Музыкант и художник (ЧИТАТЬ ПОСЛЕ НАСЛЕДНИКА)

Роут шёл к своему дому медленно, то и дело спотыкаясь, потому что совсем не смотрел под ноги. В его голове не было абсолютно ничего, кроме мыслей о встрече с принцем. Он толком не мог объяснить, что именно он сейчас испытывал. Радость? Волнение? Тревогу? Всё вместе? Скорее всего, всё вместе.

Тихонько пробравшись в дом, он добрался до своего гамака и неслышно улёгся. Глядя в потолок, Роут попытался воссоздать его встречу с Ульриком в мельчайших деталях. Он вспоминал его голос. Очень мягкий, даже не считая того, что принц был довольно громкий и немного вредничал. Но Роут списал это на беспокойство, всё же с ним явно что-то случилось, раз он до такого дошёл.

— "Почему он хотел спрыгнуть?" - Роут поджал губы. - "Что с ним произошло во дворце? Во время дневной прогулки он был такой встревоженный."

Приподняв ладонь, Роут осмотрел её. Парню казалось, что принц до сих пор держался за его руку. Роут запомнил, что его пальцы были длинные и очень холодные. Но идеально подходящие для игры на струнах.

Роут смущённо зарылся лицом в одеяло, вспомнив, как вырез на рубашке принца был почти возле его лица. Он хорошо запомнил торчащие ключицы и лёгкий, но заметный контур его грудных мышц. И сам принц был невероятно высоким, а тело его уж очень подтянутым. Мысли об этом заставили Роута с головой уйти под одеяло и поёжиться, лишь бы никто не увидел его краснеющее лицо.

Он запомнил всё в мельчайших деталях, особенно длинные чёрные волосы Ульрика, развевающиеся на ветру. Роут тогда едва сдержался, чтобы их не потрогать. Наверное, они были очень мягкими.

Как же Роут жалел, что в упор не разглядывал его лицо, пока он был поблизости. Он старался не пялиться так нагло, хоть держаться было и до невозможного трудно. Но всё же, пока Ульрик задумчиво глядел то туда, то сюда, Роут успел несколько раз уронить на него взгляд. Нос у принца был длинный, прямой и ровный, глаза светло-голубые, как два маленьких ледяных кристалла, а когда он моргал, то его густые ресницы слегка подрагивали.

От чего Роуту труднее всего было отвести взгляд, так это от его губ. Изящных, тонких и алых губ. Стоило ему вспомнить улыбку и смех Ульрика, Роут завилял ногами и тихонько вздохнул.

Раздался тихий стук в окно, и Роут застыл. Этаж был второй. Парень убрал одеяло с лица и повернул голову в сторону завешенного окошка. Снова стук. Вздрогнув, Роут стиснул челюсть, сердце его заколотилось в этот раз от страха. Он быстро зажёг свечу на полочке и осторожно отодвинул занавеску.

— Чего..? - прошептал он.

Снаружи сидел достаточно крупный, пожалуй, даже очень крупный, чёрный ворон и глядел на него. Птица была неподвижна. Недоуменно захлопав глазами, Роут махнул рукой, чтобы согнать незваного гостя.

— Кыш, - шепнул он. - Улетай.

Ворон не шелохнулся. Роут поёжился и сжал губы, слишком уж не по себе ему было от птицы, которая ночью постучалась к нему в окно, а теперь молча пялилась.

Голова ворона начала медленно наклоняться, словно изучая парня. Роут замер, вцепившись пальцами в занавеску, будто неведомая сила мешала ему просто задёрнуть её.

— К-Кыш! - шепнул он громко дрожащим голосом.

— Роут? - раздался шёпот Ранелии. - У тебя всё хорошо? Там что... Крыса заползла?

— Нет, - Роут отвернул голову в сторону голоса сестры. - Тут просто...

Он повернулся к окну, но птица исчезла.

***

Стоило солнечным лучам просочиться сквозь плохо задёрнутые шторы, они медленно поползли к кровати и принялись будить Свена. Парень зажмурился и сдвинул брови, стараясь спрятаться от света. Вздохнув, он приоткрыл глаз и опустил взгляд. Свен довольно улыбнулся и зевнул, увидев, что Фобос тихо сопел у него на плече.

