962 года и многие годы соперничавшая по популярности с The Beatles.

*The Beatles - британская рок-группа из Ливерпуля, основанная в 1960 году.

Колонки связались с телефоном парня, и тот включил плейлист, наполняя дом коктейлем из блюзовых корней и рок-н-рольной дерзости. Дев оставил телефон на столе, и покачивая головой знакомому ритму, отправился будить остальных.

Девушка последовала за ним и была удивлена, что и на втором этаже играет музыка. Видимо музыканты решили снабдить колонками весь дом. Если музыка - то везде. Не удивительно, если сейчас в гараже играет напористый рок-н-ролл.

Девон бесцеремонно ввалился в комнату друга, а ассистентка замерла у двери. Блондин вздрогнул от внезапного проникновения, а сонная девушка рядом с ним поспешила завернуться в простыни.

- Доброе утро, мои любимые и прекрасные, - гитарист плюхнулся на кровать, наваливаясь на Сузетта.

- Проваливай к черту, Дев! - пробухтел О'Малли и пытался спихнуть парня на пол. Заметив Эрику у двери, он развернулся спиной, отгораживаясь от внезапных гостей.

- Прости, солнце, - Джаффрис обратился к опешившей девушке, - но у твоего любовника сегодня много дел, так что твое утро будет не таким сладким как тебе хотелось.

Оторопевшая любовница пересеклась взглядами с Рош, находя сочувствие во взгляде еще одной свидетельницы. Помощница тоже была поражена натиском Девона. Чтобы больше не смущать парочку и других артистов, Эрика вернулась в гостиную на первом этаже и глаза зацепились за ее бумажный пакет. Завтрак, точно! В ее положении соблюдать приемы пищи важно, даже если кусок в горло не лезет. Устроившись за барной стойкой, девушка вдохнула приятно-горький аромат кофе.

Утро музыкантов началось размеренно и обязательно с перепалок. Звезды поднимались с постелей от назойливости Джаффриса - Сузетту даже пришлось спешно выпроводить свою подружку, чтобы Дев не досаждал бедной фанатке. Дионис ругался на «заезженный плейлист», от которого уже болели уши, а Кейт просто брюзжала на все из-за плохого настроения.

Угрюмый барабанщик пересекся с взглядом с маленькой ворчуньей. Девчонка была в нижнем белье, держала одежду и полотенце в руках. Парень нахмурился.

- Ты куда идешь?

- В душ.

- Я иду первый.

- Я иду первой!

Кейт тут же бросилась к дверям ванной комнаты, а блондин за ней. Девушка успела добежать первая, встав в проходе, чтобы не впустить парня. Оба начали толкаться, но О'Малли выиграл схватку за счет силы и роста, сдвинул соперницу в сторону и запер дверь.

- Открывай!

- Нет!

Кейт раздраженно выдохнула и щелкнула по выключателю.

- Включи свет!

- Нет!

Приттчетт поплелась обратно, прямо в объятия любимого. Дионис мягко прижал к себе девочку, встречая недовольное лицо Сузетта, когда тот выглянул, чтобы включить свет. Жертва маленькой битвы шутливо пожаловалась.

- Он меня обижает...

Дион с тяжелым вздохом погладил ее по коротким волосам.

- Потом обидишь его в ответ.

Часом позже началась настоящая суета. Пока Эрика сдерживала натиск похмельного ада, ее телефон разрывался от звонков - Паула требовала подтверждения прибытия на площадку, дизайнер костюмов интересовалась, не собирается ли группа выступить в пижамах, а фанаты слали трогательные сообщения о предстоящем концерте, некоторые надеялись получить точный маршрут звезд по парку. Эрика отвечала всем, кроме тех самых пронырливых поклонников, выкручиваясь, как опытный фокусник.

- Кто-нибудь видел мои счастливые носки? - заорал Девон, осматриваясь по углам. - Мне без них не играется.

- Ну все, отменяем выступление, - воскликнула Кейт, бросая находку ему в лицо, попутно угрожая сжечь все вокруг.

- Дионис, дай ей выпить, она какая-то злая, - Джаффрис натягивал черные носки к незнакомой Эрике эмблемой в виде щита и сел рядом с басистом, который пытался игнорировать суматошную беготню. Он единственный, кто был готов ехать на площадку.

- Ей ничего не поможет, ты же знаешь.

Кейт нахмурилась и, склонившись за плечом брюнета, укусила его за ухо. Мужчина не ожидал мстительной атаки и вздрогнул, со стоном отталкивая нападавшую от себя. Девушка прикусила губу с коварной улыбкой.

- Ну вот теперь мне лучше.

Худшая часть ждала ассистентку уже на площадке, словно терпеливый хищник, притаившийся в тени. Суета вокруг нее была не хаотичной, а скорее организованной, но от этого не менее давящей. Организаторы бегали с планшетами, словно белки в колесе, выполняя бесчисленные поручения. Ругань технического персонала накладывались на гул генераторов, создавая какофонию, режущую слух, запах дешевого кофе и лака для волос висел в воздухе, удушая и лишая кислорода. За пределами парка холодало, но внутри... здесь была настоящая жара.

