Глава 7. Спящий красавец
– Ты полностью уверен?
Мы с Ричардом стояли у входа в подземную обитель Лодочника. Белый песок был влажным, и мне сейчас показалось несколько странным, что на нём отпечатывались следы лишь одного из нас. Друг глядел на меня пристально, будто испытывая.
– Да.
– Нолли... – по голосу Дика чувствовалось, что он обеспокоен. Как и в тот день, когда Хозяин Подземных Чертогов отвёз нас на челне к зачарованному замку Эала. – Т-т-ты п-понимаешь, что, в с-случае...
Я кивнул.
Друг бросил на меня ещё один взгляд, словно хотел увидеть насквозь (хотя в том не было никакой необходимости), и направился к круглой пещере.
– Скала сплошная... – пробормотал он растерянно, ощупав ладонями гладкий камень, простучал кулаками. – Ни малейшей щёлки...
Я шагнул вперёд и попытался проникнуть сквозь твердь, как и в тот раз. Ничего не вышло: я натолкнулся на незримую преграду.
Дик прижался к стене ухом, неплотно смеженные веки подрагивали. Он «прощупывал».
– Если это вход, то он защищён сильной древней магией, – сказал он. – Только я не могу её почувствовать. И рун нигде не видать... Но я ведь помню! – он ударил кулаком по холодной серой слегка вогнутой поверхности. – Вход был здесь!
– Рич... – сказал я, испытывая стыд. – Думаю, зря мы сюда пришли...
Дик искоса, нахмурившись поглядел на меня.
– Зря?.. Ничего подобного!
Он сжал кулаки и в ярости жахнул стену. Снова.
– М-мракова скала!!! – вскричал Дик. Долбанул ещё раз, взвыл от боли, срючился, держась за ушибленную руку.
– Рич...
Друг обернулся. Я покачал головой.
– Мне был дан шанс, которым я не воспользовался, – сказал я, ощущая горечь разочарования. Тем более, что я чувствовал: моё тело там. – Теперь путь закрыт.
Я вышел из пещеры и, опустившись на песок у входа, принялся глядеть в синеющую морскую даль. Ричард пристроился рядом.
Некоторое время мы молчали. Слышно было лишь, как убаюкивающе шуршат волны, лениво накатывая на берег, как кричит одинокая серебристая чайка, проносясь над самой водой, и едва не задевая её крыльями. Да как ветер тихо нашёптывает о чём-то, колыша длинные зелёные ветви старой ивы.
– Жаль... – наконец вымолвил друг, ни к кому не обращаясь.
И принялся выводить пальцем замысловатые узоры на влажном песке.
– Скажи, Нолли, – заговорил он вновь, минуту спустя, обращая на меня взгляд, – ты ведь тогда испугался? Чего?
Я не сразу ответил.
– Я решил, что Лодочник заманил меня с помощью магии. Зачем? Может, чтобы пленить... или уничтожить... Много разных предположений роилось в моей голове, одно абсурднее другого. Когда-то Хозяин помог нам, и теперь... Он не удерживал меня чарами, не препятствовал моему бегству. Хоть знал, что я должен явиться!
Позже, гуляя в лесу, я пытался проанализировать то, что произошло. А потом увидел Ворона...
– И что?
– Знаешь, Рич, никто не может вернуться против воли. Взять, хотя бы, зомби: они ведь биороботы, дистанционно управляемые бездушные автоматы, запрограммированные на повиновение. А Ворон действительно ожил, я услышал его!
Ричард уставился на меня, поражённый этой новостью.
– Д-д-действительно?!
Я кивнул.
– Никто не приходит просто так, – сказал я. – Каждый является в мир, неся миссию, ты это знаешь. Даже растения существуют, чтобы убить, или вылечить, быть съеденными, и тем самым насытить. Да мало ли! И у Ворона своё предназначение...
– Да, я много размышлял над этим, с того самого дня, как его обнаружили в пещере высоко в горах, – проговорил Дик. – А потом его перевезли к нам... Но, а ты?
– Я... – я вздохнул. – Я обещал вернуться. Чувствую: там, на Земле я нужен им. Прие, леди Джейн.
– Нолли... – в пристальном взгляде Ричарда было сострадание, мне вполне понятное, и я постарался ничем не выказать, что это меня задело. – Прошли годы. Ты...
– Ничего, – я жестом остановил его. – Главное — я буду рядом.
– Ты сделал выбор, Странник.
Мы обернулись как по команде: позади нас стоял высокий длинноволосый седой как лунь старец в белых просторных одеждах. Хозяин Подземных Чертогов.
– Меня всегда отыщет тот, кому я необходим, – промолвил Лодочник. – Остальным путь заказан. Следуйте за мной.
Он взмахнул руками: каменная преграда исчезла, открывая тёмный провал входа...
***
... В холодном, едва мерцающем голубоватом сиянии фиала в высоко воздетой руке Лодочника высокая худая фигура старца казалась окружённой магическим ореолом. Стены и пол коридора, плавно уходившего под уклон, отсвечивали крошечными искрами, словно далёкие звёзды в глубокой черноте ночного неба.
Мы опускались всё ниже. Силы медленно уходили из меня, и я чувствовал беспокойство Ричарда: он видел, как я постепенно исчезаю.
– Потерпи ещё немного, Светлый, – вдруг промолвил Лодочник, полуоборачиваясь на ходу. – Те несколько шагов перед поворотом всегда бывают трудны.
Я это и так понимал. И знал: нет мне пути назад. И почему-то удивился, что мой первый визит сюда не был для меня столь мучителен.
Вот и дверь. И теперь, увидев её вновь, я подумал, что неспроста так вышло: искал Зеркало, а нашёл собственное тело. Одежду для души...
Тяжёлая створка бесшумно распахнулась, повинуясь слову Хозяина. Из груди Ричарда вырвался изумлённый вздох, лишь только он переступил порог.
– Надо же! – проговорил он театральным шёпотом, во все глаза глядя на мою бренную оболочку, покоящуюся в стеклянном гробу. – Спящий красавец!
Так захотелось засмеяться от такого сравнения! На душе стало легко: словно тяжкий груз, лежавший на плечах, вдруг исчез.
«Смерти нет, – вспомнились мне слова Лодочника, что произнёс он в начале пути. – Тебе это известно, Странник, не хуже меня, провожавшего многих. Важно, что с тобой рядом друг, который тебя позовёт...»
– Оливер!!!
Испуганный окрик Ричарда донёсся словно сквозь толщу воды. Сознание моё постепенно ускользало, будто пожухлый лист, несомый холодным тлетворным ветром...
... На мои плечи легли прохладные ладони Лодочника. Сквози клубящийся чёрный туман на миг проступило бледное лицо мага, сверкнули тёмные глаза.
– Настал час вернуться, Странник, – прозвучал спокойный низкий голос.