II.VI
Вернув Розмари к зданию суда в назначенное время, Зелман Аркур предложил девушке вместе с Жераром зайти в ближайшее кафе. Рей задерживался в суде, о чем прибывших и уведомил Жерар, оставаться на улице не хотелось, а господин Аркур внезапно вспомнил о том, что им с Реем необходимо было что-то обсудить. Потому эта троица завернула за угол здания суда и углубилась в сеть запутанных переулков, стараясь не сильно от него удаляться. Им посчастливилось найти довольно тихий, совсем безлюдный переулок. Спустя четверть часа они уже ели мороженое, сидя за столиком одного из многочисленных кафе. Правда, разговор по душам не задался с самого начала. Розмари опасалась Зелмана, следуя присущей ей стеснительности, и пытаясь соблюдать правила этикета, такие для нее далекие и непостижимые. Жерар же вообще неохотно отвечал на все те немногочисленные вопросы, что задавал аристократ. Создавалось впечатление, будто бы одного его присутствие заставляло мужчину напрягаться. Сам же Зелман держался не слишком отстраненно. Он задавал Розе вопросы о ее увлечениях и вкусах, делал это деликатно, строго не касаясь ничего личного. Изредка расспрашивал Жерара о делах семьи Салэс, будто бы и не общался с Реем лично. В общем и целом, это скорее походило на высокопарные рассуждения вельмож на богатом приеме, а не на обычную беседу в кафе.
— Я отлучусь. Зайду вовнутрь, закажу себе чего-нибудь выпить. Осень осенью, а жара удушающая. Розмари, сиди тут и ни на шаг не отходи. А то мало ли, — не выдержав светской беседы, бросил Жерар, поднимаясь со своего места.
— Может, я с тобой? — Розмари спрыгнула со стула, нервно сглотнув. В спешке она случайно коснулась руки Зелмана, что сидел возле нее.
— За лошадьми смотри. Разрази меня гром, если их уведут! Гильом, будь он неладен, меня ж закопает живьем, — отозвался уже входящий в кафе Жерар. Судя по количеству людей внутри, ему предстояло выстоять внушительную очередь.
Роза, не желая возвращаться за столик, подошла к привязанным у поилки лошадям, нежно и трепетно погладила Ласку по гриве, протягивая ей кусочек сахара. Та лишь тряхнула головой, словно... кивая Розе на Кошмара. Удивленная девушка протянула сахар ему, и конь с радостью принял угощение. Второй кусочек Ласка приняла с удовольствием.
— Сдается мне, в доме Салэсов царит любовь, — коротко хмыкнул Зелман, поднимаясь со своего места, — у них даже лошади пекутся друг о друге.
Заметив, что Розмари не отреагировала на его слова, Зелман коротко усмехнулся. Мягко подошел к ней, приблизился. Девушка вздрогнула от его оклика, раздавшегося у нее над самым ухом:
— Документы предъявите!
Не оборачиваясь, Розмари достала из кармана карточку и, обернувшись, протянула ее склонившемуся над ней мужчине.
— Г-господин Зелман?! — Роза отпрянула назад. Она не ожидала увидеть его... так близко?
— Ага, — довольный аристократ успел выхватить из руки девушки протянутую карточку. — Первая степень? Ничего себе. Значит, ты, должно быть, очень хорошо служишь Рею. Ой, прости, сопровождаешь его, — он перевернул карточку. — Так-так... Розмари Шерри Вэлис, наложница, — глаза Зелмана недобро блеснули. — Так я и думал. И не надо было прикрываться каким-то там сопровождением. К чему все эти сложности?..
— Где вы это там прочитали? — удивленно округлила глаза Роза, слегка подавшись вперед.
— Сама посмотри, — Аркур вновь наклонился к девушке и ткнул аккуратным ногтем в печать на карточке. — Видишь?
Вглядевшись в краску, Розмари действительно разглядела, что на печати проглядывает надпись «наложница».
