4. Через тени
- Ну что, по домам?
Мы опять стояли под одиноким фонарём и болтали, прежде чем разойтись в разные стороны.
Утренний лёгкий ветерок после обеда усилился, а сейчас к нему добавился и снег. Белые хлопья летели по немыслимой траектории, оседали на ресницах, и приходилось то и дело щуриться и отряхиваться. Хель привычно тёрла уши, а у меня начали замерзать коленки, но прощаться не хотелось.
- Опять пойдёшь блуждать в своих закоулках?
- А что ещё остаётся? Автобус всё равно уже не ходит. Надеюсь, в этот раз я ни на какого маньяка не наткнусь.
- Он не маньяк, он нелегал, - машинально поправила Хель и вдруг хлопнула себя ладонью по лбу. - Как я могла забыть! И Ванечке не сказала!
- О чём?
- Да о викинге же! Он ведь не меченый даже. Значит, никто не знает, что он тут бродит. А раз бродит – значит, как-то сюда попал. Нелегально, через тени. И где-то здесь проход. А туда ведь люди могут провалиться... Уй-ё... И ты тоже промолчала!
- Да откуда же я знала, что об этом надо говорить. Может, у вас бегающие по улицам скандинавы в порядке вещей.
- В беспорядке, - проворчала Хель. - В общем, делаем так: сейчас я провожаю тебя до дома, потом иду исследовать территорию. А ты в это время звонишь Ваньке... Ты же его телефон знаешь?
- Конечно.
- Вот! Звонишь ему и говоришь, что... В общем, всё как есть – так и говоришь. Что наткнулись вчера на странного типа, который общается исключительно этими... Как ты их назвала? Ну, когда он меня поляной обозвал?
- Кеннинги. Иносказания.
- Вот-вот, оно самое. И передашь, что я сегодня тут побегаю, поищу. Если что – подам сигнал.
- А дальше?
- А дальше – он и сам знает, что делать.
- Нет, я имею в виду... Ну вот поймаете вы этого скандинава, а потом? Что с ним будет?
- Нам пора идти, - вспомнила Хель и, схватив меня за руку, решительно шагнула в темноту закоулков и гаражей. Я послушно последовала за девушкой. Но только затем, чтоб спросить ещё раз:
- Как вы поступаете с такими нелегалами? Убиваете?
- Нет, - в этот раз подруга не стала уходить от ответа. – То есть... не совсем. Не всегда. И не своими руками.
- Объясни, - потребовала я. – Всё равно же узнаю рано или поздно.
- Узнаешь, - со вздохом согласилась Ольга. И, поколебавшись, начала рассказывать. – Сначала их допрашивают. Выясняют, кто они, как к нам попали, каким образом умудрились пройти сквозь тени невредимыми. Если нечаянно и безо всякого злого умысла – то им подчищают память и, по возможности, возвращают домой. Но уже короткой дорогой, по пути. А если они сюда специально пролезли, с какими-нибудь злобными шпионскими намереньями – то сами виноваты. Знали, на что шли.
- Понятно, - пробормотала я.
- Нет, не волнуйся, таких мы тоже не убиваем, - заверила девушка, поймав мой взгляд. Но быстро уточнила: - Если они не сопротивляются, конечно. Иногда их куда-то увозят. Иногда вышвыривают обратно в тени. Ну и память, опять же, чистят. А уж сколько они продержатся на той стороне... может, и доберутся домой. Всякое бывает.
Подруга выглядела расстроенной. Да я и сама уже была не рада, что завела этот разговор. Печально осознавать, что даже у спасения мира может быть тёмная сторона, о которой лучше не упоминать. Но ещё один момент всё-таки требовал уточнения:
- Хель... Ты не думай, я не в чём не обвиняю, и вообще... Но вот ты сказала, что тех, кто попал сюда нечаянно, их возвращают домой.
- Да.
- По возможности?
- Да.
- И часто она бывает, эта возможность?
- Как тебе сказать...
Девушка прибавила скорость, шагая сквозь снег с неутомимостью ледокола. Я покорно скакала следом, иногда по колено утопая в сугробах. Но не отставала.