Каждый был поглощен своей собственной задачей, тем не менее, все были связаны общей целью, несмотря на хаос и суету, идея придавала всему происходящему смысл и энергию. Может из-за похмелья, а может и нет, для Эрики, с грузом предстоящих проблем, это было лишь началом кошмара.

Визажисты, склонившись над артистами, манипулировали кистями, скрывая следы усталости и придавая звездный лоск. Сузетта уже одевали, поэтому Эрика стояла рядом с ним, осматривая сценический образ. Рядом с ним суетилась стилистка, чтобы быстро исправить незначительный изъян на костюме, который стоил как половина ее годовой зарплаты.

Костюмировщица принесла сапоги музыканту, и тот присел, чтобы застегнуть их. Когда он выпрямился, обилие складок возникло на его кожаных брюках, на что артист с легким отвращением уставился в зеркало.

- Было лучше. Ты что заказала? - мужчина смерил Эрику недовольным взглядом.

- Все по вашим меркам, - оправдалась дизайнер.

Кейт, разгуливающая в нижнем белье, оценивающе взглянула на отражение Сузетта, и задумчиво предположила:

- Надо заправить внутрь больше.

- Еще умничаешь, - парень обернулся к подруге и игриво растрепал ей волосы.

Девушка перехватила его ладонь и начала кусать, артист же спустился с подиума, высвобождая руку из захвата и начиная атаку из щекоток. Приттчетт взвизгнула, извиваясь в объятиях соучастника. Музыканты начали дурачиться, а Рош нетерпеливо взглянула на часы. Стилистка тоже скромно стояла в сторонке, потупив взгляд в пол.

Участники группы наконец прекратили свои игры, и О'Малли вернулся к зеркалу с ворчливым выражением лица и приказным тоном обратился к помощнице:

- Исправляй. Мне не нравится.

- Постарайся меньше нагибаться, пока застегиваешь. И шнуровку затянуть, чтобы штанины не выскальзывали при ходьбе.

- Делай.

- Я?

- А ты мне предлагаешь? Если я не буду двигаться, ты сможешь нормально застегнуть. Давай, - барабанщик выжидающе смотрел на ассистентку.

Рош медлила, прикусив щеку, находя такие действия в какой-то степени унизительными. Собравшись с духом, девушка присела под довольную, издевательскую ухмылку начальника. Ее движения были слишком резкими, через которые она выражала несостоявшийся бунт.

- Теперь хорошо, - артист ухмыльнулся, явно довольный своим видом. И действиями.

Эрика хотела съязвить насчет верха костюма, но вовремя остановилась - любые ее слова могли обернуться против нее. Но парень будто умел читать ее мысли.

- Дальше. Ремень.

- Сам не наденешь?

- Хочу, чтобы ты это сделала, - Сузетт не смотрел на ассистентку, его пристальный взгляд все так же был направлен на свое отражение.

- У тебя есть костюмерша. Даже три, - помощница не стала заботиться о том, что другая сотрудница подумает о ее словах. Хотя особа была из тех, кто готов всеми способами угодить звезде, поэтому та наверняка даже обрадовалась, что Рош ее упомянула.

Блондин коротко рассмеялся с нотами сарказма.

- Милая, они отвечают за мою одежду, а ты, - мужчина выразительно взглянул в глаза подчиненной, - за мой внешний вид. Так что, не стесняйся.

- Давай я это сделаю, - Кейт подошла к дизайнеру забирая инициативу, но ее быстро остановил сухой голос.

- Нет, я хочу, чтобы Эмма это сделала. Иди одевайся, Кейт.

Эрика повернула голову на Приттчетт, встретив сочувствие в ее серых глазах. Рош знала, что другие занятые участники группы ей не помогут избежать нежелательных поручений.

Все, что ей оставалось - мириться и делать.

Взяв у работницы ремень, девушка подошла к артисту. Передать словами его садистское и самодовольное выражение лица было невозможно. Эрика, надев безразличие, молча начала пропускать пояс между шлевками, стараясь сократить прикосновения к его телу до минимума. Осознавая, что на ремне заезда теперь не остановиться, Рош потребовала у гардеробщицы рубашку, с вшитыми мелкими стразами, и все с тем же безразличным лицом помогла парню одеться.

Ремень девушка не застегивала - знала, что нужно будет заправить рубашку во внутрь. Она отстранилась, дожидаясь, когда мужчина справиться с этой задачей самостоятельно.

- Чего застыла?

Эрика недоумевающе подняла глаза на знаменитость.

- Заправить сам не сможешь?

- Эмма, милая, я должен выглядеть сногсшибательно, - его голос был мягким, словно объяснял сложные вещи маленькому ребенку. - Если я буду делать сам, вероятнее всего, будет не так красиво, как если это сделаешь ты.

