Снег над Песками

Солнечный свет, проникающий через витражные окна покоев, разноцветными узорами ложился на пол, стены, мебель. За притворенной дверью от легкого ветерка едва шумели листья кустарников, журчал фонтан, слышались едва различимые женские голоса: веселые, игривые.

Кьяра медленно и нехотя открыла глаза.

Воздух в комнате все еще пах лечебными травами. Только этот запах и напоминал девушке о событиях ночи, прошедшей для нее, как в бреду. Запах и боль. Непроходящая, жгучая, но терпимая боль. Комната Кьяры была наполнена солнечным светом, проникающим через цветные стеклышки, а от того в помещении создавался какой-то неописуемый уют. Было светло, но не было ослепительно ярко, как на залитой солнцем улице. Было спокойно...

Полежав еще несколько минут в попытке проснуться и прийти в себя, Кьяра медленно приподнялась на локтях, оторвав лицо от подушки. Вставать не хотелось. Вообще ничего не хотелось, только забыть о событиях вчерашнего дня. Спать на животе было не удобно, но другая поза с такими ранами была просто невозможна, поэтому теперь затекшее во сне тело требовало хоть какой-то разминки. Сев на кровати, северянка обнаружила себя полностью обнаженной.

Думать о том, как это произошло, девушка просто не хотела, поэтому осторожно стянула с кровати тонкое одеяло и, скрипя зубами, обмотала его вокруг тела так, чтобы закрыть наготу, но, насколько это было возможно, не касаться спины. Ткань неприятно прильнула к ранам. Возможно в тот же самый миг испачкалась в мази, а может и крови, но Кьяру это нисколько не волновало.

Она поднялась на ноги. Пошатнулась. Пожалуй, впервые в жизни Кьяра чувствовала себя настолько разбитой. Ей не хотелось ничего, ей не хотелось бежать, ей не хотелось кричать и возмущаться, ей не хотелось даже двигаться, и девушка буквально заставляла себя переступать с ноги на ногу, чтоб подойти к оставленному на столе кувшину с водой для умывания. Холодная вода нисколько не привела в чувства, а от того Кьяре стало еще хуже, и она от досады крепко стиснула кулаки. Взглянула на свое отражение в зеркале.

Оттуда на нее смотрело чье-то уставшее лицо. До того осунувшееся, до того замученное, что Кьяра с трудом узнавала в отражении прежнюю себя. Светлые волосы еще сильнее выгорели под палящим солнцем пустыни, под глазами появились темные круги, кожа, обожженная солнцем, по прежнему болезненно ныла... Кьяра ненавидела человека в отражении. Она ненавидела ту слабую себя, что смотрела на нее ее же глазами, и ей хотелось схватить это зеркало, разбить об пол, чтобы никогда больше не смотреть на человека по ту сторону!

Но сделать этого Кьяра не успела.

Дверь за её спиной тихонько скрипнула, поднялся слабый сквозняк, девушка обернулась. Застывшая на пороге Рэм встревоженно уставилась на северянку.

- Ты почему не в постели?! - воскликнула девушка, отставив в сторону поднос с завтраком и бросившись к девушке. - А ну-ка сейчас же вернись!

Схватив Кьяру за руку, Рэмма усадила её на край кровати.

- Еще и одеяло напялила! Прямо на раны!

Перепуганная столь стремительным появлением смотрительницы, Кьяра растерянно взглянула в ее глаза.

- Да все хорошо... - пролепетала было девушка, но Рэм её слушать не собиралась.

- Сейчас же ложись. Я должна снова обработать твои раны. А ты должна поесть. Ох, Кьяра! Как же много от тебя проблем! - возмутилась смотрительница.

Кьяра тихо хмыкнула. Она нехотя села обратно на кровать и повернулась к Рэмме спиной, чтобы подставить свои раны, и тогда смотрительница быстро достала уже знакомую Кьяре склянку с мазью. Едва её увидев, северянка сощурила глаза.