- Как тебе сказать, - повторила одноклассница. – Так уж получилось, что в этом городе всего один привратник, и открыть он может только путь в Элладу[1]. И если здесь внезапно обнаружится какой-нибудь заблудший древний японец – то никто не повезёт его через полстраны до ближайшего подходящего привратника. Но и оставить его в нашем мире нельзя, сама понимаешь. Куда их девать-то? Они и сами домой просятся. Вот и... в общем, так и выходит, что им одна дорога – в тени. И надеяться на удачу.
- То есть тот мужик вчера не зря убегал? Даже если ни в чём не виноват?
- Сим, вот ты сейчас действительно так хочешь об этом поговорить?
- Нет, просто... - Я ненадолго задумалась, подбирая слова. – Прости, но я искренне желаю тебе его не найти. Пусть живёт.
- Он на тебя напал, между прочим. И убил бы, если бы не я. Или изнасиловал. Или и то, и другое в произвольном порядке.
- Он же не хотел. Даже и нападать сначала не собирался, - вспомнила я.
- Может, и не собирался. Но... Ты не понимаешь, это совсем другие люди. Из другого мира, другого времени, другой культуры. И с другими мозгами.
- Не понимаю. И... ты права, я, кажется, не очень хочу об этом говорить.
Самым правильным сейчас было закрыть тему и перевести разговор на что-то другое. Хель была уверена в собственной правоте. Совершенно. Беспрекословно. Даже если и жалела неудачливых попаданцев, то вот этого конкретного скандинава как-то искренне невзлюбила. Или просто заставила себя невзлюбить. Потому что знала, чем всё кончится. Знала, что поймав его – обречёт ни в чём не повинного человека на смерть.
И всё равно собиралась ловить.
Я поёжилась. Не от мороза. Просто на душе вдруг стало как-то пусто и мерзко, словно я сделала что-то плохое. Или наоборот – не сделала ничего хорошего. Хотя... я же пока что вообще ничего не сделала. Я и не умею ничего.
- А просто проход в тени – его, получается, кто угодно может открыть? Не только привратник?
- Почти любой. Главное – знать, как.
- И ты можешь?
- Несколько раз пробовала. Получалось. А потом как-то необходимости не было. Но вообще – нужные слова знаю.
- Слова? – удивилась я. – Это что, заклинание какое-то?
- Не совсем... Их не произносят, а пишут. Причём специальной штукой такой... Вот моим ножом можно, например. Или если Ванечке очки разбить – то осколком можно будет процарапать, наверное. Слушай, давай ты за ночь составишь список вопросов, а завтра как раз у Ваньки и спросишь? А то не умею я объяснять. И, кстати, я правильно помню, что там дырка сейчас будет? – Хель остановилась перед ветхим мостом и недоверчиво попинала ногой перила.
- Ага. Во-о-он там, - показала я. – А как ты вчера через него перебралась?
- По твоим следам. Понятно же, что если они вдруг обрываются, а метра через три опять начинаются – то не просто так ты тут скакала. Кстати, хорошо прыгаешь. А говорила, что с физкультурой проблемы.
- Да не то, чтоб совсем проблемы... Просто не люблю, когда над душой стоят с секундомером. Да и не положено отличнице спортивными успехами блистать. Кто хорошо учится – тот плохо бегает. Практически негласная школьная традиция. И Ванечка – живое её воплощение.
Я рассмеялась, но Хель шутку не поддержала.
- При его здоровье и образе жизни – удивляюсь, как он вообще ползает. Так! С какой точки прыгать?
- Давай я первая, а ты следом, - я отодвинула подругу с дороги, прикидывая расстояние. Короткий разбег, резкий толчок и...
Толчка не получилось. На последнем шаге нога вдруг поехала куда-то вбок, словно я была на коньках. Под свежим снегом обнаружился самый натуральный лёд. Я поспешно дёрнулась назад, но остановить скольжение не получилось. Хвататься вокруг было не за что. А падать...
Всегда удивлялась людям, которые в такой ситуации приземлялись на задницу. Потому что я, споткнувшись, запнувшись или поскользнувшись, всегда летела носом вперёд.
Прямо в дыру.
Даже пикнуть не успела. Только сердце сжалось, и внутри всё разом оборвалось, как будто я была марионеткой, которой перерезали все верёвки.
