Глава 14. Изгой
... Тихий шёпот волн, мерно накатывающихся на песчаный берег, нежно коснулся слуха. Только этот умиротворяющий звук — и темнота...
Но вот мрак начал медленно развеиваться; я различил два тёмных силуэта — человека и дракона на фоне серовато-лилового предрассветного неба над бескрайним морем.
– Близится час расставания...
Чарли Бейтс шагнул ко мне и протянул руку. Тонкие и прочные пластины, из которых был сделан его «экспедиционный» наряд, зашуршали.
– Нолли, ты скоро отправишься на Землю, – промолвил давний друг. – Но прежде ты должен увидеть это чудо!
... Алая кромка солнца показалась на горизонте: словно незримый художник лёгким взмахом волшебной кисти нанёс на водную гладь светящийся путь. На бирюзовых чешуйках дракона заиграли яркие блики.
Справа показались чёрные «зубы» скал, окутанные таинственной синеватой дымкой. Бесчисленное множество тайн хранили они, и даже гномьему народу была известна лишь малая толика...
Ущелье, над которым, едва шевеля крыльями, завис Нэп, было пугающе глубоким и тёмным; казалось — то сама Великая Бездна, логово Хаоса, алчущего жертв. Внезапно дракон камнем ринулся вниз, и крик замер в моей груди — так захватило дух!
И вот уже я, Чарли и Нэп, принявший облик стройного высокого юноши, стоим на маленьком едва ли не идеально круглом плато, в средине которого в красноватом от жара каменном гнезде, наполненном дымящимся тёмно-зелёным илом, покоятся три огромных яйца цвета морской волны. Дышать трудно: воздух влажен и горяч как в сауне.
– Кладка прекрасно сохранилась, – шепнул Чарли, словно во время театрального представления. – Драконица сберегла своих детей, накрыв их собой. Бедняги живы, и скоро должны вылупиться, но их ожидает сиротство...
– У них будет отец, – проговорил Нэп, не сводя с яиц взгляда широко раскрытых золотистых глаз, прочерченных полосками чёрных продольных зрачков.
Откуда-то с вышины донёсся приглушённый гудящий голос морской раковины.
Чарли обернулся.
– Не знаю, свидимся ли вновь, Нолли, – сказалон. Ступил ко мне, заключил в крепкие объятия. – Отыщешь... её, передай...
Друг вдруг замялся. Затем тряхнул головой, взлохматил чёрную курчавую шевелюру.
– Нет, ничего. Мне спокойно и радостно думать, что ты будешь там.
Морская раковина пропела вновь.
– Пора!
Сумрак, царящий в ущелье, начал сгущаться, очертания предметов вокруг сделались размытыми, а Чарли и Нэп, стоящие около драконьего гнезда, приобрели сходство с призраками и как будто отдалились.
И в третий раз протрубила морская раковина...
***
– ... прибывает на третью платформу. Зоны посадки пассажиров: А, В, С.
Содрогнувшись, я вскинулся. Сел. Огляделся. На больших вокзальных часах: 5:10 АМ. На платформе довольно большая толпа: в основном из тех, кто работает в другом городе. Обыденность будней...
«Великий Свет!.. Это только сон!»
Видение, посетившее меня — почти фантастично. Действительность прозаична. Я бродяга, ночующий, где прийдётся. И только мой магический дар позволяет мне устраиваться с комфортом.
Пассажиры «втянулись» в красный двухэтажный состав, и электричка с гудением умчалась. И я подумал: никто из них не мог видеть помещения для некурящих, в котором я провёл ночь.
Мимо неспешно продефилировали два охранника порядка в чёрной униформе. Один — плотно сложённый мужчина с невыразительным лицом — приостановился рядом с моей «спальней», обратился к товарищу. Тот равнодушно пожал плечами, что-то ответил, и они двинулись дальше. Дождавшись, когда они достаточно отдалятся, я убрал чары, и поспешил скрыться с места моего «злостного преступления».
... Был ранний час, и магазины, мастерские и праксисы были закрыты. Да и прохожих почти не было. Шверин, закутанный в одеяло, сотканное из плотного белого тумана, неторопливо сбрасывал дремоту.
А ведь когда-то я нарёк этот город Крёстным...
... Почему Крёстный? Возможно потому, что он напомнил мне тот, на чьих улочках прошло моё детство?.. Невесёлым оно было, но, как ни странно, бродя по улочкам Шверина, я ощущал некое умиротворение.Так же было со мной и теперь: словно я вернулся к старому доброму другу, спустя много лет...
Обогнув кафедральный собор, я свернул в короткий боковой проулок и вышел на широкую центральную площадь с ратушей и памятником Хайнриху дер Лёве, Герцогу и саксонцев и баварцев.
