Музыкант и художник (ЧИТАТЬ ПОСЛЕ НАСЛЕДНИКА)

Сегодняшнее утро в Монтистене было необыкновенно солнечным. На небе не было ни единой тучки, а солнце светило так ярко, что казалось, будто в королевство вдруг пришло жаркое лето. Ни вьюги, ни даже легкого ветерка не касалось заснеженных верхушек домов, так что людям приходилась самим убирать оттуда снег, чтобы он не свалился им же на головы.

Роут, проснувшись сегодня позже обычного от зова сестры, лениво потянулся на гамаке.

— Что..? - прохрипел он. - Рани?

— Иди сюда! Гляди!

Он натянул кофту, потому что после холодной ночи дом сильно остыл без затопленной печки, и выполз из своей комнатушки. Подняв голову, он тут же взбодрился. Ранелия стояла перед ним, одетая в уличное, и держала в руках пухлую тушу курицы.

— Ты... Ты где взяла ее? - парень пялился на птицу.

— Это Андри мне её дала за хорошую работу и позволила сегодня отдохнуть! - довольно улыбнулась девочка. - Что приготовим?

Роут молча разглядывал упитанную тушку и едва держался от облизывания губ, представляя сколько всего можно было приготовить.

— Приготовим... - прошептал он облегченно.

Он думал об отменённой на несколько дней охоте и радовался внутри.

— У меня там немного э-э... Денег есть, - сказала Рани. - Купим картоху? И морковку? Можно такой суп сделать! Сходишь на рынок? Я пока ощипаю эту толстуху, хе-хе-хе!

Закивав, Роут быстро собрался и вышел из дома, но задержался под своим же окном. Он увидел там тело, завернутое в плащ.

— Опять пьяница какой-то до дома не дополз, - пробурчал парень и отвесил ему пинка.

— Ай! - услышал Роут. - Еще немножко, не будить меня... Это... Эт... Эт приказ...

— Дома у себя приказывай, чепуха, - Роут дал еще один пинок, на этот раз посильнее. - Домой звездуй, слышь?! Нехер у меня под окнами дрыхнуть!

Незнакомец, пошатываясь, уселся и потер зад, ворча под нос.

— Вера, хватит... - пролепетал он устало, и поднял голову.

Темный капюшон сполз, и Роут, ужаснувшись, застыл.

— А? - человек протер глаза. - Который час? Пора обедать? Ай... Мой нежный зад...

Он едва ли не захныкал, обиженно надув губы.

Роут узнал в парне брата королевы Аливеры, Фобоса Бриллара, герцога Монтистена. Фобос был таким же рыжим, как и его сестра, тоже с веснушками и голубыми глазами, однако короткие его волосы внизу затылка были белоснежные.

— Ваш... Ваше... Ваша... Э-э... - Роут неуклюже замямлил, таращась на герцога и его дорогущую одежду под плащом. - Вы...

— Встать хоть помоги, - ноюще попросил Фобос, протянув Роуту руку. - Еще и пинка дал... За что? Что я тебе с-сделал?

— Я... - Роут протянул дрожащую, как при сильнейшем землетрясении в мире, руку. - Я думал вы... У нас тут иногда просто... Я...

— Ой, помолчи, - Фобос одной рукой обхватил его ладонь, а второй свою голову. - Голова сейчас расколется.

Кое-как поднявшись, Фобос стряхнул с себя снег и взвыл, закинув голову к небу.

— Моя голова... Что у вас за пойло здесь... - прокряхтел парень.

Роут, стоя как вкопанный, оглядывал одеяние Фобоса. На груди висел жемчуг, а на нем серебряная оправа с тереспритом. А его штаны и сапоги - столь светлые и чистые, что парню стало не по себе, он не видел такого белого цвета на одежде в этом районе никогда. Он поджал губы и неумело поклонился.

— П-прошу... Прощения, - едва слышно проговорил он. - Я не хотел... Не хотел... Э-э...

— Спасибо, что разбудил, - промычал Фобос. - Весьма любопытный способ, конечно. У вас всегда так?

— Н-нет, - Роут оглядывался по сторонам, но сейчас возле его дома было совершенно безлюдно. - Я думал вы один из батиных дружков, которые тут иногда спят. Под моим окном.

— Вот как, - хмыкнул Фобос и оглядел Роута. - Эм... Спасибо, малыш, что никому меня не выдал и разбудил. Как раз вовремя, остальные, наверное, уже во дворце. Вера убьет меня, если я сейчас не появлюсь. Вот, держи.

Он, все еще покачиваясь, протянул ему мешочек.

— Возьми. Там, кажется, еще есть золота немного... Может, и серебро тоже. Я не помню, сколько выпил вчера. В благодарность за помощь сгодится?

Роут медленно потянулся к мешку и взял его обеими руками так трепетно, словно удерживал в ладонях само благословение от богов.

— Да, - прошептал он, пялясь на герцога. - Спасибо...

— Сделайте что-нибудь с местной выпивкой, - Фобос хмыкнул, махнув рукой. - Так и людей отравить можно. Не припомню такого похмелья аж с... С позавчера, кажется. Хотя... Может и...

Он всерьез задумался, приложив ладонь к щеке. Роут беспокойно оглядывался по сторонам, не зная, как себя вести и что сказать.

— Неважно, - отмахнулся герцог. - В какой стороне дворец? Я вообще где? Я же в Монтистене?

— Да, - Роут кивнул и указал нужное направление трясущимся пальцем.

Повернувшись, Фобос хлопнул себя по лбу, а затем снова завыл от боли и схватился за голову.

— Зачем мне знать, я же могу врата открыть, - пробубнил он устало.

Он приложил одну ладонь к кристаллу, пока второй опирался на стену дома.

— Э-э... Давай, во... Во дворец меня, - прокряхтел он и махнул рукой.

Ни ничего не произошло.

— Во имя короны, - заныл он. - Давай же... Открывайся...

Вторая попытка - снова ничего.

— Вам... Вам... Вам воды, может, дать? - встрял Роут, наблюдая за самой провальной попыткой колдовать во всем королевстве.

— Да, пж-жалуст... - Фобос опёрся о стенку всем телом. - Неси... Да побольше...

Метнувшись за кружкой воды, Роут, не отвечая на вопросы Ранелии, выбежал и протянул ее Фобосу.

Герцог накинулся на кружку, как волк на несчастного барашка, и опустошил в тот же миг. Довольно вздохнув, он прикрыл глаза.

— Спасибо, малыш, - он протянул кружку ему. - Ну-ка... Еще... Еще разок.

На этот раз у Фобоса вышло создать ярко-голубую воронку.

— Вы... - едва ли не пискнул Роут. - Вы меня казните?

Фобос поднял брови, а затем рассмеялся.

— Нет, - усмехнулся он. - Ты мне только услугу оказал. Вряд ли меня можно было поднять другим способом. А мне уже давно нужно быть по дворце.

Он повернулся к Роуту перед тем, как уйти.

— Эй... Ты... Обо мне не говори никому. Приказ. Ясно?

Роут закивал, наблюдая за тем, как Фобос исчез в тот же миг. Ранелия, выглянув из дома окликнула Роута.

— Эй? Что происходит? - недовольно вякнула она.

— Знать бы ещё, - все еще ошарашено пробормотал Роут и протянул ей кружку. - На. Я на рынок.

— Давай скорее, не хочу с отцом делиться!

— Угу.

Роут торопливо зашагал на рынок, обдумывая произошедшее.

— "Я пнул по заду герцога. Я пнул по заду герцога. Я пнул по заду герцога! Дядю принца Ульрика!" - взволнованно прокручивал он у себя в голове. - "Что же со мной будет?!"

Остановившись, он вдохнул и выдохнул, успокаивая себя, что герцог Фобос был едва ли трезвый и вряд ли запомнит такого, как он. К тому же он сказал не рассказывать о нём никому, а значит ему самому нельзя, чтобы королева узнала о произошедшем. Кажется, все было в порядке.

Роут вздрогнул с облегчением и отправился за покупками, пытаясь выкинуть ситуацию из головы.

***

Устало потянувшись в кровати, принц Ульрик уселся и протяжно зевнул. Оглядевшись, он пытался прийти в себя после весьма короткого сна.

— Где мой завтрак? - пробормотал принц, почесывая бок.

Раздвинув занавески у кровати, он выпрямился и размял крепкие плечи. Услышав суматоху за дверью, он накинул халат и выглянул, все еще позёвывая.

— Герцог, - мимо него пробежали служанки. - Герцог Фобос вернулся, нам нужно скорее подавать его обед. Шевелитесь!

Девушки скрылись за углом, и Ульрик тут же прошмыгнул в ванную, быстро умылся, оделся и вышел.

— Дядюшка дома, уже здесь! - ахнул он с улыбкой. - Интересно, что он мне привёз...

Добравшись до обеденного зала, он осторожно заглянул и увидел, как Фобос и королева разговаривали у стены. Неподалёку стоял капитан Свен, но доспех на нём не было. Вероятно, у него был отгул, и он просто сопроводил королеву на встречу с герцогом.

— Почему твоя свита появилась раньше тебя? - Аливера сердито смотрела на младшего брата. - Где ты шлялся, Фобос?

— Ай, Вера, моя дорогая сестра, - он потянулся, чтобы обнять её, но там лишь хлопнула его по руке. - Ой. Больно вообще-то. Разве так нужно приветствовать братишку?

— Где ты был? - повторила она. - И что с твоими волосами? Ты их обрезал? Зачем? Почему у меня не спросил разрешения?

— То там, то сям, - он посмеялся, пожав плечами. - Что ты, ну? Уже и волосы не могу остричь? Не зубы - отрастут. Что ты так вредничаешь? Разве ты не рада меня видеть?

— Твои волосы... Ох, на кого ты стал похож? Кошмар. Ужасная причёска, чем ты думал? Неужели сам стригся? И тебе было поручено пригласить эльфов на коронацию Ульрика, было поручено привезти их торт и подготовить праздник. Ты все сделал? Ты задержался!

— Конечно-конечно, - он опёрся на стену, чувствуя, как его все еще пошатывало. - Все уже готово! Торт, одобренный моим дорогим племянником, уже скоро начнут готовить. Рецепт весьма деликатный, постарайся не отвлекать поваров. Вера, я ведь всегда выполняю твои поручения. Вот скажи, подводил я тебя хоть раз?

— Да, когда я попросила тебя развлечь гостей из Ватентиста в прошлый раз, и ты чуть не проиграл им своё поместье! - воскликнула женщина.

— Моё дело было развлечь, с этим я справился, - захихикал Фобос. - Кстати говоря, сестрица, я тебе подарок привез!

— Ох, избавь меня от этих эльфийских безделушек, - она отмахнулась. - Убери.

Фобос задержал руку в сумке, а затем просто вытащил ее, после повернулся к капитану Свену и оглядел.

— А вы, капитан? Даже не поздороваетесь?

— Простите, ваша Светлость. Не хотел перебивать королевскую беседу.

— Ну волнуйтесь, мою сестру лучше перебить, а то никак не замолчит, - герцог ухмыльнулся.

Вера взяла его за ухо и потянула.

— Ты нарваться хочешь? - прошипела она. - Я королева, не забывай об этом!

— Ай-ай, ладно, - он вырвался и потёр ухо. - Какая ты злая. Я и обидеться могу.

— Переживу, - отмахнулась она. - Ты точно все подготовил? Или напивался с эльфами?

— Кто? Я? - он улыбнулся и отвел взгляд, вспоминая свой легендарный запой с жителями Ватентиста, протянувшийся не один день. - Я сама прилежность, сестрица. Твои слова задевают моё хрупкое сердце, как ты можешь? Ах, еще кое-что.

Фобос вытащил из сумки письмо.

— Это тебе от короля Лагоса, - он протянул его сестре. - Сопроводительное письмо, после моего времяпровождения в Ватентисте.

— Дай сюда, - она вырвала пергамент, завернутый в свиток, и сняла печать.

"Письмо для королевы Монтистена, её Величества, госпожи Аливеры Бриллар.

От лица всех эльфов благодарю вас за то, что отправили вашего младшего брата, его Светлость, герцога Фобоса Бриллара на переговоры по поводу дня рождения, его Высочества, принца Ульрика Бриллара. Герцог Фобос за весьма короткое время смог проникнуться нашей культурой и обычаями, мы не можем не выразить восхищения и благодарности за столь дружелюбное отношение к нашему народу. В будущем мы надеемся, что именно герцог Фобос примет участие в переговорах снова.

Также мы приглашаем Вас и всю Вашу королевскую свиту в гости на праздник Лунных вод в этом году.

Со всем уважением и почтением, его Величество, король Ватентиста, Лагос Ванденьенас."

— Там про меня что-нибудь написали? - ухмыльнулся Фобос. - Дашь прочесть?

Хмыкнув, Аливера сложила письмо, а затем её кристалл на груди загорелся, и она сожгла свёрток в голубом пламени.

— Обойдешься. Король Лагос просил меня усмирить твой пыл при следующей встрече с эльфами. Хватит позорить меня, Фобос. Пора оставить твои винные путешествия, тебе следует остепениться, обзавестись женой и детьми. Я уже хочу стать тётушкой.

— А я хочу кальян, тридцать шлюх и личную таверну, - он пожал плечами. - Хотя плохой пример, мои мечты явно более осуществимы.

Аливера прикрыла глаза и начала массировать свои брови пальцами. Ульрик, подслушивая разговор, удивленно и смущенно уставился в пол.

— Что, капитан? - Фобос поддел Свена локтем. - Должно быть тут все только на вас и держится.

— Спасибо за похвалу, герцог Фобос, - безучастно ответил Свен.

— Пока меня не было вы явно работали не покладая рук, - он захихикал.

— Как и всегда, - спокойно ответил он.

— Фобос! - рявкнула Аливера. - С этого дня ты живешь во дворце под присмотром. Забирай вещи из своего поместья и немедленно переезжай сюда.

Фобос округлил глаза и захлопал ресницами.

— Что? - он испуганно растянул улыбку. - Но... Но моё поместье... Вера, нет, прошу! Ты... Ты серьезно? Я про шлюх пошутил, клянусь! Мне и одной хватит... Но... Погоди... И под каким ещё присмотром? Ты еще капитана Свена ко мне приставь, ха-ха, ты что? Шутишь?

— Вот и нет, - хмыкнула женщина. - С этого дня капитан Свен освобождается от должности и будет твоим личным стражником. Не волнуйтесь, капитан Свен, ваше жалование сохранится. И если герцог Фобос пожелает, а он пожелает, то оно удвоится. Он будет ходить за тобой всюду и жить напротив тебя.

— ЧТО?! - воскликнул Фобос. - Да я ведь пошутил! Вера, не поступай со мной так, ты знаешь, как я ценю свое личное пространство! И золото!

— Мне плевать на твое пространство, как и тебе на свой титул. Договоришься, я и его вообще отберу, и верну лишь тогда, когда я посчитаю, что ты его заслуживаешь. А теперь ступай в свою комнату. Я передумала, вещи завтра заберешь под присмотром своего стражника и Шайнов, которые наложат заклинание на твоё поместье, ты туда пройти не сможешь, пока я не разрешу.

— Ты не можешь мне указывать, мне уже девятнадцать, - Фобос надул губы. - И ты не можешь отобрать мой дом! Он мой!

— В этом королевстве нет ничего твоего, ясно? И я могу приказать капитану Свену утащить тебя в твои покои за волосы и пристегнуть на цепь, ты правда хочешь испытать моё терпение?

— Ладно-ладно, пожалуйста! - Фобос развел руками и, развернувшись, направился к дверям, а затем прошептал под нос. - Стерва.

— Что ты там сказал? - прокричала она вслед.

Но Фобос вышел, захлопнув дверь. Наткнувшись на Ульрика, он задрал голову. Фобос был гораздо ниже него, сам едва ли выше миниатюрной Аливеры.

— Ох, мой дорогой племянник, - ухмыльнулся Фобос. - Всё слышал, а?

— Я... Я хотел лишь поздороваться с вами, дядя, - он виновато опустил глаза. - Но не хотел перебивать вашу с матушкой... Беседу.

— Ссору. Называй вещи своими именами, Ульрик, - герцог похлопал его по плечу. - Держи.

Он вытащил из сумки алый флакон с крышечкой в виде розы.

— Ароматическое масло из Ватентиста, - он протянул его Ульрику. - С розами. Не волнуйся, это не подарок на день рождения. Так, гостинец.

Ульрик, широко улыбнувшись, взял флакончик и внимательно рассмотрел.

— Спасибо, дядя Фобос, - проворковал он, глядя, как алая жидкость плавно переливалась на свету.

— Угу, - он махнул рукой, пройдя мимо. - Где Эльбрус? Я и ему привез подарочек. Куда делся?

— Эльбрус? - спросил Ульрик, не отвлекаясь от любования подарком. - Не знаю, дядя. У себя, наверное.

Фобос добрался до покоев младшего принца и постучался. Затем услышал "войдите" и открыл дверь.

— Здравствуй, Эльбрус, - Фобос поприветствовал второго племянника.

Эльбрус сидел у себя за столом. Он повернулся и снял очки с тонкими выпуклыми линзами, а затем отложил работу. В его комнате был идеальный порядок, не считая легкого творческого хаоса из инструментов и чертежей на столе.

— Дядя Фобос! - парнишка вскочил и подбежал. - Здравствуйте! Вы уже приехали! Привезли мне что-нибудь?

— Да, приехал, малыш, - посмеялся Фобос, потрепав его по волосам.

Он вытащил из сумки деревянную коробочку и вручил мальчику. Эльбрус оглядел изящную коробку с серебряными узорами и раскрыл, щелкнув замочком.

— Это тебе. Как твои дела? Знаешь, в Ватентисте я видел...

— Ого! - ахнул Эльбрус. - Целый набор надфилей!

— А... Ага, - Фобос кивнул. - Лучшего качества, такими пользуются самые опытные ювелиры Ватентиста. Нравится?

— Да! - Эльбрус вытащил инструмент и рассмотрел рукоять, украшенную серебром. - Спасибо! То, что я хотел!

— Над чем работаешь? - Фобос подошёл к столу. - Покажешь?

— Да-да! - принц подошёл и указал на чертёж броши. - Вот. Это для матушки.

Но затем мальчик притих, вглядываясь в рисунок.

— Может, хотя бы это украшение от меня она наденет. С новыми инструментами я точно смогу сделать его красивее предыдущих.

Фобос почесал затылок, оглядев племянника.

— Очень здорово получается, - герцог погладил его по волосам, рассматривая чертёж и заготовку.

— Спасибо, - Эльбрус вздохнул и фальшиво растянул губы. - Она говорит, что складывает мои украшения к себе в шкатулку. Наверное, хранить их ей больше нравится, чем носить.

— В... Возможно, - Фобос неловко отвел взгляд.

— Ступайте дядя, у вас, наверное, дела и желание отдохнуть после поездки.

— Да, конечно, - пробормотал он. - Работай, Эльбрус. Не буду отвлекать.

Фобос подошёл к двери, собираясь уйти, но в последний момент обернулся.

— Знаешь, если ты вдруг захочешь сделать чего дня меня, я бы с удовольствием надел.

— Угу, - пробубнил Эльбрус, садясь за стол и надевая очки.

— Покажешь потом что получилось?

— Угу, - мальчик принялся за работу. - До свидания, дядя. И спасибо за подарок.

— Пожалуйста, малыш. До свидания, - тихо попрощался Фобос.

Он потратил немного времени, чтобы найти Айомхара. Король сидел в библиотеке и тихо читал книгу.

— Хейм! - Фобос помахал рукой. - Привет! А я всё думаю, где ты засел.

Король смахнул с глаз черные волосы и поднял голову.

— Фобос? Здравствуй.

— Я вернулся, и привёз тебе... - парень полез в сумку.

— Вернулся? Ты куда-то уезжал? - сухо выдал Хейм.

— Я... Да, знаешь, я был в Ватентисте две недели, - Фобос вытащил небольшой свёрток. - Вот, это тебе.

Немного погодя Хейм медленно закрыл книгу и положил на стол, затем взял свёрток и развернул. Там была деревянная коробочка, и он, не торопясь ее открыл.

— Это трубка для курения, - пояснил Фобос. - Я видел, что Вера твою нашла и сломала. Эту прячь получше.

Парень посмеялся. Хейм достал трубку и рассмотрел. Она была довольно тонкая, на рукоятке красовались серебряные узоры в виде листьев.

— Спасибо, Фобос, - Хейм кивнул и убрал трубку обратно, а коробку сложил в карман.

— Пожалуйста, - кивнул герцог. - Как дела во дворце?

— Как всегда, - король взялся за книгу и уставился на буквы.

Немного подождав более развёрнутого ответа, Фобос понял, что ожидание бесполезно.

— Ну... Я пойду, разберу вещи, - пробормотал Фобос и указал на дверь. - У меня свободного времени маловато сегодня для разговоров, ха-ха!

— Угу, - Хейм кивнул, и парень отправился в свои покои в дальней части замка.

Он жил здесь до своих семнадцати лет, а потом смог выпросить у Аливеры собственное поместье, потому что ему слишком сильно хотелось уединения. И поменьше совместных трапез, потому что каменные лица Веры и Айомхара вечно отбивали у него желание есть.

Фобос наколдовал барьер на свои покои, чтобы только он один мог открывать воронку внутрь комнаты.

Раскрыв двери, он вошел и сбросил сумку, а затем улёгся на кровать, устало вздохнув. Но после сразу вскочил, снова едва не упав из-за головокружения, и направился в свою личную купальню, благо, Вера не выдала ему гостевые покои, где личных купален не было.

Пролежав в своей невероятно огромной мраморной ванне, напоминающей скорее бассейн, с пару часов, он обтерся и надел короткий халат. Вернувшись в спальню, он опёрся локтями о столик с зеркалом, оглядывая себя.

— Ох, - он провел пальцами по маленьким синякам под глазами. - Надо бы взять перерыв с вином. На кого я похож?

В дверь постучали, и Фобос, не отвлекаясь от разглядывания себя, попросил войти.

— Герцог Фобос, - объявился капитан Свен. - Я перенес свои вещи в покои напротив по приказу королевы.

— И что? Ждешь, что я почешу тебе животик и скажу, что ты хороший мальчик? - ехидно усмехнулся герцог.

— Я лишь докладываю, что... Мы одни, ваша Светлость?