...А вот вся жизнь перед глазами не пронеслась. Не успела. Потому что спустя мгновенье после того, как ноги потеряли всякую опору, меня вдруг резко дёрнуло вверх, и я с удивлением обнаружила, что вишу в воздухе.
- Ой, - только и сумела пробормотать я.
- Тихо. Лучше не шевелись. Я тебя за капюшон держу, - раздался сверху голос Хель.
Пошевелиться я не смогла бы при всём желании. Казалось, что все мои нервы, мышцы, кости и прочие сухожилия сосредоточены исключительно в голове. И немножко под мышками, где давили перекорёженные рукава куртки. А во всех остальных местах я ощущала себя бесформенным мешком. И казалось, что этот мешок вот-вот перевесит и полетит вниз.
А внизу, под мостом, проходила автотрасса.
Даже если бы я выжила после падения на асфальт (что, конечно, сомнительно), меня тут же раскатали бы спешащие по своим делам водители. В общем, приятного в ситуации было мало. Только и оставалось, что уповать на крепость капюшона да силу Хель. Которая тем временем пыхтела, пытаясь вдёрнуть меня наверх. Но пока что получалось лишь не уронить, да и то с трудом
- Сим... - пробормотала подруга, и я с отстранённым удивлением обнаружила, что голос у неё дрожит. – Сим, ты не могла бы немного похудеть?
- Прямо сейчас? Извини, я пока не хочу в туалет.
Сверху раздался вздох, за которым последовал слабый рывок. Я поднялась на пару сантиметров, но потом снова начала сползать вниз.
Вдруг наверху что-то зашуршало, потом закряхтело, и капюшон (а вслед за ним и я) буквально взлетел вверх. Что-то втащило меня на мост, отволокло подальше от дыры, туда, где не было льда, и громогласно возвестило:
- Рано сей деве в свиту Гевьон[2], пусть топчет землю в мире живых.
- Рано, ещё как рано, - покорно согласилась я, ощупывая вокруг себя снег. Проваливаться он вроде как не собирался. Скользить тоже. Поэтому я рискнула и попыталась встать. Медленно, одной рукой опираясь на Хель, а второй – на огромного викинга, всё ещё сжимавшего в руке мой капюшон. Наверное, для подстраховки.
Присутствие рядом древнего скандинава почему-то воспринималось как нечто само собой разумеющееся. Как будто мне каждый день мифологические персонажи жизнь спасают. Я даже почти не удивилась. Сначала.
Только потом, спустившись с моста на твёрдую землю, внезапно вспомнила что значит бояться. И сразу же осела в сугроб, потому что ноги не держали.
Я могла...
Если бы Хель не успела меня схватить.
Если бы викинг не помог вытащить.
Я действительно могла умереть там.
- Спасибо, - прошептала я севшим голосом. – Спасибо, Ольга. И тебе спасибо, Халльдор, сын Хегбьёрна, прозванный Корноухим.
- Нет благости большей, чем с девой прекрасной речи вести, - церемонно ответил викинг, попутно вздёргивая меня на ноги. – Жизнью моей как своею владей, златовласая госпожа.
Отвечать на комплименты я никогда не умела, поэтому сделала единственное, что умела делать в таких случаях, – покраснела. Даже жарко стало, несмотря на мороз.
- Ладно... - Хель сурово посмотрела на моего спасителя. – Раз такое дело... В общем, ты действительно очень помог. Поэтому предлагаю считать, что сегодня мы тебя не видели. Но завтра всё равно доложу, что ты здесь бродишь. Так что... будь осторожен.
- Понял тебя, владычица троп, - серьёзно кивнул мужчина. – Но идти мне всё равно некуда. Это вам, девы, беречься надо. Замышляет один недостойный муж недоброе.
- Ну-ка, ну-ка? Что ещё за недостойный?
- Тот, кто водой мост облил. Оттого и лёд, на котором златовласая госпожа поскользнулась. А потом снег пошёл, да все следы замёл.
- Фигасе, - присвистнула подруга. - А как он выглядел-то? Ну этот... который воду налил?
