II.III
В воздухе пахло свежестью. Влажной землей после дождя, осенним воздухом, опавшими листьями. Теплый ветерок ласково касался щеки Розы. Она сидела на подоконнике своей комнаты, обдумывая план побега.
Проплакав всю ночь и следующий день после стычки с отцом и расставания с Реем, наотрез отказавшись от еды и уснув на полу, Розмари окончательно сбила себе режим дня. На следующее утро, обнаружив себя запертой в собственной комнате, Розмари звала отца. Но, выглянув в окно, успела лишь увидеть, как он входил в дом. Где он провел предыдущую ночь, девушку в этот момент не особо заботило. Краткий диалог Розы с отцом окончился отказом выпускать девушку из комнаты, принесенным завтраком и скрипом ключа в замке. Пьер ушел на работу. Роза лишь бросила несколько ругательств ему в спину, за что он обещал лишить ее ужина.
Что только нашло на спокойного и миролюбивого Пьера? Девушка не знала, а ото всех вопросов он отмахнулся еще позавчера вечером, выгнав Рея из дому. Как он только мог так поступить с человеком, который спас его и Розу, поддержал в трудной ситуации и не требовал ничего взамен? Который просто был рядом в тот момент, когда у Розмари не было никого.
Что ж, ее нынешний безумный план был наипростейшим. Выбраться из окна на козырек, что над крыльцом, оттуда спрыгнуть на лужайку перед домом. Перелезть через забор и через задний дворик попасть в дом. Отец ведь никогда не закрывал веранду, оставлял дом проветриваться. Тем более, кто в этом маленьком городке станет влезать к ним в дом? Здесь все знали друг-друга в лицо. Вернемся к плану побега! Оставить записку или не оставлять? Да пусть подавится своей запиской! Оставить, чтобы потом он не обратился в полицию. А дальше-то что? Взять из копилки денег, набрать побольше еды и пешком отправляться в Шалле, а там уже добраться до дома Рея. Он ведь должен был принять Розу? Хотя бы временно... он ведь говорил о том, что почти любит ее.
До Шалле был довольно долгий путь. Вполне могли попасться торговые упряжки, возможно, Розмари могли даже подбросить до окраин города, где все продукты, привезенные из деревень, отправлялись на расфасовку, коей занималась крупнейшая компания города. И расфасовка продуктов пропитания с последующей доставкой их в магазины города — это наименьшее из ответвлений этой разносторонней компании. Кажется, она называлась «Око»... Розмари где-то читала о том, что название компании отсылало к какой-то южной легенде о всевидящем оке какого-то божества. Это название было выбрано не случайно, ведь компания контролировала огромное количество отраслей, связанных с работой с людьми, транспортировкой и поставками всего и всем.
При развитом механизме сообщения между крупными городами посредством перемещения на поездах, компания занималась прокладыванием новых маршрутов в окрестные города, а также заменой старых железнодорожных путей. Да и что греха таить, весь механический транспорт области, а то и большей части страны — держался только на Оке.
Также, самым удивительным, и запоминающимся фактом оставалось то, что компания обладала неприлично большим количеством махинаций с продажей людей. Владеть рабами или наложницами не запрещалось законом уже как пять лет. Но в Шалле работорговля не была так распространена как на востоке и юге страны. Для сравнения можно было вспомнить статистику из статьи, прошлогодней газеты — на прошедший год количество вольных людей в Шалле составляло около 60% от массы населения. В ближайшем крупном городе к востоку под названием Сарьер, находящемуся всего в сутках езды на поезде, процент вольных равнялся уже 42% от населения. А в городе слегка южнее, уже в пяти сутках езды от Шалле, носящего гордое название Рэмайро, процент рабов перевешивал процент вольного населения страны, равняясь 70%. Для жителей Шалле это казалось адом, потому поездки на юг не были так уж распространены во Франции. Однако же беглые рабы с юга Италии часто бежали во Францию, не имея возможности добраться до России, где рабство было запрещено как явление.
Оставшиеся тридцать процентов южан входили либо в число слуг и разнорабочих, все еще имевшими свои паспорта и права, либо же относились к знати и аристократам, как Рей. Именно знать и владела всем в городе, начиная от компаний производящих цемент и заканчивая все теми же рабами.