— Ага, - Фобос опустил голову, массируя виски. - Одни.

Свен защелкнул замок на двери и быстрым шагом направился к герцогу, а затем, замахнувшись как следует, резко ударил ладонью по его заду. Едва ли не взвизгнув, Фобос схватился за остро заболевшее место и развернулся.

— Ты совсем что...

Свен вжал его в стол.

— Может, это ты совсем?! - яростно прошептал он, нависнув над парнем и передразнивая его голосом заговорил дальше. - "Пока меня не было вы явно работали не покладая рук!" Вообще страх потерял?! Перед королевой!

— Ай, ладно тебе, - захихикал Фобос. - У тебя прям ни одной мышцы на лице не дрогнуло, когда я это сказал! А ты хорош, умница. Но пока меня не было ты ведь явно со своими ручками развлекался как мог. Обо мне думал? Или с кем другим в постели время проводил?

— Фобос! - шикнул Свен.

— Ладно-ладно, - он закатил глаза. - Больше не буду. Зануда. Она про нас даже не догадывается, расслабься.

— И что еще за присмотр? Твоя очередная уловка?

— Да, - Фобос был явно доволен собой. - Как я, а? Теперь ты все время будешь у меня под боком. Не одному же мне томиться во дворце. Ах...

Фобос театрально закинул голову, прижав тыльную сторону ладони ко лбу. Свен прикрыл глаза и сердито вздохнул.

— Ай, ну что ты, - герцог уселся на стол, обхватив бёдра капитана ногами и подвинув поближе. - Ты же соскучился?

Капитан, точнее, уже личный стражник, молча таранил его взглядом, поджав губы. Надувшись, Фобос скрестил руки на груди и отвернул голову.

— Ну, и ладно, - хмыкнул он, попытавшись слезть со стола, но Свен словно врос в пол, не давая ему и двинуться.

— Что со стрижкой? - спросил Свен, оглядывая короткие рыжие волосы.

— Захотелось, - как бы безразлично бросил герцог. - Что, не нравится? Ну, и ищи себе кого посимпатичней, на здоровье. Не задерживаю, выход - там.

— Тебе идет. Мне нравится. А теперь мои длиннее.

Фобос недоверчиво слегка повернулся и оглядел Свена. В его взгляде он не мог прочитать никакой определённой эмоции, но то, что Свен не врал, было явно видно.

— Спасибо. Угу, длиннее. С такой-то львиной гривой ходить.

— Решил перестать прятаться за длинными волосами?

— Что? - ахнул Фобос. - Я... Никогда я за ними не прятался!

— Конечно. Да ты постоянно это делал, прятался за своими прядями, как зайчик за ушками. Я рад, что ты становишься увереннее.

— Не было такого никогда! Х-хватит выдумывать! Я всегда таким был!

Потянувшись пальцами к шее Фобоса, Свен стиснул белые волосы на загривке.

— Теперь белые лучше видно, - подметил стражник. - И все еще можно хвататься. Немного длины для меня оставил, зайчик?

Закатив глаза, Фобос скривил губы.

— Я просил не называть меня так.

— Почему? Зайчик.

— Потому, что прозвища означают привязанность. Как и то, что ты своими губищами пытаешься тыкаться в мои. Хватит.

— Ладно, - ответил Свен, а затем с надменной улыбкой добавил. - Зайчик.

Едва ли не покраснев от злости, Фобос попытался отпихнуть Свена, но тот стоял крепко, словно памятник.

— Брысь! Свен! Пусти!

— Нет, зайчик, не пущу.

Фобос не сказать, что был худым, он имел весьма подтянутое, даже в какой-то степени мускулистое тело и уж точно не слабое. Хоть и ростом он не вышел, но и сам Свен тоже не имел высокое тело, однако все же мышц стражнику уж точно дракон наплакал. Скорее, нарыдал.

— Как думаешь, что было в письме от короля эльфов? - спросил Свен.

— Ха, - Фобос закатил глаза. - Мы в пьяном угаре вместе с Лагосом его писали. Точнее, он под мою диктовку. Получилось раза с десятого. Меня там так нахвалили в этом письме, что на всю жизнь хватит.

— Почему твоя сестра тебя обманула? Она ведь сказала, что король недоволен тобой.

— Потому что она умрёт, если не будет врать. Будто ты не знаешь, - герцог недовольно хмыкнул. - В любом случае, я знаю, что понравился эльфам, Вера тоже это знает, и она думает, что приструнила меня. Все в выигрыше.

— Как прошла поездка? А мне ты гостинцев не привез? - поинтересовался Свен. - Может, что-нибудь вкусненькое? Помимо себя.

— Нормально. Привез. Они в другой сумке. И похвастаться ты ими не сможешь ввиду некоторых рамок приличия, которые, как я надеюсь, в тебе еще остались.

— Заинтересовал. А ещё я соскучился, - стражник тюкнулся лбом в его щеку.

— А я - нет! Отвяжись от меня! Ты как глупый щенок! И если ещё раз так меня шлёпнешь, то я...

— Попросишь сильнее? - ухмыльнулся Свен, вдавив его в стол.

Все же выбравшись из его плена, герцог спрыгнул со стола и, схватив Свена за рукав, развернул и толкнул на кровать.

— С ума сошёл? - прошептал Свен. - Я не собираюсь спать с тобой во дворце.

— А я с тобой собираюсь, - Фобос уселся на его бёдра и развязал пояс на халате. - Я две недели терпел.

— А-а, так ты все-таки ни с кем там не спал, - Свен изобразил самую довольную улыбку во всей Ниории.

— Эльфы не в моем вкусе, - бросил Фобос.

— А кто в твоем вкусе?

— Заткнись уже.

Потянувшись за поцелуем, Свен встретил только руку, которая отвела его за подбородок в сторону.

— Я сказал - нет, - пробормотал Фобос, потянув его за волосы. - Я просто сплю с тобой, не забывай. Ни поцелуев, ни прозвищ, никаких ночей в обнимку.

— Но... Я действительно соскучился. Ты обещал, что тебя не будет неделю, а не две. Ты правда совсем не скучал по мне?

Он толкнул Свена спиной на кровать, а затем впился губами в его шею. У стражника приятно потянуло в низу живота, и он взялся за обнажённую талию Фобоса.

— Фобос... Королева может быть неподалёку...

— Тогда будь потише.

— Это уже к тебе вопросы, - все же не удержался Свен, за что получил грубый укус в шею.

Стражник прикрыл глаза и отвел голову в сторону, окончательно сдавшись.

Если он вообще пытался сражаться.

***

Бродя по коридорам, Ульрик мельком заглянул в обеденный зал, где слуги все подготавливали к его коронации. Серебряные, синие и голубые ленты висели на мраморных колоннах, столы натирались до блеска так, что в них было видно отражение поистине громадной серебряной люстры, а окна намывались столь тщательно, и не скажешь, что в них вообще были стёкла.

Заскучав, принц решил наведаться в мастерскую Шайнов, быть может, встреча с ними могла бы порадовать его хоть немного. Однако, стоило ему подойти к двери со звездой, как раздался взрыв, чуть ли не сбивший ее с петель. Вбежав, Ульрик огляделся.

— Долбануло всё же, - услышал он хриплый бубнеж.

— Господин Вильгельм? - принц осматриваться в поисках учителя. - Вы целы?

— Да-да, ваше Высочество, - парень закашлял, развеивая руками чёрный дым. - Вам бы выйти, принц Ульрик, тут дышать нечем.

Уткнувшись носом в рукав рубашки, Ульрик поспешил открыть окна. Сквозняк достаточно быстро рассеял дым, хоть и не полностью. В мастерской царил самый настоящий бардак, листки, осколки разбившихся колб и шипящая жидкость на полу.

— Ух, - Вильгельм потянулся, держа перед собой колбу со светящейся красно-оранжевой жижей. - Сюда, ко мне, родимая, хе-хе! Получилось!

— Господин Вильгельм, вы... - Ульрик заметил его и застыл. - Вы... Ваша рубашка...

Вильгельм, оглядел себя, не снимая круглые черные защитные очки.

— Снова сгорела, - заметил он. - Ну, главное - перчатки и очки целы, остальное неважно.

Алхимик продолжал увлечённо разглядывать содержимое колбы и бубнить под нос, кажется, совершенно забыв, что принц стоял рядом.

Ульрик, поджал губы, не отводя взгляд от тела Вильгельма. Оно было заляпано копотью и слегка влажное из-за жары, вызванной взрывом и сильным теплом, исходящим от колбы. Сглотнув, Ульрик, ничего не стесняясь в открытую бегал глазами по довольно худому торсу, хотя кое-где проглядывался и рельеф. В животе до странного приятно кольнуло, и принц почувствовал, что жар на щеках вызван совсем не странным зельем, напоминающим лаву.

— Вильгельм? - Ванесса заглянула в мастерскую. - Все в порядке? Я слышала взрыв.

Ульрик сию секунду притворился, что увлечённо смотрит на стол, словно его застукали за чем-то неприличным, а затем удивленно вскинул брови.

— "Зачем я это сделал? Мы же оба мужчины, с чего бы я... Зачем я смотрел? И почему..."

Тряхнув головой, он отогнал странные мысли.

— Ты в порядке? Ради короны, оденься, здесь принц, - вздохнула Ванесса, убедившись, что муж цел. - Вильгельм.

— Да-да, сейчас, - он принялся болтать колбу, и Ванесса тут же наколдовала защитный голубой купол вокруг Ульрика.

— Эта не взорвалась, - довольно сообщил алхимик, снимая очки. - А? Где моя рубашка? Не помню, как снимал её.

— Ты сжёг новую рубашку? - Ванесса убрала щит. - Вильгельм.

— Сжёг? - Вильгельм почесал затылок. - И правда, кажется. Зато, гляди! Получилось! Взрыв от этой будет мощный. Если еще немного воздуха попадет в колбу, она так подорвётся, хе-хе!

— Ви, оденься, прошу.

Ванесса достала из шкафа неподалёку сиреневую рубаху и вручила мужу.

— Принц Ульрик! - удивленно воскликнул он. - Давно вы тут?

— Я... Я... - Ульрик словно не мог на него посмотреть. - После взрыва.

— Какого взрыва? - спросил Вильгельм, застёгивая пуговицы. - Ах... Да... Только что был.

— Ви, ты сколько спал? - спокойно спросила Ванесса.

— Сегодня?

— Вильгельм.

— Да-да, я посплю, - пробубнил он под нос. - Ну, я поработать хотел...

— Спать, - голос Ванессы стал строже.

— Но Несси...

— Вильгельм Шайн.

— Понял.

Устало захихикав, он пожал плечами.

— Ничего не могу сказать ей в противовес, когда она зовет меня этой фамилией. Моей любимой фамилией.

— Иди уже, - она вновь вздохнула.

Вильгельм неспешно убрал колбу на полку к другим, а затем поплелся из мастерской, словно ребенок, у которого забрали игрушку. Ульрик вдруг решил проводить его взглядом, а затем снова начал задумчиво глядеть в пол.

— Ваше Высочество, вы не поранились?

— Н-нет-нет, что вы, госпожа Ванесса, - забормотал Ульрик. - Я в порядке, не стоит беспокоиться.

— Вы... Ваши щёки такие красные, даже уши покраснели. Вы, должно быть, надышались этим дымом. Вам нехорошо?

— Да! - вдруг воскликнул он, а затем заговорил тише. - Дым, он... Это из-за дыма.

— Вам лучше покинуть это место, пока все не проветрится, - Ванесса замахала руками, разгоняя оставшиеся клубы. - Иначе вам станет хуже. Вам следует показаться лекарям, вдруг вы отравились.

— Я? Думаю... Д-думаю, мне просто нужен свежий воздух, спасибо, госпожа Ванесса.

Ульрик едва ли не в страхе вылетел из мастерской.

***

Прогуливаясь по Угольнику с сумкой с едой, Роут решил заглянуть к бабушке Ру, но у её дома он заметил нескольких людей, что были одеты довольно богато. На груди у них даже висели тересприты. Роуту вдруг стало неспокойно, и он подошел к калитке.

— Тебе сюда нельзя, - строго сказал мужчина с кристаллом.

— Почему? Бабуля Ру в порядке?

— Кто?

— Бабушка Ру, она тут живет.

— А, старуха. Мертва уже.

Роут, едва не выронивший сумку, медленно перевел взгляд на дом и потянулся к калитке, но его остановили.

— Ты ее родственник? У неё нет родных, судя по тому, что сказали люди.

— Я... Она внуком меня звала, я её знал, пустите хоть попрощаться, - пробормотал Роут, но мужчина схватил его за капюшон.

— Куда собрался, говорю? Нельзя. Все равно развеяли уже. Обокрасть дом хочешь, мелочь? Дом продадут, так как нет никого, кому он мог бы перейти.

— Я.... А... А это мой дом! - выпалил Роут и достал из внутреннего кармана кусочек пергамента, который носил с собой, чтобы отец вдруг не нашел. - Вот, бабушка Ру передала это мне.

Мужчина взял клочок пергамента, прочитал, а затем сжег в голубом пламени, что появилось с его руки. Роут застыл, глядя, как сгорает его последняя надежда отдельной от отца жизни.

— Вы... Вы что... - залепетал он, видя, как почерневшая пыль осела на снег.

— Ой, про какую бумажку ты там сказал? - ухмыльнулся мужчина, протирая тересприт на груди. - Я не расслышал, повтори?

— Да это мой дом! - воскликнул Роут. - Как вы... Это нечестно! Дом мой по праву!

— Докажи.

— Я... Я ведь отдал вам документ!

— И где он? Что-то не вижу. Обманываешь меня? За клевету и руки лишиться можно.

Стиснув зубы, Роут уставился на мужчину.

— Либо плати за дом, либо проваливай, - отмахнулся незнакомец.

Опустив взгляд, Роут задумался, а затем спросил:

— Сколько?

Мужчина лишь рассмеялся, потирая выпяченный живот.

— Ты таких чисел поди не знаешь, иди отсюда, пока стражу не позвал.

— Сколько? - повторил парень, глядя на мужчину.

— Ну... - он лениво потянулся. - Дом старый, еще и на окраине...Сто золотых.

— Восемьдесят три, еще полтос серебра. Может, еще бронзы под сотню дам.

— Мало.

— Удачи продать его. Здесь-то одни богачи, - Роут окинул рукой местность.

Мужчина хмыкнул, потирая бороду и оглядывая людей, что была одеты, дай бог, в тёплую одежду.

— Неси, - все же ответил он. - Только быстро.

Роут со всех ног рванул к дому, сердце его билось так быстро, а руки дрожали в предвкушении. Добравшись до дома, он стрелой рванул к себе, но застыл в дверях комнаты.

— Прости... - проронила Рани, не поднимая взгляд.

Она сидела на кровати в слезах, держа в руках пустой деревянный ящичек.

— Он... Он нашёл... - прошептала она, всхлипнув. - Пока тебя не было, он тут все обчистил... Даже мои игрушки забрал... Я... Это я, я не заметила, как он наверх проскользнул. Я хотела остановить... У него нож был. Я испугалась, Роут, прости меня...

Не веря глазам и ушам, Роут тяжело дышал, глядя то на шкатулку, то на скинутую на пол занавеску своей комнаты и вскрытый тайник.

Дверь внизу хлопнула, и Роут повёл ухом.

Медленно спустившись, он увидел отца, на котором был длинный белый меховой плащ, чей подол был уже почерневший, потому что явно волочился по грязному снегу. Отец едва стоял на ногах.

— О, чё урвал, - он ухмыльнулся, пошатываясь и расправляя плащ. - Полтос золота всего, скажи, а? Оказывается, за золото и серебро еда и выпивка-то повкуснее... Ой...

Он плюхнулся на пол, потирая лоб.

— Еле дошёл, помоги бате встать... А... На...

Он достал из кармана несколько бронзовых монет и бросил на пол. Монетки покатились в разные стороны и развалились на полу, прямо как пьянющий отец.

— Сдача. Ещё раз увижу, что деньги прячешь... - прохрипел он. - С руками твоими сделаю то же самое.

Он дрожащей рукой указал на стол, где лежал лук Роута, разломанный на две части.

— Помоги встать, чё стоишь! - рявкнул мужчина.

Осторожно сняв сумку, Роут положил её на стол и оглядел лук. Он был разломан прямо в том месте, где проходила трещинка. Рядом лежал нож.

— Долго ты ещё там возиться собрался?! - воскликнул Эдгар, потирая лоб. - Я тебя...

Он не успел договорить из-за удара по лицу. Роут набросился на него и нещадно колотил всё, что видел. Он молча наносил удар за ударом, отбивая руки о своего отца. Тот пытался закрываться руками, но Роут бил и по ним. Парень яростно сбрасывал все то напряжение, злобу, отчаяние и ненависть, что скопились у него.

Отец захлебывался кровью, ничего не видя из-за опухшего лица. Вскоре он уже потерял сознание и просто лежал на полу.

Плащ окрасился в бордовый.

***

Огонек единственной свечи в комнате плавно колыхался, слегка освещая спальню герцога. В комнате было очень тихо, а в воздухе витал лёгкий аромат масла и свечей из Ватентиста. Одежда была небрежно разбросана по полу.

Лежа на спине, Свен разглядывал потолок, сложив руки на груди. Тоже обнаженный, Фобос лежал рядом на боку, спиной к стражнику.

— Зачем ты выводишь её? - вдруг заговорил Свен.

— Кого? - пробормотал Фобос.

— Сестру. Ты ведь нарочно. Зачем?

— Тебе-то что?

Свен слегка повернулся к нему и пальцем подцепил растрёпанные белые волосы на затылке.

— Не люблю, когда она кричит на тебя.

— Так не слушай, - бросил Фобос, не оборачиваясь.

Герцог дёрнулся и отодвинулся от руки, поглаживающей его веснушчатое плечо. Стражник лишь тихо вздохнул и убрал ладонь.

— Понравилось в королевстве эльфов? Там правда так жарко?

— Сойдет.

— Что интересного видел? Может, ваяну? Ты явно лазал где-нибудь, чтобы попробовать отыскать. А?

— Нет. Ничего.

— Спасибо за... Эти штуки из Ватентиста, - Свен слегка покраснел и почесал затылок. - Интересный опыт. Говоришь, у них прям лавки, где продаются такие.... Приблуды, ха-ха.

— Угу.

— Смотрю, на разговор ты не настроен.

Промолчав, Фобос завел руку за голову, ощупывая непривычно короткие волосы.

— Мне нравится твоя новая причёска, - заговорил Свен опять.

— Ты уже говорил.

— Мне несложно сказать ещё раз.

— И зачем?

Фобос все же повернулся, ожидая ответа. Его взгляд упал на середину груди Свена, где был едва заметный из-за рыжих волос тёмный небольшой шрам.

— Тебя порадовать, - стражник неуклюже улыбнулся и пожал плечами.

— У меня на лице радость? - пробубнил он, оторвав взгляд от шрама.

— Ну... Нет. Скорее тревога какая-то. Я прав? Тебе нехорошо?

Фобос недовольно поджал губы и отвернулся.

— Тебе не пора идти?

Свен оглядел его снова и уселся. Он потянулся за одеждой и нехотя натянул ее, поглядывая на герцога, который ни разу не обернулся.

— Я буду напротив, - напомнил Свен, подойдя к двери. - Если что.

— У меня нет проблем с памятью.

Стражник положил руку на кристалл и открыл воронку в свои покои.

— Ты что делаешь? - удивился Фобос, повернувшись на жужжащий звук.

— Врата в свою комнату, - тихо проговорил Свен. - Если увидят, как я такой растрёпанный выхожу из покоев герцога ночью, то всякое могут подумать.

Недолго подумав, Фобос плюхнулся обратно на кровать.

— Угу. Там на комоде деньги. Возьми.

Свен перевел взгляд на мешок с монетами.

— Зачем? - спросил он.

— Как "зачем"? Ты теперь мой личный стражник. Доплата за... Беспокойство.

— Мне не нужна доплата.

— Бери и уйди уже.

Взяв мешочек в руку, Свен прокашлялся.

— Как пожелаешь. Доброй ночи, Фобос. И спасибо.

— Угу.

Свен молча отправился к себе.

В другой части дворца принц Ульрик, держа в руках лютню, надел чёрный капюшон, воспользовался артефактом и очутился у того самого обрыва. Вдохнув свежий воздух, он уселся на край и взялся за инструмент. Вдруг краем глаза он заметил нечто торчащее из сугроба.

Приглядевшись, он понял, что это напоминало ему розу. Посмотрев по сторонам и убедившись, что он один, Ульрик вытащил розочку из снега.

Роза была сделана из пергамента. Ульрик внимательно её рассмотрел.

— Кто здесь? - он сделал голос немного грубее.

В ответ была лишь тишина. Он сидел, сжимая цветочек в руке и взволнованно дыша. Неужели, его кто-то обнаружил?

— У меня, если что, есть оружие, - Ульрик постарался звучать угрожающе. - Если... Вздумал слушать, то... Только слушай и не подходи!

Хмыкнув, Ульрик вернулся к инструменту и начал наигрывать мелодию, тихонько мыча под нос.

Неподалёку за деревом, Роут едва слышно выдохнул. Его раненые руки, перемотанные тряпками, подрагивали от волнения и страха быть обнаруженным, но, как ему показалось, все прошло хорошо. Он был несказанно рад тому, что успел прийти сюда раньше, подсунуть розочку, что сделал своими руками из листа из своего альбома, и не попасться на глаза "королевскому барду".

Роут неслышно сидел и слушал его игру на лютне и пение, его голос пробирал до мурашек, и Роут, опершись на дерево и довольно улыбнувшись, обрадовался такому хорошему окончанию дня, который, как ему казалось, был худшим за последние годы.

Отец всё так же спал дома в своей комнате, едва добравшись до постели. Роут решил всё же оставить его в живых, надеясь, что это хороший и правильный поступок.

В этот раз Ульрик быстро закончил играть, потому что у него совсем пропало настроение. Вернувшись во дворец, он спрятал лютню, а затем разжёг большой камин, чтобы как следует согреться. Прислугу для этого он звать не хотел, в этот раз ему почему-то хотелось самому этим заняться. К тому же здесь все было готово для розжига.

Он быстро чиркнул огнивом, и вскоре уже сидел на ковре, отогревая ладони. Затем он вытащил из кармана розочку из пергамента. Приблизив её к носу, он вдохнул аромат, но смог уловить лишь уголь и старый пергамент.