- Разве ж издалека, да в такую пургу, разберёшь? Заметил только, что юноша ещё безбородый. А ближе подходить поостерёгся. Не думал, что важно. Мало ли, чем местные развлекаются. Может, обычай какой, - викинг виновато развёл руками.
- Так... А после этого юноши и до нас здесь никто не проходил, да? Тогда я быстро! Никуда не уходите, - Хель метнулась к мосту, присела возле него на корточки и начала осматривать землю, как охотничья собака в поисках следа. Осмотрев дорогу, девушка переключилась на перила, подползла почти к самому пролому... И со злобным «Ага!» начала быстро-быстро чертить пальцем по снегу непонятные символы. На мгновение мне показалось, что в воздухе над мостом сверкнула и тут же погасла зеленоватая искра. Но, видимо, всё-таки показалось, потому что Халльдор на неё никак не среагировал.
Викинг заворожено следил за моей подругой, даже рот приоткрыл. Я и сама, кажется, выглядела примерно так же. Когда Хель закрывала глаза и начинала вытворять всякие странные штуки, она казалась мне пришельцем с другой планеты: чуждым и непредсказуемым. И, наблюдая за ней, я не чувствовала ни холода, ни страха – одно сплошное любопытство.
- Кажется, поохотиться мне сегодня всё-таки удастся, - довольно заявила девушка, закончив исследовать территорию. – Как думаешь, Сим, на что ловятся школьные хулиганы, преступившие границы дозволенного?
- Игорь? – догадалась я, мгновенно сложив в голове факты.
- Он самый. Неуловимый мститель районного пошиба. Вот чего ему в такую погоду дома не сидится?
Погода и в самом деле портилась с каждой минутой. Густая пелена снежных хлопьев уже совершенно скрыла из виду окрестные гаражи. Дорогу тоже почти завалило. До дома оставалось совсем недалеко, вот только непроходимость моста смущала. Где-то поблизости, вроде бы, недавно выстроили ещё один. Но тратить время на его поиски не хотелось. Тем более, что при такой видимости можно было и не найти.
- Нам надо на ту сторону, - вздохнула я, прекрасно понимая, что прыгать больше не рискну. Теоретически, можно было попытаться преодолеть мост по перилам. Будь на мне джинсы, в небе – солнце, а на календаре – лето, я бы даже попробовала, наверное. Но стоило мне об этом подумать, как порыв ураганного ветра чуть не повалил меня в сугроб. На ногах устоять удалось только вцепившись в Халльдора. Сам викинг буйства стихии, кажется, даже не заметил. Но меня услужливо поддержал.
- Да, через мост надо как-то перебраться, - подтвердила Хель. – Игорь туда ушёл.
- Да оставь ты его в покое. Завтра в школе разберёмся. Не сможет же этот мелкий пакостник вечно прогуливать.
- Не такой уж и мелкий! Он тебя, между прочим, убить мог. Это же на тебя ловушка была. Больше этой дорогой никто не ходит.
- Вообще-то, на тебя. Или на нас обеих, - поправила я. – Мы пришли в школу вместе, потом ушли вместе, потом опять пришли вместе... Он наверняка подумал, что мы живём рядом и домой опять пойдём вдвоём. И даже не ошибся.
- Тем более! А в следующий раз что произойдёт? Лестница под кем-то из нас проломится? Кирпич с крыши упадёт? Или дом взорвётся?
- Слушай, ну это ты уже перегибаешь.
- А если нет? Ты можешь предугадать, о чём этот псих думает? И что он натворит в следующий раз?
Я задумалась.
С Игорем мы были знакомы с первого класса. Он всегда был задирой и хулиганом, не признававшим ничьих авторитетов. Кроме, может, собственного отца, который парня и воспитывал. Но Игорь всегда оставался в границах здравого смысла, не делая ничего противозаконного или опасного для окружающих. До вчерашнего дня.
С другой стороны, раньше ему не давали сдачи и не впечатывали лбом в скамейку.
- Не знаю, Хель. Может, он не со зла. Ещё одумается.
Халльдор, до этого молча слушавший наш разговор, покачал головой:
- Нет, владычица пути права. Вот как есть права. Такие вот, которые исподтишка козни строят – они самые страшные и есть. Будут в глаза смотреть, улыбаться, речами завлекать – а потом нож под лопатку. О, сколько я подобных перерезал во славу отца богов... - Викинг мечтательно улыбнулся.