О'Малли невинно улыбнулся, пронзая ее темные глаза убеждающим взглядом. Эрика же несколько секунд молчала, очень надеясь на то, что это всего лишь шутка.

- Предлагаешь мне лезть к тебе в штаны? - голос помощницы был полон скепсиса.

- О, милая, я ожидаю этого почти от каждой девушки.

Эрика прикрыла глаза, сильно жалея о том, что спросила. Все ее страдания доставляли невообразимое удовольствие музыканту, это отчетливо было видно по его лицу. С тяжелым-тяжелым вздохом ассистентка приблизилась к садисту, прикусив щеку изнутри, медленно подняла руки к его поясу и ловко расправилась с замком на брюках. Парень сузил глаза, наполняя их удовлетворением от происходящего, ухмылка стала более соблазнительной, более хищной.

Ассистентка оттянула край штанов и глубоко провела ладонью вниз, заправляя рубашку. Девушка сильнее прикусила щеку, продолжая терпеть испытание, но лицо ее по-прежнему выражало безразличие. Она ненавидела этот момент. Ненавидела его наглый тон, ненавидела эту унизительную задачу.

- Хорошая девочка, - О'Малли смотрел ей прямо в глаза поверх очков, наслаждаясь моментом.

«Хорошая девочка». В этот момент Эрика действительно почувствовала себя его личной рабыней. Ее руки обвили его талию, продолжая заправлять одежду уже сзади, каждое ее движение было выверено, лишено какой-либо эмоции.

Тело артиста стало ближе к девушке, но помощница старательно держалась на расстоянии. Ее лицо было близко к его груди, поэтому Рош повернулась в сторону и отодвинула голову как можно дальше.

Мужчина наслаждался прикосновением ее руки к своему торсу и ее горячим дыханием. Его взгляд был прикован к ее глазам, избегающим прямого контакта с его.

Мученица отстранилась, готовясь к самому тяжелому испытанию. Понимая, что обидчик ожидает от нее застенчивости, девушка перешагнула через свое стеснение и страх, поджала губы и подняла голову. Прочитав удовольствие в глазах Сузетта, Эрика гордо глядела на него и уверенными, грубыми движениями начала заправлять рубашку спереди. Парень не мог скрыть волнение, которое вызывали действия его временной жертвы, и это становилось все более очевидным.

Ассистентка расправилась с рубашкой, затем ее пальцы так же резко и грубо застегнули ширинку на брюках.

- М-м... - музыкант издал звук похожий на стон, отчего девушке стало крайне неловко. Ситуация была мерзкой, липкой от напряжения, она ощущала его власть над собой, его намеренное использование своей позиции, чтобы вторгнуться в ее личное пространство.

Желая хоть как-то отомстить за собственные страдания, Эрика туго затянула ремень, не отрывая гордого взгляда от самодовольного лица начальника.

- Эй, это слишком.

Рош не сразу смилостивилась, но все же ослабила пояс. Закончив последние штрихи, она отошла в сторону, заметив, какое возбуждение вызвали ее действия у артиста, хоть это было ожидаемо. Возможно, мужчина к этому и стремился. Последней деталью образа звезды стал асимметричный жакет, который помощница просто накинула ему на плечи. Эрика отошла в сторону, облегченно вздыхая и радуясь, что страдания закончились.

- Спасибо, дорогая, - без всякого стыда и сдержанности барабанщик изучал девушку с ног до головы, оценивая ее фигуру.

Потерпевшая была готова прикончить звезду на месте. Сделав пару вдохов для внутреннего успокоения, она встретилась взглядом с Кейт - музыкант истратил свой шанс.

Октябрьский вечер обдавал ледяным дыханием, пробираясь сквозь тонкую куртку и оставляя на коже мурашки. Восемь градусов тепла казались пыткой после духоты гримерки и непрекращающейся беготни. Эрика чувствовала себя лимоном, из которого выжали все соки еще к полудню. Гитаристка видела смятение помощницы, но обсудить ситуацию не было возможности. Девон тоже бросал подозрительные взгляды на Рош и на друга - Сузетт, насладившись измывательствами, больше не реагировал на ассистентку.

Праздничная программа уже два часа проигрывалась на сцене. Коллектив успокоился, и суета немного стихла. У Рош не было пока задач, а музыканты ожидали своего выхода. Девон и Сузетт отлучились, чтобы затянуться парочкой сигарет, расслабить нервы.

- Ты перегнул палку, - тон Джаффриса был сухим, лишенный какого-либо азарта, как ранее.

- Не устоял перед искушением, - блондин выдохнул дым, не отрывая взгляда от земли.

- Про Джессику тоже так скажешь?

О'Малли заметно встревожился и прочистил горло, чтобы держать голос ровным.

- Это не так.

- Ты не прислушался к словам Кейт? Все равно действуешь по своему?

- Я спасаю нас.

- От необоснованной угрозы? - Дев затянулся сигаретой и презрительно фыркнул.