- Что, и даже бить меня за эту мазь не будут? - недовольно фыркнула она.

Рэм стиснула зубы.

- С этого момента к тебе не сможет прикоснуться ни один мужчина, - проговорила смотрительницы. - Это приказ Эмина и Амирана.

Кьяра попыталась в удивлении оглянуться на девушку.

- Приказ?..

- Они оба были в ярости, когда узнали, о случившемся. Советника незамедлительно отослали обратно во дворец его величества и приказали принести тебе извинения, - продолжила Рэм. - И теперь ни один мужчина не имеет права трогать тебя или любую другую наложницу без моего приказа или приказа принцев.

Северянка растерянно захлопала глазами. Подобного она нисколько не ожидала, однако, стоило услышать эту фразу, как в памяти ожили события прошедшей ночи. Ох, она все еще помнила эти мягкие и ласковые прикосновения, все еще помнила, как кто-то заботливо обрабатывал её раны уже во второй раз. И помнила тихий шепот, так заманчиво пообещавший девушке полнейшую безопасность...

- Кьяра, - голос Рэммы отвлек девушку от размышлений, и она вздернула голову, дав понять, что слушает, но Рэм почему-то не торопилась договаривать.

Вместо этого она продолжала обрабатывать порезы от плетей на её спине. Продолжала молчать. И лишь через несколько долгих секунд совсем тихо шепнула.

- Пожалуйста, прости меня... Я не должна была всего этого допустить.

- Да о чем ты! - Кьяра тут же обернулась, не дав смотрительнице закончить процедуру, и уставилась в её большие грустные глаза. - Я помню, что ты пыталась сделать. И если бы ты не пришла в тот момент, то мне наверняка пришлось бы пережить всю порку!

- Да, но... - тихо отозвалась девушка. - Но я несу за тебя ответственность. До сих пор не могу поверить, что я это допустила... - Рэмма отвела в сторону взгляд. - Мне очень жаль, что тебе приходится раз за разом переживать что-то ужасное. И я очень надеюсь, что ты скоро привыкнешь к этому месту и почувствуешь себя в безопасности... К слову об этом... С тобой хотели поговорить.

Кьяра много чего хотела ответить Рэмме на её реплику, но последняя фраза смотрительницы заставила девушку удивленно притихнуть.

- Кто? - спросила она и тогда Рэм покосилась на дверь.

- Вы можете войти, - произнесла она, и дверь тихонько скрипнула, отворилась.

Легкий сквозняк внес в комнату толику свежего горячего воздуха, словно обожженная, Кьяра дернулась. А затем взглянула на своих гостей. Две смутно знакомые ей девушки стояли на пороге. Конечно в том, что эти девушки были наложницами, сомневаться не приходилось, но как бы Кьяра ни старалась, она никак не могла припомнить их имена. А ведь именно эти две девушки нашли склянку с мазью в её комнате!..

- Это Фэрра и Аванти, - представила их Рэмма. - Мне стоило познакомить вас всех раньше, но лучше поздно, чем никогда.

Обе девушки, стыдливо опустили головы, робко поглядывая на Кьяру.

- Они пришли кое-что тебе сказать, - продолжила Рэм и, кажется, одним взглядом указала гостьям подойти ближе и начать диалог.

Они обе несмело двинулись вперед. Их дорогая красивая одежда тихо зашелестела при ходьбе, девушки не подошли, а буквально подплыли к северянке, настолько изящно и тихо они двигались. Такими Кьяра и представляла себе девушек, выбранных в качестве наложниц для будущих правителей. И уж никак не представляла на их месте себя.

Обе наложницы переглянулись. И тогда одна из них, что была чуть выше ростом и серьезнее лицом, начала.

- Кьяра. Мы хотели бы принести тебе свои извинения, - произнесла она, сверху вниз глядя на девушку, неуютно кутающуюся в свое одеяло. - Вина за то, что произошло, частично лежит на нас.