— Да и по цвету различаются печать наложницы и печать слуги, — хмыкнул Зелман, взглянув Розе прямо в глаза.
Краткого зрительного контакта хватило, чтобы девушка, все это время желавшая лишь забрать свою карточку, мгновенно отскочила назад, осознав, что стояла непозволительно близко. Хотя, по правде говоря, отходить не очень-то и хотелось. Было что-то притягательное в том, чтобы смотреть в эти глаза-изумруды. Словно испытывать себя на прочность. Сколько еще она смогла бы терпеть эту пытку взглядом? Будто кончики нервов щекотали легким перышком.
— Что такое? Неужели ты меня боишься? — выпрямился аристократ, не отрывая от девушки своего взгляда. — Говорил же, не кусаюсь. Разве что чуть-чуть, помнишь?
Видимо, решив разрядить обстановку, Зелман достал из кармана бумажный сверток. Немного пошуршав им, протянул Розе так понравившееся ей печенье. И девушка, вновь подавшись вперед, радостно приняла угощение.
— Это же поцелуи! — хихикнула она, стряхивая с пальцев крошки. Вспомнила историю о происхождении названия сладостей, конечно же.
— В точку.
Время словно смазалось. Подавшись вперед, Зелман легко наклонился к девушке, мягко коснувшись ее губ своими. Не сразу осознав, что, черт побери, происходило, Розмари хлопала ресницами. Спустя миг, ощутив на губах привкус миндаля, смешанный со вкусом джина, который пил аристократ, девушка спешно отпрянула. Уперлась лопатками в ближайшую стену, а могла бы отскочить и дальше. Аристократ же, подняв на нее взгляд, довольно улыбнулся.
— Ну, чего ты так к стене жмешься, как зайчонок запуганный... — протянул он, облизывая губы. Пошло. Вызывающе. Это так диссонировало с тем его образом, который Розмари видела минутой ранее, что девушка тряхнула головой, словно сгоняя наваждение. — Не думаю, что дома тебя за такое бьют, — один большой шаг, и Зелман уже стоял вплотную к Розе. Наклонившись к ней, он шепнул в самое ее ухо продолжение фразы, опаляя кожу горячим дыханием — ...хотя, возможно, тебе и понравилось бы.
У Розмари на мгновение перехватило дыхание. Где же пропадал Жерар, когда он ей был действительно нужен нужен?! Судя по крикам, он переругивался с кем-то в кафе. Бросив взгляд в ту сторону, Роза с ужасом осознала, что, в порыве скрыться от Зелмана, она отошла непозволительно далеко от их столика. И, стоило бы ей сейчас закричать, но ни Жерар, никто из других посетителей кафе, не услышал бы ее крик. Но кричать пока не хотелось. Внутри теплела надежда на то, что это все было лишь какой-то глупой шуткой.
— Отдайте карточку, пожалуйста, — прошептала Розмари, отодвигаясь в сторону, ибо способностью проходить сквозь стены она пока не могла похвастаться. На большее ее голос был не способен, словно этот аристократ ее за горло держал.
— Держи, — совершенно спокойно ответил Зелман, вкладывая заветный кусочек пластика в ладонь девушки.
— Благодарю, — Роза убрала полученный трофей в карман. — Я, пожалуй, пойду, потороплю Жерара. Не гоже нам тут весь вечер сидеть, у вас ведь дела какие-то, наверное, деловые...
— Стоять! — Это прозвучало настолько внезапно резко, что девушка аж вздрогнула, когда рука Аркура уперлась в стену около ее плеча. Роза оказалась зажатой в угол, с другой стороны была лишь кирпичная стена. — Я не разрешал уходить, — прошептал Зелман, склоняясь над девушкой.