Что-то заставило меня обернуться. Будто тихо окликнул меня кто-то. Древний Дом, гордо возвышавшийся над зданиями, словно умудрённый жизнью старец пилигрим, устало взирающий на суетный мир и людей вокруг, напомнил мне... Лодочника!
«Чересчур разыгравшееся воображение — не слишком хороший помощник, когда следует заботиться об устройстве своей жизни», – сказал я себе, глядя на скрытый в низком облаке шпиль.
«Следует найти другой вариант, – размышлял я, шагая по пустынной, затянутой туманом улице, по средине которой тянулись трамвайные колеи. – Может, какой-нибудь домишко под снос...»
Я остановился как вкопанный. Дурацкий, проклятый синдром «вечного бомжа», от которого, похоже, я не смогу избавиться и в последующих рождениях! Да в любой необитаемой развалине я смогу, не без помощи капельки магии, устроиться с комфортом! И даже помыться. Н-да... В этом люксусе я тогда нуждался более всего.
Так, или иначе... Денег у меня было достаточно на первое время. И главное оставалась надежда, что мне удастся заработать ещё. В «Валентино». Времени до обеда у меня было много...
*
*
Что за великолепное заведение — торговый центр! В прошлой жизни я над этим не задумывался так, как сейчас. Здесь можно было не только купить необходимое, но передохнуть и даже совершить скромный туалет. Здесь чисто, светло, тепло. И никому нет дела до того, кто ты, и чем занимаешься, если, разумеется, твоё поведение не идёт вразрез с моральными нормами... Просто рай для бродяги!
... Я сидел на длинной решётчатой скамье в Шлосспаркгаллерее, ел бутерброд с ветчиной, запивая кефиром, и думал о том, насколько, обитая в том мире, я отвык от благ этой цивилизации.
«И хорошо, – размышлял я, поглядывая на девушку с мобильником, пристроившуюся по соседству: вся в чате, наружу едва торчит макушка, – тот мир родился заново. Но и Земля, с её техническим прогрессом, и Арда, с её магией по-своему прекрасны.»
«Он был вещим — я уверен», – подумал я, вдруг вспомнив сегодняшний сон...
Я решил вновь навестить Замок. Он словно безмолвно манил меня. Тогда я ещё не мог найти объяснения этому странному ощущению.
Грот был таинственен. Загадочный полумрак царил здесь, а плеск волн Шверинского Озера, разбивающихся об основания причудливых чёрных колонн из дикого камня, подпиравших пологий низкий свод, в углах которого затаилась тьма, походил на чарующую песнь...
«Несомненно, не спроста мне приснились Чарли и Нэп, – возникла у меня мысль, когда, стоя у кромки, я глядел на подёрнутую рябью сероватую водную поверхность. – Это было в тот самый день. Я ждал, что они навестят меня, но Ричард передал весть: друзья спешно отбылик Чёрной Гряде. Я догадывался, что там случилось что-то экстраординарное...»
Где-то поблизости истошно заголосила сирена.
«Каждому — своё».
*
*
После обеда я вернулся к "Валентино". Несмотря на обещание хозяина, мне было не по себе. Вспомнился не слишком приветливый взгляд кельнера Роберто...
Заметив меня ещё издали, моя новая знакомая Анна вскинула руку и энергично помахала мне.
– Я ждала, что ты придёшь! – сказала она. В её больших карих глазах сверкнули радостные искорки. – Знаешь, шеф спрашивал о тебе.
Она кокетливо хихикнула, прикрыв рот ладонью.
– Ты произвёл на него впечатление, – полуобернувшись, громко прошептала моя любезная патронесса, когда мы вошли внутрь. – Думаю, он возьмёт тебя на постоянную. Видно, ты его приворожил как-то?
Я пожал плечами изобразив святую невинность. Разумеется, она не ошиблась. Почти.
***
Итак, меня приняли на поденную работу. И, кажется, предсказание Анны обещало сбыться...
С шефом мне повезло. Несколько хуже дела обстояли ское-кем из коллег. Они старались быть любезными, но... Я чувствовал на себе их не слишком дружелюбные взгляды, однако, зная, что такое часто бывает из-за недопонимания, надеялся, что со временем мы сработаемся.
Прошло три дня после моего «поступления на место официанта».
Я бодро направлялся в «Валентино» и мои мысли были самыми радужными, когда, свернув в переулок, я услышал знакомые голоса, доносившиеся из-за двери чёрного входа в кафе. Я замедлил шаги.
– Зачем ты его привела к нам? – спрашивала Клара, кассирша. – Решила под крылышко взять?