К сожалению, продлить это утро у него не представлялось возможности, ведь скоро все члены королевской семьи соберутся на трапезу, куда Свену нужно было сопроводить герцога. Но затем Свен задумался, глянув в сторону окна. Солнце встало, а Фобоса никто не пришёл будить. Вероятно, герцог пропустил завтрак, ведь уже явно было время обеда.

Фобос частенько жаловался ему, что во время жизни во дворце его постоянно поднимали, едва солнце выползало из-за гор. Прислушавшись, Свен не смог различить ни звука за дверью. Обычная суматоха во дворце вдруг куда-то подевалась.

Свен медленно принялся водить пальцем по плечу Фобоса, очерчивая веснушки и заставляя герцога легонько вздрагивать и вздыхать. Он изо всех сил боролся с желанием оставить всё как есть. Просыпаться с ним в одной кровати было блаженством для стражника. Единственное, что омрачало его мысли, так это то, что Фобос никогда не оставлял его на ночь, когда был трезв. Каждый раз ночёвка с герцогом сопровождалась его же слезами и мольбами остаться, которые Свен попросту не мог и не хотел игнорировать. Возможно, из-за собственной слабости. Пускай Фобос и ворчал по утрам, недоумевая, каким образом он оказался в его постели, но Свену почему-то казалось, что это было для вида.

— Фобос, - прохрипел он, легонько потрепав герцога за плечо. - Эй, Фобос.

— М-м..? - промычал Фобос и потянулся за одеялом, жмуря глаза. - Я не голоден...

— Фобос, вставай. Подъём. Тебе пора на обед, иначе королева...

— Мне всё равно, - герцог зевнул и пристроился у него на груди.

Глупо улыбнувшись из-за того, как Фобос улёгся, Свен осторожно приобнял его. Вдруг Фобос резко поднялся на локти и уставился на соседа по кровати.

— А ты... Ты что тут забыл? - пробубнил он, прищурившись.

— Ты попросил остаться... - пробормотал Свен, явно расстроившись, что на нём больше никто не лежал.

— Я? - Фобос приподнял бровь. - Мог бы что пооригинальнее придумать. Каждый раз одно и то же говоришь.

Герцог потянулся и поднялся с кровати. Одеяло с него соскользнуло, и он, обнаружив, что полностью без одежды, быстро схватил его за край и укутался.

— Эй, а чего я голый? - прошептал он. - И...

Он уставился на Свена, который лежал в кровати в точно таком же наряде.

— А ты чего... - Фобос поджал губы и отвел взгляд. - Ты одежду потерял?

— Ты поверишь, если я скажу, что ты сам упросил меня лечь к тебе раздетым, и мы просто уснули?

— Нет, - он окинул Свена недовольным взглядом.

— Тогда я потерял одежду, - потянувшись, Свен вскочил с кровати, подобрал свои вещи и накинул.

Надев халат, Фобос направился в купальню.

— Ты идёшь? - тихо спросил он у двери.

— Я? - Свен склонил голову. - С тобой?

Закатив глаза, Фобос тяжело вздохнул.

— Ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой? - на лице стражника блеснула улыбка.

— Как хочешь, - герцог развел руками. - Идёшь или нет? Сам же просил пользоваться моей купальней.

Они оба устроились в ванне на ступеньках. Свен натирал волосы средством для мытья, а Фобос лежал, глядя в потолок. Голова слегка кружилась, и его подташнивало из-за похмелья.

— Почему прислуга тебя не разбудила к завтраку? - поинтересовался Свен. - Думаешь, это из-за твоей ссоры с сестрой?

— Мы с ней поссорились вчера?

— Мхм. На балконе. Не помнишь?

— Нет, - вздохнул герцог, приложив ладонь ко лбу, который, как ему казалось, вот-вот должен был треснуть. - Как бы мы ни ссорились, прислуга всегда будила меня. Иногда раньше положенного. Видимо, Вера им приказывала, чтобы меня позлить. Она знает, как я не люблю рано вставать. Чего ж в этот раз не стала? Дура.

Второй рукой Фобос сжимал тересприт на груди, который надел перед принятием ванны.

— Зачем ты с ним моешься? - спросил Свен, смывая пену с волос.