Розмари ощутила его теплое дыхание на своей шее. Это было приятно... но подобные мысли стоило гнать куда-подальше. От подобного по спине девушки пробежал холодок вместе со стайкой мурашек. Ее собственное дыхание сбилось. Розмари не понимала, чего от нее хотел этот зеленоглазый аристократ, неожиданно сжавший ее руку, которой она пыталась отстранить его. Еще ближе наклонившись и втянув носом аромат волос девушки, Зелман констатировал, сладко шепча каждое слово:
— Ты очень вкусно пахнешь.
— П-пустите, — голос девушки предательски дрогнул, выдавая ее страх.
Она зажмурилась, не представляя, как подобную ситуацию стоило бы объяснять Рею.
— Чего ты, зайчонок? Неужели так страшно? — хмыкнул мужчина. — Неужто я тебе неинтересен? Противен, м?
О нет, и даже наоборот, хотя Розмари никогда бы в этом не призналась. Воспользовавшись моментом, из-под полуопущенных ресниц она взглянула на лицо Зелмана. У него были очень тонкие губы и миндалевидные глаза, густые ресницы, острые скулы, аккуратный прямой нос которым он почти касался кончика носа Розы. Ничего неприятного или же отталкивающего. А еще эти руки, пальцы. Роза в какой-то момент даже позавидовала маникюру мужчины. У него были аккуратные, ухоженные ногти, гладкая и очень мягкая кожа. И, сколько бы Розмари ни старалась найти в этом легком образе хоть что-нибудь отталкивающее, чтобы собрать в себе силы и избавиться от назойливого аристократа, ей это не удавалось. Хотя осознание плачевности ситуации уже пришло и Роза спешно искала пути отступления. Все-таки разговор вкупе с действиями мужчины заставлял ее краснеть и чувствовать, каждой клеточкой тела ощущать, что это было неправильно.
— Нет, — с трудом выдавила из себя Розмари, ловя себя на мысли, что была бы и не против, чтобы точно так же делал Рей. Но вот Аркур в ее мечты уж никак не вписывался, они ведь были чужими друг-другу людьми. — Просто...
— Не надо никаких «просто», зайчонок, — и что это за дурацкое обращение?.. — главное, что ты не против.
— Но я...
Прежде чем Роза успела что-либо возразить, теплые губы Зелмана коснулись ее ключицы. Мягко и даже слегка нежно. Но это не заставило ее забыть о том, что он все еще сжимал ее руку. Розмари, было, открыла рот, чтобы что-то возразить беспредельной наглости аристократа, но уже через мгновение закусила губу, чтобы изо рта не вырвался стон. Следующий поцелуй пришелся на шею. Ох, теперь Зелман прекрасно почувствовал, что сердце девушки колотилось вне всякого ритма. Его губы касались артерии. Хотя, он наверняка и раньше это заметил, хотя бы, по ее сбившемуся дыханию. Почему-то внутри у Розы крепло ощущение, что мужчина был мастером в подобных делах.
Вторая рука девушки уперлась в грудь аристократа, силясь оттолкнуть его, или хотя бы отстранить. Метров на сто. Лучше на двести.
— Да что вы делаете, прекратите же! — выдохнула Роза.
Она даже не могла закричать. Понимала, что это выйдет похоже лишь на жалкий писк. Да и в переулке как назло никто не появлялся. Интересно было одно: это все алкоголь ударил Зелману в голову, или это было обычным для него поведением? Если это было так, то лучше бы с ним больше не сталкиваться, когда рядом никого нет. Хотя, навряд ли его остановило бы чье-то присутствие кроме, конечно, Жерара который уже бы отбросил его куда подальше, либо Рея, который... хм, а что бы сделал сейчас Рей, будь он здесь?..
— Что я делаю? — Зелман соизволил поднять голову. Выпустив руку девушки, которой она и так не могла его не то чтобы оттолкнуть, а даже удержать на месте, он пальцами приподнял подбородок Розы, заставив ее взглянуть в свои изумрудные глаза. — Неужели настолько непонятно, м? Отвечай.