- Нет! - Сузетт выбросил сигарету и жестким лицом повернулся к другу. - От Уайлда я нас спасаю. Тебе плевать, ты не приходишь к нему, зато я прихожу. И знаешь что, мне вообще не нравится положение дел. Выпроводим девчонку - снимем с себя ответственность. Что он с ней будет делать, дальше уже не наши проблемы!

Гитарист тоже откинул сигарету и приблизился с равнодушным выражением лица.

- Не хочешь попробовать ее спасти?

- Нет! Мне хватило Рош в моей жизни!

Парень решил избежать продолжения и резко направился к сцене, но Девон мгновенной реакцией удержал друга за локоть. Взгляд его карих глаз следил за тлеющей сигаретой на земле.

- Раз мы здесь, мы все равно будем при делах. Неважно, сбежит она или нет. Не выбирать сторону не получится.

- Смерть решит все за меня.

- Мы это уже обсуждали, Сьюз. Не сейчас.

Сузетт обреченно вздохнул и вернулся на место перед Девоном. Он склонил голову, пытаясь утвердить точку зрения.

- Я не пойду против него.

- Но и девчонку не сдашь.

На скулах парня заиграли желваки. Он удерживал взгляд Джаффриса, оставляя его без ответа. Оба знали, что это так.

***

Первый боевой концерт в роли ассистентки оказался далек от глянцевых представлений о закулисной жизни рок-звезд. Праздник радости и веселья обернулся хаотичным калейдоскопом мелких неприятностей и больших разочарований. Суета, которой я наглоталась за последние несколько часов, уже превратилась в непрерывный шум в голове, заглушая даже слабые остатки энтузиазма.

Похмелье добивало остатки оптимизма. Голова раскалывалась, словно внутри играл тот самый, чертовски бесящий, барабанщик. Кстати, о барабанщике... Он казался воплощением всего, что я ненавидела в этой работе: надменность, эгоизм и неспособность самостоятельно застегнуть молнию на штанах.

Сам концерт прошел в тумане. Я бегала за кулисами, выполняя бесконечные поручения, подавала инструменты, следила за временем. В моей памяти отпечатались отдельные фрагменты: раскрасневшиеся лица музыкантов на сцене, вспышки света, гул толпы, и этот нескончаемый, раздражающий ритм барабанов. Но главное – чувство полной бесполезности и разочарования. В какой-то момент, между новым заданием и очередной порцией головной боли, я поймала себя на мысли, что ненавижу этот день, эту работу, эту группу и, особенно, этого француза. Но, несмотря на скверное настроение и физическую усталость, в глубине души я чувствовала какое-то странное удовлетворение.

Да, это был ад. Да, я устала. Но я была здесь, в самом центре этого безумия, и, как ни странно, это мне нравилось. Мне довелось быть частью чего-то большого, чего-то важного, пусть даже и в роли незаметной ассистентки.

Раздача автографов и фотосессией с фанатами – это сюрреалистичное зрелище, смесь искренней радости и тщательно отрепетированной рутины. Сначала поражает ажиотаж. Толпа, словно живой организм, тянется к своим кумирам, выкрикивая имена, протягивая руки с блокнотами и телефонами. В глазах у фанатов горит неподдельный восторг, почти религиозное благоговение. Сами музыканты, казалось, существуют в двух измерениях одновременно. С одной стороны, они – обычные люди, которых я вижу постоянно, уставшие после концерта, нуждающиеся в отдыхе и еде. С другой – они обязаны играть роль звезд, улыбаться, позировать, говорить комплименты. Бесконечные селфи, групповые снимки, скромные позировки, демонстрация безупречной улыбки и идеальный угол наклона головы. Кто-то робеет, кто-то ведет себя навязчиво, кто-то плачет от счастья. Музыканты старались быть внимательными и доброжелательными к каждому, но чувствовалось, что это поток, который они обязаны обработать как можно быстрее.

***

Стемнело рано, но команда, изнуренная и довольная возвращалась домой. Еще предстояло разобраться с мелкими делами, чтобы этот день наконец-то закончился. Но кто знал, что это не последние сюрпризы на сегодня.

Музыканты начали растаскивать свое оборудование, Эрика несла легкие предметы, одежду и провода. Она все еще помнила поведение того идиота в трейлере, но сил злиться уже не было. У нее было очень мало терпения для всего этого.

Свалив все добро в гостиной, группа облегченно вздохнула.

- Больше никаких концертов до весны, - пробормотал Девон осипшим голосом. Его связки подверглись тому еще испытанию.

Кейт подошла к помощнице и нежно обняла ее за плечи.

- Молодец! Ты пережила весь этот кошмар. Как ты себя чувствуешь?

Эрика слабо улыбнулась.

- Трудно сказать.

Сузетт наблюдал за этой сценой издалека, делая вид, что не слушает их разговор. Он доведет дело до конца. Парень подошел к Эрике и Кейт, его глаза сузились, когда он оглядел Эрику с ног до головы.

- Ну, похоже, наша помощница пережила свой первый серьезный день с нами, - его голос сочился сарказмом и презрением. - Признаюсь, я не думал, что ты на это способна, Эмма.