— М?

— С кристаллом.

Немного помолчав, Фобос хмыкнул. Вопрос явно был для него щепетильным, он только сильнее сжал камень и изменился в лице, выражение стало более напряжённым.

— Просто так. Пусть висит.

Закончив с волосами, Свен прилёг рядом с Фобосом. Он заметил, что герцог был совсем притихшим и подавленным. Свен попробовал мягко коснуться его руки под водой, но Фобос убрал ладонь, сделав вид, что ему срочно потребовалось поправить прядь волос.

Нависла неловкая пауза. Кажется, Фобос совсем не собирался мыться. Свен начал думать о том, зачем он вообще позвал его с собой.

— Как ты? - спросил он. - Голова болит?

— Сойдет, - ответил Фобос, всё ещё пялясь в потолок.

— Я... Фобос, я хочу поговорить с тобой.

— А я не хочу.

Свен притих и вздохнул. Заметив это, Фобос закатил глаза и цокнул, отведя взгляд.

— Что там у тебя?

— Ну... - Свен слегка подвинулся к нему. - Вчера, когда мы мылись тут после праздника, ты...

— Чего мы делали? - герцог повернул голову.

— Твоя сестра во время ссоры... Вылила вино на тебя.

— При всех?! - он подскочил и уселся.

— Нет, это было на балконе. Потом она велела отвести тебя в комнату. Ну, я раздел тебя и...

— Дальше можешь не говорить. Я всё равно не помню, что ты там со мной делал, пусть останется при тебе. Хах, я ведь пьяный был, не стыдно?

— Я... - Свен растерялся, а затем нахмурил брови. - Ничего я с тобой не делал! Ты за кого меня принимаешь? Я... Да пошёл ты, Фобос.

Свен резко поднялся, вызвав всплеск воды, и направился к двери. Фобос, глядя ему вслед, прикусил язык во рту, думая, что бы сказать, но не нашел в голове ни одного слова. Он лишь услышал, как открылась воронка. Выходил бы Свен через дверь, он бы явно ею хлопнул, именно так и подумал герцог.

***

— Вот и она! Моя любимая жёнушка!

Вильгельм вскочил со скамьи возле своего рабочего стола и быстрым шагом направился к только что вошедшей в мастерскую Ванессе. Девушка потянулась и зевнула, прикрыв ладонью губы.

— Не выспалась, дорогая? - алхимик мягко поцеловал её ладонь. - Ты обычно спишь неподвижно, а сегодня так ворочалась.

— Ничего страшного, - спокойно ответила она.

— Смотрю, ты совсем без настроения, - подметил Вильгельм. - А у меня для тебя кое-что есть! Из Линтерна. Я хотел припасти на потом, но, думаю, это "потом" уже наступило.

Выражение лица Ванессы вдруг сменилось на весьма обеспокоенное.

— Вильгельм... - она прикрыла дверь мастерской и зашептала. - Ты покидал дворец без разрешения? Ещё и Монтистен?

— Конечно же нет! - отмахнулся он. - Я попросил помощи у короля.

— У... У короля? - ахнула она. - Вильгельм, нам нельзя ничего просить у короля. Ты же знаешь, королева не любит, когда мы с ним говорим.

— Не волнуйся, я часто тайком так делаю. Мы с Хеймом хорошо общаемся.

— Вот как? - Ванесса скрестила руки на груди и сдвинула брови. - Ты дружишь с королём? Погоди, как давно ты зовёшь его "Хейм"?

— Я втайне смешиваю травы для его трубки и ещё всякое, а он иногда помогает мне с моими... Делишками, - Вильгельм невинно улыбнулся и захлопал глазами.

— Делишками? Они легальны?

— Ты успокоишься, если я скажу "да"?

Прикрыв глаза, Ванесса вздохнула и принялась массировать виски.

— Не переживай, милая, - он погладил её по плечу и чмокнул в щёку. - В этот раз я кое-что для тебя раздобыл. Гляди.

Он вытащил из ящика стола большой свёрток пергамента с лентой.

— Вот, - он вручил его жене. - В последнее время ты такая расстроенная. Особенно... То, что было вчера... Ну... В общем... Давай, открывай-открывай!