— М-м... Пахнет... Бедностью, - хмыкнул он и бросил розу в огонь. - Денег на настоящую не было что ли? Мой голос и песни стоят дороже.

Ещё немного погревшись, он устало доковылял до постели и уснул крепким сном.

***

— А, принц Ульрик, это вы, - Вильгельм ненадолго отвлекся от своих колб и поприветствовал принца. - Доброе утро, ваше Высочество. С наступающим днём рождения.

— Доброе утро, господин Вильгельм! Спасибо, - Ульрик оглядел мастерскую, где, как оказалось, Вильгельм был один.

— Как ваше здоровье?

— Все в порядке, спасибо, - принц присел на скамью возле стола, напротив Вильгельма.

— Как ваш сон?

— Благодарю, сегодня я хорошо выспался.

Ульрик медленно перевел взгляд на Вильгельма. Принцу всегда было приятно, когда придворный алхимик интересовался его состоянием. Некий акт заботы, что даже немного льстил.

— Над чем работаете? - спросил Ульрик.

— Над новый зельем, - пробубнил Вильгельм себе под нос. - Должно помочь с головными болями. Для вас. Нашёл один рецепт.

— Для меня? - Ульрик довольно покрутился на скамье. - Спасибо, господин Вильгельм. Вы очень добры.

— Всегда пожалуйста. Принц Ульрик, я могу задать вам вопрос?

— Разумеется.

— Почему вы так внимательно разглядывали моё тело?

Улыбка с лица Ульрика слетела быстро, и парень замер на месте. Вильгельм поднял на него глаза, отвлекшись от своих стеклянных пробирок. Алхимик ухмыльнулся и вернулся к работе.

— Не волнуйтесь, в вашем возрасте это нормально смотреть на чужие тела. Вот только... Я ведь мужчина. Любопытно.

Не зная, что сказать, Ульрик просто сидел и пялился в стол, схватившись обеими руками за край скамьи. Сердце колотилось в груди столь громко, что, как ему казалось, стук добрался и до его ушей.

Вильгельм отложил пробирки и снял перчатки, а затем положил их на стол. Он медленно зашагал вдоль стола, ведя по поверхности пальцами. Ульрик не решался поднять на него взгляд. Ему бы вспомнить как дышать.

— Вы никогда не видели обнажённого мужчину? - заговорил Вильгельм. - Помимо себя, конечно. Почему такое вас интересует?

Ульрик всё молчал, все слова и мысли разом улетучились. Вильгельм уселся на скамью рядом с ним, расставив ноги в стороны, чтобы они стояли по разные концы скамьи. Он подсел ближе.

— Я видел, как вы покраснели, глядя на меня.

Вильгельм подвинулся сильнее. Он осторожно под коленкой приподнял ногу принца и переложил через скамью.

— Я... - промямлил Ульрик, чувствуя, как в низу живота снова кольнуло, стоило рукам до него дотронуться. - Не должен был так себя вести... Простите, господин Вильгельм. Это было невежливо.

— Не стоит извиняться, - он приподнялся и уселся к Ульрику на колени. - Я вовсе не был оскорблён. На меня часто смотрели женщины и девушки. Но чтобы мужчина... Тем более принц... Никогда.

Ульрик был достаточно высоким, чтобы Вильгельм, сидя у него на коленях, мог смотреть ровно ему в глаза.

— Должно быть, вот в чем дело, - с мягкой ухмылкой проговорил Вильгельм. - Мигрени, плохой сон. Вы слишком напряжены. Вы удовлетворяете себя?

Сглотнув, Ульрик ощутил, как пот пробежался по его лбу, а щеки словно загорелись. Он почувствовал, как Вильгельм взял его за запястья и положил ладони к себе на талию.

— В... Ваша жена, госпожа Ванесса... - разум Ульрика становился все туманнее и туманнее, стоило ему увидеть свои ладони на довольно тонкой талии Вильгельма, он сжал её.

— Она не будет против, - тихо сказал Вильгельм ему на ухо. - Она ведь знает вас, вы дороги ей. Но мне... Мне вы явно дороже.

Принц поджал губы, когда пальцы Вильгельма коснулись его подбородка и мягко приподнял голову. Он прикрыл глаза, чувствуя его теплые губы на своих, и как его руки начали быстро расстегивать рубашку Ульрика.

Пьянящее чувство ниже живота, жар в груди и туман в голове совсем унесли его, а тяжелые вздохи сбрасывались с губ.

Раскрыв глаза, Ульрик глубоко вдохнул и уселся на кровати. Он принялся оглядывать свои покои, вцепившись в одеяло и тяжело дыша.

— Сон..? Просто сон... - зашептал он, вытирая лоб. - Только сон... Мне просто приснилось...

Он с опаской перевел взгляд на вторую сторону кровати и несказанно обрадовался, убедившись, что она пуста. Хотя с чего бы ей быть не пустой?

Ульрик попытался выдохнуть, но в горле так пересохло, что он закашлял. Затем его взгляд упал вниз, и парень тут же накрыл себя одеялом, залепив рот ладонью.

— Я... Я что, прямо во сне...

В дверь постучали, и Ульрик почти подпрыгнул.

— НЕ ВХОДИТЬ НИКОМУ И НИКОГДА, ВСЕ ВОН ОТСЮДА! - прокричал он, все еще держась за простыни.

— З... Завтрак, ваша Светлость, - испуганно пробормотала девушка за дверью.

— Мне не нужен завтрак! Оставьте меня в покое немедленно!

Услышав удаляющиеся шаги, он вскочил с кровати, проверил, защёлкнут ли замок на дверях, и скинул с себя всю одежду, а после - накинул халат и затем содрал с кровати постельное бельё. Он взял все это в одну кучу и встал посреди комнаты.

— Куда... Куда это... Куда это деть? - чуть ли не со слезами на глазах прошептал он, оглядывая комнату.

Затем взгляд его упал на камин. Рухнув возле него на колени, Ульрик достал небольшой металлический предмет для розжига.

— Д... Дрова... - пробубнил он. - Мне нужны дрова... Где они?!

Он увидел небольшую деревянную табуретку у туалетного столика. Она мигом была раздроблена на части сильными руками о пол и полетела в камин. Туда же улетели и части пергамента для чистописания.

— Давай... Давай... - дрожащими руками Ульрик щёлкал огнивом. - Ну же!

Крошечная искорка прыгнула на лист пергамента, и он загорелся. Дождавшись пламени, Ульрик, не думая, бросил туда свои шёлковые пижаму и постельное бельё.

Он сидел у камина, глядя, как горят его вещи.

— Я... - бормотал он. - Я просто очень устал, и мой разум создает такие сны. Я не в порядке, это все из-за этого. Это всё из-за усталости. Это пройдет после коронации. После коронации всё будет хорошо.

Сделав глубокий вдох, Ульрик поднялся на трясущиеся ноги и ушёл в ванную. В этот раз он вымылся довольно быстро и надел едва ли не то, что первое попалось под руку, а затем направился к выходу.

Успокоив сознание, он потянул за ручку и отворил дверь.

— Ваше Высочество... - Вильгельм улыбался, стоя прямо за дверью.

Со всей силы Ульрик захлопнул её перед носом алхимика так, что арка задрожала от грохота. Но затем, быстро опомнившись и осознав, что поступил до невозможного невежливо, медленно отворил её вновь.

— Простите, не хотел вас напугать, - Вильгельм виновато почесал затылок.

— Да... Вы... Просто напугали меня, - согласился принц, кивая и не глядя на собеседника. - Ничего страшного. Доброе утро, г-господин Вильгельм.

— Ванесса не пускает меня в мастерскую, так что я решил сопроводить вас до обеденного зала, чтобы вы посмотрели декорации к вашему дню рождения. Идёмте?

— Да... Угу, конечно...

Ульрик старался не смотреть на Вильгельма, пока они шли не торопясь.

— Принц Ульрик, я могу задать вам вопрос? - вдруг заговорил алхимик.

Ульрик застыл и остановился, а затем очень медленно повернул к нему голову.

— Да..? - прошептал он.

Смутившись реакции на просьбу, Вильгельм поспешил его успокоить.

— Не волнуйтесь, с декорациями всё в порядке, я вообще не об этом, - забормотал он обеспокоенно. - Я... Я лишь хотел спросить... Вам больше нравится серебряный цвет или голубой?

— Серебряный... Или голубой..? - пробубнил Ульрик, таращась на него. - Мне... Серебряный... А зачем вам?

— Небольшой сюрприз на день рождения, - сообщил Вильгельм, надеясь, что это хоть немного обрадует принца, но тот, словно забыл о предстоящем празднике.

— Вот как... - голос принца был все таким же тихим. - Я... Я понял. Спасибо, господин Вильгельм.

Они продолжили шагать в сторону обеденного зала.

— Вам нездоровится, мой принц?

— Я в порядке, - Ульрик словно витал где-то там, далеко, явно не здесь.

— Быть может... Я вас чем-то обидел?

— Что вы! - воскликнул он. - Вовсе нет, господин Вильгельм. Я... Я думаю, все пройдет после коронации. Мне нужно просто... Дождаться коронации. И всё будет хорошо.

— Уверен, что это так.

Всё же добравшись до зала, Ульрик быстрым взором окинул декорации. Ленточки, свечи, факелы, блёстки из Ватентиста... Все как обычно. Блестяще и сверкающе. Люди какие-то и звуки... Что-то там происходило... Наверное, суматоха из-за предстоящего дня рождения принца. Ульрик едва мог сфокусировать внимание хоть на чем-то.

Он лишь кивнул слугам и вышел, оставив Вильгельма там.

Ульрик уселся на скамью в одном из коридоров, где было потемнее, где дневной свет не мог его достать. Ульрик протер лоб и тревожно вздохнул. Он себя чувствовал так, словно не заслужил сидеть на свету, словно его место здесь - в одинокой темноте.

Как же так могло выйти? Один из самых его близких людей, господин Вильгельм, вдруг стал тем, кого он избегал. Еще и по такой абсурдной и неподобающей причине. Как могло выйти, что у Ульрика появится настолько... Настолько омерзительное желание и отвратительные мысли по отношению к его учителю?

— Принц Ульрик, вот вы где!

Он поднял голову на знакомый голос. Ванесса поспешила к нему и присела рядом.

— Вильгельм так обеспокоен, ничего толком мне не объяснил, сказал, что вы выглядите и ведете себя нездорово. Я могу вам помочь?

Ульрик сидел и глядел на ее полное доброты и ласки лицо, а затем ему снова вспомнился тот постыдный сон, и принц не выдержал и, закрыв лицо руками, заплакал. Ванесса удивленно вскинула брови и принялась мягко гладить его по плечу.

— Ох, принц Ульрик, что же... Что же с вами такое? Что стряслось? Кто вас обидел? Неужели вы всё ещё беспокоитесь о коронации? - бормотала она, оглядываясь и надеясь, что их никто не потревожит.

Ульрик лишь тихонько лил слёзы, он даже не мог заставить себя посмотреть Ванессе в глаза из-за сжирающего его стыда. От одной мысли, что его успокаивает жена того мужчины, сон с которым принес ему совершенно недопустимые чувства, принц разрыдался только сильнее.

Он чувствовал себя чудовищем.

***

— Сильно болит? - тихонько спросила Ранелия.

— Нет.

Она меняла Роуту повязки на руках, пока они сидели у себя наверху. Тишина нависла в воздухе, и Ранелия решила её прервать. С того момента, как отец потратил все деньги Роута, Ранелия не осмеливалась заговорить с братом, но ей надоело гнетущее молчание.

— Роут... А откуда... Откуда у тебя было столько денег?

— Скопил, - тихо ответил Роут, слегка поморщившись, когда раны защипали.

— Прости меня, - дрожащим голосом пробормотала она. - Я... Я должна была что-нибудь...

— Не должна, - голос Роута смягчился. - Он точно тебя не поранил?

— Точно. Ты говорил не лезть к нему, если он пьяный с ножом, и уйти. Я... Я так и сделала.

— Молодец. Всегда так и делай, - кивнул Роут.

— Он... Эм... Он живой вообще там?

— Пока да, - буркнул Роут.

— Ты его убьешь?

— Нет. Если рыпаться не будет. Все равно какие-никакие деньги да еду приносит иногда. Охота и воровство не прокормят нас полностью. Еще и дом отобрать могут, мне шестнадцати пока нет. Эти уроды только и ждут такого момента.

Ранелия перетянула повязки, и Роут пошевелил пальцами. Всё ещё больно.

— Не туго? Пойдёт?

— Пойдёт. Спасибо, Рани. И это...

Роут затих ненадолго.

— Бабуля Ру умерла.

Ранелия умолкла и захлопала глазами. А затем тихонько вздохнула.

— Ясно, - коротко ответила она. - Уже развеяли?

— Угу.

— Я даже не попрощалась.

— Ты ж знаешь, старушка прощаться всё равно не любила. Ну, ничё, поди родилась уже заново, она же верила во всё такое. Может и правда... И, Рани, это самое... Игрушек я тебе ещё наделаю. Лады? Какие хочешь?

— Не стоит. А то он и их продаст, только услугу ему сделаем, - вздохнула Ранелия, убирая ведро воды. - Мудак тупорылый, когда он уже сдохнет от пойла своего?

Роут ухмыльнулся, заплетая волосы в пучок.

— Так... Рани, еда ж осталась?

— Угу, там много ещё. Пойдем завтракать?

Они спустились и наложили друг другу по миске похлёбки с курицей и овощами, затем тихонько уселись за стол.

— Вкусно получилось. Ты молодец, - похвалил её Роут.

— Да чё там... Только осёл по готовому рецепту коряво приготовит, - хмыкнула Рани, и Роут посмеялся.

— Да какой там рецепт, я так, накидал быстро.

— Ну, сам ведь сказал, что вкусно вышло. Значит - рецепт хороший.

— Рецепт — это половина дела.

— Ну, я даже...

Услышав шаркающие шаги за спиной, Рани затихла и замерла, сжав ложку в руке. Роут поднял голову и увидел побитого отца, который еле стоял возле стола. Парень пялился на него, не шевелясь.

Эдгар потянулся к миске, но Роут сверкнул обеденным ножом в руке.

— Чё, пальцы лишние появились? - тихо сказал парень.

Отец лишь недовольно фыркнул и, надев белый, но грязнющий, новый плащ, вышел на улицу.

Рани выдохнула, продолжив есть, дрожащей рукой держа ложку.

— Как думаешь... Он ночью нас не убьёт?

— Не, - Роут завертел головой. - Он на своих деньгах не протянет один. - Мы ему нужны, и он нам, к сожалению, тоже. Хотя мы ему нужны больше, так что не рыпнется.

— О, я помню читала в книге... Такое называется симбиоз.

— А? - он перевел на неё взгляд.

— Да-да, я нашла книгу у детей Андри. Они же учатся в школе. Там в учебнике было написано про крокодилов из Ватентиста... Что они дают птицам у себя из зубов еду выковыривать. И крокодилы их не едят, потому что... Э-э... Ну, у них чистые зубы, а птички сытые.

— Да уж... - Роут взял со стола две пустых миски. - Ну, в нашем случае с батей я бы хотел быть крокодилом, а не птицей.

— Ха-ха! Ты хотел бы, чтоб у тебя батя в зубах ковырялся? - Ранелия захихикала.

— Мля, фу, - Роут засмеялся, набирая воду из бочки, чтобы помыть посуду. - Рани, ты как скажешь чё-нибудь...

***

Изрядно умыв припухшее от плача лицо, Ульрик все же успокоился. Ванесса проводила принца в его покои и по просьбе оставила одного. Парень взял с тумбочки стакан с травяной настойкой, что оставила ему чародейка, и немного отпил, а затем поморщился.

— Фу, - прохрипел он недовольно. - Подсластили бы хоть для принца. Гадость.

Раздавшийся стук в дверь заставил Ульрика вздрогнуть. Ну, почему его не могут оставить в покое?

— Ульрик? - он услышал голос матери и сразу улыбнулся.

— М-матушка, - проговорил он. - Сейчас... Я только...

Конечно же Ульрик бы впустил её прямо сейчас, ведь у него от матушки не было никаких секретов. Только нужно было проверить, не выглядывала ли лютня из-под кровати. И точно ли сгорели простыни с одеждой. И не слишком ли у него заплаканное лицо. И хорошо ли он выглядел. И был ли порядок в покоях...

Убедившись, что всё хорошо, Ульрик поспешил отворить дверь.

— Матушка! - Ульрик широко улыбнулся и поклонился с идеальной осанкой.

Вера кивнула и вошла в комнату.

— Дитя моё, почему твоя кровать...

По спине у Ульрика пробежал холод. Там же ничего не осталось..?

— ...без постельного белья? - закончился Вера, и парень выдохнул.

— Я... Я, кажется, забыл велеть постелить мне, - проговорил он напряжено, а затем тут же растянул губы.

— Мальчик мой, ты совсем не появляешься, - подметила Вера, осторожно присев на край кровати. - Забыл про матушку? Ты больше меня не любишь?

Ахнув, Ульрик рухнул на колено и взял её за руку.

— Матушка, что вы! - воскликнул он, склонив голову. - Никогда и ни за что я вас не разлюблю! Я лишь... Я немного... Скоро коронация, и я...

— Волнуешься? - предположила королева.

Сглотнув, Ульрик медленно поднял голову и неуверенно кивнул.

— Тебе следует быть крепче, Ульрик, - тихо сказала она. - Тебя не должны волновать подобные вещи, коронация - это части жизни любого из рода Брилларов, это формальность, ты просто присвоишь кристалл и покажешь людям регенерацию. Не пойму, почему коронацией зовется... В любом случае, тебе следует угомонить свой разум. Что будет, когда люди увидят твоё беспокойство? Я не воспитывала тебя таким.

— Я... - прошептал он. - Я окрепну, матушка, я обещаю...

— Вот и хорошо, - Вера погладила его по волосам. - Разве можно отвлекать свою матушку такими мелочами, мой хороший?

— Нет-нет, конечно же нет, - он завертел головой. - Простите меня, матушка, я больше не стану так делать.

— Хорошо, - она кивнула. - Я прощаю тебе это, дитя моё. А теперь... Приведи в порядок свои покои. Не забывай, что ты - Бриллар. Порядок в сердце, голове и окружении должны быть всегда. Никакой слабости.

— Д-да, матушка, - ответил Ульрик.

Она поднялась и молча вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Поднявшись с колена, Ульрик оглядел комнату и вздохнул.

— "Матушка права..." - Ульрик поджал губы. - "Нельзя быть таким слабаком. Нельзя... Я принц, и я должен... Я должен..."

Он уселся на кровать и устало протер глаза, но затем вздрогнул и стиснул зубы из-за очередного стука в дверь.

— Да сколько можно?! - прошептал он, поднявшись. - Я что, неясно выразился? Почему все донимают меня?!

Отперев массивную дверь, Ульрик от неожиданности поджал губы и поклонился.

— Отец, - пробормотал он, распрямившись.

— Я войду?

— Да... Конечно.

Король молча кивнул и прошел в комнату, волоча за собой темно-синий плащ. Айомхар, или же Хейм, всегда был лаконичен в разговорах, если вообще разговаривал с кем-либо. Порой Ульрик забывал, как звучит голос отца. Принц попытался вспомнить, когда последний раз отец посещал его покои, но так и не смог.

Он был высоким, Ульрик без каблуков почти дотягивал своей макушкой до его.

— Скоро коронация, - проговорил Хейм, присев на кресло возле книжного шкафа, куда Ульрик убирал понравившиеся ему книги.

— Да, я... Я помню, - то ли раздражённо, то ли недоумённо пробубнил Ульрик.

— Боишься?

Принц притих, понятия не имея, что именно ответить и стоило ли отвечать честно. Он снова погрузился в воспоминания, пытаясь найти хоть одно, где Хейм спрашивал его о том, что его сын чувствует, но и эта попытка порыться в закромах памяти - безуспешна.

— Я... - Ульрик всё ещё колебался, не зная, как себя вести, он просто стоял у стены, глядя то на отца, то в пол.

— Говори уже, - тихо бросил Хейм.

— Немного.

Задумавшись, король почесал легкую щетину на исхудалом бледном лице. Ульрик поднял взгляд, чтобы рассмотреть отца и узнать, почему он молчит.

Хейм, как и всегда, был облачён в синее, на голове сияла слегка криво надетая серебряная корона с голубыми и синими камнями. Под глазами виднелись впадины и синяки, словно король едва ли знал, что такое сон. Кожа была уж слишком бледной, даже белее, чем у самого Ульрика, хотя это именно про принца ходили слова "кожа бела, словно снег". У Хейма было тощее тело и длинные пальцы, напоминающие ветки деревьев, а чёрные волосы едва доставали до подбородка, болтаясь, как им вздумается.

Ульрику отец всегда напоминал призрака, что молча следовал за королевой.

— Чего боишься? - вдруг заговорил Хейм, заставив принца выйти из раздумий и вздрогнуть.

— Я... Я не знаю даже, - Ульрик пожал плечами. - Просто... Предчувствие.

— Насчёт чего? Думаешь, регенерация не появится?

Принц тут же уставился на короля. Таких мыслей у него не возникло ни разу. Казалось, Ульрик успел подумать обо всем ужасном, что может случиться после коронации, но об отсутствии регенерации - нет. Заметив растерянность на лице сына, Хейм вздохнул и закинул ногу на ногу.

— Ты не думал об этом, не так ли?

— Н-нет...

— Что бы ты сделал, если бы это сбылось?

Еще один вопрос, который бросил Ульрика в тревожное смятение.

— Ты бы смог себя убить? - спросил Хейм.

Ульрик, чувствуя, как подкосились коленки, схватился за столик и медленно уселся на кровать.

— С... С чего бы мне себя убивать? - прошептал он, все же посмотрев на отца.

Хейм пожал плечами и развел руками.

— Я просто спросил, - хмыкнул он. - Обычный вопрос.

— С каким пор обычные вопросы включают в себя подобное, отец? - принц поджал губы.

— Не знаю. Слова "обычный вопрос" были придуманы людьми, я ведь тоже человек, могу и свои вопросы подобрать под подобный такой критерий, разве нет?

Сдвинув брови в недоумении, Ульрик захлопал глазами, не понимая, откуда такие мысли и вопросы в голове его отца. Ему стало не по себе, и он отвернулся.