Второй голос принадлежал Анне:
– Он чем-то не угодил тебе?
– Да какая тебе разница? – похоже, Клара была раздражена.
– А-а, поняла! – я вообразил себе кривую ухмылку Анны. – Тут дело не в клиентах, а...
– Не твоё дело! – поспешно перебила Клара. – Хочешь неприятностей...
На том разговор прервался.
«Несомненно, речь шла обо мне», – подумал я, берясь за дверную ручку.
*
*
День прошёл, как всегда. Случайно подслушанный разговор не выходил из головы. Значит, я подал повод для интриги... Что ж, постараюсь исправить ошибку.
– А где ты живёшь, Оливер? – полюбопытствовала Анна, когда я помогал ей с уборкой перед закрытием.
– Удалось снять комнатку в симпатичном домике поблизости, – ответил я, и, подхватив «стопку» из пластиковых стульев, занёс её в кафе. – Хозяйка, правда, строгая: она против гостей.
– Рада за тебя, – сказала Анна. – Фирмы не слишком охотно сдают жильё безработным иностранцам. Но у тебя ведь есть гражданство?
Я ответил ей улыбкой. Это была правда... отчасти. Конечно, гражданства у меня не было. Зато с жильём повезло.
Дом, о котором я говорил, находился неподалёку, и, вполне возможно, был когда-то красив и ухожен, а его обитатели следили за состоянием стен, потолков и крыши. Много лет минуло с тех пор... За расписанный граффити дощатый забор, отгораживающий мой «особняк» от чопорных свежеотремонтированных соседей, рисковали пробираться разве что пьяницы да уличные коты. Первые оставляли после себя груду пивных бутылок в углах. С парой последних имел удовольствие познакомиться ваш почтительный слуга.
Кажется, этот древний каменный старик был рад моему обществу...
****************************************************************************************************
Джейн вздохнула.
– Хвала развалинам, которыми всё ещё так богат Шверин, – проговорила она с оттенком мрачной горечи.
– Для меня мой Старик был настоящим дворцом, с улыбкой отвечал Оливер. – Он принял меня в свои стены, и под свой кров как того, кто средь многих предложил ему дружбу, разглядев в полуразрушенной хибаре с дырявой крышей и зияющими оконными нишами живую душу. К тому же, милая леди Джейн, я ведь волшебник!
– Да, ты ведь волшебник... – эхом отозвалась чародейка.
*****************************************************************************************************
... Миновала неделя. Я довольно быстро втянулся в работу, тем более, что она мне начинала всё больше нравиться. Какая пёстрая мозаика лиц и характеров открывалась моему взору ежедневно! Разные люди посещали «Валентино»: «офисные пиджаки», желающие отдохнуть от унылой рутины, дети с родителями и без оных, стар и млад, как говориться... Некоторые заглядывали ненадолго, чтобы выпить чашечку эспрессо или капучино со свежими вафлями, и сбросить усталость. Были даже и такие, для которых «Валентино» был местом, вполне подходящим для поведения деловых «стрелок»...
А я? Я просто наблюдал, словно читал книгу жизни...
Посетителям нравилось моё обслуживание, и шеф был весьма доволен, когда на глаза ему попался благодарный отзыв одной пожилой высокопоставленнойледи о «галантных и любезных манерах официанта». Кажется, её звали Бригитта Фельдман... Я принял похвалу и поощрительное вознаграждение, сдерживая эмоции: слишком хорошо было мне известно о Равновесии. Тем паче, я видел, как вспыхнул Роберто, увидев, как мне вручили чаевые.
Вероятно, я всё же был слишком окрылён собственной удачей...
... В тот день я возвращался домой усталый как пёс: Анна взяла выходной, и работы было больше, чем обычно. И не приметил "хвост" позади.
– Эй, парень! – окликнули меня вполголоса, когда я свернул в небольшую низкую подворотню, чтобы сократить дорогу.
Я резко обернулся. Роберто глядел на меня в упор исподлобья.
– Вот что, Оливер... или как там тебя?
Он выдержал паузу, продолжая буравить меня взглядом. Я молчал. Роберто улыбнулся — так ласково и дружелюбно, словно собирался просто поболтать по душам.
– Тебе лучше не приходить больше, – сказал он.
– Почему? – невинно поинтересовался я.
– Не понимаешь? – Роберто шумно выдохнул. – Ты — лишний. Приблудный.
– Я кого-то объедаю?
Продолжая улыбаться, Роберто покачал головой.
– Просто уйди молча. И всё. Если, конечно, хочешь, чтобы Анне хорошо жилось.
Он хлопнул меня по плечу – почти по-дружески. И, повернувшись на каблуках, зашагал прочь.