- Извини, пожалуйста!.. - вдруг поддакнула Фэрра, та, что была ростом пониже, а внешностью чуть милее, и тут же спрятала свое круглое личико за краешком широкого рукава, с ужасом погладывая на спину Кьяры. - Я случайно нашла у тебя мазь. Мы хотели отнести её Рэмме, но господин Даир...

- Он первым попался на пути, это была безвыходная ситуация, - закончила за подругу Аванти. - Но мы чувствуем вину за произошедшее, поэтому приносим извинения.

Оглядев девушек с ног до головы, Кьяра тихо хмыкнула.

- Я не собираюсь обвинять в случившемся кого-то, кроме принцев. Все в порядке, - ответила северянка, но её слова напротив, только напугали наложниц, кажется, они и представить не могли, что кому-то придет в голову обвинять Эмина и Амирана!

- Обвинять принцев! Это... Это н-неслыхано! - вдруг воскликнула Фэрра, и, поймав раздраженный взгляд Кьяры, тут же спряталась у своей подруги за плечом. - Они оба прекрасные люди!..

- Да что ты? - губы северянки растянулись в усмешке. - А вы вообще видели прекрасных людей? Или эти двое единственные, кто составил всю вашу картину мира? И вас устраивает ваш статус?

- Почему наш статус должен нас не устраивать? - грозно спросила Аванти, но Кьяра успела уловить, как её заинтересованный взгляд быстро метнулся в сторону израненной спины и обратно.

Северянка хмыкнула.

- Потому что любая из вас в любой момент может оказаться на моем месте.

Было заметно, как Аванти и Фэрра побледнели и отступили на полшага назад. Кажется, произошедшее с Кьярой казалось им обеим чем-то нереальным, чем-то страшным, чем-то, что никогда не случится с ними двумя.

- Кьяра, - наконец послышался упрек за спиной, Рэмма говорила спокойно и тихо. - Не пугай их. Королевские наложницы женщины из богатых уважаемых семей, им не доводилось не то, что сносить порку, они и крови-то не видели.

- А это уже не мои проблемы, - фыркнула девушка. - Я тоже из уважаемой семьи, но меня это не спасло. И к крови я привыкла.

Фэрра и Аванти удивленно переглянулись, Рэмма же тяжело вздохнула.

- Вы можете идти. Кьяра, как видите, не в настроении для знакомств, может, в следующий раз вам удастся найти общий язык.

Едва услышав эти слова, обе наложницы кивнули и быстро покинули покои Кьяры. Рэмма покачала головой.

- Так ты никогда не заведешь себе здесь друзей.

- Мне не нужны здесь друзья, я тут ненадолго, - бросила девушка, но Рэм лишь усмехнулась.

- Нужны, - мягко проговорила она. - Без поддержки даже тебе будет туго. Я думаю, ты не совсем понимаешь, где оказалась, Кьяра, - начала смотрительница задумчивым тоном. - Здесь лучше иметь союзников, а не врагов. Если о тебе пойдут сплетни, то недалеко будет и до интриг со скандалами.

Кьяра фыркнула и дернула плечом.

- Я сбегу отсюда, Рэмма. Еще никто и нигде не унижал меня так, как унижала эта страна. Я сбегу.

- Хорошо, - Рэмма коротко пожала плечами. - Тогда тебе тем более понадобятся друзья, чтобы прикрыть твой удирающий зад. Подумай над этим, - с этими словами Рэмма закрыла склянку с мазью. - Я закончила. Сегодня я не буду поручать тебе работу, хочу, чтобы ты хорошо отдохнула. Можешь еще поспать, или... - она помедлила. - Или, раз уж ты во всю ходишь, если хочешь, можешь прогуляться по дворцу. Изучишь все пути для незаметного побега, - усмехнулась девушка и поднялась с кровати. - А вот у меня работы хоть отбавляй. До встречи.