— Ладно, отдыхай, - Хейм поднялся и вышел из покоев, даже не попрощавшись.

А Ульрик так и остался сидеть на кровати, переваривая услышанное.

***

Шли дни, до коронации принца Ульрика оставалось совсем немного. Долгожданное торжество становилось всё ближе, радуя всех.

Всех, кроме самого принца. Ульрик все не мог выкинуть из головы разговор со своим отцом, что сильно подкосил его. С того момента Хейм даже не подходил к Ульрику, лишь изредка поглядывал на сына за семейной трапезой или при пересечении с ним во дворце.

Ульрик почти не выходил из комнаты, даже попросил Шайнов оставить его в покое, он все ещё не мог подходить к ним из-за произошедшего. Но он все равно каждую ночь ходил к обрыву, чтобы поиграть на своей лютне, правда пел очень редко, потому что голос дрожал. И каждую из этих ночей его у обрыва ждала маленькая роза из пергамента. Однако Ульрик все равно сжигал их в своем камине, потому что боялся, что матушка найдет, ведь как ей объяснить их происхождение он не знал, а врать ему не хотелось. К тому же принцу досаждали столь дешёвые подачки.

Королева совсем не навещала принца, но он, ужаснувшись, но приняв этот факт, был в какой-то степени рад этому. Ему совсем не хотелось выглядеть слабаком перед ней. Хотя он уже и сомневался, быть может, он действительно был слабаком?

Мысль о том, что матушка не приходит к нему, совсем не огорчала Ульрика, ведь он знал - она старается ради его коронации и дня рождения, как и каждый год.

За день до коронации принц всё же решил оставить свои покои и выйти на прогулку. Он искал Свена по всему дворцу и смог обнаружить его лишь неподалеку от покоев своего дяди Фобоса. Они вдвоем стояли у окна и беседовали.

— Ка... Капитан Свен, - тихо позвал Ульрик. - И... Дядя Фобос. Доброе утро.

Свен повернулся и тут же поклонился.

— Доброе утро, ваше Высочество! - проговорил он. - С наступающим днём рождения.

Ульрик криво улыбнулся и кивнул.

— Спасибо.

— Чего это на тебе лица нет? - хмыкнул Фобос. - Наконец-то выполз из своей норы? Так не годится, Ульрик. Сколько можно торчать в своей комнате?

— Да, я... Я... Простите меня дядя, я... - Ульрик начал мять пальцы. - Хотел... Хотел спросить, не сопроводит ли меня капитан Свен на прогулку?

— Он уже не капитан вообще-то, - усмехнулся герцог, поддев Свена локтем. - Он - мой стражник. Капитан королевской стражи пока другой.

— Ваш... Ваш стражник... Вот как... - сглотнув и нервно теребя плащ, Ульрик отвел взгляд.

— Я уверен, что герцог Фобос будет совсем не против, если мы пройдемся втроём, - встрял Свен. - Ради своего дорогого племянника он с удовольствием прогуляется по саду и подышит свежим воздухом в вашей компании, принц Ульрик. Что, между прочим, будет полезно и для него.

— Ай, умные мы какие, - недовольно пробурчал Фобос. - Ладно, идёмте. Все равно во дворце скучно. Ах, хочу домой уже. Мой погреб с бордовым нектаром скучает по мне.

Добравшись до сада с цветами, они принялись наблюдать за принцем Ульриком, который задумчиво шагал по снегу туда-сюда.

Фобос и Свен переглянулись.

— Чего это он? - шепнул герцог.

— Думаю из-за коронации. Принц Ульрик уже много дней в беспокойствах и, кажется, никто из семьи не может его утешить. Бедняга. Совсем один.

Фобос тут же подошёл к племяннику. Погода была пасмурная, словно настроение принца распространилось и на неё. С неба начали медленно спускаться маленькие снежинки.

— Ульрик? - Фобос осторожно взял его за рукав. - Эй.

— Да? Что такое дядя? - принц опустил голову.

— Ты... Кхм. Ты не переживай так сильно. Коронация это просто формальность.

— Да... Да, конечно, - закивал Ульрик, натянув улыбку. - Спасибо, дядя Фобос.

— Какое первое заклинание хочешь выучить?

— Я..? - он задумался и захлопал длинными ресницами. - Я... Я как-то не думал пока что...

— Может, такое? - Фобос зажёг кристалл на груди и, махнув рукой, поднял в воздух камешек с земли. - Оно лёгкое. Думаю, ты справишься.

— Ой... - Ульрик вдруг улыбнулся, разглядывая свечение вокруг камешка. - Да, можно будет попробовать.

— Я им пользуюсь, чтобы за вином не вставать с кровати, - тихо шепнул ему дядя. - Ты... Перед коронацией выпей бокальчик, полегче будет.

— Я... Я быстро пьянею, дядя Фобос, - захихикал Ульрик. - Не думаю, что это хорошая идея. К тому же матушка...

— Ай, что там матушка? - он махнул рукой. - Не слушай ты её. Тебе шестнадцать скоро, а ты все за мамкиной юбкой ходишь.

— Но... Мне ещё пятнадцать, - ответил принц. - И матушка всегда желает мне добра, она заботится обо мне.

— Ага, поэтому ты столько дней просидел в своей комнате, а сейчас трясешься в саду из-за коронации?

Притихнув, Ульрик убрал волосы с плеча и отвел взгляд. Заметив, что племянник смутился, Фобос прокашлялся и заговорил вновь:

— Кхм. Твоя мать занята сейчас, - продолжил Фобос. - Я понимаю, что ты не хочешь её беспокоить. Но, Ульрик... Пора взрослеть. Ты станешь королём, надо думать своей головой, уметь успокоиться и самостоятельно здраво оценивать ситуации. Никто не должен видеть твою слабость.

— Вы имеете в виду... Держать все чувства внутри себя и никому не показывать?

Фобос переглянулся со Свеном, и стражник, поджав губы, завертел головой. Вновь повернувшись к племяннику, Фобос тихо сказал:

— Да.

Фобос услышал тихий вздох Свена за спиной.

— Я... Ясно... - пробормотал Ульрик. - Спасибо за совет, дядя Фобос. Я немного замёрз. Не могли бы вы проводить меня к моим покоям, пожалуйста?

— Да, конечно.

Вскоре оставшись наедине, Фобос и Свен ушли по своим комнатам. Свен быстро скинул доспех и вошел к Фобосу, закрыв за собой дверь на задвижку.

— Ты чему его учишь? - прошептал Свен.

— Жизни, - буркнул Фобос, закинув ногу на ногу и лежа на кровати. - Пусть сразу выучит этот урок.

— Какой урок? Что он один?

— Да.

— То, что ты выбрал такой путь — не значит, что ему он тоже подойдет.

— Я выбрал? - Фобос усмехнулся, приподнявшись, а затем улёгся обратно. - Тебе вообще какое дело?

Свен улёгся на кровать и подвинул Фобоса.

— Эй! - шепнул он. - Кто разрешил?

— Мне уйти?

Фыркнув, Фобос подвинулся к краю кровати, пустив стражника на вторую половину.

— Ульрик очень чувствительный, нельзя так с ним, - сказал Свен строго.

— Ой, с каких пор в детях разбираешься? И вообще в семьях, а?

— Видимо, побольше тебя.

— А, ну, повтори.

— Видимо, побольше тебя. Думаешь, я не вижу, каково тебе? Прекрати свои разочарования на Ульрика перекидывать.

— Чего? - Фобос повернул голову. - Это ты о чём?

— Ты же вертишься вокруг них, а им плевать. Ты ведь им всем подарки из Ватентиста привез. А они что?

Отвернув голову, Фобос уставился в потолок.

— А кто-нибудь из них хоть раз спросил про твою поездку? Не так, как твоя сестра, не с укором. Ты каждый раз им привозишь подарки со своих поездок. А они? Тебя хоть кто-то обнял после встречи?

— Можешь помолчать? - прошипел Фобос. - Голова уже от тебя болит.

— Потому что я прав? Ты ведь хотел обнять сестру, а она отмахнулась от тебя. Как и всегда.

— Ой, а сам-то, наверное, думаешь, что ты особенный? - герцог уселся на кровать, махнув руками. - Сразу полез ко мне со своими лобзаниями, как пёс уличный, которому кусок мяса пообещали. Думаешь мне это от них надо было?

— Мне перестать так делать?

Поджав губы, Фобос закатил глаза.

— Я даже не об этом говорю, я...

— Мне перестать так делать? - повторил вопрос Свен. - Одно слово - и я перестану.

— Не вижу смысла продолжать разговор, - Фобос плюхнулся на кровать и закинул руки за голову. - Отстань.

— И я... Я не ради обещанного "мяса" это делаю.

— Ну... И ради чего? - спросил герцог как бы невзначай, но глаза его беспокойно забегали по потолку.

Умолкнув, Свен тоже закинул руки за голову и довольно ухмыльнулся.

— Что молчишь? Герцог задал вопрос. Отвечай, - проворчал Фобос.

— Герцог сказал "отстань", - довольно ответил Свен. - И я отстал.

— Иногда ты так бесишь.

— И ты меня,...

Свен расплылся в самодовольной улыбке.

— ... зайчик.

— Ты сейчас вылетишь отсюда.

***

Поздно ночью Роут, дожидаясь в своем укрытии, успел слегка подмёрзнуть и начал было думать, что парень с лютней сегодня не объявится и начал собираться домой, как вдруг увидел голубой свет и застыл.

— "Пришел", - Роут осторожно выглянул и увидел фигуру в черном.

Ульрик же остался на месте, глядя в небо. Тучи заволокли луну, было совсем темно и шел мелкий снег. Погода портилась, словно предвещая ему несчастье, но принц изо всех сил старался думать, что завтрашняя коронация пройдет хорошо. И чего ему бояться? У него ведь есть такая большая семья, и матушка всегда поддержит его.

Ульрик просто стоял в темноте, не зная, зачем вообще пришел в такую погоду. Слегка посветив артефактом, он увидел очередной цветок на том же месте и поднял его.

Задумавшись, принц решил было снять капюшон, но остановился и заговорил:

— Я знаю, что ты тут, - он снова сделал голос немного грубее, чтобы его не узнали.

Роут стиснул зубы и тихо сглотнул, прижавшись к дереву.

— Оставайся там, - проговорил Ульрик. - Я лишь... С... Спасибо за... Эм... Цветок. Цветы. Кем бы ты ни был. Я сегодня не буду играть. Завтра... Важный день... Ну, то есть... Коронация принца. Принца Ульрика. И я...

Ульрик пытался подобрать слова и почесал затылок. Почему-то вдруг сердце его задрожало, как и голос.

— Мне нужно будет... Играть там, и я... Я не думаю, что все пройдет гладко. Мне... Мне страшно, и... Мне кажется, будто никому нет до этого дела.

Ведомый порывом помочь, Роут уже открыл было рот.

— Только ничего не говори, - Ульрик тихо всхлипнул. - Я лишь хочу... Я хочу говорить один. Прошу, молчи. Я не хочу ничего слышать сейчас...

Роут зачем-то кивнул и промолчал.

— Я... Все в моём... Доме... Просто заняты, и... Я понимаю, что на меня пока нет времени и... - губы и нос Ульрика задрожали, а глаза намокли. - Меня любят, просто... Просто на меня нет времени, такое случается, это же не страшно... Это бывает со всеми. Но... Кажется, я слишком мягкий, чтобы просто принять такое. Мне хотелось... Мне... Я лишь хотел поговорить хоть с кем-то, но никто... Я боюсь казаться слишком слабым, но, кажется, я действительно слабак. И сегодня сказали, что мне следует прятать все чувства внутри, чтобы стать... Стать... Лучше. Но у меня очень плохо получается, я не уверен, что могу это так легко делать, как другие. Я не понимаю, как это делать... И действительно, нужно ли...

Ульрик увидел неподалеку бревно и присел на него, склонив голову. Роут замер и старался не дышать, потому что был практически на расстоянии вытянутой руки от этого места.

— Неужели правда стоит? - вздохнул Ульрик, вытерев глаза. - Всё в себе держать?

Роут, вспомнив, что у него осталось несколько кусков пергамента в кармане и уголёк, который он всегда носил с собой на удачу, тихонько написал несколько слов и, завернув в пергамент рядом лежащий камень, осторожно кинул его к бревну, приглядевшись.

Ульрик вздрогнул от звука и заметил предмет под ногой. Он вжался в плечи, но поднял и развернул. Его глаза забегали по листочку:

"Людям с таким голосом и сердцем не стоит молчать."

Принц вдруг улыбнулся и сжал кусок пергамента.

— С... Спасибо, - Ульрик тихонько вздохнул, убирая записку в карман. - Спасибо, что послушал меня. Я этого... Я этого не забуду. Быть может мы...

Он ненадолго притих, а затем вновь заговорил:

— Мы могли бы увидеться когда-нибудь. Когда я буду готов. А сейчас... Мне пора. Еще раз спасибо. До свидания.

Вдруг маленькая записка с камешком вновь оказалась у его ног, и Ульрик поднял ее.

"Ты придёшь сюда завтра? Расскажешь, как прошла игра на коронации?"

— Я... - он задумался. - Я... Я приду. И расскажу. До завтра.

Роут чуть было не ответил вслух, но вовремя захлопнул рот рукой.

Ульрик вернулся в свои покои, держа в руках розу с записками. Он скинул капюшон, закрыл дверь на задвижку, и уселся в кресло, принявшись разглядывать розу и выведенные буквы на пергаменте. Ему казалось, что все тревоги вмиг ушли, стоило ему выговориться полностью и быть выслушанным. Стало так легко, он даже успел расстроиться, что не остался, чтобы спеть что-нибудь.

Захихикав, принц облегчённо выдохнул и растёкся по креслу, вытянув длинные ноги.

Он услышал, как дергается ручка его двери и, растерявшись, быстро скинул плащ, завернув в него цветок и две записки, а затем затолкал все это под кровать.

— Ульрик? Почему твоя дверь закрыта?

— С...Сейчас! - сказал он и поспешил отпереть вход в покои.

— Дитя моё, так поздно и не спишь? - Вера заглянула в комнату и присела на постель.

— Добрый вечер, матушка! - Ульрик тут же поклонился.

— Почему ты в одежде? И не в постели?

— Я... Я решил немного почитать перед сном... - пробубнил он с улыбкой. - Чтобы... Чтобы спалось лучше. Завтра ведь... Завтра уже...

Его сердце, спокойное несколько мгновений назад, снова забилось столь быстро, что у принца закружилась голова и он присел обратно в кресло.

— Верно, коронация, - кивнула мать. - Тебе следует выспаться перед этим, а не тратить время на книги, Ульрик.

Она глядела на него безотрывно, из-за чего Ульрик нервно стиснул пальцы.

— Да, матушка... Вы правы, конечно...

— И помни, Ульрик, ты будущий король. Тебе нужно соответствовать статусу своей семьи. Ты понимаешь, мой мальчик?

Вера все продолжала смотреть на него.

— Да, матушка, - он кивнул, опустив взгляд.

— Тебе необходимо быть стойким и сильным королём. Ты ведь станешь таким, мой хороший? Ты ведь любишь свою матушку?

— Конечно, да, конечно, - он закивал, но какая-то неведомая сила словно мешала ему посмотреть матери в глаза. - Я всё для вас сделаю, матушка.

— Тебе пора переодеться ко сну.

Принц снова качнул головой, пытаясь развеять туман в голове. Он потянулся к пуговицам рубашки, но заметил, что мать не шелохнулась с места. Тогда он замер и мельком посмотрел на дверь, а затем снова на неё.

— Хочешь, чтобы я ушла? Прогоняешь свою матушку? - она ахнула, вжавшись в плечи. - Я твоя мать, что я там не видела?

— Я... - Ульрик сглотнул, чувствуя холодок на спине. - Я...

— Что с тобой такое? - хмыкнула женщина. - Я совсем тебя не узнаю, Ульрик. Я надеюсь, это всё исчезнет к завтрашнему вечеру. Это ведь так?

Пытаясь подобрать хоть какие-то слова, Ульрик чувствовал лишь ледяную дрожь в коленях и руках. Он все еще держался за пуговицу на рубашке. Мысли спутались и пролетали одна за другой, и парень не мог ухватиться ни за одну из них из-за расшатанного разума, который едва справлялся с тем, чтобы помогать пальцам удерживать проклятую пуговицу.

— Что же ты делаешь со своей матушкой... - Вера прижала ладони к лицу и всхлипнула. - Как же ты так можешь со мной? Сколько ещё моё сердце выдержит...

— М-матушка, - Ульрик упал перед ней на колени у самой кровати. - Простите меня... Простите меня, матушка, прошу... Завтра всё будет хорошо, я всё сделаю ради вас, прошу, не плачьте.

— Хорошо, - она кивнула, и Ульрик даже не заметил, как резко её голос стал спокойным. - Ты, должно быть, так устал, да? Доброй ночи, дитя моё, отдыхай. Не забывай, я очень сильно тебя люблю.

— С-спасибо, матушка... Я вас... Тоже люблю, - Ульрик проводил её взглядом, а затем тихонько закрыл свою дверь на засов.

Слёзы так незаметно появились на глазах, что он даже удивился и быстро смахнул их, сжав губы.

— Я должен... Должен... - он тяжело вздохнул и спрятал в ладонях лицо.

Он быстро вдохнул, выдохнул и поднялся. Достав из плаща записки и розу, он вновь стоял и рассматривал их. Эти слова, что не так давно успокоили его душу, вдруг стали казаться... Недопустимыми. Неправильными. Ненужными и даже опасными. Ульрик подошел к камину и развел огонь.

В последний раз взглянув на цветок и пергамент, он на мгновение подумал было сохранить их, но затем бросил их в огонь и принялся наблюдать, как они медленно растворяются в пламени.

***

С самого утра Ульрика подняли и повели умываться, но он наотрез отказался пускать кого-либо в свою ванную, однако его матушка была такой настойчивой, что принцу пришлось согласиться впустить несколько служанок, который отмывали его длинные волосы самыми дорогими средствами из Ватентиста. Парень лишь неуклюже и обняв коленки сидел в ванной, он так дрожал, что ему казалось, будто ванна трясется вместе с ним. От каждого касания к его телу Ульрик вздрагивал и ёжился, напрягая мышцы, желая стать каменным и бесчувственным.

— Я сам, - едва ли не взмолившись сказал он, выхватив у служанки в фартуке полотенце. - Прошу, оставьте меня одного.

— Но ваша матушка... - начала девушка.

— Пожалуйста, - голос Ульрика дрогнул. - Не трогайте меня, уйдите. Дальше я сам. Скажите, что вы все сделали, как она велела. Я вас не выдам, прошу, умоляю, оставьте меня все в покое.

Девушки переглянулись и, мягко поклонившись, удалились, а Ульрик принялся обтираться после ванной, а затем надел шёлковый халат и уселся на кровать.

Он продолжал вытирать волосы полотенцем, все ещё дрожа, но на этот раз от холода. А, может, и из-за нервов. Он сам толком не понимал. До церемонии оставалось еще много времени, еще даже гости не прибыли, так что у принца было время посидеть одному и хоть как-то подготовиться.

Если бы он знал как.

Завтрак ему принесли и, поздравив в очередной раз с днем рождения, оставили одного. Ульрик едва притронулся к еде, хотя, казалось бы, это ведь утка с апельсинами и несколько голубиных ножек с овощами! Еще и на завтрак!

Он лишь наполовину опустошил кружку травяной настойки для нервов, а затем вернулся в постель. Сил на подготовку к празднику у него с каждой минутой становилось все меньше, благо нарядом и причёской займутся слуги. Хотя в какой-то степени ему не хотелось, чтобы его сегодня трогал хоть кто-то.

Повернувшись к камину, он оглядел пепел и куски углей. Ему вспомнились слова на пергаменте и роза. На секунду он пожалел, что сжёг их, ведь, возможно, если бы снова увидел их, то ему стало бы спокойнее. Но затем быстро откинул эти мысли, посчитав слабостью.

Подойдя к окну, он оглядел город. На улицах уже были толпы людей, явно не слишком трезвых. Все ждали, пока принц выйдет, чтобы поздравить его. Стоило Ульрику только представить, что ему вскоре придется выйди на улицу, так в животе скрутило, и парень отошел, а затем свернулся на кровати калачиком.

— Что со мной такое? - прошептал он.

Он впервые всерьёз задумался об этом. Ульрик никогда таким не был, сколько он себя помнил. Уверенность, стать и гордая осанка всегда и всюду сопровождали его. А сейчас он лежал как брошенный дрожащий котёнок.

— Нужно одеться, - пробубнил он себе и, наконец, поднялся.

***

— Открыто-открыто, Свен, заходи уже! - Свен услышал сонный голос из-за двери, а затем щелчок задвижки.

Он быстро заскочил в покои Фобоса и запер дверь. Герцог лениво лежал в постели и потягивался.

— Доброе утро, зайчик, - довольно проговорил стражник.

— Чего тебе? - Фобос, зевая, потянулся и перевернулся на спину.

— Я тут это... Кхм... У меня в покоях нет купальни.

— И? - герцог повернул голову.

— Может, я... - парень неловко улыбнулся. - Ну, короче, я не хочу в общую идти.

— Чего? - Фобос приподнялся на локтях. - Ты хочешь у меня вымыться?

Свен закивал, как довольный пёс. Фобос окинул его взглядом и изнурённо вздохнул.

— Ладно... - вякнул он. - Я с тобой пойду тогда, а то вода будет набираться долго во второй раз. А я хочу позавтракать поскорее.

Обрадовавшись, Свен поспешил к ванной комнате, но Фобос схватил его за рукав, усевшись на кровати.

— Просто. Помыться. Ясно?

— Ясно-ясно, - хихикнул стражник. - А о чём ты там таком подумал?

Фобос лишь цокнул и, поднявшись, первый вошел в ванную.

— Ого, - Свен огляделся, войдя следом. - У тебя тут целое озеро!

— Угу, - Фобос махнул рукой, и краны провернулись, хлынули гремящие и мощные струи воды.

Потянувшись, Фобос вновь зевнул, прикрывая рот, а затем скинул с себя халат и направился к ступеням, которые горячая вода уже начала медленно покрывать одну за другой, по воде легонько пробежался пар. Свен безотрывно глядел на герцога. Он заметил, что его тело стало гораздо сильнее, а мышцы крупнее.

