Снег над Песками

Лицо мужчины оставалось каменно спокойным, он напоминал Кьяре большого домашнего кота, к которому сама она лезла, как надоедливый щенок и грозила вот-вот вывести Арвиля из себя. Но этого все никак не происходило, и тогда Кьяра, устав тянуться за мужчиной, лишь устало и тихо рассмеялась и опустила руки.

Арвиль вскинул одну бровь. Такой Кьяру здесь не видел еще никто... Уставшей. Уставшей бороться и позволившей себе хоть ненадолго показать истинное лицо.

- Чего ты этим добивалась?

- Пожалуйста, прости. Это до безобразия забавно. Впервые за долгое время не я должна прятаться от мужчин, а они от меня. А что будет с тем, кто ослушается приказа?

- Будет наказание похуже, чем то, что ты пережила, - невозмутимо отозвался Арвиль, что заставило Кьяру притихнуть и задуматься, а будет ли считаться, если она сама кого-то тронет, как только что коснулась Арвиля? Девушка глубоко задумалась и вновь уперлась взглядом в два безустанно сражающихся силуэта.

- Арвиль, - позвала она мужчину, и тот вновь отвлекся от созерцания тренировки.

- Да?

- Почему... Почему во дворце все уверены, что меня приказал высечь Эмин?..

Арвиль едва заметно нахмурился. Он ответил далеко не сразу, видимо, размышлял, какие слова лучше подобрать.

- Каждый дворец живет сплетнями, - произнес он сдержанно. - Прислуге скучно, хлебом не корми, дай почесать языком, вот и все.

- Неужели? - тихо отозвалась Кьяра. - Этот слух меня не расстраивает, и я вовсе не собираюсь выгораживать принца, ты не подумай. Просто сделал это не он. А тот мужчина. Не понимаю, почему об этом все молчат, когда принцев даже не было во дворце.

- Чем личность известнее, тем интереснее её обсуждать, - коротко ответил Арвиль, и Кьяра задумалась еще сильнее, а пока раздумывала, взгляд ее безустанно следил за сражающимися на тренировке мужчинами.

Она настолько погрузилась в свои размышления, что не изменилась в лице даже тогда, когда столкнулась с одним из мужчин взглядом. А вот сам боец, едва заметив лишнего зрителя, тут же застыл, как вкопанный, за что и поплатился. Его соперник не медлил ни секунды и тут же повалил мужчину на желтый песок тренировочной площадки всего парой сильных ударов, вырвав оружие из его рук.

- Ого, - только и произнесла Кьяра, как вдруг севший на песке мужчина возмущенно указал в ее сторону пальцем. Тогда оглянулся и второй.

Не сразу Кьяра поняла, почему победитель схватки, обернувшись и найдя её взглядом, сейчас же направился к ней быстрым и уверенным шагом. Она вообще думала, что этот человек идет к Арвилю, но все встало на места, стоило лишь мужчине подойти достаточно близко, чтобы Кьяра смогла разглядеть его глаза. Тогда бежать было уже поздно. На ходу спуская с лица куфию, высокий мускулистый и загорелый мужчина подошел к Кьяре буквально вплотную, наклонился к девушке и слегка раздраженно отчеканил.

- Ты пришла мешать?

Бездонные серые глаза буквально впились в девушку взглядом, Кьяра ошарашенно притихла, не в силах отвести взгляд. Принц Эмин коротко хмыкнул. Выпрямился.

- Арвиль, ты разве не должен следить за поединком? - слегка раздраженно обратился он к начальнику стражи.

- Я следил, - мужчина коротко пожал плечами. - Вас обоих все так же сложно исправить, у Амирана слабое нападение, а у тебя все так же хромает защита, долго смотреть не надо. Если к тебе со спины с ножом подкрадутся, ты должен будешь сначала защититься, а уже потом в лоб дать. Не наоборот, устал повторять.