- Резать я его не буду, - подумав, решила Хель. - Но весёлую ночку устрою. Он у меня познает всю прелесть ночных кошмаров.
- А может, не надо? – Я осторожно тронула девушку за рукав.
- Я уже говорила, что ты слишком добрая?
- Я просто волнуюсь, чтоб ты ничего лишнего не натворила. Тебе же мир надо защищать от кошмаров, а не насылать их на одноклассников.
- Ничего, я осторожно. Да и потом, никто ведь не узнает. Если ты и наш корноухий друг не расскажете начальству.
Викинг радостно оскалился, довольный, что его причислили к друзьям.
Я, наоборот, нахмурилась. Идея Хель мне не нравилась. Я понятия не имела, что она задумала и как собирается это задуманное воплощать – но всё равно была категорически против. На всякий случай.
Кроме этого, был один вопрос, который требовалось решить прямо сейчас:
- Что с мостом делать будем?
- Срежем путь через тени, - совершенно будничным тоном ответила подруга.
Халльдор побледнел. Я снова едва не осела в сугроб. И в этот раз – вовсе не от ветра.
- А кто с меня вчера брал обещание никогда туда не соваться?
- Да мы же неглубоко пройдём. По самой поверхности. Пара секунд – и никаких проблем. Тут нырнули – там вынырнули.
- Хель, может, не надо? Поищем второй мост. Тут недалеко должен быть. Или вообще вернёмся и по нормальной дороге пойдём, - попыталась я воззвать к разуму подруги. Но она даже не подумала сделать вид, что слушает. Идея мести и охоты захватила девушку с головой, оттеснив в сторону даже тщательно скрываемый страх перед тенями.
- Слушай, я же не заставляю тебя идти со мной. Можешь покараулить тут. Потом я вынырну на той стороне, найду верёвку, брошу тебе... Или вон ту заборину перекину через дыру. По ней спокойно пройдёшь. И всё.
- Нет уж. Я тебя не пущу без присмотра.
- Забо-о-о-отливая, - с притворным восхищением протянула подруга. – Скажи уж честно, тебе просто любопытно, как там, на той стороне? А?
- Любопытно, - смутилась я. – Но не настолько, чтоб сломя голову лезть в какие-то непонятности.
- Так не лезь.
- Чтоб потом волноваться, не случилось ли с тобой что? Вот ещё! Делать глупости – так вместе.
Хель не ответила, но чувствовалось, что она довольна таким ходом событий. Не хотелось ей одной лезть в эти непонятные тени, очень не хотелось. Зато стоило мне согласиться на этот бред, как подруга развела бурную деятельность.
Она подобрала на тропинке длинную ветку и подожгла её, только не с краю, а ровно посередине. Промёрзшее дерево загораться не желало, разве что слегка потемнело от огня, но этого, видимо, было достаточно. Когда ветка основательно прокоптилась, Хель разломила её ровно по чёрному следу и один из обломков воткнула в снег у своих ног. Второй кусок она, размахнувшись, кинула через мост, и он сгинул в большом сугробе.
- Это маяки, - пояснила Хель в ответ на мою удивлённый взгляд. – Совсем недавно были одним целым, поэтому сами найдут кратчайший путь друг к другу на той стороне. Можно было и просто сломать эту ветку, и разрубить... Но огонь – надёжнее. Да и светлее с ним будет.
Следом на свет появился нож, которым девушка очертила на снегу небольшой круг. Я думала, что она в него войдёт, но нет – Хель пристроилась на корточках рядом, прикрыла глаза и начала выписывать кончиком лезвия замысловатые символы внутри окружности. Иногда нож едва касался снега, иногда уходил на несколько сантиметров в глубину, а порой и вовсе мелькал в воздухе, не оставляя следов.
Я старательно запоминала все движения и символы, но половину происходящего и увидеть-то не могла, не то что потом воспроизвести. Рядом неловко переминался с ноги на ногу Халльдор.
Наконец девушка закончила свои странные манипуляции, выпрямилась и удовлетворённо кивнула.