— Хватит пялиться, - буркнул Фобос, привыкая к воде.

— С чего ты взял, что я пялюсь? - Свен начал скидывать одежду и складывать её на банкетку, всё так же не отрывая глаз от Фобоса.

— Спиной чую.

— Точно спиной? - съехидничал стражник.

— Ты будешь залезать или нет?

— Я жду.

— Чего? - Фобос разлегся на одной из ступеней и положил голову на ту, что была позади.

Горячая вода по самую шею уже обволакивала его тело, согревая и расслабляя. Герцог слегка поёжился, но вскоре совсем привык к температуре и блаженно развалился, прикрыв глаза.

— Вода уже почти набралась, - сообщил он.

— Я знаю, - Свен отошёл от бассейна и разбежался.

Он с громким всплеском плюхнулся в воду, и волна от него достигла Фобоса, шлёпнув герцога по лицу, и его волосы облепили глаза и щёки. Он подскочил и раздражённо вытер воду с лица. Свен вынырнул и, откинув длинные волосы, рассмеялся, глядя на герцога.

— Ступеньки тут для чего? - прошипел Фобос недовольно и прошёл на глубину, так, что вода была ему почти по грудь.

— Да ладно, ты никогда так не делаешь? - Свен выжал волосы и откинул назад. - Всегда хотел так плюхнуться в воду. Здорово! Ух, ты чё в таком кипятке моешься?

— Не делаю, - фыркнул Фобос, обиженно скрестив руки на груди. - Воды не видел?

— Ну, я нигде не купался ещё, - он почесал затылок. - Пусть у меня и есть кристалл, но мне запрещено уходить в Линтерн или Ватентист, чтоб искупнуться. Так что, да, я столько воды не видел. А в озеро соваться не хочу, оно ж ледяное.

Фобос уже собрался было съязвить, но передумал.

— Привет, - Свен подошел вплотную и положил руки на талию герцога.

— Здоровались уже, - он недовольно поджал губы. - Мы пришли принять ванну. И точка.

— Как скажешь. Искупать тебя?

— Дурак? - Фобос изогнул бровь. - Я и сам могу.

— У тебя кожа такая мягкая, - Свен не обращал внимания на его слова и просто гладил по талии.

— Ты долго будешь меня лапать?

— Столько - сколько разрешишь, - он покрепче ухватился за него и подтолкнул к стенке бассейна, а затем и вовсе вжал в неё, заботливо подложив ладонь под голову.

— Угх, Свен! - воскликнул Фобос.

— Знаешь, я иногда вспоминаю нашу первую ночь, - довольно проговорил Свен, взяв его за подбородок. - Даже частенько.

— Поздравляю. Дай помыться.

— Тебе так понравилось, что не захотел спать ни с кем другим, а?

— Понравилось? - Фобос усмехнулся. - Ты был... В общем... Сойдет. Ясно?

— О, как? - Свен расплылся в улыбке.

Он положил руку на бедро Фобоса и медленно повёл пальцами выше. Второй рукой он сжал его волосы на затылке и слегка запрокинул голову.

— Странно, не помню, чтобы твой срывающийся голосок выкрикивал "сойдет"... - прошептал он ему на ухо, сжав кожу на бедре, и Фобос тихо вздохнул. - Я слышал только "быстрее!"... И "сильнее!"... Кажется, ещё было... "Не останавливайтесь, капитан, прошу!"...

— Я... Просто польстил тебе... - хмыкнул Фобос, отвернув голову.

— Уже почти два года льстишь, раз мне приходится затыкать твой рот ладонью, чтобы тебя никто не услышал, а, Фобос? - Свен ещё сильнее вжал его в стену.

Он обнял его за талию и прижался губами к шее. Тихонько вздохнув, Фобос пошатнулся из-за легкой волны по воде, дыхание стало тяжелее, а горячая вода не спасала положение все больше распаляя его тело и голову, у герцога едва получалось держать себя на ногах, если бы не вода и руки стражника, он бы уже рухнул.

— Кто-то покраснел, - подметил Свен, с ухмылкой глядя ему в лицо.

— Это... Из-за воды... - пробормотал он с закрытыми глазами. - Жарко...

— Раздвинь ноги.

— Я пришёл... Принять ванну...

— Ладно, - Свен уже почти выпустил его из объятий, но руки Фобоса сомкнулись вокруг его шеи.

— Только быстро... - тут же сдался Фобос.

— А ты по-другому умеешь? - стражник усмехнулся.

— Я тебя сейчас здесь утоплю, ты понял? - он оттолкнул его и развернулся лицом к стене.

— Почему ты повернулся ко мне спиной?

— Я всегда так делаю.

— Вот именно. Почему? - Свен подошел к нему и, скинув белые волосы с шеи, оставил на ней мягкий поцелуй. - Ты не хочешь меня видеть?

— Какая разница?

— Большая. Я хочу на тебя смотреть, но ты вечно отворачиваешься. Ты такой красивый, а всегда спиной ко мне. Так нечестно.

— Мне так удобней, - сухо ответил Фобос

— В первую ночь ты был лицом ко мне. Даже целовать в губы разрешал. Ну... Как разрешал... Сам в меня впился, будто хотел их отгрызть, - Свен тихо посмеялся. - Хочешь, я глаза закрою, если ты стесняешься? Хотя тогда ты не стеснялся, там вообще-то я больше стеснялся... Ха-ха, ты так накинулся на меня. Неужели из-за вина? Ты был такой пьяный, хе-хе. Ну, так что? Повернёшься?

— Ой, ну, прости, что я такой неопытный был, - Фобос развернулся и недовольно махнул руками.

— Тише, чего ты? - Свен улыбнулся и вновь приобнял. - Я же шучу. Это было даже мило.

Раздражённо пробубнив себе под нос, Фобос отвёл голову в сторону.

— Погоди, что значит "неопытный? - хмыкнул Свен. - Ты не говорил, что я у тебя первый.

— Теперь сказал. Доволен?

— Немного, - Свен ткнулся лбом ему в висок. - Это мило. Ты и целовался впервые со мной?

— Да. И что? - Фобос гордо задрал нос.

— Понятно, - улыбнувшись, он спрятал руки за спиной. - Я-то думал, чего ты так накинулся, у тебя аж губы тогда припухшие были. Еще и запрыгнул на меня потом, как на коня, хе-хе!

— Они были припухшие из-за колючих зарослей на твоей морде, забыл?

— Да-да, конечно, - стражник провел ладонью по лицу. - Я ж поэтому и начал бриться. Гладенько, как у тебя на заднице.

— Ты вообще думаешь, перед тем как рот открыть? - Фобос скривил губы.

— Ну... Иногда... - Свен наигранно задумался, приложив ладонь к щеке.

— Ой, ты пока соберешься, - проворчал уже уставший ждать Фобос и, взяв Свена за руку, толкнул на ступеньку.

Свен плюхнулся на неё, а Фобос присел ему на колени.

— Ты точно не против? Мы ещё не делали этого в воде, - Свен придерживал его за спину.

Он принялся мягко поглаживать нежную кожу пальцами и уткнулся лицом ему в грудь, а затем оставил там невесомый поцелуй, поборов желание вцепиться зубами.

— Угу, - Фобос язвительно кивнул. - Поразительная наблюдательность. А теперь сиди смирно. Я сам дальше...

— Ты что, будешь ко мне мордашкой? - Свен едва ли не подпрыгнул.

— Буду, буду, иначе ты не замолкнешь. Смирно сиди, кому сказал!

Герцог разглядывал его довольное лицо, поджав губы.

— И глаза закрой.

— Как пожелаешь, зайчик.

***

Пристроившись на крыше, Роут внимательно наблюдал за принцем Ульриком, который в сопровождении стражи стоял на преддворцовой площади и принимал поздравления от жителей. Тихонечко вздохнув, Роут задрыгал ногами, разглядывая Ульрика. Принц, как и всегда, был одет с иголочки. Хоть погода и была пасмурная, но это совсем не омрачало само событие. По крайней мере для Роута.

Рядом с Ульриком шла королева, которую он вёл под руку. Роут оглядел её, а затем вновь перевёл взгляд на своего принца.

— Интересно, сколько времени он тратит, чтобы волосы так блестели? - пробубнил Роут. - Такой красивый...

На мгновение Роут заметил, что принц ненадолго изменился в лице. Улыбка принца спала, а губы поджались, и он вжался в плечи, замерев на месте. Затем Роут увидел, как на него посмотрела королева, и Ульрик сразу же заулыбался, но подрагивающие брови выдавали его.

— "Что это с ним?" - Роут нахмурился. - "Что-то не так. У него ж праздник. Чего это он такой потерянный?"

Принц все продолжал принимать поздравления и подарки, которые передавал слугам, что крутились неподалёку. С каждым словом и подарком, он словно таял и становится все грустнее, но изо всех сил старался этого не показывать. Но Роут знал, каково это, он знал, как это выглядит со стороны, и он всерьёз забеспокоился.

— "Может, тот бард знает, что происходит с принцем?" - Роут хмыкнул. - "Надо будет осторожно сегодня ночью у него спросить... Может, они дружат с принцем? А вдруг... Он мог бы и меня с ним познакомить..."

Пока Роут грезил в мечтах, он и не заметил, как принц уставился на крышу. Их взгляды на одно мгновение пересеклись, и Роут в страхе спрятался.

— "Бляха, бляха, бляха!" - он старался не шевелиться и надеялся изо всех сил, что капюшон не торчал из-за укрытия.

Но, не услышав ничего, он вскоре едва заметно выглянул, и увидел, что Ульрик всё ещё смотрел на него, пока королева разговаривала с подданными. Ульрик недоумённо склонил голову и захлопал глазами. Роут застыл, не зная, прятаться или продолжать внаглую пялиться на принца.

— "ОН СМОТРИТ НА МЕНЯ!" - сознание парня чуть не взорвалось, и он почувствовал, как вспотели руки и лоб, и еще шея, кажется...

Лицо принца было скорее задумчивое.

К Роуту в голову прилетела блестящая, но невероятно тупая идея. Он вытащил дрожащую руку и тихонько помахал. Принц, явно этому удивившись, растерялся ненадолго и огляделся по сторонам. Судя по всему, сейчас внимание было приковано лишь к его матушке. Ульрик медленно поднял ладонь и неуверенно помахал в ответ. Роут чуть не потерял сознание.

— Ульрик, идём, - мать подтолкнула его. - Пора во дворец.

— Да-да, матушка, конечно, - пробубнил он, все еще глядя на Роута.

— Куда ты там смотришь? - Вера подняла голову, но Роут успел спрятаться.

— Никуда, просто на небо, - поспешил объясниться Ульрик. - Я так замёрз матушка, скорее, пойдемте во дворец, вы, должно быть, тоже замёрзли!

— Да, идём, дитя моё, - она взяла его под руку и развернула.

Ульрик медленно зашагал, но затем все же обернулся и вновь заметил, как Роут глядел ему вслед из маленького укрытия на крыше. Но затем он спрятался.

— "Хм... Это был мальчик или девочка? Кто это вообще?" - принц задумчиво брёл за матерью. - "И почему на крыше?"

Роут уже со всех ног нёсся к своему дому, спотыкаясь и чуть ли не падая. Ему казалось, что сердце вот-вот проломит ему рёбра и выскочит, освещая столь пасмурный день в Монтистене.

Он и не заметил, что приближалась метель.

***

— Несси, прошу! - взмолился Вильгельм. - Я не хочу!

— Ви, так надо. Это день рождения принца Ульрика, мы должны пойти.

Они стояли в мастерской, наводя там порядок после очередного утреннего эксперимента Вильгельма.

— Я не говорю вообще не идти, - Вильгельм махнул метлой. - Давай появимся, когда алхимики Ватентиста нажрутся и уйдут?

— Эльфы будут там долго, будет очень неприлично объявиться позднее церемонии. Мы просто не можем себе этого позволить, ты же знаешь. Этот день очень важен для принца Ульрика, сам видел, какой он неспокойный. Нужно поддержать его.

Ванесса составляла колбы на полке по размерам.

— Они опять будут ко мне лезть, эти тупые эльфы! - прорычал Вильгельм, стукнув метлой по полу. - Снова начнут просить мои реактивы и сыворотки!

— Они не просят их, а предлагают обменяться на свои рецепты, - проговорила Ванесса тихо. - Ох, тут две одинакового размера... Остальные все разные. Хм.

— Да хер им, а не мои рецепты! - алхимик капризно отвернулся к окну и задрал нос. - Я - лучший алхимик в Ниории, и я не делюсь секретами!

— Конечно, - пробубнила женщина, все еще глядя на одинаковые бутыльки. - Лучший. У тебя остался тот раствор?

— Ох... Да, остался. В том котле, - он указал на чёрный котелок у печки.

Ванесса подошла и, обнаружив, что там как раз достаточно для одного бутылька, почти улыбнулась. Наполнив колбу, она убрала её к другим зельям, а пустой - к пустым.

— Теперь их поровну, - она сделала заключение. - Нужна этикетка.

Она снова взяла тот бутыль с голубой жижей и поднесла мужу.

— Какая она по уровню опасности? - Ванесса взяла со стола несколько круглых этикеток из пергамента.

На каждой этикетке была нарисована рожица Вильгельма.

— Три, - буркнул Вильгельм.

Чародейка капнула клей на бутылёк и приложила этикетку со средней степенью радости на мордашке алхимика. А затем подписала аккуратным почерком: "Для чистки труб".

Этим способом классификации зелий по опасности Вильгельм был очень доволен. Чем спокойней мордочка на этикетке - тем безопаснее было зелье. Он сам их рисовал, иногда просил крошку Дэвина помочь, а сыну всегда было в радость порисовать мелками с папой.

Ванесса подошла к мужу и погладила по плечу.

— Хочешь, я с ними говорить буду в этот раз? - предложила она.

— Правда? - алхимик тут же повернулся и засиял.

— Правда, - она мягко кивнула.

— Ты лучшая жена на свете, тебе кто-нибудь это говорил? - он захлопал ресницами и приобнял её.

— Да, говорил.

— Это кто ещё тебе такое говорил? - он хмыкнул.

— Ты. Постоянно.

Он захихикал и обнял ее покрепче.

— Точно, припоминаю такое.

— Ты всё приготовил для принца Ульрика?

— Конечно-конечно, всё в сумке. Идем купаться? Надо смыть всю эту грязищу, - Вильгельм вытер пыль с лица.

— Идем, - Ванесса махнула рукой и, метла из его рук упорхнула в угол. - Может, ванна тебя расслабит. Или ещё что-нибудь.

— У-у, госпожа Ванесса сегодня в настроении, - Вильгельм прижался к ней сзади, захихикал и поцеловал в щеку.

— Ви, дверь не закрыта. Давай до купальни сначала доберёмся.

— Как прикажет моя любимая леди, - он поцеловал её руку. - Идём скорей, сердце моё.

***

Ульрик вообще не помнил того, как добрался до большого зала, который был полон гостей. Слуги довольно быстро заплели его волосы в длинную косу и одели в новый наряд, сшитый специально для церемонии. Белый мех на синей накидке слегка щекотал его щёки, а корона блестела при свете свечей. Ульрик поправил брошь в виде розы на груди и вздохнул, теребя перчатки. Его наряд был почти весь голубой, не считая рубашки. Сапоги на каблуках делали его выше остальных, что обычно ему нравилось, но сейчас Ульрику вдруг показалось, что он слишком выделяется. Даже на фоне высоких эльфов, которые крутились у столов.

У Ульрика словно отшибло память, он пытался вспомнить, как спустился по лестнице, как к нему подходили гости, приветствуя и поздравляя, а также заваливая пожеланиями. Всё происходящее словно было далеким сном. Возможно, именно этого ему и хотелось.

Эльфов было много, королевская свита была переполнена слугами.

— Ты замечательно выглядишь, дитя моё, - Вера взяла его под руку.

На ней было длинное синее платье с серебряными узорами, а рыжие волосы ей собрали в высокую прическу с украшениями.

— Спасибо, матушка. Вы тоже, - он кивнул с неловкой улыбкой.

— Ваше Высочество, - к Ульрику подошла молодая эльфийка. - С днем рождения. Хочу пожелать вам всех благ и долгого правления.

— Ульрик, это королева Мелания Ванденьенас, - представила девушку Аливера.

— Рад вас видеть, ваше Величество, - Ульрик мягко поклонился. - Благодарю за пожелания и поздравления.

Он оглядел девушку, её чёрные волосы были собраны в причудливую прическу, на затылке прядки были словно рогалики, а на макушке разложены цепочки, переходящую в обруч на её лбу, где блестел синий кристалл в виде капельки. Королева была одета в ярко-сиреневое платье с длинным подолом и открытыми плечами. На ней было очень много украшений из сиреневого металла, а кожа была тёмная, как и у других эльфов. Она слегка подёргивала длинными ушами и её украшения слегка звенели от каждого движения.

— "Такая молодая, а уже королева," - удивился Ульрик.

— Я вас оставлю, - Вера отпустила сына, увидев, как в зал внесли вино.

— Пройдёмся, принц Ульрик? - Мелания нежно улыбнулась и указала головой на выход к балкону.

— С удовольствием, - с ненаигранной радостью проговорил Ульрик, просто мечтающий побыть в тишине, все же эльфы были довольно шумные.

Он взял Меланию под руку и вывел на балкон. Там было очень много места, потому что балкон был общий еще для нескольких залов. Там располагались несколько беседок и даже небольшой мраморный фонтан.

— Ой, - Мелания хихикнула. - Как тут холодно.

— Позвольте, - Ульрик снял плащ с плеч и осторожно накинул ей на хрупкие плечи.

— Благодарю, ваше Высочество.

Они немного прошлись молча и присели на бортик фонтана, под небольшой навес. Ульрик заметил, что королева придерживается за живот.

— Вы, наверное, впервые в Монтистене? - предположил Ульрик.

— Да, - она кивнула, укутавшись в плащ. - Вы не замёрзнете?

— Эта ночь не такая холодная, по сравнению с остальными, - ответил он. - Не беспокойтесь. К тому же дворец немного согревает и улицу поблизости.

— Ух-х, это для вас она не такая холодная, - девушка тихонько захихикала. - Мои эльфы с таким удивлением смотрели на снег, ощущая мороз. Мы не созданы для холода. Но здесь очень красиво, горы просто завораживают.

Она оглядела пейзаж. Пусть небо и было в тучах, пусть шёл снег, но вид это вовсе не портило. Величественные горы гордо красовались, от них было глаз не отвести.

Королева вновь положила руку на живот, тихо ойкнув.

— Вам нехорошо? - пробормотал принц, положив руку ей на плечо.

— Нет-нет, - посмеялась она. - Просто... Ох, знаете... Хе-хе, беременность.

— Ой, - Ульрик смутился и слегка покраснел. - Вот как.

— Угу, скоро рожать, - Мелания оперлась спиной о колонну.

— Скоро? - Ульрик украдкой еще раз взглянул на живот. - Но... Ваш живот... Кхм... Довольно маленький... То есть... Простите, не хотел вас обидеть, ваше Величество.

Мелания звонко рассмеялась.

— Что вы, - она погладила белый мех на накидке. - Вы вовсе не обидели меня. У эльфиек животы всегда небольшие.

— Ах, да-да, - припомнил он. - Эльфы рождаются маленькими, я читал об этом. Удобно, наверное.

— Ох, ещё бы, - она усмехнулась, выдохнув. - И прошу, называйте меня Мелания. И на ты. Я так устала слушать эти речи. Хочется просто посидеть и поболтать как с другом хоть с кем-то. К тому же мы почти ровесники, мне ведь восемнадцать.

— Х-хорошо, Мелания, - Ульрик улыбнулся. - Тогда и ты зови меня по имени, пожалуйста.

— Договорились, Ульрик. Значит, скоро получишь свой кристалл?

— Ага, - закивал принц, словно забыв, что это событие последние недели приносило лишь тревогу.

— Я вот свой получила, всё нарадоваться не могла, - она ткнула в кристалл в обруче на лбу. - Мой меркалор.

— Ой... А ты не могла бы... - он посмотрел в сторону воды. - А что ты умеешь?

Мелания провела пальцами по воздуху, и вода из крана фонтанчика замерла и поднялась в воздух, превратившись в шарик. Она начала менять его цвета.

— Ого, - Ульрик заворожено наблюдал за шаром. - Как красиво!

— Спасибо, - она хихикнула, и шарик плюхнулся в воду. - Люблю менять цвета предметам. Вот, например.

Она провела пальцем по пряди своих чёрных волос, и она окрасилась в ярко-сиреневый.

— Так вот как это происходит! - принц удивлённо рассматривал новый цвет волос эльфийки. - Вот это да!

— Когда долго сидишь одна, начинаешь придумывать себе развлечения, - она пожала плечами.

— Одна?

— Угу. Лагос не слишком любит проводить со мной время.

— Почему же? - спросил Ульрик, а затем поспешил договорить. - Прости, это не мое дело.

— Нет, что ты, - она отмахнулась. - Он вечно напивается с друзьями. А у вас они есть?

— Они? Кто?

— Друзья.

Ульрик уже собирался было ответить "конечно", но его рот так и остался приоткрытым. Он молчал.

— Уверена, ты найдешь ещё друзей, - заметив, что принц смутился, Мелания поспешила его обнадежить.

— И... И ты тоже, - Ульрик вышел из раздумий. - Эльфы, кажется, дружелюбные. Странно, что друзей у тебя... Нет.

— Непросто искать их, будучи королевой. Все вечно кланяются, ждут приказов, - устало проговорила она. - Да, эльфы правда дружелюбные, очень, но вот... Королева есть королева. Будучи принцессой, я дружила с одной пожилой служанкой, но она умерла. Я часто её вспоминаю. Она пела мне колыбельные и показывала мне фокусы с водой. Как тот, что я показала тебе, с разноцветным шариком. Это она меня научила.

— Очень мило с её стороны, - Ульрик постарался подбодрить королеву.

— Да. Я скучаю по ней. Эх... Ну, не будем о грустном. Я всё хотела спросить... Как люди рожают таких больших детей? - вдруг поинтересовалась она. - Правда, что мужчины-люди тоже могут рожать? У нас такие слухи бывали!