Кьяра удивленно взглянула на собирающуюся покинуть её комнату Рэмму.

- Что, и меня никто не будет ловить и сажать в темницу, если я просто буду гулять по дворцу? - уточнила она, нахмурившись, и Рэм покачала головой в ответ.

- Я же говорила. Наложницы вправе перемещаться по всему дворцу, за исключением покоев принцев, оружейной, казарм и кухни. А новый указ принцев не дает ни одному мужчине права коснутьсья тебя хоть пальцем. Чувствуй себя, как дома.

С этими словами Рэмма покинула комнату девушки и закрыла за собой дверь. Еще некоторое время Кьяра пребывала в крайне удивленном состоянии. Она все еще не понимала до конца, была ли это шутка, издевка или Рэм говорила на полном серьезе. И все же опыт показывал, что смотрительнице можно доверять, а значит, она не шутила.

Лежать плашмя на кровати уже не было никаких сил, а чем себя занять в еще необжитой комнате Кьяра даже не представляла. Предложение прогуляться по дворцу впервые казалось ей таким заманчивым. Одежда девушки, чистая и аккуратно сложенная, лежала на краю комода. Чтобы разобраться со всеми этими поясами, шароварами, жилетами и прочей ерундой Кьяре понадобилось время.

В своей стране она привыкла к комфорту. Она привыкла, что теплая одежда не стесняла движений, закрывала абсолютно все части тела, чтобы не позволить холоду добраться до кожи, а в теплое время года Кьяра носила удобные платья и сарафаны, опоясывающая талию корсажем или тугим кожаным ремнем. Местная одежда была совсем иной. Слишком легкой, длинной. А местами слишком открытой.

Кое как разобравшись со всеми элементами одежды, девушка позволила себе покинуть свою комнату. Она оказалась в уже привычном ей внутреннем дворе и буквально в тот же миг ощутила на себе чужие взгляды. Две наложницы, которых Кьяра видела от силы пару раз, застыли неподалеку и заинтересованно смотрели в ее сторону, не решаясь подойти. Не спешила заводить знакомства и сама Кьяра. Вместо этого она развернулась и быстрым шагом покинула гарем, выйдя в уже знакомый ей просторный коридор.

Куда идти дальше девушка не знала. Пару секунд она простояла в нерешительности, но затем двинулась вперед. Дворец она не знала. А так могла хотя бы немного его изучить. Спустя долгих двадцать минут блуждания, Кьяре начало казаться, что весь дворец состоит из бесконечных коридоров. Куда бы она ни повернула, куда бы ни поднялась, она снова и снова оказывалась в длинных галереях, особо не решаясь заходить в залы и стучаться в двери.

Дворец был огромен. А ведь это всего лишь была резиденция принцев! Каков тогда главный дворец государства?

Петляя по коридорам, незаметно для себя Кьяра забрела в помещения для прислуги. Здесь уже было не так богато и светло, и потолки были ниже, зато людей гораздо больше. Кроме стражи на всем её пути Кьяре попались лишь несколько слуг, но здесь их было куда больше. Мужчины и женщины, одетые в скромную, но удобную для работы одежду, удивленно и напряженно косились на забредшую к ним наложницу.

Таких гостей на этом этаже они встречали довольно редко, наложницы, разве что, забирали еду и чай с кухни, чтобы отнести господам, или приносили грязное белье из своих комнат на стирку. Что Кьяра здесь делала просто так, никто не знал. Но не только ее присутствие настораживало людей. А вернее, конкретно ее присутствие и настораживало. Кьяра чувствовала на себе удивленные и напряженные взгляды, а из-за этого ощущала себя неловко.

- Прошу прощения, - она остановила одну из девушек, спешащих куда-то с корзиной грязного белья. - Я заблудилась и хотела бы как-нибудь отсюда выбраться...

