I.VI
Истосковавшаяся по дождю природа ловила последние лучики уходящего сентябрьского солнца. Оно заливало все карамельным светом, вылизывало сухие дороги и листья деревьев, плескалось в звенящих водах речушки, что протекала через все Шалле и терялась где-то в полях. Доносились откуда-то трели последних птиц, наслаждавшихся бабьим летом. В траве изредка порхали бабочки, жужжали сонные осенние мухи и неутомимые пчелы. Одна из них опустилась на расстеленный на лужайке клетчатый плед. Она унюхала полевые цветы, венок из которых там лежал.
На той самой лужайке неподалеку от поселка сидели Рей с Розой. Они решили устроить здесь маленький пикник. Аристократ с удовольствием наблюдал за тем, с каким усердием Розмари плела ему венок из полевых цветов, которые до этого битый час собирала по —округе. Стоило ей узнать, что Рей никогда не плел венки и не носил их, как девушка тут же сняла свой и пообещала, что сделает для мужчины лучший венок в его жизни.
— У нас есть примета, — Розмари заправила за ухо непослушную прядь волос, — если венок пустить по реке, то можно встретить своего суженого.
— И как же это работает? — Рей подпер голову рукой, растянувшись на пледе во весь свой немалый рост.
Он сейчас выглядел таким умиротворенным... домашним. Никакого фрака или камзола, лишь только белая хлопковая рубашка. И он впервые, на памяти Розмари, не завязал волосы, позволив им хаотично разметаться по белой ткани. Со стороны можно было подумать, что он и не аристократ вовсе, а обычный житель пригорода. Лежит себе тут на лужайке, уплетает за обе щеки простой хлеб с маслом, запивает это все клюквенным морсом.
— Ну, — Роза иногда настолько увлекалась плетением венка, что от усердия высовывала язык, чем вызывала у Рея непроизвольную улыбку, — пускаешь венок по реке и ждешь своего суженого. Им окажется тот, кто подберет пущенный тобой венок.
— А если его подберет другая девушка?
— Не знаю, — она задумалась, — наверное, не судьба встретить любимого мужчину. Вот, готово! Держи.
Розмари протянула Рею пышный венок из полевых цветов, травы и листьев. Надев его, аристократ тут же стал похож на лесного духа или дриаду. Роза рассмеялась, прикрывая рот ладошкой и глядя на свое творение.
— Знаешь, у меня есть родственники в другой стране, далеко отсюда. Там тоже ходят свои легенды о полях, цветах, — Рей хитро прищурился. — Говорят, если сидеть в поле в полдень, то можно встретить Полудницу. Это дева, облаченная в белые одежды, в руке у нее коса. Каждого встречного она начнет расспрашивать о поле, о том, что засеяно, каков будет урожай в этом году. И убьет каждого, кто не сможет ей ответить.
— Ужас какой-то, — Роза поежилась, забавно морща носик. — А почему именно Полудница?
— Люди раньше любили персонифицировать явления природа. Полудница – это полдень, опасное пограничное для человека время суток.
— Чем же опасен полдень? Голову, разве что, напечь может, — девушка пожала плечами, явно не поверив в существование духа полудня.
— А еще есть у того народа поверье о Летавцах. Это змеи, что спускаются с падающими звездами. Они принимают мужское обличье, являются девушкам и соблазняют их.
— А ты, часом, не один из них? — Розмари рассмеялась, когда Рей попытался поправить венок на голове, а тот соскользнул к нему на нос.
— Разве похоже, что я пытаюсь тебя соблазнить? — аристократ хитро усмехнулся. — Нет уж, я слуга Полудницы, и пришел, чтобы забрать тебя в ее владения!
Роза не успела опомниться, как Рей придвинулся к ней и, подхватив девушку под руки, начал щекотать. Она кричала, смеялась, вырывалась, но аристократ был неумолим. Он хохотал вместе с ней, пытаясь при этом не уронить подаренный венок. Эта забава длилась недолго. Розмари, в конце концов, удалось вывернуться из рук Рея, и теперь она, завалившись на траву, лежала на спине, глядя на облака, и пыталась отдышаться.
Решив, что хватит с нее пока мучений, Рей прилег рядом с девушкой, предварительно отложив венок, чтобы не помять его. Он взглянул на лениво ползущие по небу облака, скосил взгляд на довольную, раскрасневшуюся Розу.
— Мне кажется, или это облако похоже на дом? Даже дым из трубы валит, — она ткнула пальчиком в небо.