— Ой, - Ульрик неловко почесал затылок. - Нет, у нас только женщины рожают. И... Да, дети, кажется, довольно крупные. Я, честно говоря, не видел процесс и не знаю, как это происходит. Но я помню, как родился Дэвин. Он был немаленький.

— Дэвин?

— Это сын нашей придворной чародейки, госпожи Ванессы, и придворного алхимика, господина... Вильгельма.

— Ой, у ваших придворных роман? - ахнула Мелания и подвинулась ближе. - Что же? Как они познакомились? Как всё так сложилось? Они полюбили друг друга с первого взгляда?

Ульрик рассказывал ей всё, что знал, и королева, внимательно слушая, изредка задавая вопросы. Похоже, её очень заинтересовали Шайны.

— Да, ну? Прям с рождения волосы красные? - удивлённо спросила она.

— Да, у Шайнов всегда рождаются красноволосые дети.

— А я думала, они тайно просили эльфов подкрашивать! У нас такие слухи ходят! Но я их развею обязательно!

Они посмеялись и продолжили увлечённо болтать.

***

— Ты собрался? - Свен заглянул в покои Фобоса. - Я стучал, ты что, не слышал?

— Я всё равно пускаю тебя каждый раз, толку от стука уже? - герцог крутился перед зеркалом.

— Ого! - стражник запер дверь и подошел к нему. - Ничего себе!

На Фобосе был нежно-голубого цвета расписной наряд с огромным вырезом на груди, где блестела голубая и слегка прозрачная ткань, а грудь была обтянута ремешками, на которых сверкал тересприт. Штаны были светлые и зауженные, а на плечах была темно-синяя накидка с белым мехом.

— Тебе так идёт, - Свен приобнял его сзади, тоже глядя на него в зеркало. - Долго же ты одевался.

— Старался подобрать наряд. Но я дольше надевал ту часть, что под одеждой, - с легкой ухмылкой произнес герцог, поправляя накидку.

— Э? - Свен изогнул бровь, оглядев его с ног до головы. - Под одеждой? А чего у тебя там под одеждой?

Герцог решил промолчать, продолжая любоваться нарядом.

— Эй, Фобос? - Свен легонько толкнул его. - Что у тебя под одеждой?

— Прикупил кое-что в Ватентисте. Для тебя. Будешь прилично себя вести - покажу после праздника.

— Для меня..? И... Вообще-то... Вообще-то я всегда себя прилично веду!

— Тогда тебе не о чем переживать, - хихикнул Фобос.

— Ну, эй, покажи! Мне ж интересно теперь! Оно под рубашкой? - Свен слегка отодвинул ткань с его груди, но герцог схватил его за запястье.

— Позже, - он почесал его подбородок. - Придержи любопытство до ночи.

— Ты... - Свен, хмыкнув, оглядел его. - Ты что, уже выпивший?

— Так заметно? - усмехнулся Фобос.

— Ещё бы, ты же флиртуешь со мной.

— Я?

— Ага-ага, ты!

— Тебе показалось, - бросил Фобос, расправляя плащ.

Свен вновь прижался к нему сзади и уткнулся носом в шею, вдыхая аромат. Он положил руки на его талию, а затем одна скользнула выше и забралась под рубашку, там, где был вырез. Расстроившись, что обычно обнаженная там кожа была покрыта прозрачной тканью, он вздохнул.

— Вкусно пахнешь, - прошептал он, поцеловав шею, а затем провел по ней языком, и тут же отстранился. - Фу-фу-фу!

— Да, спасибо, что слизал всё масло, - Фобос усмехнулся, закатив глаза. - Заново теперь наносить. Вкусно?

— Вообще нет! - обиженно проронил стражник. - Гадость.

Фобос заливисто рассмеялся, открывая флакончик с маслом и снова капнул на шею. Свен тут же забыл о едком привкусе во рту, услышав смех герцога.

— На тебе сегодня удивительно хорошо сидит сталь, - Фобос взглянул на Свена через зеркало.

Доспех сверкал на стражнике, отражая все до мельчайших деталей.

— Спасибо, - смущенно пробормотал Свен, ему казалось, что он сам сиял, гораздо ярче своего доспеха, который начищал несколько часов.

— Жаль, что её долго снимать, - он подмигнул Свену и продолжил прихорашиваться.

— Из-за таких разговоров она сейчас полетит на пол, Фобос.

Свен развернул его и осторожно прижал к стене.

— И что ты делаешь? - Фобос закинул руки на его плечи и принялся играться с волосами Свена, убранными в хвост.

Герцог прильнул к его плечу и мягко вздохнул, слегка пошатываясь. Затем положил ладонь ему на щёку и большим пальцем погладил родинку под уголком левого глаза.

— Свен... - пробормотал он довольно. - Ну же, обними покрепче! Сегодня такой хороший вечер...

Свен мягко приобнял его за талию и зарылся носом в белый мех его накидки.

Свену так легко было отличить его подвыпившего. Слегка затуманенные глаза, развязная, но, как ему казалось, искренняя улыбка и прилипчивость. Да, Фобос превращался в невероятного прилипалу, будучи нетрезвым. Свену думалось, что он становился свободнее, стоило ему добраться до вина, он превращался в нежного юношу, до невероятного жаждущего внимания и ласки. Эта же мысль и заставляла стражника грустить, как бы ему ни нравился такой Фобос. Трезвый Фобос ему, разумеется, нравился не меньше, все тот же рыжий и немного вредный парень, но такой очаровательный и смешной, что не влюбиться в него было, ну, просто невозможно.

А раз невозможно, то Свен и не виноват.

***

— Да! Представляешь? Такой был взрыв! - воскликнул Ульрик, разведя руками. - Мне даже показалось, что замок задрожал!

Мелания, звонко смеясь, сложила руки на живот.

— Господин Вильгельм такой смешной! - воскликнула она. - Не терпится с ним познакомиться! И с госпожой Ванессой тоже!

— Да, они придут немного позже, - проговорил Ульрик, слегка поёжившись от холода.

— Кажется, ты уже замёрз, - заметила эльфийка. - Идём в зал, пока нас не хватились. Если вообще хватятся.

— О чём ты? - Ульрик поднялся и протянул ей руку.

— Мы тут уже столько времени, а нас даже не позвали обратно, - вздохнула она. - У меня так постоянно в Ватентисте.

— Надеюсь, связь между нашими королевствами однажды станет крепкой, и мы сможем чаще бывать друг у друга в гостях, - мягко сказал принц, помогая ей встать.

— Я тоже! - ахнула она. - Было бы чудесно! Ваша семья должна была получить приглашение на праздник Лунных вод.

— Да, матушка говорила, - они вошли в зал.

Кажется, никто из гостей особо и не заметил, что они уходили так надолго. Но Ульрик и Мелания в какой-то степени были этим и довольны, ведь они хорошо провели время за беседой.

Мелания отправилась общаться с эльфами и ужинать, а Ульрик остался стоять у окна, наблюдая за королевством. Он задумчиво погладил карман, где лежал Виариум. Когда церемония и праздник окончатся, то он отправится к обрыву, где его будет ждать маленькая розочка из пергамента и, возможно, несколько тёплых слов. У принца даже поднялось настроение, и он начал было думать открыть лицо незнакомцу в лесу, пока его размышления не прервали зовом:

— Принц Ульрик!

Он обернулся и увидел Шайнов, что спешили к нему. Крошка Дэвин уже спал, и его родители, наконец могли насладиться вечером.

— Госпожа Ванесса, господин Вильгельм, - Ульрик мягко улыбнулся.

— С днем рождения! - воскликнули они в один голос и протянули ему небольшую синюю коробку с серебряной лентой.

— Ой, это мне? Спасибо! - принц радостно потянул к ней руки, но её выхватила Аливера.

— Спасибо, - она кивнула Шайнам. - Пойдет в общую гору подарков.

Шайны на мгновение недоуменно поджали губы, а затем растянули их в улыбки.

— Да, конечно, ваше Величество, - проговорила Ванесса, поклонившись.

— Идём, Ульрик, - королева взяла сына под руку и повела в другой конец зала.

— Вот ведь манда, скажи? - шепнул Вильгельм жене.

Ванесса отвернула голову, сдерживая смех.

— Ви, - она все же тихонько прокашлялась и вернула лицу невозмутимый вид.

— Что? Я вру разве? Даже поговорить с ним не дала, - буркнул он недовольно.

Двери отворились, и в зал вошли Фобос и Свен, стражник шёл слегка позади.

— Мой дорогой племянник! - проворковал Фобос, взяв Ульрика под руку. - С днём рождения!

— Спасибо, дядя Фобос, - захихикал принц.

— Мой подарок во-он тот, - герцог указал на невероятных размеров гору коробок. - С бирюзовой лентой, большой. Открой, когда будешь один.

— С чего это ради? - хмыкнула Аливера, подтянув Ульрика к себе. - Там какая-то то очередная твоя пакость? Я с ним открою.

— Если ты не забыла, дорогая сестра, - Фобос слегка потянул Ульрика на себя. - Твоему сыну сегодня исполнилось шестнадцать лет, он сам в праве теперь делать всё, что ему захочется.

Честно говоря, Ульрику хотелось только, чтобы его перестали тянуть из стороны в сторону.

— А я сказала... - начала Вера.

— А не пора ли начать церемонию? - Ульрик решил прервать их разговор, доставляющий ему только очередной приступ головной боли.

Аливера бросила ещё один недовольный взгляд на младшего брата и отпустила сына.

Вскоре в зале стало тихо, люди и эльфы стояли и глядели на королевскую семью, выстроившуюся в середине зала. С одной стороны, от Ульрика была его родители, младший брат Эльбрус и Фобос со Свеном, который старался не отходить от него далеко. С другой же были Вильгельм и Ванесса, незаметно держащая принца за руку, за что он был ей очень благодарен и надеялся, что она не чувствовала, как его ладонь дрожит.

Его снова охватил озноб и лёгкая паника, медленно перерастающая в страх из-за взглядов гостей и важности церемонии. Но Ванесса покрепче сжала его руку, и у Ульрика немного отлегло.

В другой руке Ванесса держала синюю подушечку, на которой лежал тересприт в серебряной оправе и цепочкой. Вильгельм же держал герб Монтистена. Полотно было темно-синего цвета с серебряными узорами, а в центре сверкал голубой кристалл в форме шестиугольника.

— Перед церемонией по традиции прозвучит гимн нашего королевства, - объявила Вера и кивнула музыкантам и хору.

Все умолкли и люди, включая гостей, запели. Молчали лишь эльфы, не знающие слов.

"Меж белых гор

И сверкающих звёзд

Наш город снежный —

Страж ночных твоих грёз

Великий край

Злата и серебра,

Драгоценных камней,

Магии и добра

Храним мы покой

Наших спящих людей

И нас всех бережёт

Верный друг - чародей

Наш Монтистен родной,

Нам нигде, никогда

Не найти край такой,

Где столь теплы холода."

Ульрик пел тихо, так как боялся сфальшивить из-за волнения, но он все равно слегка расслабился, музыка успокоила его.

— Время церемонии присвоения! - радостным голосом объявила Аливера. - Госпожа Ванесса, господин Вильгельм, прошу вас.

Ванесса мягко поклонилась и, незаметно отпустив руку принца, взяла кристалл и надела ему на шею, Вильгельм же повесил на его предплечье герб. Чародейка посмотрела на Ульрика, как бы спрашивая, все ли хорошо, и он слегка неуверенно кивнул, а затем положил руку на кристалл.

Ульрик оглядел зал и сглотнул, все еще держа ладонь на камне. Он повернулся к матери, ненадолго забыв, что от него было нужно.

— Присвой кристалл, дитя моё, - она заулыбалась, глядя то на него, то на гостей.

Опомнившись, принц прикрыл глаза. Он и понятия не имел, как это сделать правильно. Нет, конечно же, ему рассказывали, как это происходит, но делать это самому оказалось слишком волнительно. Сосредоточившись, он мягко погладил кристалл, мысленно взывая подчиниться, а затем почувствовал, как его тело слегка закололо, и зажмурился.

Ярко-голубые линии, словно крошечные молнии, засветились на его теле, и парень тихонько вздохнул от неприятных ощущений. Открыв глаза, он увидел голубой свет от кристалла, и гости захлопали.

— "Всё... Я сделал... Осталось только..."

— Теперь же узрите истинную силу королевского рода Брилларов! - голос матушки зазвучал столь резко и громко, что Ульрик вздрогнул и выронил из руки кристалл, оставив его болтаться на шее.

Ульрик выпрямился, уже успокоившись, ведь половина дела была сделана, осталось только немного потерпеть боль от пореза, он заживет - и всё. Он даже начал подумывать выпить вина.

— Госпожа Ванесса, - Вера дёрнула головой.

Ванесса подошла к принцу, встав слегка позади него, взяла за запястье и подняла ладонь вверх, во второй руке у нее был остро наточенный кинжал.

— Не бойтесь, - шепнула она едва слышно. - Заживёт быстро.

Ульрик кивнул и стиснул зубы, чувствуя, как защипала ладонь от пореза. Оттуда выглянули капельки крови и медленно скатились к запястью. Он не беспокоился, что кровь замарает белую рубашку, ведь по традиции лоскуток, заляпанный кровью на такой церемонии, после оставался у владельца на память.

В зале все затихли. Ульрику стало не по себе, он краем глаза посмотрел на мать, которая словно пыталась взглядом прожечь его ладонь в ожидании, что она зарастет за мгновение. Её лицо поменялось. Не резко, не полностью, лишь едва различимые перемены, брови слегка дёрнулись, как и губы, она совсем не шевелилась, напоминая статую.

Порез все болел, и Ульрик уже не на шутку испугался, сердце его забилось, а дыхание участилось. Он услышал тихий шёпот из зала. Ладонь все ещё щипала и, как ему казалось, даже не думала переставать это делать. Вдруг он вспомнил разговор с отцом. В его глазах начало медленно темнеть из-за волнения, а уши словно заложило. Его затошнило, голова закружилась.

Вдруг боль начала уходить, и рука зажила, но на лице его матери не промелькнуло и капли радости. Он знал это взгляд, это было напряжение, волнение и недоумение.

Однако гостей всё устраивало, они тут же захлопали и начали восхищенно переговариваться меж собой. Ванесса выпустила его запястье, Ульрик ненадолго повернулся к ней и увидел в ее глазах страх, который она тут же скрыла, а её вторая ладонь лежала на её собственном кристалле, который сразу же угас. Шайны молча переглянулись.

— Все прошло хорошо, да? - Ульрику не удалось скрыть дрожь в голосе. - Правда ведь? Всё хорошо?

Шайны посмотрели на королеву, это же сделал и принц. Лицо у Веры было спокойным, она смотрела только на Ванессу, чародейка тут же поджала губы и опустила голову, пялясь в пол и часто моргая.

Вера медленным шагом подошла к ней и проговорила тихим голосом:

— Ты останешься после праздника здесь. Ясно?

— Да, госпожа, - проговорила Ванесса, не поднимая головы.

Ульрик смотрел на них обеих, чувствуя, как к сердцу словно подкрадывались чьи-то ледяные руки. Он не слышал разговора, но по лицу матери увидел - она была недовольна.

— Веселись, дитя моё, - Вера вдруг заулыбалась и захихикала. - Ступай, мой мальчик.

Ульрик неуверенно кивнул и, все же сдвинувшись с места, направился к столу, вспомнив, что ничего сегодня не ел.

К нему тут же подбежала Мелания.

— Так вот как это делается! - восторженно воскликнула она. - Это больно, да? Сильно тебя порезали?

— Я... - Ульрик сглотнул. - Я почти не почувствовал.

— Здорово! Вы, получается, даже умереть не можете? А если голову отсечь?

Ульрик затаил дыхание и положил пальцы на шею.

— Я... Я не знаю...

— Ой, прости. Наверное, такое на дне рождения обсуждать не стоит, - эльфийка неловко посмеялась, погладив его по плечу. - Просто... Любопытство не унимается! Так интересно! И вообще я столько людей никогда не видела и... Ох! Герцог Фобос! Здравствуйте!

— Госпожа Мелания, - Фобос поклонился и подошел к ним, Свен, как и всегда, следовал за ним. - Ваше Величество, рад вас видеть.

— А я-то как рада! Скорее бы вы вернулись в гости в Ватентист! - она взяла его за руки. - Мы с вами так хорошо провели время! Ульрик, твой дядя столько всего мне рассказывал!

— Буду рад вновь посетить королевство эльфов, госпожа Мелания, - Фобос вежливо улыбнулся. - Могу ли я вас попросить оставить меня с племянником наедине, пожалуйста?

— Конечно-конечно! - Мелания закивала. - Я как раз хотела взять ещё немного голубиных ножек! Кажется, я съем их вместе с тарелкой!

Она поспешно удалилась, оставив их. Проводив её взглядом он заметил, как Ванесса переговаривала с алхимиками Ватентиста, пока Вильгельм молча кивал. Мелания тут же отвязала эльфов от Шайнов и начала оживленно с ними болтать.

— Поздравляю, теперь и у тебя есть кристалл, - усмехнулся герцог. - Как ощущения? Даже не поколдуешь?

— Спасибо, дядя. Н-не знаю даже, я ведь не обучен, - Ульрик взял кристалл в ладонь и рассмотрел.

— Пойдём, - он кивнул на балкон. - Научу кое-чему. Пригодится.

Они вышли на мороз, и Ульрик вдохнул полной грудью свежий воздух. Голова перестала кружиться. Фобос отодвинул плащ и стало видно, что у него был ремешок на бедре, где висел кинжал в ножнах. Свен недоуменно наблюдал, как Фобос вытаскивает кинжал.

— Ваша Светлость, - он начал. - Кинжалы неуместны на праздниках.

— А чем же мне обороняться в случае чего, капитан? - он ухмыльнулся и подмигнул ему.

— От кого?

— От острых слов моей сестрицы, - захихикал он. - Давай, Ульрик.

Фобос провел лезвием по своей ладони, оставив маленький порез.

— Исцели, пока регенерация не сделала своё дело, - он протянул ему ладонь. - Попробуй.

Ульрика слегка замутило при виде крови. Он попытался сконцентрироваться и провел рукой поверх ладони Фобоса. Кристалл загорелся, и рана заросла.

— Молодец! - Фобос его похвалил, вытерев остатки крови салфеткой. - Быстро учишься, значит, далеко пойдешь.

— Да, это и правда было несложно, - принц заулыбался, глядя на свою работу. - И шрама не осталось. Спасибо за урок, дядя.

— Спешу заметить, что ранить себя даже для урока - не лучшая идея, - не унимался Свен.

— Ваше дело охранять меня, капитан, - бросил Фобос мягко. - А уж от кого, я сам скажу.

Свен еле сдержался, чтобы не закатить глаза.

— Ступай на праздник, Ульрик, - сказал герцог, опершись на перила. - Вздохни спокойно и отдыхай.

Ульрик кивнул и ушёл, чтобы, наконец, хоть что-то поесть. Оглядевшись и убедившись, что они одни, Свен подошёл ближе.

— Почему именно это заклинание?

— М? - Фобос повернул голову.

— Почему именно исцеление? Почему не... Не левитация или ещё что-то? Оно проще.

Фобос ненадолго перевел взгляд на грудь капитана. Свену показалось, что герцог задумался, и он уже собирался было повторить вопрос, но Фобос ответил:

— Первое, что пришло в голову, - он отвернулся на город.

Свен подошёл чуть ближе и заговорил тише.

— Почему ты так на меня посмотрел? Что случилось? Поговорим?

— Капитан, - Фобос потянулся. - Сопроводите-ка меня на банкет. Там ещё осталось вино, жаждущее моего пристального контроля и внимания.

Оставив попытки поговорить, по крайней мере пока что, Свен последовал за ним к дверям, но там появилась Аливера.

— Оставьте нас, - сухо сказала она, глядя на брата.

Свен тут же ушёл, из-за её спины бросив взгляд на Фобоса, в котором умолял его не выводить сестру из себя.

— Что это было? - прошипела она, сжимая бокал вина в руке.

— Ты о чём? - он встал спиной к перилам и опёрся на них локтями.

— Сначала твой "секретный" подарок, теперь это?

— Что это-то?

— Тебе кто позволил учить его заклинанию? Ещё и такому?

— Плохо влияю на племянников - не нравится, учу их чему-то - не нравится. Определись уже, а? - Фобос цокнул и закатил глаза.

— Выпрямись, когда я с тобой говорю! - рявкнула она. - Чего развалился?! Живо встань прямо!

Фобос, вздрогнув, немного подождал, но сердце неприятно закололо от тревоги, и он послушно выпрямил спину.

— Тебе кто дал право обучать моего сына?

— Это мой племянник, - голос Фобоса уже стал тише. - Я что, должен спрашивать твоего разрешения на каждое моё слово и действие?

— Да, должен! - воскликнула она. - Не подходи к нему ясно? Ты просто позорище, Фобос, я поверить не могу, что ты вырос таким!

— А кто меня растил? - хмыкнул он.

— То-есть, это я виновата? - ахнула Вера. - Я виновата, что ты вырос пьяницей, прожигающей деньги на лошадиные ставки и карты?!

— Ничего я не пьяница, - буркнул он обиженно. - У самой в пузе вино каждый день, даже сюда с бокалом припёрлась. Я не дитя, чтобы меня отчитывать. Иди детей своих воспитывай лучше. Один трясется, потому что боится тебя разочаровать, другого ты, поди, не помнишь, как звать.

Сжав губы, Вера замахнулась, и Фобос дёрнулся. Затем она выплеснула ему на голову и одежду красное вино. Фобос медленно вытер лицо и осмотрел себя.

— Я... Я так долго наряд подбирал, - он опечаленно усмехнулся, не поднимая взгляд. - Мех-то за что?

— Убирайся отсюда, - прошипела она. - И больше не подходи к моим детям, ты, чудовище.

Она подошла к дверям и отворила их, прямо за ними стоял Свен.

— Немедленно отведите это недоразумение в его покои и пусть не высовывается оттуда до завтра, - проговорила она и ушла. - И чтобы вас никто не видел.

Свен, тихонько вздохнув, прикрыл двери и подошел к герцогу. Фобос, немного покачиваясь, оперся рукой о перила и прикрыл глаза.

— Что... К... Красный мех не идёт мне, а? - он глупо улыбнулся.

— Пойдём, Фобос, - Свен легонько положил ладонь на его плечо. - Пойдем. Эй?