Розмари сглотнула, выдавив из себя ничтожно тихое: «нет».
— Вот как? — Аркур искренне удивился. — Я-то думал, что мои намерения ясны как день. Ты ведь наложница, — он накрутил прядь волос девушки на палец. — Не думаю, что Рей обидится, если я с тобой развлекусь. Сам я живу не в Шалле, да и наложницы не ждут меня на родине с распростертыми объятиями. Я не люблю бордели, тамошние девушки они какие-то... не такие. В них нет искренности. А тут вдруг ты, такая милая, я почти готов поверить в твою невинность. Не могу устоять. Поняла, зайчонок?
— А откуда вы родом? — внезапно выпалила Роза, пытаясь отвлечь мужчину. Это был пусть и ничтожный, но шанс на спасение. Разговорить аристократа, выждать момент и скрыться.
— Рэмайро, — коротко бросил Зелман. Его тема разговора пока явно не заинтересовала. — Знаешь, где это? — Но, кажется, он ничего не заподозрил.
— Нет. Я раньше жила в пригороде, там некому рассказывать дальних городах.
— О, это на юге. У моря. Италия, я ведь говорил, что родом оттуда, — Зелман закусил губу, глядя на Розу с каким-то... подозрением?
— Да, я помню, — Роза сглотнула. — Так вы жили около моря?
— Верно.
— И вы в нем купались? — девушке даже не пришлось ничего играть, настолько искренним был ее восторг.
— Глупый вопрос, конечно же, — голос аристократа утратил былую мягкость и эти одуряющие нотки. Теперь он куда более походил на его обычный тон. Отлично, отлично, Роза. Продолжай в том же духе!
— А какое оно? Ну, море. Расскажите, пожалуйста, — улыбнулась Розмари, предчувствуя свою безоговорочную победу.
— Море? — Зелман изумился. — Не поверишь, но мокрое. Ласковое и теплое... Как ты, зайчонок, — новый поцелуй, уже ниже ключицы, почти в ворот блузки.
Розмари запрокинула голову, больно ударившись затылком о стену. Кажется, его было просто невозможно сбить с какой-то только самому аристократу известной волны.
— Ай!...
— Осторожнее. Так нельзя, вдруг нас кто-то услышит. Поняла? — вновь резко. Роза вздрогнула от этого голоса вкупе со взглядом, впившимся в ее переносицу.
Девушка смогла в ответ только покорно кивнуть. Стыдно было признаваться, но она действительно не знала, что стоило бы делать в подобной ситуации. По позвоночнику липкими щупальцами ползал страх. И, хоть Розмари и понимала, что все это было неправильно, пошло и недостойно ее, но она не могла отрицать того, что каждое прикосновение мужчины было ей приятно. И от этого было стыдно вдвойне. Она ведь не должна была этого показывать, но показывала, пусть и неосознанно. Не должна была вообще испытывать подобного ни с кем, кроме как с Реем. Но тело предательски заставляло мозг чувствовать это мерзкое, липкое удовольствие из которого необходимо было выбираться. Не хотелось. Но нужно было. Но хотелось... или нет?
— Славно, — взгляд Зелмана сместился вниз. — Это нам явно мешает... — он медленно потянул за бантик на блузке, удерживавший декольте.
— Остановитесь! — внезапно появившимся голосом взвизгнула Роза.
— Зачем это? — ласково улыбнулся Зелман. — Брось, неужели ты думаешь, что я не вижу того, что мои действия тебе приятны? Поверь, я очень хорошо знаю женщин. И ты горишь интересом узнать, что же я буду делать дальше.
Розмари почувствовала, что стоило ему продолжить, и она никак не сможет выкрутиться из сложившейся ситуации. Сил сопротивляться не было. Да и... что она могла противопоставить взрослому мужчине?
— Господин Аркур, — послышался грубый голос Жерара. — Вы переходите все рамки приличия.