Вернувшись к Оку: владелец этой компании — влиятельный и богатейший из людей города, именно такая информация вспоминалась Розе, из выпуска городской газеты двухгодовой давности. Фамилию припомнить девушка попыталась, но тщетно. Все-таки она не была ярой любительницей желтой прессы.
Раздумья Розы прервал цокот копыт. К дому приблизился укутанный в плащ и шарф всадник на черном как смоль коне. Остановив жеребца у забора, он поднял голову, взглянув на девушку.
— Не будете ли вы так добры, мисс Вэлис, слезть с подоконника на минуточку? Затем вы сможете вновь продолжить созерцание пасмурного неба над городком, и ожиданию дождя или знака свыше, — игнорируя приветствия, улыбнулся гость. Но он все же поправил шляпу и отодвинул ото рта шарф, дабы девушка могла его услышать.
Роза поперхнулась поедаемым яблоком. Вот это наглость. Ни приветствия, ни имени. Хоть попросил, не приказал, и на том спасибо!
— А в какую сторону мне слезть? — хмыкнула девушка, не скрывая ухмылку.
— В какую пожелаете, — пожал плечами мужчина. — Но если спуститесь сюда, мне не будет нужды забираться к вам в окно.
Ах, вот как. Вот зачем ему нужно, чтобы Розмари освободила подоконник.
Метко запулив огрызок яблока в мусорное ведро, стоящее на другой стороне улицы, Роза проделала недолгий путь и через несколько секунд уже стояла перед всадником.
— Как ваше имя? — она окинула собеседника взглядом, с трудом не присвистнув. При взгляде на него сразу вспоминались те самые картинки из книг про ковбоев.
— Это не важно. Важно то, кто меня послал, — улыбнулся мужчина.
— И кто же? — скептически изогнула бровь девушка. Не отец же прислал за ней киллера, одетого в лучших традициях все тех же книг о ковбоях!
— Я от господина Салэса.
У Розмари перехватило дыхание. Рей. Он не забыл о ней, прислал своего человека. Значит, все его жесты, касания, взгляды, улыбки... поцелуи, все это было не напрасно. Не было шуткой или прихотью, он действительно хотел позаботиться о ней, стремился к ней. Хотел помочь. Как же здорово!
Заметив радостное выражение лица девушки, гость улыбнулся.
— Обойдемся без прелюдий. Рей предлагает вам, Розмари, отправиться со мной в Шалле. Я доставлю вас к нему, вы проведете у него несколько дней, а затем официально оформите... скажем так, сожительство. Он пояснит лучше меня, я не бюрократ, знаете ли.
— Он предлагает мне жить у него? Мне неловко будет стеснять его...
— Ах да, он хочет полностью взять на себя ответственность за вас, как бы это ни звучало. Насчет отца не переживайте, Рей обещал высылать ему необходимую для безбедной жизни сумму денег каждый месяц. Он желает полностью обеспечить вас и...
— Можно вопрос? Точнее, два вопроса, — поинтересовалась Розмари.
— По делу? — мужчина запнулся.
— Не совсем, — девушка почти стыдливо опустила взгляд.
— Да чего уж там, спрашивайте.
— Первое, откуда Рей берет деньги? То есть, кем он работает? И второе... вам не жарко?
— Не жарко, ночью в степях гуляют холодные ветра, — пожал плечами гость. — Рей известный адвокат, он не проиграл еще ни одного дела. Также, ему принадлежит крупная компания, приносящая немалый доход, — отчеканил он, словно на экзамене.
— Благодарю — Роза закусила губу, задумавшись. — По правде, я и сама хотела сбежать и отправиться к Рею. Но раз уж такое... Почему-то я резко задумалась об отце. Он же будет волноваться! Он так тяжело пережил потерю мамы.
— Если угодно ознакомиться, — гость протянул девушке десяток фотографий.
— Где это? — растерянно пробормотала Розмари. — К-когда?
— Не далее как вчерашней ночью, Пьер Вэлис явился в популярный в Шалле бордель «La passion» около десяти часов вечера, и в окружении тамошнего, — он задумался, — «обслуживающего персонала», — гость кивнул на фото полуобнаженных девушек, — провел там всю ночь, покинув заведение к шести часам утра нынешнего дня. После этого он сел на утренний поезд, и, видимо, прибыл сюда. По моему скромному мнению, он не выглядит расстроенным или убитым горем. Уж совсем.