Девушка перепуганными глазами оглядела наложницу, а затем быстро что-то пролепетала, указала на выход с этажа прислуги и бросилась дальше. Кьяра удивленно глянула ей вслед, пожала плечами и зашагала, куда ей указали. Чем дальше она шла, тем меньше народу становилось вокруг, это успокаивало.

Не было косых взглядов, не было перешептываний за спиной. В глубине души северянка понимала причину такому поведению. Все же, как Рэм и говорила, сплетни разлетаются быстро. В этом Кьяра убедилась на собственном опыте, когда прошла мимо открытых дверей в одно из многочисленных помещений.

- А затем я видела, как новую наложницу увели на порку, - вещал женский голос. - Говорят, она своровала какую-то вещь. Принц Эмин сам приговорил её к наказанию!..

Едва услышав эти слова, Кьяра тут же остановилась, как вкопанная.

- Принц Эмин? - испуганно переспросил второй голос. - Но ведь это он приказал никому и пальцем к наложницам не прикасаться!

- Сама-то в это веришь? Зуб даю, это был приказ принца Амирана. А недавно Эмин так разозлился, что ему принесли какой-то не такой завтрак, что перебил всю посуду! И повара тоже приказал высечь!

- Из-за завтрака?! Боже мой, господин Эмин становится все больше и больше похожим на своего отца. Прежде я прислуживала в главном дворце и была счастлива, что меня направили работать сюда. Но теперь...

Разговор продолжился. Теперь он шел уже на какую-то более отвлеченную тему, а Кьяра по прежнему стояла у прикрытых дверей, удивленно глядя в пустоту. То, что она слышала, разнилось с реальность. Причем разнилось весьма ощутимо. Ведь она прекрасно видела, как все было на самом деле! Это был советник Даир, это он приказал её высечь, и лишь затем появились Амиран и Эмин. Так почему сплетни, гуляющие по дворцу, так привирали.

Нахмурившись, девушка двинулась вперед. Не то, чтобы она была сильно возмущена услышанным. Скорее крайне удивлена.

Дорога, указанная служанкой, вывела Кьяру в совершенно другую часть дворца. Коридоры этажа для прислуги, казалось бы, пронизывали весь дворец и имели выходы в любую его часть. Вот и Кьяра, благодаря этим коридорам, оказалась в новом для себя месте.

Здесь было гораздо скромнее и, вместе с тем, спокойнее. Своды залов и коридоров не были такими высокими, прислуги не было и вовсе. Только откуда-то издалека слышались голоса. На них Кьяра и пошла. Вскоре она оказалась в открытой галерее, пересекающей один из многочисленных внутренних двориков.

Арочные своды галереи шли практически вровень с желтым песком, покрывающим все пространство внутреннего двора. В отличии от многих двориков двора, здесь практически не было никаких растений, только желтый песок пустыни, и на то были свои причины. Где-то там, впереди, на ступеньке, ведущей из галереи наружу, сидела знакомая Кьяре фигура, потому девушка и двинулась вперед.

Арвиль был напряжен и внимательно смотрел вперед, но это не помешало ему еще издалека заметить приближающуюся к нему фигуру. Обернувшись на Кьяру, он сперва удивленно вскинул брови, а затем молча ей кивнул, приглашая сесть рядом. Девушка послушалась, подошла ближе, опустилась на прогретый дневным зноем каменный пол и только тогда позволила себе выглянуть наружу.

Лишь сейчас Кьяра поняла, куда смотрел Арвиль все это время. Там, на песке, метрах в двадцати от галереи, виднелись две фигуры, сцепившиеся в нешуточной схватке. Двое мужчин, чьи лица и головы были закутаны от палящего полуденного солнца в белые куфии, сражались на песке. Длинные палки, заменяющие им оружие, гремели в их руках, из-под ног поднималась пыль.

Кьяра медленно опустилась на ступень рядом с Арвилем.