Зелман обернулся, недовольным взглядом окидывая подручного своего друга. Конечно, тот не внушал доверия, в особенности его полный злобы взгляд, которым он сверлил аристократа.
— Жерар, тебе ли рассказывать мне о приличиях? — он убрал руку в карман сюртука. — Головорезу, наемному убийце, в прошлом бандиту и самому разыскиваемому человеку Техаса.
— Вы прекрасно осведомлены, однако это не умаляет того, что вы посягаете на честь юной девушки, — Жерар стиснул зубы.
— Честь? — Зелман бросил короткий взгляд на сжавшуюся у него за спиной Розу. — Я не ослышался? Она ведь наложница твоего господина.
— Рей не солгал вам, когда назвал ее своей спутницей, но не наложницей. Розмари — очень дорогой для него человек, которого он предпочитает держать рядом. А, как вам известно, в нашем государстве это сложно оформить на бумагах, чтобы не возникало никаких вопросов.
— Хочешь сказать, что Рей снабдил ее карточкой наложницы, чтобы не возникало лишних вопросов? — аристократ вопросительно изогнул бровь, обернувшись к Розмари. Та лишь коротко кивнула. — Но это же безумие... Никто не сделал бы подобного в здравом уме и трезвой памяти. Он ведь понимает, что, записав ее наложницей однажды, он навряд ли сможет когда-нибудь лишить ее этого титула? Разве что женившись на ней.
— Задайте этот вопрос ему лично, — бросил Жерар, не сводя с аристократа испепеляющего взгляда.
— Не рычи на меня, — выдержке Зелмана можно было только позавидовать. — Подозреваю, что Рей не настолько глуп, чтобы всучить карточку наложницы ей просто потому, что ему так захотелось. Нет, тут должно быть что-то другое. Что-то вроде... личного контракта? — аристократ усмехнулся, наблюдая за реакцией Жерара. Тот нахмурился. — Значит, я прав. — Контракт с возможностью расторжения с обеих сторон, как мило. Ты придумал?
— Верно. Вашей проницательности можно только позавидовать, — буркнул Жерар.
— Это моя работа, многоуважаемый Жерар, — аристократ расплылся в улыбке. — Я юрист, а ты нет. И, дай-ка подумать, ты явно не читаешь своды юридических правок к законам, выходящие каждую неделю? Это такой томик на две-три сотни страниц.
— Верно, у меня есть и другая работа, — мужчина отвел взгляд, кажется, принимая поражение в этой дискуссии.
— Как я уже говорил, это моя работа. И, согласно обновленному законодательству, вышедшему не далее, как сегодня утром... — Зелман выдержал театральную паузу, наслаждаясь томительным ожиданием, — контракты более не являются действительными, а все те, кто заключил их, более не способны расторгнуть.
— То есть как?! — подала голос Розмари, буквально выскакивая перед носом мужчины.
— А вот так, милая Роза, — улыбаясь, он убрал с ее щеки прядь волос, незаметно для Жерара скользнув пальцами по скуле девушки. — Те бумаги, которые Рей подписал на тебя, отныне и... примерно навеки обозначают тебя лишь как его наложницу. И расторгнуть их ты не имеешь ни малейшего права. Этот законопроект пришел сюда с юга, как и все, впрочем, что связано с работорговлей.
— Расслабься, Розмари, — рука Жерара легла на плечо девушки, слегка отстраняя ее от аристократа. — Рей что-нибудь придумает. Он решит любые вопросы, если это будет необходимо. Тебе совершенно незачем переживать.
— Я знаю... — Роза растерянно отвела взгляд.
Она еще не полностью осознавала слова Зелмана. Неужели теперь для всех она будет лишь наложницей Рея? И для Аркура тоже.