Эмин вновь хмыкнул. Несмотря на высокомерный вид, казалось бы, он внимательно слушал все, что говорил ему начальник личной стражи. Воткнув палку в песок, Эмин опустился на ступень между Арвилем и Кьярой, чтобы перевести дух: после поединка он все еще тяжело дышал, а по его лицу и обнаженным участкам тела скатывался пот.

Кьяра опасливо косилась на принца. У неё не укладывалось в голове, что те, кого она считала личной стражей, оказались самими принцами, безустанно размахивающими палками. А уж каково им было драться под таким палящим солнцем девушка и вовсе боялась представить. Однако опомниться Кьяра не успела, все это время к ней спокойным шагом направлялся второй участник поединка, проигравший.

Стащив с головы куфию и растрепав взмокшие волосы, брюнет остановился перед Кьярой и молча опустился на одно колено, чтобы заглянуть в глаза растерянной девушки.

- Ты выглядишь гораздо лучше, чем я ожидал, - с облегчением произнес Амиран. - Кьяра, я прошу прощения за произошедшее. И мой брат тоже приносит извинения, - строго отчеканил младший принц, взглянув на старшего.

Тот, помедлив, кивнул.

- Это так же моя вина, - признал он, чем Кьяру крайне удивило. - Советнику отца теперь запрещен вход в этот дворец, но пока что это все, что я могу сделать.

Кьяра совсем растерялась и нахмурилась. Еще долго она не могла найти слов, чтобы ответить. Встреча с ненавистными ей принцами стала для девушки слишком внезапной, далеко не так она планировала с ними столкнуться. И далеко не извинений ожидала услышать от Эмина и Амирана... Не дождавшись ответа, принцы переглянулись. Что-то подсказывало им обоим, что не стоило пытаться развязать девушке язык, поэтому они оба чуть ли не сразу отвлеклись на собственные дела.

Амирана подозвал к себе Арвиль: мужчина поднял с песка одну из палок и начал подробно объяснять принцу все ошибки, что тот совершил за время тренировки. Эмин же, сидящий неподалеку от девушки на каменной ступени, подал знак кому-то из своей личной свиты, незаметно ожидающей своего господина в тени открытой галереи.

Сидя рядом с ним, Кьяра внимательно разглядывала наследного принца. Облаченный в тренировочную одежду, меньше всего он был похож на наследника трона огромной империи: сейчас в нем не было практически ничего, что выдавало бы его высокий статус. Не было дорогой одежды из редких тканей, не было богатых украшений. Всего лишь простая, без каких либо изысков, одежда, которую нисколечки не было жалко порвать или запачкать во время схватки. Только его суровый взгляд и напряженное выражение лица оставались прежними. Спустя еще несколько секунд смутно-знакомая Кьяре девушка поднесла Эмину и Амирану кувшин с прохладной водой. Не без труда Кьяра признала в этой девушке одну из наложниц гарема. Та, в свою очередь, не сводила с Кьяры внимательного взгляда ни пока наливала принцам воду, ни пока уходила с кувшином прочь.

В это время Арвиль и Амиран о чем-то говорили вполголоса. Прислушавшись, Кьяра смогла уловить в сложных запутанных пояснениях лишь сам смысл разговора: начальник королевской стражи пытался объяснить второму из наследных принцев его ошибки во время боя с братом. Амиран слушал внимательно. Кивал, иногда возражал. Иногда спрашивал. Кажется, для него, принца, этот высокий молодой кареглазый человек, явно выходец из простолюдинов, был авторитетом в вопросах сражений и битв. Чего не скажешь об Эмине... Старший принц, кажется, был абсолютно не заинтересован в происходящем.

Кьяра надменно хмыкнула.

- Так ли обязательно уметь драться, если даже беззащитных девушек за вас наказывает натренированная стража? - практически безучастно поинтересовалась Кьяра, и ее вопрос, адресованный будто бы в пустоту, безусловно привлек внимание старшего принца.

Эмин нахмурился.

- Не слишком ли много ты болтаешь для «беззащитной»? - спросил он, даже не удостоив Кьяру взглядом, но та не растерялась.

- Я могу за себя постоять.