- Доброе утро, - поздоровался он. - Как ты себя чувствуешь?

- Как будто вчера мне разодрали в кровь спину, - мрачно заявила северянка, задумчиво наблюдая за сражающимися неподалеку мужчинами.

Арвиль глубоко вздохнул.

- От лица личной стражи принцев приношу извинения, - проговорил он на полном серьезе.

- А стража-то твоя тут причем? - вяло поинтересовалась девушка.

- Они знают закон. Они должны были остановить господина Даира. К слову, он уже принес тебе свои извинения?

- Ох, а должен? - Кьяра заинтересованно глянула на Арвиля, но после вновь перевела взгляд на соперников с палками в руках.

- Господин Эмин обязал его это сделать. Так что жди, - спокойно произнес Арвиль.

Кьяра пожала плечами. Признаться честно, ей было совершенно наплевать, извинится перед ней этот мужчина или нет. Она просто не хотела видеть его надменную физиономию больше никогда в жизни и томительное ожидание чьих-то извинения нисколько девушку не успокаивало.

- Что тут происходит? - спросила она наконец. - Это тренировочный полигон?

- Да, так и есть. Идет тренировка.

- Личной охраны? - вновь лениво поинтересовалась девушка, подперев голову руками. - Ты и за их тренировки отвечаешь?

Арвиль немного устало, и в то же время со снисхождением в глазах посмотрел на девушку. Впервые он видел Кьяру такой спокойной. Хотя мужчину это вовсе не радовало, скорее становилось немного грустно. Насколько же устала эта бойкая девчонка, если просто сидела рядом с ним, а не пыталась найти лазейку и сбежать? Не пыталась злиться и обвинять всех вокруг в своем положении? Она просто сидела рядом, подперев ладонями голову, без особого энтузиазма наблюдала за двумя мужчинами, сражающимися на палках вместо реального оружия.

- Да, отвечаю, - согласился мужчина. - Хорошо обученная и натренированная личная стража - это залог безопасности принцев.

- Ох, а ты и вправду им очень предан, - заметила Кьяра, не сводя взгляда с тренировки. - Эй, эй, - не задумываясь, она протянула руку и похлопала Арвиля по предплечью. - А почему они дерутся на палках?

Так как Кьяра была слишком увлечена «представлением», она и не заметила, как Арвиль изменился в лице, ошарашено глянув на свою руку. Впрочем, это выражение появилось на его лице всего на миг, после чего мужчина тактично откашлялся и отодвинулся от Кьяры на добрых сантиметров двадцать, что от девушки уже не укрылось. А пока она удивленно смотрела на Арвиля, тот пояснил.

- Необходимо уметь обращаться с любым оружием и превращать в оружие подручные предметы. Даже безрукий идиот, потерявший в схватке и нож, и кинжал, и гаддаре, и ятаган, должен найти что-то, чем сможет защититься.

Кьяра согласно кивнула.

- Это очень интересно, но почему ты от меня отодвинулся? - прямо в лоб спросила девушка.

Почему-то Арвиль ответил не сразу, лишь слегка удивленно покосился на непрошеную гостью, но к этому моменту в голове у Кьяры уже сам собой созрел ответ.

- Боже мой, мужчинам же нельзя меня трогать! - воскликнула девушка. - А ты и вправду предан приказам до мозга костей?! - ни секунды не думая, Кьяра быстро пододвинулась к Арвилю ближе и тут же протянула к нему руку, что заставило невозмутимого начальника личной стражи подняться выставить вперед предрлечье, чтобы защититься.

Она находила эту маленькую охоту очень забавной и, не поднимаясь со ступени, все никак не оставляла попыток дотянуться до Арвиля, что с трудом избегал любого её прикосновения, то отворачивая голову, то отстраняя Кьяру сжатой в кулак рукой так, чтобы ни дай бог не касаться её кожи своей.