- Ну что? Кто со мной – тот герой! – провозгласила она, осторожно касаясь чего-то невидимого прямо перед собой.
- А что делать-то? – спросила я.
- Сними перчатки. Ага, теперь возьми меня за руку. Крепче. А викинг пусть тебя возьмёт. И не отпускайте, что бы ни случилось, пока не выберемся. Когда окажемся внутри – ничего не говорите, а лучше вообще не дышите. Идите след в след за мной. Всё. Понеслось!
На самом деле, конечно, ничего никуда не понеслось. Первые несколько секунд вообще ничего не происходило, и мне даже начало казаться, что Хель переоценила свои возможности. Но она всё ещё сжимала мою ладонь, и я молча ждала, что будет дальше.
А потом мир вдруг резко обесцветился, будто мы оказались в чёрно-белом фильме. Всеобщую монохромность нарушали только два алых огонька: один совсем рядом с нами, а другой – в нескольких метрах поодаль. Как раз там, куда Хель зашвырнула вторую ветку. А между ними медленно, штрих за штрихом, вырисовывалась из тонких красных линий тропинка.
Сами мы тоже остались цветными, но потускнели, словно на старой выцветшей фотографии. Точнее, на трёх разных фотографиях. И моя явно была сделана одной из последних. По крайней мере, коса на ней всё ещё осталась пшеничной, юбка – синей, а вчерашние пятна зелёнки на руках, соответственно, зелёными.
Халльдор выглядел почти так же, как и я. А вот его одежда казалась однотонно-серой, сохранив цвет только по вороту рубахи и на рукавах – там, где по ткани проходила вышивка.
У Хель, наоборот, куртка и штаны выглядели нормально, но лицо казалось высеченным из мрамора. А многочисленные линии татуировок вокруг закрытых глаз и вовсе превращали девушку в инфернальное существо из фильма ужасов. Я покрепче вцепилась в её руку и заметила, что она тоже изменилась – стала холодней и жёстче, как будто принадлежала не живому человеку, а манекену.
Точно! Как же я сразу не догадалась! Она не человек! Серые волосы, серые глаза... И даже имя её – Хель – говорило о том, что его обладатель мёртв; мёртв давно и бесповоротно. Она запутала меня, заморочила, заставила верить себе – и привела сюда, в это гиблое место. Привела, чтоб навсегда запереть здесь.
На меня вдруг накатил беспросветный страх. Захотелось оттолкнуть от себя безжизненную серую статую, в которую превратилась моя подруга, и завопить. Завопить так, чтоб весь этот бесцветный мир рассыпался осколками. И даже если я рассыплюсь вместе с ним – неважно, пускай. Главное – не чувствовать больше этого холода, который уже почти добрался до сердца. Главное – вдохнуть полной грудью и...
...и я вдохнула.
В горле сразу запершило. Захотелось откашляться, но в лёгких словно закончился весь воздух. Я не могла выдохнуть, не могла вдохнуть, только открывала и закрывала рот, как вытащенная из воды рыба. Холод внезапно отступил, теперь мне было так жарко, что блузка мигом прилипла к вспотевшей спине. Перед глазами всё плыло. Шарф душил всё сильнее и сильнее. Хотелось сорвать его с шеи, расстегнуть куртку... Я дёрнулась, пытаясь освободить руки... И в этот момент Хель посмотрела на меня и вскрикнула. То есть, мне показалось, что вскрикнула, но звука я не услышала. А потом время словно очнулось от заморозки и стремительно понеслось вскачь. Викинг тоже что-то беззвучно прокричал, взвалил меня на плечо и огромными скачками понёсся по тропинке. Хель бежала рядом, на ходу вычерчивая в воздухе какие-то символы. В конце пути она вырвалась вперёд, с размаху вогнала нож прямо в алую мерцающую точку и схватила Халльдора за руку. Предметы вокруг на мгновенье снова обрели цвета и чёткость... А потом стало совсем темно.
--------------
[1] Эллада – самоназвание Греции. Хель имеет ввиду Древнюю Грецию, со всем сопутствующим мифологическим подтекстом.
[2] Гевьон – одна из скандинавских богинь, которой прислуживают девушки, умершие девственницами.