Эрика отступила, нахмурившись, когда тот подошел к ней ближе, вторгаясь в ее личное пространство. Это был ее последний нерв. Его голубые глаза сверкали злобой сквозь стекло круглых очков.

- Но не думай, что между нами что-то изменилось. Ты не одна из нас, Эмма. Как бы ты ни старалась, ты никогда не сможешь стать настоящей частью группы.

Кейт помрачнела.

- Сьюз, заткнись и проваливай.

Резкий тон подруги заставили мужчину замереть на мгновение. О'Малли быстро скрыл свое удивление презрительной усмешкой, его губы изогнулись в ухмылке. Он поднял руки в знак капитуляции, его глаза все еще озорно блестели.

- Ладно, Кейт, я понимаю намек, - взгляд вернулся к ассистентке, и выражение его лица стало жестче. - Но это и моя группа тоже. Я имею право на мнение.

- Отлично, давай будем честными! Расскажи всем, что ты обо мне думаешь, - Эрика была более чем готова провоцировать спор дальше.

Артист наслаждался возможностью выразить свои истинные чувства. Мужчина оглядел своих товарищей по группе, убеждаясь, что никто не будет протестовать.

- Ладно, слушай. Я думаю, что ты неуклюжее, неловкое и совершенно ненужное дополнение к этой команде. Ты постоянно мешаешь, тормозишь нас, и очевидно, что тебе здесь не место. Ты попала на эту работу благодаря связям и слепой удаче. Но давай будем реалистами, ты влипла по уши. Ты не справишься с требованиями этого бизнеса, и у тебя определенно нет сил, чтобы угнаться за нами. Поэтому я предлагаю тебе сделать всем одолжение и вернуться к скучной жизни, из которой ты пришла, пока не стало слишком поздно.

Музыканты пребывали в высшей степени шока и не могли поверить, что Сузетт действительно это говорит. Глаза Кейт расширились от жестоких слов барабанщика, ее челюсть отвисла. Она посмотрела на Рош с беспокойством и сочувствием, желая сказать что-то, чтобы утешить свою помощницу. Для Эрики это был глубокий, режущий удар. Она героически стиснула зубы, не выдавая обиды, и выдержала его холодный взгляд сквозь очки. Было уже ясно всем и каждому, что дальше они не смогут работать. Никто больше не мог игнорировать слона в комнате. Их отношения были слишком натянутыми. Не было смысла давать еще три-четыре шанса, все закончится одинаково — его неприязнью к ней.

- Ладно... - голос у оскорбленной девушки был ровный. Нецелесообразно было продолжать ругаться или играть на жалости. Рош обратилась ко всем. - Жаль, что не оправдала ваших ожиданий. Было приятно работать вместе.

Повисло ошеломленное молчание, ребята не в силах поверить в то, что они только что увидели.

Эрика оглянулась на Приттчетт, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.

- Кейт, я разрываю контракт.

Сердце Кейт упало, когда она осознала всю серьезность ситуации. Сузетт же ухмыльнулся заявлению Эрики, явно довольный тем, что наконец-то довел ее до критической точки. Но реакция Кейт заставила его задуматься. Он никогда раньше не видел, чтобы она смотрела на него с таким неодобрением и отвращением. Улыбка парня померкла, когда гитаристка заговорила, ее голос дрожал от гнева и разочарования.

- Я не могу поверить, что ты так жесток и бессердечен. После всего, что мы пережили вместе, я никогда не думала, что ты можешь пасть так низко.

Взгляд Кейт метнулся к Эрике, и ее лицо смягчилось от сострадания. Девушка взяла руку помощницы в свою, нежно сжав ее. После короткого прощания, Рош покинула дом музыкантов в сопровождении Приттчетт - девчонка вызвалась проводить ее до машины.

- Эрика, мне так жаль, что тебе пришлось это вытерпеть, - девушки остановились возле старого пикапа. - Ты была преданной и трудолюбивой, и ты заслуживаешь гораздо лучшего, чем подвергаться такому насилию. Я хочу, чтобы ты знала, что твой вклад для нас бесценен, и мы глубоко ценим все, что ты сделала для группы. Боюсь, решение за тобой. Я уважаю твой выбор и полностью поддерживаю. Не принимай его слова близко к сердцу, никто, кроме Сузетта, так не считает. Все пытались облегчить твое пребывание с нами. Очень жаль, что мы так быстро расстаемся.

Эрика коротко кивнула, сдерживая эмоции.

- Спасибо. За новый опыт и за то, что дали шанс попробовать.

- Мы всегда будем рады твоему возвращению.

Рош горько усмехнулась.

- Спасибо, Манчкин.

Кейт тоже не сдержала смех, и тепло обняла девушку, не как сотрудницу, а как подругу. Рош даже показалось, что глаза гитаристки блестели под светом уличного фонаря.

