Тринадцатый час. Книга 1

— Итак! — Вайла щёлкнула пальцами перед самым носом Талиса, заставив его вздрогнуть. — Первое правило — не смотри им в глаза, если не готов торговаться, — начала свой инструктаж Вайла.

Она шла быстро, её трость звонко стучала по неровной зеркальной мостовой, которая то и дело давала трещины под ногами, обнажая пугающую темноту под собой. В воздухе витал сладковато-гнилостный запах — смесь ладана, ржавого металла и чего-то живого, но давно забытого. Рынок Глотани уже давал о себе знать.

— Второе, что надо сделать — подобрать себе «партнёров» в торговле. Как ты уже заметил, их тут крайне много, — говорила девушка, твёрдо ведя Талиса под руку. Со стороны это можно было принять за непринуждённую прогулку, если бы не место — порог древнего, как сам мир, паразита. — Торговцев тут, как видишь, пруд пруди, — её голос звучал насмешливо, но пальцы непроизвольно сжимали рукав его куртки. — Но договариваться можно далеко не со всеми. Одни торгуют честно, другие подменят товар, как только ты отвернёшься, а третьи... — она резко дёрнула его в сторону, когда мимо проплыла телега с колокольчиками, запряжённая чем-то, напоминающим сплетённые в узел человеческие руки. — ...третьи просто заберут твоё «себестоимостью».

— Сейчас мы пойдём к тем, с кем у меня есть договорённость, — Вайла говорила чётко, но в её глазах мелькало лёгкое напряжение. — В будущем ты сам найдёшь своих поставщиков, но пока — только мои. И запомни:

Она резко развернулась, и её палец упёрся ему в грудь, словно гвоздь.

— Никаких угроз. Никакого вранья. И, ради всего святого, не трогай их товар руками, если не собираешься покупать. Здесь ненавидят халявщиков.

Талис растерянно кивнул, но тут же нахмурился.

— А если они сами начнут? В смысле... тот, с шипами на пальцах, он же был явно не против «поторговаться» по-своему.

Вайла закатила глаза, но в уголках её губ дрогнуло что-то, похожее на улыбку.

— Они могут хитрить, заманивать, даже пугать... но напрямую напасть — нет. Если, конечно, ты сам не начнёшь ломать их прилавки.

— Ну, я вряд ли... — Талис поправил воротник, чувствуя, как пересыхает в горле.

— Да, да, ты же у нас «тихий и воспитанный», — фыркнула Вайла, но тут же смягчилась, слегка толкнув его плечом. — Просто будь осторожен. Некоторые тут торгуют тем, что нельзя увидеть... пока не станет слишком поздно.

Талис вдохнул глубже, оглядывая рынок.

Лавки стояли в хаотичном порядке, словно их не расставляли, а просто бросили огромной ладонью, единой горстью, как бросают зерно птицам в парке. Одни сверкали хрустальными витринами, за которыми мерцали странные безделушки — часы без стрелок, ключи от неведанных дверей, бутылки с застывшими внутри тенями. Другие походили на скрюченные хижины, сложенные из костей и ржавых пластин, где торговали чем-то, что шевелилось в темноте.

— Далее: тебе не придётся обыскивать весь рынок, если у тебя есть партнёр по торговле. Уж поверь, почти каждый из них знает ассортимент своих коллег и с радостью станет посредником между вами... за плату, разумеется.

— Третье правило. Избегай «Гостей», — продолжила Вайла, и её голос стал холодным. — Гости — это попавшие сюда паразиты. Например, тот Охотник за воспоминаниями... он не гость. — Она сделала паузу, её пальцы непроизвольно сжались. — «Отдай мне свою боль и страх... добровольно». Он предлагал избавление за счёт эмоций. Но такая сделка... да, она чревата, но от неё можно отказаться. Такие, как они, лишают эмоций. Лишившись страха, ты, например, потерял бы и чувство самосохранения, а там и продать себя — недолго.

Талис остановился, по позвоночнику пробежал ледяной холодок.

— То есть я бы тогда даже не умер, а просто стал таким вот? — спросил он, глядя на Вайлу широко раскрытыми глазами.

— Да, — кивнула девушка. — Таким... или Мусорщиком, или торговцем, или просто растворился бы среди рыночных лотков и криков.

— Это жутко... — прошептал парень, резко встряхнув головой. — Мне кажется, это даже страшнее смерти — вот так потерять себя.

— Кто знает, — пожала плечами Вайла, но в её голосе не было равнодушия — лишь усталая горечь. — Гости — это паразиты, что не следуют правилам рынка. Вот как раз таки они и могут напасть на тебя. О, вот ты говорил про даму с замком. Вот она точно гость. Гости живут, точнее пытаются жить по своим правилам, они не трогают торговцев, но вполне могут посчитать вкусным тебя, меня или другого искателя. — Заметив, как её спутник напрягся, Вайла решила подбодрить его. — Одна радость, тут они редкие звери. — Подмигнула девушка парню.

— А что если, ну такого, я всё же встречу? В Мире-носителе мы их просто выкидываем в портал, но тут-то что делать? — поинтересовался Талис.