— Как он мог... — слова застряли у девушки в горле. — Который час? — поинтересовалась она у гостя.
— Три с четвертью.
— Отец вернется к четырем. Прошу, пройдемте в дом, я оставлю ему кое-что и соберу какие-то вещи.
— Бросьте, вещи вам не пригодятся. Возьмите все самое необходимое. Средства личной гигиены, удостоверение личности, какие-либо украшения и сменную одежду с бельем. Не более. Учитывая время, мы вполне можем успеть на четырехчасовой поезд до Шалле.
Роза кивнула и направилась к двери дома, но лишь тут осознала, что у нее нет ключа. Заметив замешательство девушки, гость ловко вскрыл замок отмычкой. На это ему потребовалось не более полуминуты. Розмари лишь присвистнула, отмечая для себя то, что на Рея работал настоящий профессионал... Профессионал, у которого хотелось одолжить на разок-другой его крутую шляпу.
Наспех собрав небольшую сумку с вещами, как и подсказал посыльный Рея, Роза спустилась вниз и написала отцу записку о том, что она была о нем лучшего мнения и уходит от него. Пусть ее не ищет, ибо уходит она по собственному желанию и будет в надежных руках. Вложив письмо в конверт, и добавив туда фотографии принесенные гостем, девушка вышла из дому и, захлопнув дверь, вставила письмо в щель между дверью и стеной.
Гость тихо поаплодировал Розе.
— Мне всегда нравились решительные девушки, но вы превзошли все мои ожидания, — он улыбнулся. — Садитесь за мной, — он окинул девушку взглядом, — мудрым решением было не надевать платье. Сумку закиньте на плечо, будете держаться за меня. У нас пять минут до отправки поезда. Уложимся, если поторопимся.
Последовав указанию мужчины, девушка вскочила на коня за ним, и обхватила его руками за поясницу. Гость не возражал. Благо, на лошади Розмари научилась ездить еще в детстве. Коня седлать ее учил сосед, он держал небольшую конюшню и... это все, кажется, должно было остаться в прошлом? Роза окинула родную улицу взглядом. Здесь она выросла, и отсюда хотела сбежать. И, кажется, навсегда.
— Быстрее, быстрее! — внезапно воскликнула Розмари, мертвой хваткой цепляясь всадника. — В конце улицы, там мой отец! Если он нас увидит, вопросов не оберемся. На поезд уж точно опоздаем.
— Держитесь крепче! — коротко бросил мужчина, пришпоривая коня каблуками сапог.
Вцепившись в поясницу гостя, Роза пожалела, что не завязала непослушные волосы. Сорвавшись с места, верный конь пронес их по длинной улице за считанные секунды, поднимая за собой столбы пыли.
— Роза! Розмари! — донесся до них встревоженный крик отца.
Девушка лишь уткнулась лицом в спину всадника.
Она сделала свой выбор.
***
Через несколько минут Розмари со своим безымянным провожатым уже запрыгивали в вагон отходящего поезда под недовольные крики станционного смотрителя. Могло бы обойтись и без этого, но все-таки коня пришлось грузить в специальный вагон, а это отняло дополнительные драгоценные минуты.
Усевшись на свое место в купе, Роза, в конце концов, перевела дух и взглянула на лицо своего «похитителя», который соизволил снять шарф. Ничего примечательного. Идеальная внешность для мастера разведки, информатора, шпиона, личной ищейки и еще кучи профессий, которые можно было приписать этому странному типу. Он ничем не выделялся бы из толпы работяг, моряков или даже шахтеров. Оставалось только переодеться.
— Как мне к вам обращаться, если вы не представились? — поинтересовалась Розмари.
— Банальное «вы» будет вполне приемлемо. Но, если желаете, зовите меня Всадником, — улыбнулся мужчина, отпив что-то из фляги, достанной из внутреннего кармана плаща. Это явно был не клюквенный сок, да и вообще не сок.
— Почему именно так? — Роза с интересом вскинула брови.
— Мне так нравится, — он пожал плечами. — Да и сам Рей когда-то шутливо звал меня «всадником возмездия». Слыхали о четырех всадниках апокалипсиса? Мор, война, голод и смерть. Меня он окрестил возмездием. Тогда Рей был еще юн, верил в сказки и считал, что с любой проблемой, возникающей у его семьи, я способен был разобраться. Нес возмездие. Отсюда и прозвище.