***

Дни в доме шерифа тянулись, как бесконечная вереница напряженных моментов. Каждый шорох за окном, каждый скрип половицы отдавался в висках набатом. Привыкшая к свободе и динамичной жизни, я чувствовала себя запертой в клетке, и клетка эта была окружена невидимой, но ощутимой угрозой. Разговоры с шерифом и его помощниками - короткие, деловые - давали мне какую-то стабильность. Ела неохотно, спала беспокойно, просыпаясь от каждого шороха. Аппетит полностью пропал, и каждый кусок казался комом в горле. Я смотрела на сытные блюда, приготовленные вместе с женой шерифа, и чувствовала себя виноватой за то, что не могу разделить их трапезу, их спокойствие.

Я пыталась отвлечься, читала книги, играла в шахматы с маленьким Оливером, помогала Коралине по хозяйству, слушала ее истории о маленьком городке. Но все было тщетно. В голове постоянно крутились мысли о вампирах, о том, что они могут быть уже совсем рядом, выжидая подходящий момент для нападения.

Напряжение нарастало. Я постоянно чувствовала на себе чужой взгляд, словно вампиры уже были здесь, рядом, наблюдая за мной из тени. С наступлением темноты страх начал просачиваться в каждый уголок моей души. Я лежала, глядя в потолок, и в голове бесконечно прокручивались обрывки разговоров о клане Уайлд, об их жестокости и коварстве.

Я знала, что это не конец, что Уайлд не оставит нас с Адрией в покое. Но сейчас я была жива, в безопасности, окруженная людьми, готовыми защитить меня. И это давало надежду на лучшее.

Надежду на то, что мы сможем выжить. Надежду на то, что однажды мы сможем быть свободными. Надежду на то, что этот кошмар закончится.

***

День проходил скучно в четырех стенах ее комнаты. Коралина занималась домашними хлопотами на первом этаже, Оливер еще не вернулся со своих внеурочных занятий. В тысячный раз рассматривая высокую пальму в плетеном горшке, добавляющая в интерьер тропический акцент, Эрика вздрогнула от вибрации телефона и на дисплее отобразилось имя Адрии.

- Как ощущения после пережитого полнолуния? - голос подруги был уставшим и хриплым, словно она недавно проснулась.

- Я так беспокойно еще не спала, как последние четыре дня.

- Ну теперь выдыхай, теперь у нас есть целый месяц.

- Ты не думаешь, что нас могут похитить вне полнолуния? - девушка встала возле пальмы, задумчиво ощупывая ее листья.

- Нет смысла. Мощь ритуала заключается в его проведении в полную луну. Ну там, сверхъестественные силы, все такое. И прятать нас никто не будет целый месяц. Мы люди мобильные, нас быстро начнут искать.

- Звучит обнадеживающе.

- Я верю, что я не ошибаюсь, - Хоффман вздохнула с тяжестью всего мира, шурша простынями в трубку. Эрика сделала для себя заметку, но не стала спрашивать. - Ты узнала что-нибудь о Мериане?

К своему стыду, девушка только что вспомнила о своей задаче.

- Нет... Я забыла. Много мыслей в голове.

Собеседница цокнула языком и продолжила:

- Как дела с музыкантами? Есть ли прогресс?

Лицо бывшей ассистентки стало каменными, и девушка от нахлынувших эмоций сорвала лучик с веерного листа.

- Отвратительно. Я уволилась. И все из-за этого идиота. Я чуть не задушила его, - Эрика засуетилась, пытаясь спрятать следы преступления.

После паузы, Адрия уточнила, не скрывая шока в голосе.

- Что он сделал на этот раз?

- Он заставил меня застегнуть ему ширинку и ремень во время примерки костюма, - Эрика возмутилась. - И заправить рубашку. А потом высказал все доброе, что думал обо мне.

- Меня больше впечатляет его способность заставить тебя делать эти вещи без жалоб.

- Спасибо, если ты так поддерживаешь, - сухо парировала Рош, размахивая оторванным листиком.

- Прости.

- Мне нравится работать с ними. Кроме Сузетта. Мне кажется, здесь что-то большее, чем просто неприязнь. Как будто он что-то знает о моей трагедии больше, чем я.

- Ты расспрашивала его об этом? - голос Адрии наполнился любопытством, но оставался таким же хриплым.

- Да, но он упрямился. Я и не ожидала, что этот идиот поделится, - девушка не придумала ничего лучше, как спрятать случайно оторванный лист среди стеблей.

- Такие люди, как он, очень предсказуемы. Они любят издеваться, потому что не знают, как действовать иначе. Лучший способ заставить его остановиться - посмеяться над ним в ответ.

- Я пробовала. Стало только хуже.

- Может, у него действительно была цель в отношении тебя. Мне он показался вполне себе непредвзятым парнем.

- Потому что он молчал?

- Э, нет... Мы виделись вчера, - Адрия виновато стихла. - С ним и с Девоном.

Эрика почувствовала укол ревности, но опознать причину было сложно.

- Ты сейчас с похмелья, да?

Женщина хрипло усмехнулась.