— Бежать, бежать за пределы рынка. И если он всё ещё будет тебя преследовать, тогда принимай бой. На крайний случай можно столкнуть его к пустоглотам. Ну а так твой Перси да и ты тоже в этом мире можете и сами физически взаимодействовать с паразитами. Тут все стопроцентно реальны, и если ткнуть паразита как следует он получит урон. Подойдёт что угодно нож, клинок да даже палка не говоря уже о когтях Перси.

— Правило четвёртое, — продолжала Вайла. — Как можно меньше торгуй своей памятью и не продавай свои эмоции целиком. Используй вещи, фото, даже те, что дороги тебе, но старайся избегать торговлю памятью. Да, твоя память — дорогой товар тут. Но и это, можно сказать, начало пути к опустошению. И я думаю, твоя память не стоит того, чтобы жертвовать ей ради гонорара на карту. Собственно, это всё.

Тут Талис замедлил свой темп ходьбы, из-за чего Вайле тоже пришлось притормозить. Они остановились возле лавки, заставленной стеклянными шарами, в которых клубился туман.

— Правил вроде бы немного, и они логичные. Но, честно, голова кругом, — произнёс Талис, непроизвольно вглядываясь в содержимое одного из шаров.

Мгновение — и стеклянные шары перед Талисом запотели, будто кто-то внутри выдохнул. Из-за прилавка поднялась сухопарая фигура в рваном балахоне.

Старик.

Или то, что когда-то им было.

Его кожа напоминала потрескавшийся фарфор древней куклы, а пальцы — изогнутые костяные спицы, слишком длинные, слишком гибкие. Когда он провёл ногтем по шару, раздался тонкий звон — будто плачет стекло.

— Интересуешься?

Голос торговца шелестел, как страницы забытой книги. Его глаза — две чёрные лужицы, но в глубине мерцали крохотные огоньки, будто утонувшие звёзды.

Талис невольно шагнул назад.

— Они... живые... — Тихо сказал, нет, выдохнул Талис.

Торговец склонил голову под неестественным углом. Капюшон сполз, обнажив шею — паутину трещин, сквозь которые проглядывала пустота.

— Все воспоминания живые, дитя. До тех пор, пока кто-то о них помнит.

Он постучал костяшками по шару. Туман внутри заклубился, обретая очертания — вот мелькнуло детское лицо, вот силуэт в дверном проёме, вот вспышка огня...

— Хочешь увидеть, что потерял? Или... — его губы растянулись в подобии улыбки, — спрятать то, что больно помнить?

Вайла резко вцепилась Талису в запястье.

— Просто смотрим! — громко ответила девушка.

Но торговец уже тянул к ним шар, и Талис с ужасом понял — там, в глубине, мелькает что-то знакомое...

Шар дрогнул в костлявых пальцах.

— Всего один взгляд... смотреть - это бесплатно.

В этот момент Вайла рванула Талиса назад с такой силой, что он едва не потерял равновесие. За спиной раздался смешок — сухой, как шелест перелистываемых страниц.

— Возвращайся, когда захочешь вспомнить... или забыть.

Но они уже шли прочь, а шары на полках тихо звенели вслед, будто оплакивая упущенную добычу.

Талис едва не упал, когда Вайла рванула его за собой. Воздух вырвался из лёгких болезненным «Уф!», а в ушах застучал навязчивый ритм — то ли от резкого движения, то ли от того обрывка видения, что мелькнул в проклятом шаре. Что-то... неуловимо знакомое.

— П-подожди! — Его голос сорвался на хриплый шёпот, когда он попытался высвободить запястье из её стального захвата. — Там было... я...

Вайла развернулась так резко, что её волосы взметнулись тёмным вихрем. В глазах, обычно таких уверенных, теперь бушевала странная смесь гнева и... страха?

Её дыхание было прерывистым, губы дрожали. Казалось, ещё мгновение — и она встряхнёт его как щенка.

— Вот так, не ищут партнёров, Талис, — Вайла выдохнула, её голос звучал хрипло, будто она целую вечность не пила воды. — Здесь каждое слово — крючок, каждый взгляд — петля. Хочешь выжить? Проси конкретное. Чётко. Без намёков.

— Сейчас мы ищем воспоминания Беатрис Зоно. — Старушка... она теряет себя. Не просто забывает, где очки. Её разум... рассыпается. — Вайла резко махнула рукой, словно отгоняя муху. — Книга, с которой она работала. Музейный экспонат. Если не найдут...

Талис увидел, как скулы Вайлы напряглись, будто она сжимала зубы.

— Её семья разорится. Личные вопросы можно будет добавить в качестве доплаты, если наше предложение будет по цене выше, чем их товар. Ну или конкретно идти за своими воспоминаниями, Талис. Но ни в коем случае не перемешивать личное с заказом — слишком легко уйти в дебри и заблудиться во всём этом.

— И главное. Если тебе нужно что-то своё..., то только когда научишься отличать торговца от стервятника. Талис, я до сих пор не разделяю твоего восторга, что ты в это влез. Ты слишком добрый, мягкий и сентиментальный...

Её рука непроизвольно потянулась к его лицу, но замерла в сантиметре, будто обожжённая. Вместо этого Вайла резко кивнула в сторону переулка:

— Идём. Мы почти пришли. — Голос снова стал деловым, но в уголках глаз дрожали крохотные морщинки страха.