Снег над Песками

Признаться честно, Кьяра не понимала, что происходит.

Рэмма осторожно положила ей на плечи накидку с капюшоном, заботливо закрепила его заколками, и только тогда, о чем-то почти бесшумно попросив принцев, поклонилась и скрылась в здании. Кьяра осталась один на один с людьми, к которым испытывала мягко говоря противоречивые чувства.

Окинув её внимательным взглядом, принц Амиран снисходительно улыбнулся северянке.

— Сегодня поедем верхом. Это вынужденная мера. Ты когда-нибудь сидела в седле?

Вопрос Кьяру сперва озадачил, а потом чуть ли не вывел из себя. Она? Сидела ли в седле?! Да она родилась в седле! В её стране тот, кто не умел сидеть на лошади, долго не жил!

— Да если надо, я и лося запрягу! — гаркнула девушка, надменно вздернула носик и, скрывая боль от каждого шага, уверенно направилась к ожидающим внизу слугам, держащим за поводья несколько коней.

Глядя ей вслед Амиран лишь усмехнулся, покачал головой.

— Прошу тебя, Кьяра, иди осторожнее. Твоя спина… — попытался было проявить заботу принц, но Кьяра резко его прервала.

— Моя спина - это ваша вина. Не хотите её чувствовать, не задавайте мне никаких вопросов об этом, — фыркнула она, коротко глянув на следующего за ней мужчину.

Амиран вновь снисходительно улыбнулся.

— И все же, — упрямо повторил он. — Будь осторожна. Может, мне стоит распорядиться о паланкине?

— Таких животных я не знаю, — на полном серьезе уверенно бросила девушка и, не долго думая, подошла к одному из коней.

Лишь тогда она вопросительно взглянула на Амирана. Тот кивнул.

— Прошу, — он помог девушке сесть в седло.

К его удивлению, Кьяра без особых усилий забралась на коня. Проблемы доставляла разве что разодранная спина и терзающая тело слабость. Помня об этом, Амиран приблизился к девушке, и, снизу вверх взглянув в её голубые глаза, произнес:

— Это была моя идея пригласить тебя. Ты перенесешь эту поездку? Как твое самочувствие?

— О моем самочувствии вам стоило беспокоиться раньше, — фыркнула девушка и выхватила поводья.

Амиран с улыбкой покачал головой.

— Должен тебя предупредить, что если ты вновь попробуешь бежать это закончится для тебя плачевно.

— Поймаете и снова изобьете? — все так же надменно поинтересовалась снвнрянка, но принц лишь покачал головой.

— Хуже одинокой девушки в городе может быть только одинокая девушка в пустыне, Кьяра.

— Иногда смерть мне не кажется такой уж плохой идеей, — вновь последовал ответ.

Амиран вздохнул. И все же длинный язык северянки был её самой главной проблемой… Подав кому-то знак, принц отошел от Кьяры и лихо вскочил в седло своего коня. Ему подали широкий белый платок. Никогда прежде Кьяра не видела, как мужчины этой страны завязывали головной убор, и в тот момент она поразилась простоте. Амиран умело сложил его, обернул его вокруг головы, а оставшийся длинный край заткнул за образовавшуюся складку, пряча смуглое лицо за тканью и оставляя лишь разрез для глаз.

— Вы готовы? — чужой голос, раздавшийся из-за спины, заставил Кьяру вздрогнуть.

Обернувшись, она оценивающим взглядом окинула принца Эмина. Узнала она его лишь по голосу, лицо принца точно так же прятала куфия, и не знай Кьяра, где какой из братьев находился, она и в жизни бы друг от друга их не отличила.

— Выдвигаемся, — кивнул брату Амиран и подвел коня ближе к Кьяре.

Когда северянка осознала, что оказалась зажатой прямо между двумя принцами, её настрой на побег сошел на нет. Это была прекрасная возможность выехать в город и скрыться, но шансов сделать это удачно не было никаких. По обе стороны от неё были принцы, а следом за ними на небольшом расстоянии шагали еще трое коней. Оглянувшись, Кьяра сразу же признала Арвиля в одном из мужчин из личной свиты принцев. Несмотря на то, что мужчина был точно так же укутан в куфию и закрытую одежду, крупное телосложение, рост и даже взгляд выдавали начальника личной стражи. От принцев Арвиль не отставал ни на шаг. А в этот раз при нем были еще двое стражников, в любой момент готовых выхватить из ножен острые клинки и отрубить руку любому, кто посмеет хоть пальцем коснуться наследных принцев страны. Впрочем, кроме этих троих никого и не было.