Фобос стоял, как вкопанный, насколько ему позволяло опьянение, ведь он успел опустошить несколько бокалов, едва ли не с десяток.

— Не хочу, - вякнул он.

Вино капало с его мокрых волос на мрамор, стекало по лицу и одежде.

— Фобос, - повторил Свен. - Это был приказ королевы, отвести тебя...

— Да шла нахер эта королева! - воскликнул герцог.

Но затем он с трудом поднял голову и пересекся взглядом со Свеном. Устало вздохнув, он закинул руку ему на плечо.

— Я... Я щас грохнусь, помоги, - прокряхтел он.

— Идём, - Свен подхватил его и открыл воронку.

Они исчезли.

Весь оставшийся праздник Ульрик пытался найти хоть что-то съестное, но его начинало мутить каждый раз, когда он смотрел на еду. Гости начали медленно расходиться, зал пустел, и вот вскоре остались лишь Вера с Ульриком и Шайны.

— За мной, - приказала Вера, голос её отскочил эхом в опустевшем зале.

Ванесса, Вильгельм и Ульрик последовали за ней, они добрались до алхимической лаборатории и заперлись там, но Ульрика оставили снаружи.

— Тебе кто позволил? - тихо спросила Аливера, обращаясь к Ванессе. - Ты что такое о себе возомнила?

В голосе её чувствовался едва подавляемый гнев.

— Госпожа, я лишь... - тихо начала Ванесса, держась за стол.

— Молчать! - шикнула она. - Ты с ума сошла такое вытворять на людях? У тебя вообще голова не работает?! Тебе, может, руки поотрывать, бестолочь?!

— Госпожа, я... - Вильгельм попытался встрять.

— Рот закрой! - она даже не повернулась к алхимику.

— Шло время, гости начали шептаться, - поторопилась объяснить чародейка. - Я лишь хотела помочь принцу, он был так взволнован.

— Ещё раз выкинешь подобное, и разговор будет другим, Ванесса, ты поняла меня? - спокойно спросила Аливера. - Ты поняла или нет?!

Ванесса закивала, не поднимая головы.

— Да, госпожа, - прошептала она, почувствовав, как под столом Вильгельм сжимал её руку.

Взяв церемониальный кинжал, Аливера покинула лабораторию, захлопнув дверь. Вильгельм отвел ошеломленную жену в кладовку мастерской.

— Всё хорошо, - он улыбнулся, потирая ей плечи. - Ты правильно поступила, Несси, слышишь?

Она кивнула, все еще молча. Тихонько всхлипнув, она зажмурилась.

— Эй, - Вильгельм погладил её щеку ладонью, а затем крепко обнял, поглаживая по волосам. - Всё хорошо, дорогая. Всё хорошо... Я с тобой, сердце моё. Моя милая...

Ванесса тоже обняла его и уткнулась в плечо. Успокоившись, она опечаленно вздохнула, все ещё прижимаясь к супругу.

— Хочешь я этой суке бомбу под кровать подложу? - он поцеловал её лоб.

— Вильгельм, - Ванесса издала тихий смешок, утирая глаза.

— Ты только представь, как её задница подорвется до потолка.

— В-Вильгельм, - она тихо засмеялась.

— Как она начнет орать "а-а-а, мой королевский зад горит, спасите!", - зашептал он, смеясь.

Ванесса зажала рот рукой, тихо хрюкнув от смеха и сложилась пополам.

— Вот и самый милый смех на свете, - Вильгельм сильнее прижал её к себе и начал зацеловывать щёки. - Мой самый любимый!

— Пойдем спать, - она вытерла слёзы, на этот раз вызванные смехом. - Я устала.

— Да, дорогая, всё как ты скажешь, - он еще раз чмокнул её в лоб, и они отправились в свои покои.

***

С каждой пройденной ступенькой, ведущей в его покои, Ульрик чувствовал себя всё тяжелее. Матушка шла впереди, сжимая в руке кинжал.

— Матушка..? - он осмелился заговорить. - Для чего вам... Кинжал?

— Кое-что проверить, мальчик мой, - мягко сказала она. - Не бойся.

У него немного отлегло, и он зашагал увереннее. Вера пустила его в комнату и вошла следом, закрыв дверь на защёлку.

— Присядь, Ульрик, - она указала на кровать.

Принц послушно уселся, сложив руки на колени и выпрямившись.

— Дай руку.

Он поднял ладонь и ненадолго застыл, увидев, как сверкнул нож. Сглотнув, он все же протянул её матери. Она быстро оцарапала кожу, и Ульрик вздрогнул.

— Ай, больно, - прошептал он. - Матушка, для чего это?

— Потерпи немного, - проговорила она, как заколдованная, глядя на порез.

Шло время, но рана так и не зарастала. Ульрик недоумённо пялился на вытекающую кровь. Он сообразил, что на церемонии к этому времени ранение уже заросло.

Вера выронила кинжал и плюхнулась в кресло, взгляд её был полон ужаса. Ульрик глядел то на неё, то на ранку.

— М-матушка? Что-то не так, почему регенерация не исцеляет меня? На церемонии же...

— Это Ванесса! - прошипела Вера, заставив сына умолкнуть и вжаться в плечи. - Она исцелила!

Затем женщина молниеносно сменила выражение лица на мягкое.

— Ничего, мой мальчик, - она заулыбалась, и от это улыбки Ульрику стало не по себе. - Ничего... Я скоро... Вернусь. Никому ничего не говори.

Она быстро покинула комнату, оставив Ульрика. Парень опустил взгляд и увидел, что руки его дрожали, а в горле образовался ком.

— Не может быть... Этого не может быть... - шептал он. - Нет...

— Может.

В комнату вошел король и закрыл дверь.

— У тебя её нет, - проговорил он тихо.

— Как... Нет? - Ульрик побледнел, хлопая ресницами.

— Неважно как. Её нет, - Хейм сел рядом и потрепал сына по плечу. - Но регенерацию можно приобрести. Прямо сейчас.

Хейм осторожно исцелил ладонь сыну.

— Как же? Как мне это сделать? - Ульрик затрясся. - Что для этого нужно? Отец, прошу, помогите мне, пожалуйста, сделайте что-нибудь!

— Только тебе нельзя будет говорить никому об этом способе, - тихо выдал Хейм. - Ты понял? Даже матери. Даже если спросит. Поклянись, что не скажешь, и я помогу.

— Я клянусь, клянусь всем, что у меня есть, - голос его задрожал, принц едва сдерживал слёзы. - Пожалуйста, помогите мне!

— Используй Виариум.

— Ви... Что? - Ульрик притворился, будто не знает, что это.

— Я знаю, что он у тебя. Не бойся, я никому не говорил. Так тебе нужна помощь или нет?

— Что мне сделать с Виариумом? Что?

— Отправься за пределы королевства.

— Хорошо, что дальше?

— Найди место повыше.

— Ладно, - принц кивнул.

— И спрыгни.

Ульрик затих, округлив глаза и не веря ушам.

— Ч... Что сделать? - переспросил он, надеясь, что слух его подвёл.

— Спрыгни, - повторил Хейм. - Действовать нужно быстро. Прямо сейчас.

— Но я... Я ведь... Я умру... - в ужасе пробормотал Ульрик, уставаясь в пол.

— Не умрёшь. Твой кристалл подарит тебе регенерацию, чтобы ты не умер. Это такой способ её приобретения. Он рабочий.

— Откуда вы знаете?

— Слышал и видел.

— Где?

— Неважно.

— Но... Разве это не очень больно?

— Больно будет всего мгновение, потом ты потеряешь сознание. Но используй место повыше, чтобы наверняка. Обрыв, где ты играешь, подойдет.

— Вы... Следите за мной?

— Не я, а мои люди. Да, присматриваю. Но сейчас это неважно. Ступай, Ульрик, не тяни. Быстрее, пока твоя мать не вернулась.

Хейм поднялся и направился к двери.

— Стойте... - Ульрик встал. - Это... Это точно сработает?

Король остановился и замолчал. Затем медленно повернул голову.

— Точно.

И он ушёл, оставив сына одного.

***

— Сколько можно праздновать? - Роут растирал руки. - Ну и холодрыга.

Метель громко завывала, а снег неприятно царапал лицо, так что Роут соорудил себе маленькое укрытие из ветвей у близко стоящих елей.

— "А вдруг он... Хреново сыграл, и его казнили..." - подумал Роут, ужаснувшись.

Затем он решил отвлечься на мысли о принце Ульрике. Роут размышлял, как прошла церемония. Наверное, принцу надарили подарков, он напился вина и наелся вкусностей. Так еще и теперь чародей! Не жизнь, а сказка. Чтобы время летело быстрее, он пытался угадать блюда, которые была на королевском столе.

— Там точно была утка... - он поёжился от холода. - И вина... Много вина. И...

Его размышления прервал голубой свет, мелькнувший неподалёку.

— Пришёл! - шепнул Роут, всматриваясь.

Но его улыбка сползла быстро, стоило ему услышать горький и громкий плач.

— "Неужели прошло так плохо?" - Роут тихонько встал и подошел к дереву, чтобы его не заметили.

Его бард стоял в чёрном плаще и плакал, закрыв ладонями лицо. Затем, подняв голову, обнял себя, глядя в сторону обрыва. На груди у него сверкал кристалл, освещая его и местность.

— "Ну, не настолько же плохо, чтобы прыгать..." - Роут сделал шаг вперед, свист метели заглушил хруст снега.

Заметив, как парень разбежался, Роут, не думая, рванул за ним.

— СТОЙ! - выпалил он.

Ускорившись, Роут снова собрался окликнуть его, но тот остановился у обрыва на крошечное мгновение, а затем всё же прыгнул. Добежав, Роут рухнул на снег и в последний момент успел одной рукой обхватить его тонкое запястье, а второй вцепиться в еловую ветку.

— Пусти! - услышал Роут. - Пусти меня!

— Нет! - прокряхтел он, едва удерживаясь.

Роуту не хватало сил, чтобы его вытянуть, и он начал съезжать к обрыву.

— А ну, вылазь! - проорал он, заглушая метель. - Не вздумай подыхать! Взбирайся!

Парень чувствовал, как еловые иголки царапали его ладонь и сжал зубы. Вдруг страх придал Роуту сил, и он начал отталкиваться ногами от выступа, выгибаясь в спине. Всё же увидев, как незнакомец схватился за выступ, он собрался, начал тянуть сильнее и вытащил его, упав ему на грудь. Отдышавшись, Роут приподнялся.

— Ты что творишь, придурок?! - воскликнул Роут так же громко, как и быстро замолчал, увидев лицо принца Ульрика.

Ульрик, выслушав, всхлипнул и громко разрыдался, закрыв лицо руками. Не веря своим глазам, Роут не мог и шевельнуться, но, опомнившись, все же слез с принца. Ульрик лежал и плакал, свернувшись калачиком и дрожа от холода.

Растерявшись, Роут сидел на снегу, молча пялясь на него и вжимаясь в плечи. Он был готов увидеть под капюшоном кого угодно, но не принца Ульрика. Это был принц Ульрик всё это время. Роут подскочил и упал возле него на колени. Он вытянул руки, чтобы попытаться успокоить Ульрика, но понятия не имел что сказать и сделать, поэтому просто замер.

Ему казалось, что глаза его обманывали. Щеки вдруг потеплели, и Роут потерялся в мыслях. Неужели сам принц Ульрик был прямо здесь и даже говорил с ним? Если бы не обстоятельства их встречи, Роут бы взлетел до небес.

Заметив, что Роут был рядом, Ульрик быстро уселся и отодвинулся от него.

— Не... Не подходи ко мне! - он вытер глаза.

— Вы же... Вы же принц... - ахнул Роут. - Принц Ульрик... Это вы...

— Что ты тут вообще делаешь?! - воскликнул он, захлёбываясь слезами.

— Я ждал... - голос Роута задрожал. - П-получается... Ждал вас. Вы... Это вы здесь играли?

— Ну, я! Тебе-то что?! Уйди! Не подходи ко мне!

Он снова расплакался, поджав колени. Его плечи тряслись из-за холода, а длинные волосы, что расплелись, развевались на ветру, как и воротник чёрной рубашки, что он надел перед тем, как заявиться сюда.

Не прыгать же с обрыва в красивой и дорогой одежде для праздника. Её и заляпать можно.

— Вы... Вы в порядке? - не унимался Роут. - Зачем вы...

Он перевёл взгляд на обрыв.

— Не твоё дело!

— Но вы могли погибнуть, - Роут незаметно подвинулся ближе.

— Я бы не погиб! Что такое регенерация знаешь?! - Ульрик всхлипнул, начав медленно успокаиваться.

В голове его стоял ужасный шум, а виски пульсировали от боли. Он даже не взял с собой кусочек драконьей чешуи, чтобы согреться. Все мысли перемешались, он толком и не понял, что произошло. Все было как в тумане, он даже словно забыл, что чуть не погиб только что. Ульрик мало понимал происходящее.

— А регенерация разве может оторванную голову обратно приделать? - спросил Роут и, пока принц не видел, подвинулся ещё.

— Что за дурость?! Голова бы осталась на месте!

— С такой-то высоты? Вы тут днем бывали? Даже при свете солнца можно едва разглядеть дно. Голова могла просто превратиться в кашу, если бы вообще осталась.

Ульрик промолчал, сил говорить не было. В глазах потемнело, он едва находился в сознании. Роут осторожно подсел к нему и взяв плащ, что слетел с принца, пока он бежал к обрыву, осторожно протянул.

— Здесь холодно. У вас есть чешуя?

— Отвяжись от меня, - Ульрик обнял коленки и уткнулся в них лицом.

— Вы можете заболеть...

— Дай сюда, я замёрз! - принц выхватил плащ и укутался в него.

Затем он принялся ощупывать карманы и, не найдя там Виариум, взволнованно огляделся.

— Мой Виариум, - он вскочил. - Где он?! Где?!

— А что это? - спросил Роут, поднявшись следом.

— Такая штучка маленькая, - Ульрик показал размер. - Стеклянная.

— А, это, - Роут повернулся к обрыву. - Я видел, как что-то круглое из стекла выпало у вас из кармана и разбилось о камни, а потом упало вниз.

— Что?! - он подбежал к обрыву и посмотрел вниз.

Там была непроглядная тьма, и Ульрик отошёл назад, не веря, что чуть не спрыгнул туда.

— Нет... Нет-нет... - он упал на колени. - Не может быть! Как я попаду во дворец?!

— Но у вас же... Ну... - Роут кивнул на светящийся кристалл принца. - Штука для заклинаний.

Ульрик положил ладонь на тересприт.

— Я не... Я не открывал врата ещё... - пролепетал он, чувствуя, как глаза вновь наполнились слезами. - Я умру здесь один... В холоде...

Согнувшись, он расплакался вновь. Роут тихонько коснулся его плеча, чувствуя, как будет каждый год отмечать праздник "я дотронулся до принца Ульрика", и сказал:

— П-принц.... Вы... Давайте отойдём отсюда... А то... А то упадёте ещё...

— Я что, по-твоему, такой растяпа?! - воскликнул он, повернув голову.

— Нет-нет, конечно же нет, - Роут поклонился. - Здесь холодно и опасно, давайте отойдем, ладно?

Ульрик действительно сильно замёрз, но стоило Роуту подойти, так ему стало немного теплее.

— В-вот, - Роут достал из кармана осколок. - У меня есть кусочек... Ну... Чешуи... Он согреет вас, возьмите.

Ульрик, не думая, выхватил его и стиснул в руках. Тепло мигом охватило его окоченевшие пальцы. Он снова утёр слёзы и поднялся. Он не хотел думать о том, что будет, когда он вернется во дворец. Что скажет его отец? Посчитает слабаком, не сумевшим спрыгнуть? Хотя Ульрику было почти всё равно на мнение отца. А матушка? Что же скажет она? Как же она расстроится... Нет, во второй раз самостоятельно Ульрик не сможет совершить такое, спрыгнуть снова он не осмелится. Он пытался сообразить, как ему на этот-то прыжок хватило духу, а во второй раз... Нет.

Роут же стоял рядом и до сих пор глаза его не верили в происходящее. Разумеется, он мечтал о встрече с принцем, он часто размышлял, как бы могла жизнь привести его к Ульрику, но вот такой способ он точно не рассматривал. Он только сейчас осознал, что спас ему жизнь.

— Помоги встать, - голос Ульрика был столь опустошённым, что Роуту стало не по себе, но руку он сразу же протянул.

Обхватив ладонь, Ульрик попытался подтянуться, но обессиленный Роут просто улетел лицом в снег, а принц упал на спину.

— Ох, зачем предлагать, раз не можешь? - проворчав, Ульрик поднялся сам.

Роут быстро вскочил на ноги.

— Я... Я провожу вас до дворца, - сказал Роут.

— Ещё чего, я сам, - Ульрик дотронулся до кристалла, а затем его ладонь зависла.

Он перевел взгляд на Роута и убрал руку от камня. Ему не хотелось домой. Ему хотелось куда угодно, но не домой. Он в любом случае уже был здесь, так что... Быть может, стоило задержаться? Хоть ненадолго.

— Где можно от снега укрыться? - спросил принц, и Роут, вообще не скрывая улыбки, взял его за руку и повёл за собой.

Сильно удивившись такой наглости, Ульрик потерял дар речи, но всё же последовал за ним. Парни уселись в маленьком укрытии Роута, где снег до них не добирался, правда Ульрику пришлось хорошенько согнуться.

Принц молчал, буравя взглядом свои сапоги, и Роут решил, что поговорить с ним сейчас - отличная идея.

— У вас очень красивый голос, - сказал он. - И играете вы красиво.

Принц все продолжал тихонько сидеть. В его разуме блуждали самые разные мысли. Например, был ли отец в курсе высоты обрыва? Он знал, что Ульрик мог умереть? Откуда у него вообще столько знаний? И не следил ли кто-то из его людей сейчас за ним? Что скажет матушка? Что станет с ним самим?

Страх Ульрика начал переходить в любопытство и даже недовольство.

— У вас... Что-то случилось? - Роут отвлёк его. - Вас что... Кто-то обидел?

— Нет, - отрезал Ульрик. - Я в порядке.

— Но вы...

— В полном порядке.

Роут замолк, решив, что принц не хочет его слушать. Заметив это, Ульрик хмыкнул.

— Спасибо, - сказал он.

— За что? За плащ? Так это ваш.

— Какой ещё плащ? - Ульрик закатил глаза. - Ты мне жизнь спас, судя по всему.

— Ах, это... Пустяки, ч-что вы.

— Спасти жизнь члена королевской семьи это для тебя пустяк? - он недоумённо изогнул бровь, смутив парня. - Я - пустяк?

— Нет-нет, я не это имел в виду. Я про то... Ну, я же не мог этого не сделать. К тому же я не знал, что это вы...

— То есть, будь это не я, ты бы не спас?

— Что..? Я же всё равно спас, не зная, что это вы, - Роут развёл руками.

— Я, по-твоему, тупица? - хмыкнул Ульрик, полностью введя Роута в замешательство.

— Н-нет... - заикнулся Роут. - И... Извините.

Недовольно цокнув, Ульрик скрестил руки на груди.

— Почему вы не идёте во дворец?

— Ты хочешь, чтобы я ушёл? Да что ты за грубиян такой?

— Я же... Просто спросил... - Роут растерялся и поджал плечи.

— Просто спросил... - передразнил Ульрик.

Как ни странно, но он был почти спокоен. Болтовня с мальчишкой внезапно успокоила его сердце, и теперь ему не казалось столь ужасным всё, что было до этого. Словно он всегда жил здесь в укрытии из веток в лесу, и сейчас была самая обычная ночь.

Всё худшее, что могло случиться, уже случилось, и Ульрик, к собственному удивлению, мог вздохнуть спокойно впервые за эти недели.

— При первой встрече принято назвать своё имя. У тебя его нет что ли? - спросил он.

— Имя..? - Роут захлопал глазами. - Е... Есть.

Ульрик повернулся к нему и поднял брови.

— Ну..?

— Ч-что?

— Ох. Имя какое у тебя? - Ульрик закатил глаза.

— А... Я... Меня зовут... Я... Р-Роут, - сердце парня сделало оборот, когда он назвал своё имя ему.

— Понятно, - Ульрик подпёр ладонью голову.

— А в-ваше? - пробормотал Роут, стараясь поддержать разговор.

Принц изогнул бровь и захлопал глазами.

— Ой... - Роут сглотнул. - Я тупой, простите.

Вдруг Ульрик издал смешок и улыбнулся, и Роут чуть не рухнул на снег, увидев вблизи, какие у него изящные губы.

Ну, всё, он рассмешил принца Ульрика, разве нужно было Роуту ещё что-то в этой жизни?

— Забери, - Ульрик обхватил его ладонь и вложил в неё чешуйку дракона. - У меня во дворце их много.

От прикосновения их рук, Роуту хотелось упасть и кататься по снегу, как маленькому глупому щенку. Он изо всех сил старался верить, что это не сон. В животе у него были не то, что бабочки, хоть он толком и не знал, что такое бабочки и откуда они могли бы в животе, а самые настоящие драконы, согревающие его изнутри даже в эту метель.

— Вряд ли я смогу снова здесь появляться, - вдруг заговорил Ульрик, спустив Роута на землю.

— По... Почему?

— За мной будут наблюдать во дворце из-за... В общем... Это сложно. Я не хочу говорить.

— Вы... Вы вообще никогда не придёте? Совсем-совсем?

— Не думаю, - он вздохнул. - Во всяком случае... Точно не скоро.

— Жаль, - пробормотал Роут. - Мне нравилось вас слушать.

Ульрик перевел на него взгляд.

— Правда?

— К-конечно! - воскликнул Роут.

— Спасибо. Эй, погоди... Ты чего руку прячешь? Что там у тебя?

— А? - Роут стиснул пальцы. - Н-ничего.

— Покажи. Приказ принца.

Роут нехотя протянул ему окровавленную ладонь, из которой тихонько всё это время вытаскивал еловые иголки.

— Ты... Ты поранился... - пробормотал Ульрик. - Чего не сказал? Я же... Я мог исцелить. Я умею.

— Я... Я не знаю, - он подал плечами. - Ничего, просто пара царапин. Заживёт само.

— Дай сюда, - принц взял его за запястье, зажёг кристалл и маленькие ранки быстро затянулись.