— Государству выгодно уменьшать чисто вольного населения, — констатировал Зелман, словно бы это было каким-то совсем уж обыденным фактом. — Меньше людей, способных, например, голосовать на выборах в парламент или выходить на площади с протестами. Легче удержать власть, контролировать страну. Это все политика и бизнес. Деньги-деньги...
— Вам это не надоело? — внезапно подала голос Роза, словно бы она и не говорила сейчас с человеком, который несколькими минутами ранее вполне буквально собирался ею воспользоваться.
— Что?..
Зелман удивленно кашлянул. В его словах не было осуждения власти или чего-то подобного. Но, кажется, Розмари была первым человеком, пусть он общался и не со многими, кто смог так легко заметить то, насколько аристократу осточертела вся эта политика, бюрократия и все ее прелести.
— Крутить жизнями людей как клоун на манеже. Не надоело?..
— Ах, ты об этом, — Зелман задумчиво закусил губу. — Нет, мне никогда не надоест контролировать людей. Есть у меня такое забавное увлечение, в другой раз расскажу. Но в какой-то степени ты близка к истине, милая Роза. Мне чертовски надоела политика. И, думаю, у нас еще будет возможность это обсудить. А пока, позвольте откланяться.
И, отвесив небольшой поклон, поцеловав пальцы Розмари, аристократ удалился. От него остались лишь легкий флер горьковатого мужского парфюма да поцелуи. Ведь каждое место, где его губы касались обнаженной кожи Розмари, словно бы горело огнем. И от этого чувства хотелось избавиться, смыть его с себя.
— Я, конечно, не слышал его тираду с самого начала, но вывод сделал для себя отвратительный. Он двуличный мерзавец, — выплюнул Жерар, направляясь к лошадям. — При Рее он такой добрый и прехороший, а тут вон, что с ребенком пытался вытворить! И видел же твой возраст. Видел?!
— Видел. Он мою карточку видел, — отстраненно выдохнула Розмари, глядя вслед аристократу. — Ладно, забыли. Лучше Рею об этом не знать, не стоит портить ему отношения со столь... влиятельным человеком.
— Да какое забыли, Розмари?! — опешил мужчина. — А если он опять к тебе полезет?
— Это будет мне урок, что не нужно оставаться наедине с подозрительными типами, — отмахнулась Роза, взглянув на часы, услужливо вывешенные хозяином кафе на видном месте. — Думаю, нам пора возвращаться. Уже ведь... постой, сколько времени ты провел в кафе? На сколько оставил нас наедине?
— Минуты три, может пять, — пожал плечами Жерар, — а что?
— Показалось, что минимум час прошел, — хихикнула Роза. — С перепугу, наверное.
— Нужно все-таки доложить Рею.
— Ни в коем случае! — девушка развернулась к нему.
— Убеди меня в этом, — мужчина изогнул бровь.
— Он тебе отомстит, он сильнее тебя, Жерар. Он аристократ.
— Да плевал я! И не из таких передряг выкручивался, — он рывком оседлал Кошмара.
— Нет, пожалуйста! Ради всего святого, ради меня, — Роза вскочила на лошадь, — не говори, ладно? Иначе Рей может ввязаться в передрягу, ведь этот Зелман наверняка важная шишка. Да и, тем более, так ты меня под удар подставишь, Аркур ведь сам говорил, что нельзя Рею иметь дорогих для него людей.
— Договорились, мелкая, — буркнул Жерар, натягивая поводья. — Не думай, что я от этого в восторге. Глаз с этого вашего Аркура не спущу... Пошел!
В переулке раздался цокот копыт. Они направлялись к зданию городского суда.
— Какая умная и чертовски привлекательная у него спутница, — усмехнулся все это время стоявший за углом Зелман. — Этот страх в глазах, неконтролируемая от все того же страха покорность в сочетании с невинностью этой девочки. Она и сама не знает, чего хочет, но как же тело предательски выдает ее, — Аркур втянул носом воздух. — Зайчонок, тебе понравится наша следующая встреча.