— Свита так мала? — хмыкнула девушка. — Я думала вы и шагу из дворца не сделаете без десятка людей.

— Так и есть, — последовал ответ, и тогда Кьяра взглянула направо, на старшего принца.

Тот говорил низким и отчего-то раздраженным тоном, хмуро глядя перед собой. Создавалось впечатление, будто бы эта поездка не только не приносила Эмину удовольствия, но еще и здорово напрягала.

— Да, так и есть, — продолжил за братом куда более мягким тоном Амиран. — Мы наследники, и нам не стоит показываться в городе без свиты. Но только тогда, когда люди знают, что мы - это мы… — из под куфии на Кьяру взглянули хитрые серые глаза. — Много внимания не всегда хорошо.

Крьяра растерянно качнула головой. Тем временем они подъехали к первым воротам, отделяющим дворец от города. С этим местом у девушки уже были связаны отвратительные воспоминания, да и ободранный плющ на стене напоминал о её жалких попытках вскарабкаться наверх… Странные чувства терзали девушку в тот момент. Она хотела бежать, хотела вырваться из этого плена, из этой страны!.. А огромные ворота, удерживающие её взаперти, добровольно распахивались перед ней… Цветущие сады, что Кьяра видела лишь издалека, теперь предстали перед девушкой во всей красе. Она и подумать не могла, что в пустыне может быть столько зеленых растений, столько кустарников, деревьев, отбрасывающих тень на главную дорогу вымощенную белым камнем.

Издалека слышалось журчание фонтанов, пение птиц… Это место было настоящим раем на земле. Познавшая и шум рыночной толпы, и тишину дворца, Кьяра вдруг решила, что лишь в этом месте готова была бы остаться… К её удивлению за первой стеной уже можно было встретить людей. То тут, то там мелькали мужчины и женщины в дорогой одежде, или же наоборот, прислуга, ухаживающая за растениями…

— Это самый большой сад города, — видя заинтересованный взгляд девушки пояснил Амиран. — Сюда может войти любой желающий, чей статус позволяет пройти ворота.

— Любой, кроме простых горожан? — фыркнула девушка.

— Эта мера безопасности, — лишь пояснил ей принц. — Сюда могут войти состоятельные горожане или приближенные ко дворцу. Простые горожане попадают сюда по праздникам.

— Мера безопасности? Пускаете лишь приближенных? — девушка недовольно скривилась. — Чаще всего нож в спину именно от таких приближенных и получаешь, — заявила она. — Чем же довольствуются простые горожане?

— Об этом тебе не стоит переживать. В городе не один сад. Им есть, куда пойти, — терпеливо ответил Амиран, и лишь потом тихо добавил. — Однако они пустуют. Горожане очень много времени уделяют работе.

— И чем же живет город? Охота? Земледелие?

— Торговля, — спокойно ответил принц, и тогда Кьяра скривила личико.

— Ну, это я уже заметила, — брезгливо бросила она, но Амиран пропустил её слова мимо ушей, вместо этого он спокойно продолжил.

— Наши города окружает песок и море, земля слишком скудная для земледелия, а охота в пустыне порой не больше, чем глупое развлечение. Однако мы главный портовый город, торговля и рыболовство здесь процветают. Через наши порты проходят десятки торговых путей, а наши земли, хоть и не богаты на урожай, но богаты на полезные природные ресурсы. Этого вполне достаточно.

— Да, действительного, этого вам вполне достаточно, — спокойно отозвалась северянка. — Превращать людей в рабов, а затем продавать их, дело прибыльное, — съязвила она.

— Работорговлей занимаются лишь приезжие, — спокойный и ледяной голос Эмина врезался в диалог между Кьярой и младшим принцем. — В нашей стране никто не делает рабами свободных людей.

— А какая разница? — сейчас же отозвалась девушка. — В своей стране я была свободна, в вашей нет, и мне нет дела, в какой момент меня лишили моих прав, произошло это на вашей земле или нет.

Внимательные серые глаза Эмина вскользь окинули Кьяру.

— Будь благодарна за то, что оказалась во дворце, а не пасешь стада среди барханов под палящим солнцем, — сдержанно отозвался он.