- Именно поэтому ты и оказалась вчера наказанной, - отозвался Эмин и лишь тогда перевел на Кьяру безразличный взгляд бездонных серых глаз. - Дам совет. Сиди тише мыши, и будешь здесь в абсолютной безопасности. Мне совершенно некогда разбираться с твоими выходками. - с этими словами Эмин поднялся на ноги и отвлек Арвиля и Амирана. - Тренировка закончена. У нас еще много дел. Не занимайтесь ерундой.

Сказав так, Эмин молча зашагал прочь, вслед за ним поспешили двое мужчин из личной охраны. Провожая его взглядом, Кьяра заметила, как Арвиль учтиво поклонился младшему принцу, а затем поспешил за Эмином. Принца он нагнал уже на выходе из открытой просторной галереи. Дальше он пошел на совсем незначительном от принца расстоянии, что мог позволить себе далеко не каждый слуга.

- Дворец полон слухов, - понизив тон, сообщил Арвиль, но Эмин лишь недовольно скривился.

- Скажи мне что-то, что меня удивит, - попросил он, на что Арвиль коротко пожал плечами.

- Слух о том, что приказ о наказании Кьяры отдали вы сейчас главная сплетня у всей прислуги.

Эмин остановился. Вся немногочисленная свита из четырех человек, что все это время на расстоянии семенила за господином, как по команде встала, как вкопанная, а затем быстро отошла на еще большее расстояние. Остановился и Арвиль. Эмин развернулся к нему и внимательно взглянул мужчине в глаза.

- Обо мне ходят десятки слухов. Сотни. Пропадают одни появляются новые. Почему тебя так напугал именно этот?

Арвиль поджал губы. Ответил он не сразу. Чувствуя на себе пытливый взгляд принца, он один из всей свиты нисколько не нервничал. Но ответа почему-то все никак не мог найти. Тогда Эмин вздохнул.

- Это всего лишь девчонка из другой страны, чудом попавшая в гарем. Сейчас всем интересно обсуждать её, меня и Амирана. Ничего более. Так что уйми свое беспокойство и...

- В том-то и дело. Девчонка из другой страны, попавшая в гарем, чудом стала первой за последние тридцать лет наложницей, получившей наказание, - наконец нашелся Арвиль и тогда, совсем понизив голос, тихо добавил, обращаясь к Эмину далеко не как к наследному принцу. - Будь с этим осторожнее.

Тот окинул начальника личной стражи внимательным взглядом.

- Этот слух появился, потому что буквально за день до этого я приказал высечь повара и дегустатора. А заодно и Кьяру, как все, видимо, решили. Ничего серьезного, - фыркнул принц и вновь зашагал прочь.

Арвиль покачал головой.

- И все же, - нервно добавил он, нагнав Эмина. - С этим тоже будь посдержаннее.

***

На просторной террасе в тот миг Амиран с Кьярой остались одни, если не считать личную свиту принца. Обратив на девушку свое внимание, Амиран едва заметно и очень устало улыбнулся.

- Не держи на моего брата зла, - попросил он, сверху вниз взглянув на насупившуюся девушку. - У него скверное настроение из-за вчерашнего инцидента.

- О, что вы? - девушка фыркнула. - Должно быть у вас каждый день происходят какие-то инциденты, которые портят настроение господина Эмина. Иначе я просто вынуждена открыть вам глаза на то, что у вашего брата всего лишь испорченный характер.

Услышав это, Амиран лишь снисходительно улыбнулся и покачал головой.

- Уж кто-кто, а ты, Кьяра, тише мыши сидеть здесь точно не намерена. Эй, - принц поднял голову и подал своим стражникам знак подойти. - Проводи госпожу Кьяру к гарему, что-то мне подсказывает, что она заблудилась, - приказал он одному из мужчин, а затем вновь взглянул на угрюмую девушку, соизволившую подняться на ноги. - Впрочем, ты можешь продолжить изучать дворец в компании стражника, он подскажет тебе дорогу.