Ванесса развязала ленту и рассмотрела свой подарок. Затем ахнула сжав в руках новенькую книгу.

— Это справочник о кроликах, - довольно сказал Вильгельм, приобняв её. - Под заказ лично для тебя. Иллюстрировал сам Маркус Ренард! Твой любимый художник. Ты ведь собираешь его картинки с кроликами.

Ванесса, ни проронив ни слова, уселась за стол, таращась на книгу. На обложке красовались два кролика, один ярко-красный с зелёными глазами в виде кристаллов, и рядом был такой же, но пшеничного цвета с голубыми глазками.

— Я попросил его для обложки нарисовать нас в виде кроликов, - хихикнул Вильгельм. - Это мы! А ещё эта книга такого же размера, как и все твои на любимой полочке у нас в спальне, так что смотреться она будет отлично, не выбиваясь по высоте или ширине.

Ванесса провела пальцами по рисунку и, открыв книгу, увидела на форзаце кривенькую надпись почерком Вильгельма:

"Для самой лучшей чародейки и любимой жены, Ванессы Шайн"

Она принялась листать страницы, разглядывая цветные рисунки самых разных кроликов, глаза её забегали. Вильгельм с довольной улыбкой стоял рядом, зная, что раз его жена полностью переключила внимание на подарок, не сказав и слова, то он очень даже удачный. Ему было в радость отвлечь её от последних событий хотя бы немного.

— Карликовый даже есть... - пробубнила Ванесса, разглядывая миниатюрного кролика на одной из страниц. - Карликовые - мои любимые.

Она подняла голову к Вильгельму и мягко улыбнулась.

— Ви, спасибо... - Ванесса закрыла книгу. - Она замечательная.

— Я рад, что тебе нравится, - хихикнул он и поцеловал её в лоб. - А теперь давай приступим к работе, хорошо? Мне ещё нужно сделать настоек для королевы и кое-что для Хейма.

***

— И выдох... Вдох...

Ульрик сидел на своей кровати, пробуждённый ночным кошмаром о том, как он насмерть разбивается, упав со скалы. Руки его дрожали, пока он прижимал их к лицу, пытаясь спрятаться. Хоть он и был один в своей комнате, принцу всё равно это место уже не казалось достаточно приватным.

Выровняв дыхание и усмирив тремор в ладонях, он протёр глаза и тихо вздохнул. В комнате было всё так же чисто и тихо, солнце пробивалось сквозь массивные шторы и оставляло маленьких зайчиков на стенах.

— Почему меня никто не разбудил..? - прошептал Ульрик, глядя на свои колени. - Где все? Где мой завтрак? Есть хочу... Или не хочу...

Он бубнил себе под нос, надеясь, что подобный монолог его успокоит, как обычно, но ему становилось всё тревожнее от того, что утро началось весьма угнетающе.

— Роут... - вдруг сказал он.

Ульрик улёгся обратно на спину и прикрыл глаза. Вновь в его разуме всплыл образ мальчика, который спас его этой ночью. Ульрику та встреча вдруг показалась столь непринужденной, что это смягчило его дрожащее сердце, стоило ему вспомнить их разговор. Голос его был такой мягкий, даже умиротворённый. У него никогда не было чего-то подобного. Совершенно незнакомый человек спас его и успокоил в столь трудный час.

Услышав скрип, Ульрик подскочил, распахнув глаза.

— Ты опять запер дверь? - донесся твёрдый голос его матери. - Ульрик, зачем ты это делаешь? Открой немедленно.

— М-матушка, - пробормотал он и, спрыгнув с постели, быстро накинул халат.

После того, как он отпёр замок, Аливера вальяжно вошла в спальню, сохраняя слишком, как подумал Ульрик, холодное лицо.

— Д-доброе утро, м-матушка, - голос его дрогнул, а взгляд упал.

Промолчав, она уселась в кресло и закинула ногу на ногу, не глядя на сына. Ульрик приподнял голову, надеясь, что она на него посмотрит и скажет хоть что-нибудь, но женщина была непоколебима.

— Как вам спалось, матушка? - не сдавался принц.

— А ты как думаешь? - отрезала она, всё же глянув на него.

— Надеюсь... Хорошо... - Ульрик сцепил пальцы рук и поджал губы.