- По мне так заметно? Но да, мы потусовались немного в баре.

- Не представляю, как ты их выдержала.

- Что я могу сказать, у них есть харизма и обаяние. Особенно у этого блондинчика. Они представляют собой странное сочетание. Но ты должна признать, что они интересны.

Рош уставилась в пространство, словно смирившись с безумием подруги.

- Ясно...

- Это правда, - Адрия рассмеялась. - Не говори мне, что ты не находишь ни одного из них привлекательным.

- Они тебе заплатили? - скептически спросила Эрика после тихой паузы.

- Нет, конечно нет. Они не такие уж плохие, как ты думаешь. Они очаровательные. Мне было с ними хорошо. Вот и все. Я просто объективна.

- Как можно хорошо провести с ними время? У одного проблемы с головой, а Девон ничего не умеет, кроме как флиртовать и рассказывать глупые истории.

Девушка покачала головой, шагая точно по краю круглого ковра. Дев был своеобразной личностью, но серьезности в нем никакой не было. Дионис, например, больше подходил ее требованиям.

Адрия тихонько усмехнулась, удивленная комментариями Эрики о музыкантах.

- Что не так с Девоном? Знаешь, большинство девушек хотели бы пофлиртовать с таким обаятельным мужчиной, как он. Может, я слишком стара, но я не вижу ничего плохого в небольшом флирте. А Сузетт... Он забавный и обаятельный по-своему. Я думаю, тебе нужно немного расслабиться.

Подруга закрыла глаза, пытаясь отрицать правду.

- Не говори, что этот француз вам понравился больше остальных...

- О, это было не просто «нравится», - довольная улыбка Адрии чувствовалась через телефон.

- О Боже...

- Он доставил тебе немало проблем, да?

- Проблемы? Да, я готова его убить.

Девушка усмехнулась, ее позабавил драматичный тон Эрики.

- Ну, ему нравится провоцировать людей, бросать вызов.

- Ты пытаешься убедить меня, что он нормальный?

- Нет, нет, он точно ненормальный. Но разве это не часть его обаяния?

- Ладно, давайте просто оставим эту тему, - Эрика замерла в центре комнаты и безнадежно закрыла глаза.

- Неужели ты вообще ничего хорошего в нем не находишь? Даже я могу найти в нем несколько хороших качеств.

- Я даже знать этого не хочу.

Хоффман рассмеялась, и ее улыбка стала шире.

- Да ладно, он не такой уж плохой. Он славный парень, если узнать его поближе. Он даже забавный.

- Высокомерный дурак.

- Ты вообще пробовала с ним нормально поговорить, без оскорблений и агрессии?

- Другой вопрос, умеет ли он так говорить, - девушка возобновила свой марш по ковру. - Все, хватит о нем. Я поняла, что ты теперь питаешь слабость к этому придурку.

Адрия хрипло рассмеялась.

- Ладно, ладно. Больше никаких разговоров о нем.

***

Первого ноября Эрика вернулась в свой дом и ее встретил... недельный бардак, любезно оставленный ее сестричкой. Но это было не самым худшим. Худшее было то, что проклятый француз не мог оставить ее в покое и притащился на ее порог. Судя по его раздраженным ворчаниям за дверью, он приехал уже во второй раз. Но Эрика даже не думала открывать и даже не отозвалась. К черту этого придурка.

Настойчивый музыкант не бросил попытки достучаться до девушки и приехал на следующий день. Разговор был коротким. Она не стеснялась в выражениях и ответила из-за закрытой двери.

- Что ты хочешь?

Сузетт судорожно вздохнул по ту сторону, звук, который казался почти чуждым, исходящему от обычно высокомерного артиста. После долгой неловкой паузы он заговорил, его голос звучал нехарактерно грубо и неуверенно.

- Я... Я пришел извиниться. Лицом к лицу, - парень снова замолчал, явно борясь с последующими словами.

- Ого, у тебя родилась совесть?

- Пожалуйста, можно мне войти? Я хочу поговорить с тобой как следует.

- Нет.

После резкого отказа Эрики повисла напряженная тишина. О'Малли остался на месте, его рука все еще была поднята, как будто он собирался постучать снова, но колебался.

- Кейт прислала тебя извиниться?

Неловкая пауза затянулась, и блондин попытался разыграть убеждение, несмотря на волнение от быстрого разоблачения.

- Нет. Эмма, пожалуйста... Я знаю, что я был полным придурком по отношению к тебе. Я позволил своей глупой горд...

- Здесь Эммы нет, ты ошибся дверью.

Мужчина разочарованно вздохнул.

- Эрика! Эрика, прости, я не хотел тебя оскорбить.

Послушав тишину, Сузетт понял, что она ушла. Он обреченно вздохнул, закрывая глаза - это будет трудный путь.

Визит в тот же вечер тоже не принес результата. Направляясь к этой проклятой Рош на следующее утро, парень молился, что в этот раз она его послушает. Хотя бы выслушает, можно и не прощать. Крепко сжимая руль, музыкант завернул к подъездной дорожке ее дома.