Получив ответ, Кьяра ненадолго замолчала. Тем временем они приближались к главным воротам, отделяющим дворец и сад от города. В какой-то момент северянка поймала себя на том, что ей не терпелось увидеть, что же творится там, за пределами дворца.

Жизнь среди прислуги, стражей и других наложниц совсем не казалась ей интересной: ей наскучило бродить по дворцу. Она ощущала себя скованно и неловко, шагая по прохладным полам из дорогого камня. Ей не было интересно, о чем сплетничают наложницы в гареме, да и их общество девушку не слишком радовало после знакомства с Фэррой и Аванти.

Она чувствовала себя чужой, и она на самом деле была чужой. Слишком далекой от колорита восточной страны, не понимающей особенности их жизни в пустыне на жаре. Она была пленницей, замкнутой в дорогой золотой клетке, и она никогда не оставит попыток сбежать! Но сейчас ей двигал интерес. Что находится там, за пределами этой клетки?... Что, кроме оранжевого песка и палящего солнца?

Девушка нетерпеливо обернулась в седле, чтобы взглянуть на первые ворота, виднеющиеся где-то далеко позади. От этого движения все ее тело в тот же миг сковала боль. Жалобно застонав и крепко зажмурившись, она повернулась обратно и, сгорбившись, вцепилась в луку седла, чтобы перетерпеть.

В тот момент она даже не ощущала на себе взгляды принцев: один обеспокоенный, второй лишь несколько встревоженный и заинтересованный.

— Кьяра, еще не поздно вернуться, я могу распорядиться о паланкине, — произнес Амиран.

— Какая разница, в каком седле сидеть? — сейчас же буркнула девушка. — На лошади я умею ездить, а вот вашего паланкина ни разу не седлала.

Слова девушки вызвали едва сдерживаемую улыбку на лице младшего принца, а вот старший надменно усмехнулся.

— Возвращаться с вами я не намерен. Я еду в город не за развлечениями, — фыркнул он.

— О, прошу прощения, ваше высочество, что задерживаю вас. Это же всего лишь изрезанная к чертовой матери спина. Даже не знаю, благодаря кому из вас, но предпочитаю думать на обоих, — съязвила Кьяра.

Её дерзкий ответ должен был привести к перепалке, не меньше. По крайней мере к этому Кьяра уже привыкла и с готовностью ожидала в ответ колкой фразы, но, к её удивлению, старший принц ответил не сразу. Сперва он внимательно взглянул на Кьяру пронзительными серыми глазами, ярко горящими на фоне его смуглой кожи, а затем сдержанно и спокойно произнес.

— Я прошу прощения. Ты права. У меня не было намерения тебя задеть. В городе меня ждут обязанности, и я не хотел бы опаздывать, вот, что я имел в виду. Не более.

Сперва Кьяра не поверила своим ушам. Она настороженно обернулась на принца, затем посмотрела на Амирана, даже попыталась оглянуться на следующих за ними стражников, но ни у кого, ни у одного человека, кроме неё, слова Эмина не вызвали ни толики удивления. А вот сама девушка была в растерянности. Дальше она ехала молча. Лишь разглядывала окрестности, пока они не приблизились к воротам.

Ещё издалека стража заметила приближающихся всадников, и тогда прозвучала команда распахнуть ворота. Гигантские тяжелые створки медленно раскрылись перед всадниками, в тот же миг Кьяре показалось, будто бы поток горячего воздуха обдал ее с ног до головы. И без того безумно жаркий воздух показался ей еще более горячим, душным, влажным, обжигающим. Все это великолепие растений, высаженных в главном саду, не позволяло земле и песку нагреваться, деревья и кустарники отбрасывали тени, а потому здесь, за стенами, всегда царил комфорт и уют. Но стоило лишь всадникам покинуть пределы стен…

Желтый песок вот, что простиралось под копытами их коней. Он нагревался, раскалялся! О боже, Кьяра все еще помнила, какой колючий он был на ощупь, словно тысячи раскаленных иголок впивались ей в колени, когда она сидела там, на рынке, среди десятков других рабов… Девушка нервно сглотнула и пониже опустила капюшон дорогой накидки, пряча от солнца глаза и стараясь не смотреть на песок. Она кинула взгляд вперед, и так и обомлела.

Рынок.

Он начинался от самых ворот, и, казалось бы, простирался на всю округу. Бесконечные лавки на узких улицах среди белоснежных каменных домов и песка. Над каждой лавкой был натянут большой кусок ткани, призванный защитить от яркого палящего пустынного солнца, а ткани были самых разных расцветок, из-за чего буйство красок буквально охватывало все рыночные ряды.