— С-спасибо... - ахнул Роут, безотрывно наблюдая. - Спасибо, принц.

— Кхм. Ульрик.

— У... Ульрик?

— Принц Ульрик. Когда обращаешься к королевской особе, нельзя использовать менее двух слов. Принц Ульрик, ваше Высочество, мой принц и так далее.

— "Я могу звать его "мой принц"?!" - Роут сжал губы. - "Еще и просто так?! Да быть не может!"

— П-понял, - прошептал Роут, чувствуя, как сердце заколотилось. - М-мой принц.

— Так-то лучше. Быстро учишься, Роут.

— "Роут..." - голосом Ульрика отдалось в голове Роута его собственное имя, и он глупо улыбнулся.

Метель начала стихать, и снег уже плавно опускался на землю, свист прекратился, стало тихо. Парни выбрались из укрытия, и Ульрик размял широкие плечи и спину, что затекли, пока он криво сидел. Роут в открытую им любовался, забыв, как дышать, потому что вырез большой на рубашке Ульрика был на уровне его головы. Опомнившись, он быстро отвернулся, прикрыв щёки.

— "Вблизи он такой... Высокий... И... Красивый... И его голос... А я... Я как дурак стою и просто..." - он глупо пялился на землю. - "Какой же он красивый...Поверить в это не могу, принц Ульрик стоит рядом со мной..."

— Ты далеко живёшь? Тебя есть кому проводить? Не боишься темноты? - спросил Ульрик, проворачивая спину. - Ты такой маленький, тебе сколько, лет десять? Почему ты вообще тут без родителей один в лесу бродишь?

— Я... - Роут не знал, на какой вопрос ответить и растерялся. - Мне пятнадцать, мой принц. Скоро шестнадцать будет.

Ульрик перестал разминаться и согнулся, оглядывая Роута.

— Тебе? - он ухмыльнулся. - Пятнадцать?

Роут смущенно отвернул голову и сглотнул.

— Да быть не может, ты такой крошечный, - он захихикал, положив ладонь ему на голову. - Правда пятнадцать?

— Угу, - Роут старался не двигаться и надеялся, что его краснющие щёки принц спишет на мороз.

— О-о, ты такой малыш, тебя же на руки можно взять, как щенка, - принц засмеялся.

Роут абсолютно точно не имел ни малейшего понятия как ему отреагировать, поэтому он растянул самую нелепую улыбку и почесал затылок.

— Да я... Ещё вырасту, н-наверное.

— Может, и вырастешь, - Ульрик сложил руки на груди.

Вдруг невероятное спокойствие заполнило его душу, и он оглядел природу вокруг себя. Было так тихо, столь умиротворённо, что Ульрик поблагодарил судьбу за то, где и с кем сейчас находился. Затем он перевел взгляд на Роута. Ему показалось, будто они были знакомы целую вечность, словно он всегда знал его.

— Странное чувство, - он заправил прядь за ухо. - Как будто мы уже виделись где-то. Тебе так не кажется?

Роут испугался, что принц видел его тогда на крыше, но столь мягкий взгляд Ульрика дал понять, что дело в другом. Ему и самому казалось, будто их общение веяло домашней непринуждённостью. Он часто представлял, как мог бы завязаться их разговор, но каждый раз не мог придумать, что именно он бы сказал принцу. Но сейчас Роут словно общался с кем-то близким, с кем-то, кто мог бы его понять. Разговор казался таким естественным, что Роут на мгновение позабыл с кем он говорил.

— Е... Есть немного, - он неловко провёл ногой по снегу. - И правда странно.

— Тебя, должно быть, уже дома ждут родители, - предположил принц. - Беспокоятся о тебе, а ты тут бродишь совсем один.

— Ну... Вроде того. Вас, наверное, тоже дома потеряли. Вы ведь принц.

— Да... Пожалуй, - опечаленно пробубнил Ульрик, убрав руки за спину. - Вероятно... Вероятно, мне пора.

Роут закивал, опустив голову.

— Не ходи сюда ближайшее время, - попросил Ульрик. - Я всё равно не появлюсь.

— Вы уверены?

— Не думаю, что я вообще когда-либо смогу петь, - он вздохнул. - Здесь или не здесь.

— А если вы... Вдруг вы захотите снова, ну... - парень посмотрел на обрыв.

Ульрик не знал, как ответить ему. Сейчас прыгать ему явно не хотелось, и он был уверен, ну, почти уверен, что не захочется и в дальнейшем. Но вдруг так случится, что это придётся сделать?

От этих мыслей у него по спине пробежал холодок.

— Этого не будет, - твёрдо сказал Ульрик. - Тебе не о чем волноваться. Поэтому тебе следует перестать блуждать одному в лесу. Я слышал, что здесь бывают волки.

— Они не суются близко к границе королевства, - спокойно сказал Роут. - Здесь только барашки гуляют.

— Откуда ты знаешь? Ты что, настолько часто здесь бываешь?

— Угу. Мне нравится лес, тут тихо. А вам нравится здесь?

— Да... - Ульрик вновь осмотрел пейзаж. - Здесь очень красиво. Из окна замка всё кажется таким маленьким, а здесь... Наоборот. А чем ты занимаешься? У вас, может, есть лавка или ещё что-то?

Ульрик пытался найти ещё тем для разговоров, чтобы немного потянуть время.

— Я... - Роут не знал, как ему рассказать об охоте, ведь это было запрещено. - Я иногда работаю то тут, то там. По мелочи. Я слишком мелкий, мне не особо хотят доверять тяжелую работу.

Хихикнув, Ульрик потрепал его волосы.

— Ничего, вырастешь и найдешь хорошее дело себе по душе. Что ж... Мне пора, Роут. Быть может, мы ещё свидимся когда-нибудь.

Ульрик собрался было открыть портал, но услышал:

— Погодите, - неуклюже промямлил Роут, и принц остановился.

Роут подошёл к нему и дрожащей рукой вынул из-за пазухи розочку из пергамента.

— Я... Из-за метели не смог поставить её на обычно место, - Роут старался смотреть куда угодно, но не в глаза принца. - Так что... Вот...

— Но я ведь сегодня не пел, - подметил Ульрик и добавил потише. - И уже вряд ли буду.

— Это... Просто так, - он все же осмелился поднять взгляд. - С... С днем рождения.

Ульрик тонкими пальцами осторожно взял цветочек.

— Спасибо, - он кивнул, осознав, что это его первый подарок за сегодня, который оказался у него в руках. - Мне пора. До свидания, Роут.

Ульрик постарался вспомнить всё, что Шайны рассказывали ему о создании воронок и, прикрыв глаза и сосредоточившись, взмахом руки всё же сумел её открыть, следом почувствовав лёгкое головокружение и тошноту. Он сделал шаг вперед.

— Живите, пожалуйста, ваше Высочество, - проговорил Роут ему вслед. - Надеюсь, когда-нибудь вы снова сможете петь.

Ульрик обернулся в последний раз и, мягко кивнув, исчез.

Очутившись в комнате, он оказался один. Ни матушки, ни отца, ни кого-либо ещё. Полностью обессиленный, он рухнул на кровать, даже не переодевшись. В руке он сжимал подаренную розу и медленно крутил её, ощупывая пальцами стебель.

Всё произошедшее за сегодня ему казалось сном, и кошмарным и одним из лучших за всё время. У него появилось целых два друга, королева Мелания и...

— Роут, - прошептал он имя.

Мальчик, спасший его жизнь, никак не выходил у него из головы. Ему стало вдруг не по себе из-за того, как он обращался с прошлыми цветками, что Роут ему дарил. Ульрик открыл прикроватную тумбу и спрятал розу там, а затем запер её на ключ.

Вновь упав на кровать, он быстро заснул, силы полностью покинули его, и принц, наконец, мог отоспаться, хотя бы ненадолго не беспокоясь о завтрашнем дне.

***

Свен, поддерживая Фобоса за плечо, осторожно подвёл его к двери.

— Давай, отпирай, - проговорил стражник тихо.

Неуклюжими движениями Фобос начал копошиться в карманах в поисках ключа. Все же добравшись до маленького серебряного ключика, он поднес его к замочной скважине, но его пальцы дрогнули, и ключ со звоном упал на пол.

— Млять, - вздохнул герцог.

Быстро подняв ключ, Свен вручил его Фобосу, но тот снова выронил.

— Может, я открою? - предложил Свен.

— Или можешь снова дать ключ мне, я снова уроню его, и тебе снова придется нагибаться, чтобы его поднять, - пробубнил Фобос. - Вариантов бес... Бесчисленное множество...

— Я могу открыть? Мне нужно разрешение.

— Открывай.

Щёлкнув замком, Свен быстро завел герцога в покои и запер за собой дверь. Он усадил Фобоса на кровать, слегка придерживая за плечи, чтобы тот не упал на спину, потому что Фобос едва держался, чтобы не заснуть.

— Тебя б отмыть, - пробубнил Свен. - Давай я помогу снять одежду?

— Угу.

Он начал возиться с застёжкой плаща.

— Как оно... - он склонил голову. - Как оно открывается-то?

— Поверни.

Щелчок, и тяжёлый плащ упал с его плеч. Затем Свен перешёл на рубашку. Заметив, что Фобос уже прикрыл глаза и, кажется, дремал, тот легонько толкнул его.

— Эй, не спать, - прошептал Свен. - Ты весь в вине, тебе нужно умыться. Фобос?

— М-м? - он поднял голову. - Угу.

Фобос принялся наблюдать, как стражник аккуратно расстегивал одну пуговицу за другой.

— Не терпится поиметь меня, а? - устало усмехнулся он.

— С-сдурел? Я тебе помогаю раз...

— Тебе же только штаны снять надо, зачем с... С рубашкой возишься? Просто... Сними штаны и кинь меня на кровать. И делай что хочешь.

Свен вдруг почему-то почувствовал нездоровую тревогу и посмотрел в абсолютно пьяные глаза герцога.

— Ты что несёшь такое?

— А что? - Фобос пожал плечами. - Я же тебе обещал, что... Ой...

Он пошатнулся и взялся за плечо Свена, чтобы не упасть.

— Обещал... - продолжил он. - Что после праздника...

— Ты дурак совсем?

— Ты же, н-наверное, весь вечер ждал, - Фобос погладил его по волосам. - Герцогу не следует нарушать обещания. Я не против. Только... Я на спине лежать буду. И давай помягче, если можно. Не хочу, чтобы меня вытошнило...

Свен протёр лицо ладонью, не веря в услышанное, и вновь посмотрел на Фобоса. Взгляд герцога был затуманенным, он едва мог держать глаза открытыми и слегка покачивался, то и дело моргая вразнобой.

— Фобос, я не буду сейчас с тобой спать, ты в своём уме?

— Почему? Что не так?

— Так, всё, - он принялся быстрее раздевать его. - Я тебя отмою и уложу спать. Разговор окончен.

— Но...

— Окончен. Либо помогай, либо помолчи.

Фобос молча наблюдал, как на нём становилось всё меньше одежды.

— Стой, - вдруг сказал он, когда Свен добрался до ремня на штанах. - Это... Это я сам... Отвернись.

— Чего это вдруг?

— У меня там... Это сложно снять... - Фобос, слегка смутившись, положил руки на ремень. - Я... Я потом покажу... В обстановке получше.

Вспомнив, что у Фобоса было "что-то" под одеждой, о чём он ему сказал до праздника, Свен молча отвернулся, дожидаясь, когда герцог одержит победу над снятием остального наряда. Стражник даже забыл об этом и уж точно, как сказал Фобос, не "думал весь вечер об этом". Вообще-то все, о чём Свен действительно размышлял, так это то, чтобы Фобос не поцапался с Верой.

Спустя время, несколько "мля, да как оно снимается" и парочку тяжёлых вздохов, Фобос все же справился и кинул остатки одежды в прикроватную тумбочку - единственное место, докуда он мог дотянуться, не вставая.

Свен тем временем избавлялся от доспеха, вскоре оставшись в одних штанах.

— Ты всё? - спросил Свен.

— Угу. Дай халат, п-пожалуйста... - Фобос протёр уставшие глаза.

Свен надел на него халат, осторожно довёл его купальни, усадил на мягкую банкетку и включил воду. Затем стражник сам поспешил скинуть всю одежду и расплести волосы.

— Ты красивый, - услышал он вдруг за спиной и обернулся.

Фобос смотрел на него, съёжившись и медленно моргая. Он слегка подрагивал из-за прикладываемых усилий, чтобы не упасть.

— Спасибо, - ответил Свен. - Давай, пойдем. Я с тобой буду в воде, ничего? А то захлебнёшься ещё.

— Ладно, - Фобос кивнул и попытался встать, но его понесло назад, и он плюхнулся.

— Иди ко мне, - стражник аккуратно взял его за талию и закинул руку себе на плечо. - Не подскользнись.

Он завел Фобоса в воду, где было поглубже, неподалеку от небольшого шумящего водопада. Взяв его за плечи, он поставил герцога прямо. В купальне было почти темно, лишь неподалёку горело несколько канделябров, что Свен успел зажечь. Огоньки свечей плавно колыхались по неспокойной воде.

— Глаза прикрой, - сообщил Свен, заводя его под струи воды.

Красное вино потекло с волос вместе с водой, и Фобос тихонько хлюпнул носом. Затем, взяв с полки несколько бутыльков, Свен принялся читать надписи.

Капнув немного жидкости Фобосу на голову, он принялся растирать волосы, пока она не вспенились. От этого герцог расслабился и едва не заснул, чуть не нырнув под воду, но Свен успел его схватить.

— Стой на месте, - усмехнулся стражник.

— Угу, - Фобос прикрыл глаза и легонько колыхался.

Это был далеко не первый, и явно не последний, раз, когда Свен был с ним во время сильного опьянения. Сначала обычно Фобос был навеселе и липнул к Свену, позже он часто ссорился с сестрой, а потом Свен отводил в поместье и укладывал спать, перед этим успокаивая его. Фобос всегда предлагал себя в такие моменты, чему в этот раз Свен не должен был удивляться, но сегодня это было слишком... Странно, неестественно и даже слегка пугающе. В любом случае Фобос утром ничего из этого не вспомнит, он никогда не вспоминал что было, пока он находился в таком состоянии. Или, быть может, он просто врал об этом Свену, чтобы избежать разговоров.

— Всё, давай смоем, - Свен отвлёкся от раздумий и подставил голову Фобоса под воду, и пена медленно стекла с его волос и тела.

Фобос вытер лицо трясущейся рукой и поднял взгляд.

— Давай ещё немного побудем в воде? М-можно?

— Хорошо.

Фобос отошел за водопад и прижался спиной к теплой стенке, Свен последовал за ним, чтобы проследить.

— Подойди ближе, - попросил Фобос, вытянув руки.

Стражник, немного помедлив, всё же зашагал к нему и встал рядом. Фобос сложил руки ему на плечи и посмотрел в глаза, а затем прикрыл веки и ткнулся своим носом в его.

— Ты чего? - Свен придержал его за спину. - Всё хорошо?

— Поцелуй меня, - прохрипел Фобос.

— Ты... Ты запретил это делать, - он немного отвёл голову в сторону, борясь с вдруг появившимся желанием.

— Сейчас-то разрешаю, - герцог обхватил его шею и подтянул поближе.

— Ты пьян. Разрешения пьяных людей не считаются.

— Тогда зачем п-просил разрешения, чтобы открыть комнату и пойти со мной в купальню?

— Это... Это другое.

— Свен, поцелуй меня.

— Не буду.

— Ты же хочешь.

— Это неважно.

Не вытерпев, Фобос накрыл его губы своими и прижался к нему всем телом. Свен сдался в ту же секунду и углубил поцелуй, схватив его за талию. Он даже не замечал запах и вкус вина на его губах, всё вокруг вмиг исчезло, стоило Фобосу поцеловать его. Они целовались грубо, несвязно и даже немного неуклюже из-за опьянения Фобоса и сорвавшегося с цепи Свена. Пар и горячая вода задурманили их головы, а близость тел мешала держать себя в руках.

Свен покрепче сомкнул ладони на его затылке и прижал к стене. Затем рука его перешла на бедро, и он закинул его к себе на талию, а затем и второе. Фобос уже не мог держаться ровно и вжимался в него, боясь упасть. Свен вёлся на это постоянно, стоило герцогу выпить. И каждый раз ему было стыдно, каждый раз его сопровождало чувство, будто он им пользовался, потому что трезвый Фобос запрещал его целовать.

— Фобос, погоди, - Свен отвернул голову, тяжело дыша, а после выпустил герцога из объятий, поставив обратно на пол. - Стой, так нельзя.

— Почему? - он всё тянулся к нему, но стражник продолжал вертеть головой. - Ну, ты же хочешь, я чувствую.

— Не могу я так, - он взял герцога за плечи. - У меня ощущение... Что я пользуюсь твоим состоянием.

— Так, а для чего ещё оно нужно? Пользуйся, - голос Фобоса становился всё мягче и тише.

Он прижался губами к его шее, а затем начал целовать её, поднимаясь всё выше.

— Пожалуйста, сделай это. Сделай это для меня... - прошептал он. - Хочешь, я буду к тебе лицом? Хочешь, позволю смотреть на меня?

— Нет, Фобос, я не могу так, прости, - он взял его за запястья и убрал от себя руки.

— Почему? - Фобос отошел от него, стукнувшись о стенку спиной.

— Фобос...

— Тебе противно? Мерзко от меня, да? Тоже думаешь, что я позорище?! - он хлопнул ладонью по воде. - Что не так?! Что со мной не так?!

Он отвернулся к стене и сложил руки на груди. Свен молча выключил кран, и вода остановилась, оставив за собой тишину.

— Фобос, пойдем, я уложу тебя спать, - он положил руку на его плечо.

Фобос одёрнулся и отошёл.

— Фобос.

Стражник молча ждал, пока герцог согласится с ним пойти, но вдруг тихий всхлип пронесся эхом по купальне и растворился. С тяжелым сердцем, Свен осторожно взял его за руку и развернул к себе. Положив голову ему на плечо, Фобос снова тихонько хлюпнул носом.

— Прости меня, - прохрипел он.

— Всё х...

— Прости, это моя вина, - голос его дрогнул.

— О чём ты? - спросил Свен, но потом заметил, как палец герцога уткнулся в шрам у него на груди.

— Это я... Виноват... Это всё из-за меня...

Озадаченно захлопав глазами, Свен взял его руку. Да, Фобос частенько плакал, когда был пьян, но он всегда делал это, не говоря ничего. Тем более подобного. Свену всегда думалось, что Фобос плачет из-за своей семьи, но сейчас ему перестало так казаться.

— Это из-за меня... - повторял Фобос.

— Фобос, ты о чём? В этом не было твоей вины, - пробормотал Свен, всё ещё не понимая толком его слов. - Ты ни в чём не виноват.

— Ты обманываешь меня... Ты точно думаешь, что это произошло по моей вине...

— Я никогда так не думал и не говорил, что ты такое несёшь? С чего ты вообще это взял?

— Это я виноват... - он всхлипнул и снова залился слезами, плач его разносился по пустой купальне.

Потерявшись, Свен просто стоял, пока герцог рыдал ему в плечо. Опомнившись, он осторожно приобнял его и вывел из воды, попутно думая над его словами.

Свен получил этот шрам два года назад, и обстоятельства тогда действительно были скверные, но он и понятия не имел, что Фобос винил себя в этом. Свен решил, что утром он заведет с ним разговор на эту тему. Ему сложно было поверить, что Фобос действительно считал себя виноватым в произошедшем, так ещё и целых два года.

Он оставил Фобоса стоять у дверей купальни, повесив себе на пояс полотенце.

— Погоди, я принесу ещё полотенец, чтобы ты не залил спальню. Тут в шкафу его нет. Не упадешь?

Немного успокоившись, Фобос завертел головой, глядя в пол. Поспешив к двери, стражник уже взялся за ручку, чтобы пройти в спальню, но хрип Фобоса остановил его.

— Холодно... - герцог сказал это настолько истощенным голосом, что у Свена пробежал холодок по спине, и он повернулся.

— Я принесу...

— Мне холодно, - он дрожал, сжимая себя руками.

Кажется его опьяневший разум уже совсем не работал, и Свен едва успел поймать его, прежде чем ноги герцога подкосились. Он отнес его в спальню и усадил в кресло, достал большое белое полотенце и завернул в него. Вторым, что было поменьше, он принялся вытирать его волосы. Из головы всё никак не выходило то, что сказал ему Фобос в купальне.

— Ты останешься? - Фобос отвлёк его от раздумий.

— М? - Свен поднял голову.

— Останешься?

Кивнув, Свен продолжил его вытирать. Фобос иногда позволял ему ночевать в поместье с ним в одной кровати, но наутро каждый раз причитал, что Свену тут нельзя было спать, вероятно, не помня, как сам на нетрезвую голову умолял остаться.

— Спасибо, - прохрипел Фобос. - Всё... Дай я лягу в кровать, я замёрз...

Фобос, вяло поднявшись, поплелся к постели, уронив полотенце, и залез под одеяло, завернувшись в него.

— Я переоденусь и вернусь.

— Нет, - вякнул Фобос из-под одеяла. - Ляг со мной. Без одежды.

Свен присел на кровать.

— Чего?

— Ляг без одежды, - повторил герцог. - Ну... Ну, прости, я не буду приставать больше. Честно. Пожалуйста.

Проверив замок и убедившись, что дверь никто не откроет, Свен осторожно улёгся к Фобосу под одеяло.

— Ещё холодно? - прошептал стражник и подвинулся ближе.

— Мхм.

— Иди сюда.

Фобос неуклюже приподнялся и подполз к нему, тихо кряхтя. Свен приподнял его и уложил к себе на грудь. Заметив, что Фобос начал водить пальцем по шраму и снова всхлипнул, он обхватил его ладонь и закинул себе на плечо. Они переплели ноги и, наконец, удобно улеглись.

— Теплее? - мягко спросил Свен, растирая ему плечи под одеялом. - Согрелся?

— Мхм... - Фобос глубоко вздохнул и расслабился.

Вскоре герцог заснул, он всегда быстро засыпал, напившись, и Свен остался лежать в тишине, глядя в потолок. Теперь главным было не забыть завтра поговорить с Фобосом, осталось только подобрать нужные слова, чтобы не спугнуть его.

Задумчиво перебирая варианты, он и не заметил, как сам заснул, прижимая к себе сопящего Фобоса.