— Если бы, дитя моё. Как же ты удивил меня, - едва ли не прошипела женщина. - Подумать не могла, что ты окажешься... Без регенерации. Как это возможно?

— Я...

Ульрик почувствовал острый ком в горле, а глаза его начали пощипывать.

— Я не з-знаю.

— Всё ведь было идеально, - она прижала ладонь ко лбу. - Ты был идеален. Всё шло, как должно было. За что мне это? За что мне всё это? Ох...

Она положила руку на сердце и запрокинула голову.

— М-матушка, вам плохо? - Ульрик упал на колени перед креслом и взял её руку, но Аливера не сжала пальцы на его ладони в ответ.

Парень тревожно вздохнул и забормотал.

— Матушка? - глаза Ульрика наполнились слезами. - Матушка, прошу, простите меня, я не хотел... Я не хотел вас так расстроить... Я... Простите меня, пожалуйста...

Аливера положила ладони на его щёки и улыбнулась.

— Что ты, дитя моё, - проворковала она ласково. - Мы всё исправим. Мы исправим тебя.

— Исправим? - он всхлипнул.

— Конечно. Нужно только... Слегка всё поменять. Ты ведь пойдешь на это? Пойдешь ради своей мамы?

— Пойду! Я на всё пойду ради вас! - Ульрик склонил голову и незаметно утёр слезы. - Я всё сделаю.

— Тебе нужно постараться, сыночек. Понимаешь?

— Да! - Ульрик закачал головой. - Да! Я сделаю всё, что вы захотите!

— Тебе придётся переехать в западное крыло.

Ульрик застыл, пытаясь осознать услышанное.

— Но... Там ведь только та старая башня, где давно жила прислуга... Крыло ведь пустое... Там холодно, поэтому никто пока в нём не живёт.

— Ты сказал, что всё сделаешь, разве могла я ослышаться? - королева с трепетом и улыбкой заправила прядь волос ему за ухо.

— Нет, не могли... - его голос стал тише. - Но... Я ведь... Для чего же переезд, матушка?

— Я всё объясню потом. А сейчас... Отбери себе вещи, но... Возьми только чёрное. И ткань поплотнее. Однако сапожки и кожаные корсеты выбирай любые, ты ведь их так любишь, да, радость моя?

— Люблю...

— И свою корону, будь добр, оставь пока здесь.

Ульрик почувствовал, как холодок пробежал по его коже. Неужели ему придется распрощаться со своими покоями? И почему же?

— И никому не говори о том, что у тебя нет регенерации, - продолжила мать. - Об этом знают только госпожа Ванесса и господин Вильгельм. Но и с ними постарайся не затрагивать эту тему.

— Они знают? - в груди принца вдруг стало теплее от того, что они в курсе.

— Да. Я незаметно попросила госпожу Ванессу исцелить твою рану на церемонии, чтобы никто ничего не заподозрил. Я ведь люблю тебя и забочусь, разве могла я поступить иначе, мальчик мой? Я сделала это для тебя. Но не говори об этом нашим дорогим Шайнам, они могут расстроиться, что первыми не додумались тебе помочь. Пообещай мне.

Аливера поджала губы, вспоминая, как незадолго до разговора с сыном, она пришла к Шайнам и запретила им говорить, что исцелить Ульрика было решением Ванессы.

— Обещаю, я никогда им не скажу! Спасибо, матушка, - Ульрику стало легче дышать от вернувшейся мягкости в её голосе. - Спасибо, что так заботитесь обо мне.

— Пожалуйста, мальчик мой.

— А что же гости? Эльфы? Они ещё не покинули королевство? Быть может, я успею попрощаться с королевой Меланией? Кажется, мы сдружились...

— Сдружились? - хмыкнула Аливера. - Увы, мальчик мой, они к обеду отправятся в Ватентист. Увидитесь... В другой раз.

— Вот как... Хорошо... - уныло произнес Ульрик. - А где отец?

— Не знаю, - отмахнулась она. - Видела его возле библиотеки рано утром. А теперь - собери вещи и жди, пока я за тобой вернусь. Не выходи из комнаты и ни с кем не говори.

Королева поспешно удалилась, оставив сына в замешательстве.

— В башне... Я буду жить в башне... - едва слышно шептал он, чувствуя, как голова начала кружиться.