Наблюдая за тем, как обеспокоенно и настороженно Кьяра оглядывается по сторонам, младший принц Амиран решил отвлечь её разговором.

— Это главная торговая улица, соединяющая рыночную площадь и прибрежные торговые ряды, — тихо пояснил он, но Кьяру, кажется, объяснение не сильно успокоило.

— Эти ваши рынки… — пробормотала она угрюмо. — Они что, везде? По всему городу?

— О, нет, конечно нет, — хмыкнул Амиран. — Их не так уж и много. Главная улица, торговая площадь и ряды в порту. Мы ведь упомянули. Город живет торговлей. Возможно, где-то по городу тоже встречаются лавки в большом количестве, но не таком, как здесь. Чуть позже, если желаешь, я покажу тебе город.

Девушка ничего не ответила. Она продолжила с опаской оглядываться по сторонам, и именно поэтому ей на глаза попался тот самый миг, когда конь старшего принца Эмина свернул в сторону, а за ним часть стражи.

Девушка озадаченно нахмурилась.

— А…

— Эмин направлялся в город по делам, — с улыбкой пояснил Амиран, не дожидаясь расспросов. — У меня так же есть некоторые, но здесь, в центральной части. Потому я и пригласил тебя. Решил, что невозможно находиться во дворце постоянно.

Кьяра задумчиво кивнула, а сама оглянулась на остаток свиты. Не без удивления она отметила, что Арвиля среди сопровождающих уже не было.

— Разве Арвиль не глава личной стражи принцев? Я имею в виду вас обоих. Почему он всегда следует за Эмином? — в лоб поинтересовалась она, и тогда Амиран улыбнулся.

— Все же, именно Эмин является наследником императора. За ним нужен глаз да глаз. Особенно после покушения одной из наложниц…. — спокойно ответил принц. — Поэтому Арвиль большую часть своего времени проводит рядом с Эмином, и меньшую со мной. Тем более сейчас у моего брата важные дела. У меня не очень. А вообще тебе не стоит слишком задумываться об этом. Лучше пойдем быстрее. Я закончу со своими делами и смогу показать тебе город.

С этими словами Амиран пришпорил своего коня и повел его по главной улице. За все проведенное в этой стране время Кьяра никогда не видела так много людей. Весь рынок был буквально заполнен покупателями: женщины в чересчур закрытой одежде покупали фрукты и овощи и складывали их в большие холщовые сумки, что носили на плече. Туда-сюда, ничуть не боясь попасть под копыта нередким коням, бегали беспризорные детишки. Толпа занимала всю улицу: люди ходили, толкались, шумели, громко разговаривали, торговались.

За прилавками стояли в основном мужчины в странных головных уборах, типа тех, что сооружали у себя на голове принцы для защиты от солнца и пыли. Но сколько бы Кьяра ни смотрела по сторонам, она не видела здесь ни одного богато одетого человека.

Не к такому рынку она привыкла за те долгие дни, что провела в качестве рабыни на привязи у работорговца. Она видела все наоборот: она видела богачей в одежде из редких тканей, видела их пронзительно серые глаза, и сейчас не могла понять, где все эти люди? Почему вокруг одни темноглазые женщины, совершающие покупки, и смуглые, загорелые под палящим солнцем мужчины за прилавками?

— Место, где меня… выкупили… Оно отличалось, — пробормотала девушка.

— То была центральная площадь. Мы туда не пойдем, — резко отозвался Амиран, но затем смягчился. — Нам туда не требуется. Следуй за мной, мы заедем в одно место. А затем я смогу показать тебе город.

К удивлению принца, Кьяра его послушалась. Она пустила своего коня следом, не переставая оглядываться по сторонам. Все, что творилось на этом рынке, было для северянки в новинку. Никогда прежде она не видела вещей, что здесь продавались, никогда прежде не видела такой странной еды… Все прилавки вокруг так и зазывали, так и просили девушку обратить на них свое внимание.

Справа лавка с дорогими тканями великолепных расцветок, слева торговали коврами, сложенными в одну гигантскую башню, уже накренившуюся в сторону. Откуда-то спереди тянулись чарующие запахи специй, и стоило только продавцу заметить потенциальных покупателей с толстым кошельком, как зазывала начал расхваливать свой товар.