— Был юн... так кто же вы для него?
— Телохранитель его отца, информатор, шпион. Я сочетаю в себе множество качеств, — улыбнулся всадник.
— А кем был его отец? Расскажите, — Роза заметила скептичный взгляд слегка подуставшего мужчины, — ну пожа-а-алуйста!
— Любопытна... ладно, — он слегка сполз по креслу, закинув под голову сумку Розы и надвинув на глаза шляпу. Прикидывался спящим, если вдруг кто войдет. — Отец Рея Салэса был уважаемым человеком, царство ему небесное.
Скончался он чуть больше двух лет назад, долго болел, но продолжал вести дела компании. Умер при неудавшейся операции, да и шансы на спасение у него были один к миллиарду. После себя оставил двух сыновей, Рея и, соответственно, его брата Франсуа.
Рей тогда вкалывал как проклятый, чтобы не проморгать компанию, которая, к слову, по наследству отошла старшему его братцу. Тот же прожигал жизнь почем зря. Развлекался, даже содержал небольшой гарем из двух девиц, имел ВИП-карты во все бордели и бары города. — Рассказ об отце Рея плавно перешел в рассказ обо всей его семье после кончины самого отца. — Но не долго счастье длилось. Через месяц после вступления в полноправное владение компанией Франсуа погиб. Говорили, что это заказное убийство. Его застрелили, причем профессионально, прямо в сердце. Одна пуля, ночь, никого на улицах. Тело спрятали в каком-то колодце за чертой города. Найдено оно было только через неделю, когда тамошние жители подняли тревогу по поводу найденного трупа. Дело его вел я, но за недостатком улик его пришлось закрыть. Работа была чистой. За несколько дней Рей уладил все бумажные вопросы и с тех пор он полноправный владелец компании «Око», — мужчина зевнул, и через несколько секунд звучно захрапел.
Розу как водой облили.
Так Рей владеет крупнейшей компанией города? Ничего себе. А она-то думала, что он обычный аристократ из числа тех, что лишь из-за сохранившегося титула получают от государства небывалые деньги. Так он многого добивался сам. Симпатия к нему возрастала с каждым новым фактом.
— Эх, чистая работка то какая. Нарадоваться не могу. Так виртуозно с винтовкой совладать, надо же, — пробурчал сквозь сон всадник, напомнив о своем существовании.
Розмари не обратила на него внимания, наслаждаясь открывшимся видом на поля и степи. Днем на них еще работали люди, паслись животные. Во время прошлой поездки, девушка уже видела многое из этого буйства жизни. Однако сейчас словно видела все это впервые. Они проезжали несколько мелких деревушек, реку, в которой плескались дети, наслаждаясь последними теплыми деньками. Уже две недели как осень, но ее пока можно было смело назвать бабьим летом. Проезжали мимо нескольких заводов, находящихся поодаль от города, дабы не портить тамошний воздух, который и без того был донельзя засорен выхлопными газами из не так давно появившихся машин.
— Розмари, — окликнул девушку всадник, на несколько минут приподняв шляпу.
— Да?
— Рей просил передать тебе, — из своей сумки, которую он открепил от седла полутора часами ранее, мужчина достал аккуратный конверт и протянул ее девушке. — Извини, если слегка смял. И, да, думаю, можем оставить замашки высшего света с их пафосными обращениями. Будешь жить с Реем, наслушаешься еще.
Девушка удивленно взялась за конверт и потянула к себе, однако всадник резко сжал его в руке. — Ты действительно хотела бежать? — улыбнулся он, не отпуская послания.
— Я хотела быть рядом с Реем, — хмыкнула Роза. — Не знаю, почему так, но рядом с ним теплее.
— Спасибо за искренность. И, прошу, если ты из тех, кто читает письма вслух или визжит от прочитанного, выйди из купе. Я уже не сплю более тридцати часов и откровенно говоря, очень хочу спать. Договорились? — девушка улыбнулась, и кивнула в ответ. — Я на тебя надеюсь, — усмехнулся всадник, вновь надвигая шляпу на глаза.