Когда Эрика выглянула в окно, она увидела Сузетта, стоящего у его голубого Dodge Charger, выглядящего растрепанным и нетипично неуверенным. Он сделал глубокий вдох, словно собираясь с духом для нежеланной задачи. После долгой паузы он направился к ее двери, его обычная развязность заметно отсутствовала.

Он протянул руку и постучал в дверь, ожидая ответа хозяйки.

Рош резко распахнула дверь, голос сочился раздражением.

- Слушай, хватит досаждать!

Гость всполошился от натиска, но быстро пришел в себя, торопливо проговаривая:

- Эрика, выслушай, пожалуйста, я хочу извиниться за то, что...

- У тебя минута, - девушка глянула на часы.

Сузетт опешил от такого заявления, но не стал терять время, мысленно радуясь, что ему хотя бы открыли дверь и дали шанс высказаться.

- Я знаю, что раньше я был полным придурком по отношению к тебе. Я позволил своей глупой гордости и неуверенности затмить мой разум. Мне правда жаль, как я с тобой обращался. Эрика, пожалуйста... Я знаю, что у тебя нет причин верить ни единому моему слову после моего поведения. Твоя работа и преданность группе бесценны, и я позволил своему высокомерию и прошлым ошибкам разрушить это. Ты ничем не заслужила моего презрения. Прости меня, пожалуйста, прости.

Он сделал паузу, пытаясь найти нужные слова.

- Я был дураком, признаю. Я был высокомерным ослом и зашел слишком далеко. Я не ожидаю, что ты сразу простишь меня. Но, пожалуйста, дай мне шанс все исправить, Эрика. Говори со мной, кричи на меня, бросай в меня вещи, если хочешь - только, пожалуйста, не отталкивай. Я знаю, что не смогу убрать осадок, который мои поступки оставили, но я хочу попытаться все исправить. Ты ценная часть этой команды, Эрика, и я... Мне жаль, что я принимал...

- Минута прошла.

- Стой, не уходи! - парень засуетился и схватился за дверь, чтобы девушка не закрыла ее сразу.

Рош прислонилась к косяку и скрестила руки на груди, поежившись от холода. Рассматривая виновника своей беспокойной жизни, Эрика отметила его искреннее волнение и раскаяние. Хорошо играет вину? К его же благополучию, не стоит этого делать.

- Ты же понимаешь, что твоих слов недостаточно, - лицо девушки ничего не выражало.

- Да... Но я готов делать шаги на примирение. Я предлагаю... скрепить наше перемирие чем-нибудь... материальным, - было заметно, что Сузетт с огромной неохотой произносит эти слова. - Пока ты с нами работаешь... Моя машина будет в твоем личном пользовании.

Ну вот, он это сказал. О'Малли обреченно вздохнул, а у Эрики отвисла челюсть от щедрости музыканта. Уголки ее губ невольно поднялись вверх.

- Настолько раскаиваешься?

- Конечно, мучай меня, я заслужил.

- Что-то неохотно ты делаешь шаг на перемирие, - хозяйка подняла бровь.

- Я... нет, просто я расстаюсь как с собственным ребенком. Это большой шаг, хочу заметить.

- Возможно, - после таких предложений Рош была открыта для обсуждений. А еще вспомнила хорошую фразу Девона: наглость - второе счастье. - Твое предложение принимается на рассмотрение совместно с увеличением зарплаты. На треть.

- На треть?! - артист опешил. - Ты что, с ума сошла? Ты столько не делаешь.

Эрика начала закрывать дверь.

- Ах, какая сделка прогорела, - пробормотала она с досадой, а парень все равно удержал дверь.

- Ладно... На четверть.

- Половина.

- Треть.

- По рукам, - Эрика резко отпустила дверь, снова обнимая себя, отчего Сузетт по инерции отшатнулся.

- Так ты вернешься?

- Я подумаю.

- П-подумаю? Мы же договорились с условиями.

- Теперь я подумаю над тем, принимать их или нет, - девушка уже начала дрожать.

Звезда уставилась на бывшую помощницу с недоверием. Она правда сумасшедшая? О чем тут думать вообще?!

Молчание затягивалось, мужчина не представлял, что стоит сказать. В конце концом он поправил очки, побеждено вздыхая.

- Хорошо, думай... Я приду завтра.

- Послезавтра.

- П-п... Боже, с тобой нельзя заключать сделки. Тебе обязательно нужно быть такой сложной?

- Ну, это ты ко мне пришел.

- Ладно, я приду послезавтра. И я рассчитываю, что ответ будет готов.

Эрика кивнула.

- Зайди в дом, не мерзни, - О'Малли смиренно вздохнул и тут же сошел с крыльца.

Спрятав руки в карманах бежевого пальто, блондин вернулся к машине и забрался внутрь, не поднимая глаз. Эрика следила за музыкантом, губы растягивались в довольной улыбке. С ним приятно заключать сделки.