— А во-он то, — Рей слегка приблизился к Розе, чтобы указать ей направление взгляда, — напоминает шляпу.
— Какая же это шляпа? — Розмари приподнялась на локте. — Это же черепаха, смотри, вон, у нее там лапки видно!
— Какие еще лапки? Это перья на шляпе.
— Да нет же, это...
Порываясь начать спор, Роза резко обернулась, да так и замерла, столкнувшись с Реем нос к носу. Их взгляды встретились. Казалось, что время замерло, воздух исчез, оставался лишь между ними. Их разделяли считанные миллиметры. Эти двое смотрели друг другу в глаза, и никто не хотел отрываться.
Словно пребывая в каком-то трансе, Розмари опустилась на спину, утопая в буйной зеленой траве. Рей опирался в землю по бокам от ее плеч, закрывая ей солнце и бросая на девушку тень. Он поднял руку, аккуратно убрал со щеки Розмари какую-то соломинку. Поправил русые волосы, причудливо разметавшиеся среди трав.
— Рей, я...
Он приложил палец к губам девушки, полностью понимая, о чем она хотела заговорить. Одна сторона Рея в этот момент всеми силами тянула его к Розмари, призывая хотя бы на миг коснуться розовых искусанных губ своими. Другая же возопила о том, что... она ведь такая юная. Невинная и чистая. Неужели он мог позволить себе собственными руками замарать это все?
Рей никак не мог отделаться от мыслей о девушке, что посещали его если не ежеминутно, то уж точно ежечасно. Он думал о глазах цвета пепла, русых спутанных волосах, что давно уже выгорели на летнем солнце. И каждую минуту осознавал: ей ведь всего шестнадцать, он старше нее больше чем на десять лет. Но в свои двадцать семь он никогда не чувствовал подобного тепла ни с кем. Только с этой девочкой... девушкой, которую знал чуть больше месяца. Каким-то удивительным образом ей удалось так глубоко засесть в его сердце и душе.
— Я тоже, Розмари. Тоже чувствую к тебе что-то необъяснимое, — он шептал это, наклонившись к девушке. — Но я боюсь. Боюсь тебя обидеть, покалечить. Ты еще такая юная, хрупкая. А я взрослый мужчина. Мне не пристало так вести себя с тобой.
— А мы никому не скажем, — Роза хихикнула, невинно улыбаясь. — Знаешь, я не думаю, что все еще хочу, чтобы ты был моим старшим братом. Потому что старшим братьям нельзя так вести себя с сестрами.
— Ты уверена, что не будешь потом жалеть, если пустишь меня в свой мир?
Девушка кивнула, прикрыв глаза. Она полностью доверяла Рею, практически ничего не зная о нем. Чем он занимается, как зарабатывает деньги? Кто его друзья, почему в тот вечер в поместье она не встретила никого, кроме слуг? Где вся его семья, почему он решил вдруг помогать ей и ее семье тогда, когда ничего о них не знал? Не искал ли он какой-то злой выгоды?
Все эти вопросы померкли, даже не успев зажечься в сознании девушки, когда он приблизился к ней. Поцеловал. Мягко, робко и невинно, словно бы был не взрослым мужчиной, а стеснительным школьником. Тепло от этого сладкого поцелуя обволакивало уютным коконом, заставляя забыться. Время застыло, звуки исчезли. Остались лишь теплые губы, пальцы, путающиеся в волосах, запахи травы и одеколона.
— Думаю, нам пора идти. Солнце уже садится, ты опоздаешь на экспресс, — нехотя прошептала Розмари, спустя несколько тягуче-долгих минут.
Рей кивнул, поднялся с места и подал ей руку. Отряхнувшись от травы, Роза бодро огляделась, собрала вещи. Взяла в руки свой венок, покрутила его. Затем, попросив Рея подождать, отбежала к текущей поблизости речушке. Она аккуратно наступила на влажный камень, опуская венок в воду.
— Можем идти! — Роза обернулась. — Рей?..
Несколько секунд она разыскивала мужчину взглядом. Тут же заметила его, однако не на том же месте, где они устраивали свой пикничок. Он стоял у камней чуть ниже по течению реки. Девушка с широко раскрытыми глазами наблюдала за тем, как аристократ наклонился к воде, а через минуту уже стоял возле Розы, держа в руке ее влажный венок.
— Что ты там говорила по поводу венков в воде?..