Выйдя из купе, Розмари аккуратно распечатала конверт, сорвав сургучную печать с гербом, что она видела на брошке, которую носил Рей. Складывалось ощущение, что бумага все еще хранила тепло его рук. От нее пахло воском, шоколадом и коньяком. Почерк Рея... такой аккуратный, Розмари диву давалась, как вообще он не уставал выводить все эти вензеля.
Здравствуй, Розмари!
Хочется верить в то, что ты читаешь это, сидя в поезде и направляясь в Шалле. В противном случае я настаиваю на том, чтобы ты отбросила все стеснение и предрассудки, и все-таки согласилась на мою авантюру. В моем доме всегда найдется место для тебя, и я буду несказанно рад твоему появлению в моей жизни.
Так получилось, что в жизни я делал не так уж много добрых дел, хотя очень старался. Мне не удалось уберечь свою семью, у меня остались лишь дальние родственники. В моей жизни нет никого, кто мог бы просто оставаться рядом, говорить о бесполезной ерунде, шутить про облака и рассказывать легенды о духах, что живут в полях. Мне не хватает такого простого и понятного человеческого тепла.
Я понимаю, что с какой-то стороны это может выглядеть эгоистично. Желаю забрать тебя к себе, чтобы было с кем говорить о ерунде, кого оберегать. Но я искренне и всем сердцем желаю, чтобы ты жила счастливо. И я обещаю сделать все для того, чтобы ты никогда более ни в чем не нуждалась.
Прошу тебя, трактуй мои желания правильно. Я ни в коем случае не планирую привязывать тебя к себе и оставлять рядом навсегда. В любой момент ты сможешь уйти, если все-таки решишься приехать. И мне очень хочется верить, что сегодня я разделю свой ужин с тобой.
С искренней надеждой на скорую встречу
Рей Салэс
Розмари прижала письмо к сердцу, стараясь не дать слезам счастья, что навернулись на глаза, сорваться с ресниц. Все ощущалось так, словно бы Рей сейчас стоял у нее за спиной, держал руки на плечах и улыбался. Так тепло и искренне, как умел только он.
К девяти часам с четвертью, ведь поезд слегка опаздывал, Розмари с провожатым прибыли на главный городской вокзал. Широко зевая, всадник дожидался, пока его коня выведут из заднего вагона поезда. Он постоянно что-то ворчал о том, что местные работники вообще не умели работать с лошадьми.
— Отлично отдохнул, — вновь зевнул он, взглянув на Розу. — Спасибо, что не дергала. Как письмецо? — кивок в сторону конверта, который девушка прижимала к сердцу.
— Это не совсем этичный вопрос, — Розмари спешно убрала письмо в сумку, стараясь скрыть смущение. — Прости, но ты... довезешь меня до дома Рея? Боюсь, что второй раз удача мне не улыбнется, никто меня бесплатно не повезет.
— Судя по твоему довольному личику, Рей написал тебе целый роман в стихах, — хмыкнул всадник. — Я отвечаю за твою безопасность сейчас и отныне. Рей просил беречь тебя еще больше, чем я берегу его. Так что, конечно же, я доставлю тебя не просто к его дому, а передам из рук в руки.
— Не перегибай, — девушка хихикнула, — я же не чемодан, чтобы меня куда-то передавать.
— Будешь сопротивляться? — Роза фыркнула в ответ, не переставая улыбаться. — Что ж, тогда придется завернуть тебя в ковер и везти в нем. По-ошли...
Розмари взвизгнула, стоило мужчине сделать резкий шаг вперед и, глазом не моргнув, перехватил ее поперек ребер и поднял в воздух, почти зажимая подмышку.
— Сдаюсь! — Роза трепыхнулась в сильных руках мужчины, заливаясь смехом. Радовало то, что в тот момент он тоже смеялся.
— Ну вот, уже ближе к истине, — всадник поставил Розу на место, окинул ее веселым взглядом а затем взъерошил ее волосы пятерней. — Сдается мне, что мы с тобой поладим. Рыбалку любишь? Езду на лошадях?
— Обожаю, — девушка одернула платье, не переставая смеяться.
— Значит возьму тебя к речке. Будем охотиться на сома, — мужчина довольно хмыкнул, — посмотрим, на что ты горазда. Ладно, поехали уже к Рею. Может, и отосплюсь у него. А то скоро буду с коня валиться.
Вскоре они уже скакали по ночному городу, направляясь к дому Рея.
Еще немного.