Бракоразводный процесс. (18+) [ЗАВЕРШЁН]

— Правда, красивое?— проговорила гостья.— Мы купили его у Джуди. Тэхен собирался подарить мне фамильное кольцо, но я предпочла новое. Я не хотела,— проговорила она, четко разделяя слова,— носить кольцо, которое до меня надевали вы.

Нини с пониманием кивнула.

— На вашем месте я поступила бы так же.— Послав гостье одобряющий взгляд, она задала вопрос, который вертелся у нее на языке с момента их встречи:— Вы не хотите объяснить, что привело вас ко мне?

Мисс Манобан кивнула и внимательно посмотрела на хозяйку выразительными изумрудно-зелеными глазами.

— Вы ведь больше не связаны с Тэхеном нежными чувствами?

Вопрос настолько удивил Нини, что она едва не рассмеялась, но поскольку такая реакция могла показаться американке вызывающей, решительно покачала головой.

— Клянусь, между нами ничего нет! Вот вам моя рука. Когда-то мы питали друг к другу теплые чувства, но, буду с вами честной до конца, у нас ничего не получилось, и это к лучшему для нас обоих.

— И я так считаю,— твердо заявила девушка.— Тэхен мне много о вас рассказывал. Я знаю, что вы умнее его, что вы амбициозны — у меня сложилось впечатление, что он старался во всем следовать за вами и очень страдал оттого, что не мог этого добиться. Едва ли Тэхену было бы по силам выдержать гонку на длинной дистанции. Ему нужна другая женщина. Я, например. У меня нет стремления оставить после себя глубокий след в деловой и общественной жизни, карьера меня не интересует: денег мне завещано более чем достаточно. Видимо, звучит ужасно, но не могу же я прикидываться бедной? Стать женой Тэхена для меня большое счастье. Я буду ему надежной опорой в жизни. Быть с ним в радости и в горе — вот мое понимание счастья.

— Ему повезло,— улыбнулась Дженни,— но я не понимаю...

— Тэхен любит меня, я знаю. Но...— Девушка взмахнула руками так, что браслеты на запястьях зазвенели как колокольчики.— Что я могу поделать? Мне кажется, что ваш образ, словно призрак, витает между нами, и так будет продолжаться всегда, лишая покоя и его, и меня. И еще: здесь каждый знает, что вы его отвергли.

Нини поморщилась как от боли. Заметив это, гостья поспешила извиниться.

— Простите, я не хотела вас оскорбить.

— Конечно, я понимаю. Пожалуйста, продолжайте.

— Если вы не придете на завтрашний вечер, этому придадут особое значение. Вы знаете здешнюю публику. Скажут, что вы не можете выдержать встречи с ним или он боится увидеться с вами. Короче, все решат, что он до сих пор вас любит.

Гостья сидела пригнувшись, и вид у нее был совершенно несчастный. Молодая, красивая, богатая, но столь же незащищенная от превратностей любви, как и любая другая. Будь проклята эта любовь, с негодованием подумала Нини.

— Так чего вы хотите от меня?— спросила она участливо.

— Приходите сегодня к нам с Тэхеном. Докажите, что вы не держите ни на кого зла и чувствуете себя легко в их доме.— Лиса, словно испрашивая сил у небес, подняла глаза, затем опустила их и, сглотнув комок, продолжила:— Я должна увидеть Тэхена рядом с вами. Мне все станет ясно. Вы понимаете, что я имею в виду?

Нини кивнула. Видимо, и этой девушке не дают спокойно жить и собственные сомнения, и чьи-то гресуды.

— Я понимаю.

— Так вы придете?

Подумав о Юнги, Нини представила его в вечернем костюме среди нарядных людей, очарованных умом и обаянием этого человека... Она остановила поток охвативших ее мыслей.

— Не смогу остаться надолго, но прийти обещаю.

Я должна это сделать ради Тэхена, решила бывшая невеста.

* * *

Тяжелые бархатные портьеры на окнах старинного особняка были раздвинуты, и дорогие хрустальные люстры струили праздничный свет на посыпанную гравием дорожку перед фасадом. Играла музыка.

Нини приехала на машине, хотя дом Минов находился так близко, что вполне можно было дойти пешком. Но, во-первых, она не собиралась пить, а, во-вторых, имея под рукой машину, можно скрыться, не привлекая ничьего внимания. Она уложила в багажник заранее упакованные вещи, планируя отбыть в Америку прямо с праздника.