С этими словами Амиран сделал шаг назад и, улыбнувшись, учтиво поклонился девушке, будто бы перед ним стояла не обычная наложница, а самая настоящая дама из знатного рода.

- Желаю хорошего дня и скорейшего выздоровления, - произнес принц и покинул террасу в компании оставшейся части своей свиты.

Кьяра недовольно покосилась на молчаливого мужчину, оставленного Амираном специально для неё. Где-то очень глубоко в душе девушка была благодарна принцу за этот поступок, что-то подсказывало девушке, что дорогу до гарема самостоятельно она нашла бы еще очень нескоро. Но гордость никак не позволяла Кьяре это признать.

- Я намерена пройтись еще, - громко сообщила она стражнику и пошла вперед, куда глаза глядят.

К своему облегчению она заметила, что мужчина и вправду пошел за ней на некотором расстоянии. А значит можно было больше не переживать. Дорога в собственные покои как-нибудь точно найдется...

Страшные раны, что Кьяра теперь прятала на спине, отнимали у ее и без того ослабшего организма еще больше сил. Долго ходить она не смогла. Жара, влажность и духота, царившие во дворце вкупе с её травмами довольно быстро сморили Кьяру, и в свои покои она вернулась практически обессиленная. Буквально свалившись на кровать, девушка тут же и уснула, несмотря на ранний час.

Не известно, сколько ей удалось проспать. Во сне она видела какие-то странно-размытые образы, картинки. Видела пейзажи родного дома, лица знакомых, друзей... Ей хотелось домой. Хотелось очутиться в своем доме, хотелось почувствовать холод снега, колючий ветер на щеках, и то, как иней застывает на ресницах... Хотелось касаться рукой мягкой перины снега или зеленой травы, а не оранжевого песка! В какой-то момент сон показался до такого реалистичным, что Кьяра всем сердцем успела поверить, что она дома, она вернулась! Но разбудил Кьяру настойчивый стук в дверь, а стоило ей только приподнять голову, как двери открылись, и на пороге показалась Рэмма. Образ смотрительницы окончательно разогнал остатки сна, и тогда раздосадованная пленница тяжело уронила голову обратно на подушки.

При виде сонной усталой девушки, смотрительница слегка помедлила. Далеко не сразу спросонья Кьяра поняла, в чем причина визита Рэм, лишь когда она заметила в руках уже знакомый белый платок, осознание пришло девушке в голову.

Кьяра фыркнула и закрыла глаза.

- Кьяра, прости, - тихо начала Рэмма, закрыв за собой двери и подойдя к кровати. - Ослушаться приказа я не в праве, тебя хотят видеть.

- Понятие человечности твоим принцам не знакомо нисколько? - мрачно хмыкнула девушка, даже не собираясь подниматься с постели. - Что, поди и руки снова свяжешь?

Рэмма поджала губы.

- Арвиль сегодня об этом не просил, - пробормотала она, нервно поглядывая на все еще дремлющую девушку. - Прости, ты же знаешь, если ты не позволишь мне тебя подготовить, мне придется попросить помощи у стражи. Вставай...

Немного подумав, Кьяра кивнула. Странно было осознавать, что в этот раз, позволяя Рэмме одеть себя, Кьяра не чувствовала страха. Злость никуда не делась, конечно же, и мысленно девушка не переставала строить планы на побег, планы о том, как она сможет избежать посещения покоев принца, но безумная усталость полностью перекрывала чувство страха. Усталость и боль...

- Я сбегу... - уже обыденна для этой девушки фраза прозвучала вымученно и уже далеко не так уверенно, как прежде, но обеспокоенная и встревоженная Рэмма на это почему-то только кивнула.

- Я знаю, - согласилась она, опуская на глаза красиво одетой девушки плотную белую ткань.

Признаться честно, Рэм и сама не понимала, зачем стоило дергать Кьяру именно сейчас. Она прекрасно видела усталое состояние девушки, она прекрасно понимала, насколько ей нужен отдых и медицинская помощь. Но принцы, кажется, это понимать отказывались.

У Кьяры настолько не было сил, что всю дорогу она шла молча. Повязка полностью скрывала от девушки дорогу, она шла туда, куда ее под руку вела смотрительница гарема, прислушивалась к каждому скрипу, каждому шороху, а мысленно безустанно пыталась найти способы вырваться, бежать!.. Надо было запомнить дорогу. И Кьяра искренне пыталась это сделать! Коридоры казались ей запутанными, повороты беспорядочными, звуки улицы и тишина просторных залов сменяли друг друга один за другим... Как вдруг Рэмма остановилась.

Пришли.

Наконец-то и страх подкатил к горлу тугим комом. Девушка попыталась сглотнуть этот ком, но ничего не получилось, он словно бы застрял поперек глотки, как бывало при сильном волнении. Но далеко не сразу Кьяра осознала, что что-то было не так.

Сперва легкий ветерок коснулся её кожи, затем она услышала гул, с которым открывались тяжелые двери. Сейчас Кьяра не видела ничего общего с тем предыдущим разом, когда она оказалась в покоях принца. Не было навязчивого запаха трав, а воздух наполняли различные звуки, чужие голоса, раздававшиеся откуда-то издалека. А затем послышался и громкий низкий голос.

- Рэмма, спасибо, я не думал, что вы придете так быстро.

Кьяра дернулась и замерла. Голос! Это был слишком, слишком знакомый голос! Голос, совершенно точно принадлежащий принцу!.. Навострив уши, словно дикий зверек, девушка повела голову в сторону, туда, откуда раздавался этот звук, но она не успела произнести ни слова прежде, чем теплая рука сняла повязку с её глаз.

Совершенно растерянная, сбитая с толку, девушка распахнула глаза и осмотрелась.

Она очутилась на самом верху главной лестницы, ведущей во дворец. Она уже была здесь прежде! Видела эти чертовы огромные ворота, видела этот сад, эту каменистую аллею! Но почему она оказалась здесь? И почему повязку сняли с её лица? И почему перед ней, обеспокоенно улыбаясь, стоял принц Амиран?.. Принц внимательно и чуть взволнованно смотрел в ее абсолютно растерянные голубые глаза. Кьяра ошарашенно моргнула. Огляделась. Помимо принца Амирана здесь было еще полно народу. Чуть правее, по прежнему не обращая на девушку должного внимания, маячил принц Эмин, рядом с ним Арвиль, личная свита обоих принцев. А Кьяра никак не могла понять, что происходит? Как она оказалась здесь? А главное почему?

Кода она вопросительно взглянула на Рэмму, та лишь качнула головой. Смотрительница и сама не понимала, зачем ей было приказано привести девушку именно сюда, но на все вопросы быстро нашлись ответы.

- Извини, мы и не подумали, что это может тебя напугать, - Амиран первым нарушил тишину и виновато покосился сперва на Кьяру, потом на смотрительницу гарема. - Стоило предупредить, чтобы тебе не закрывали глаза.

- Стоило, - грозно ответила Рэмма, явно обеспокоенная происходящим не меньше самой Кьяры, как вдруг голос Эмина прервал их короткий разговор.

- Кони готовы, - коротко заявил он, и тогда, оглянувшись на принца, Кьяра столкнулась взглядом с его серыми глазами.

Принц смотрел на неё в ответ по-прежнему холодно и безразлично. Даже с толикой презрения, присущей лицам его статуса, что раздражало девушку до безобразия! Он смотрел так на нее всегда, с самого момента их первой встречи, и северянка готова была поклясться, что она когда-нибудь научит этого высокомерного выскочку манерам! Но не сейчас, сейчас она все еще была слишком растеряна, чтобы хоть как-то отреагировать на этот недовольный взгляд. Видя её смятение, Эмин лишь хмыкнул и обратился уже к брату.

- Заканчивайте болтать, - произнес он, и, развернувшись, зашагал вниз по ступеням. - Солнце скоро садится, а нам всем стоит вернуться домой до темноты.