— Если я уеду раньше тебя,— пояснила Нини матери,— ты сможешь поймать такси или воспользоваться помощью кого-нибудь из присутствующих на вечере.

Девушка долго не могла решить, что надеть. Не хотелось произвести впечатление «роковой женщины», но и ипостась несчастной отставной невесты ей не подходила. Не стоило вступать в соревнование по части нарядов с Лисой — зачем Нини досужие сплетни! Однако и допустить небрежность в одежде она не могла: это было не в ее характере и не вязалось с обычным обликом молодой элегантной женщины.

Выбор пал на нарядное черное платье, подходящее для любого общества и любого события. Оно еще ни разу ее не подводило, не подведет и сегодня. Платье было на несколько дюймов выше колен, но с высоким воротом и длинными рукавами. Открывая ноги, оно интригующе утаивало все остальное. Прекрасный материал и модный фасон делали его верхом элегантности. При ходьбе мягкий шелк издавал шелест, похожий на восхищенный шепот.

Волосы девушка собрала в пучок, оставив свободными несколько коротких завитков, обрамляющих лицо. Изящные черные лодочки, жемчужные серьги и браслет довершили наряд. Ну что же, вполне достойный вид. Она пробудет на приеме час или чуть больше. О чем ей волноваться? Среди толпы гостей затеряться нетрудно. Вряд ли она столкнется с Юнги, тем более окажется наедине с ним.

У дверей ее встретила хозяйка, братьев Минов пока не было видно. Мисисс Мин благодарила Нини за помощь, когда к ним подошла Лиса.

Невеста заметно нервничала. На ней было откровенно облегающее платье из ярко-красной блестящей ткани. Взяв Нини под руку, она шепнула:

— Тэхен пошел распорядиться насчет шампанского. Я хотела бы быть рядом с вами, когда он вас увидит.

И вновь Нини охватило тревожное предчувствие, которое мучило ее с того момента, как она согласилась нанести визит.

— Разве он не знает о моем приходе? Взглянув в глаза Нини, американка процедила

сквозь зубы:

— Нет. Не знает.

Господи, зачем я только позволила заманить себя сюда, в отчаянии подумала девушка.

— Я не нашлась, как ему сообщить,— продолжала Лиса, нисколько не смущаясь недоуменным молчанием гостьи.— Впрочем, его мать тоже ему ничего не сказала.

— Его мать?

Невеста утвердительно кивнула.

— Лучше было бы предупредить его,— неуверенно проговорила Нини, чувствуя себя так, будто ее предали.

— Мы договорились с Мисисс Мин. Она, как и я, считает, что настала пора покончить с призраками прошлого. Первая любовь очень сильна, а вы оба были молоды, когда решили обручиться. Когда тебе едва за двадцать, трудно принять отказ без душевного надлома. Проходят годы, жизнь уже достаточно поиграет с тобой, так что чей-то отказ едва ли сможет сбить тебя с ног, но человек, который когда-то ранил тебя, отверг, становится для тебя все более важным. Дело, возможно, не стоило выеденного яйца, но оно продолжает тревожить мысли и чувства. Пора бы этому мыльному пузырю лопнуть. Пусть Тэхен увидит вас и поймет, что вы обыкновенная женщина, а не волшебная фея из детских книжек.

У Дженни создалось впечатление, что речь американки была подготовлена заранее. Трудно было не восхищаться умением этой молоденькой девушки брать быка за рога, но все же...

— А вы не боитесь,— решилась спросить Дженни,— что ваш план сыграет против вас?

Лиса улыбнулась.

— По натуре я азартна, но не настолько, чтобы поступать необдуманно. Посмотрим, что будет дальше. А вот и он!

Нини инстинктивно вытянулась, словно солдат на параде, наблюдая за тем, как Тэ прокладывает себе путь к невесте. В руках у него был поднос с бокалами шампанского.

Он не видел Нини — ее скрывали напольные часы,— и у нее была возможность рассмотреть его, оставаясь незамеченной.

Удивительно, как он изменился за прошедшие три года — превратился из мальчика в мужчину. Господи, подумала Нини, каким же он был ребенком, когда хотел на мне жениться! Тэ был во в меру консервативном, прекрасно сшитом костюме. Коротко подстриженные темные волосы тщательно приглажены. Он являл собой наглядный пример того, как влияет на человека окружение: типичный представитель страны, уважающей респектабельность. Взглядом он отыскал Лису, и Нини увидела в его сияющих глазах то, что и хотела увидеть.