Ульрик бывал там лишь единожды, вечером случайно забрёл туда в детстве и напугался темноты и холода. Но Аливера довольно быстро отыскала мальчика и забрала в его комнату.

— Неужели... Это наказание? - всхлипнул принц и вытер глаза. - Разве я заслужил наказание..? Я ведь... Я виноват? Но матушка... Она не стала бы вредить мне, она делает это ради меня. Знать бы... Знать бы что же она делает...

Ульрик решил ненадолго отбросить мысли и заняться делом - собрать вещи. Чем быстрее он с этим всем разберётся - тем лучше.

***

Стоя у зеркала, Фобос нервно поправлял свой плащ.

"Слишком справа"

Он передвинул его.

"Слишком слева"

Он сдёрнул голубой плащ и бросил на кресло, а затем опёрся руками о стол. В груди его беспокоило ядовитое покалывание, вызывающее ком в горле.

"Да пошёл ты, Фобос."

Герцог сжал губы. Он задумался о том, что Свен не прокричал это. Он не был зол. В его голосе звучала обида. Или разочарование? Оба этих чувства? Но точно не то, что во время их обычных ссор, которые иногда заканчивались постелью. Во время ссор Свен не уходил. Он никогда не уходил вот так.

Сердце забилось, а в ушах зашипело, и он зажмурился.

"Да пошёл ты, Фобос."

Он ничего не слышал в голове, кроме шума и этих слов, разносящихся эхом в его разуме.

"Почему он ушёл?"

Из-за стука в дверь, сердце Фобоса подпрыгнуло, а плечи вздрогнули.

— Обед уже подан, позвольте сопроводить вас, герцог Фобос, - голос Свена был спокойный, даже отдавал мягкостью.

Но Фобоса всё равно что-то беспокоило в его голосе. Словно он отличался от обычного, когда они были в формальной обстановке. Чем же он отличался? Фобос не мог понять. Он просто чувствовал, а свои чувства он редко мог объяснить. Особенно те, когда он просыпался на груди у Свена. Как в такие моменты ему могло быть и хорошо, и страшно одновременно? Сколько бы он ни пытался думать об этом, мысли всегда уводили его в пустоту из изредка пролетающих обрывков слов, которые он не мог уловить.

Может, Фобос обманывал себя? Он ведь такой, любитель обманывать, особенно в картах. Но зачем он врал самому себе? У Фобоса не получалось ответить на этот вопрос, потому что он не мог отличить свои чувства от тех, которые "должен был" испытывать. Что именно он испытывал по-настоящему, когда просыпался рядом с ним?

— Ваша Светлость? - вновь голос оторвал его от размышлений.

— Иду... - пробормотал он, всё ещё разглядывая стол. - Сейчас.

Подняв голову, он оглядел свое лицо. Синяки под глазами удалось немного замазать, волосы почти не торчали, но несколько прядей он всё равно пригладил. Он положил ладонь на камень на груди, обтянутый ремнями. Взявшись за кристалл он дёрнул его. Держался крепко.

Выйдя за дверь, он закрыл её на ключ и обернулся. Свен ровно стоял у стены в сверкающих доспехах и смотрел на него. Попытавшись определить хоть что-то в его взгляде, Фобос напрягся. Взгляд был спокойный, но... Как с голосом. Что-то было не так.

— Прошу за мной, - мягко сказал Свен, и Фобос, как заколдованный, поплёлся следом.

Они шли молча и довольно неспешно. Герцог не мог определить, кто шагал медленно: он из-за Свена или Свен из-за него. Сердце неприятно дёргалось, но он не подавал виду, сохраняя спокойное лицо. Решив начать разговор, Фобос быстро передумал ещё до того, как открыл рот.

"О чём говорить? Он хочет говорить? Он так и будет молчать?"

Свен не спешил поболтать, однако обычно его было не заткнуть. Краем глаза Фобос поглядывал на него. Лицо ничего не выражало. Ничего не прочесть. Свен всегда был эмоциональным рядом с ним, будь то радость от встречи или же горячая перепалка. От него постоянно шла энергия, а сейчас он выглядел пустым. Даже когда они находились не одни, и Свену нельзя было на него вешаться, то в нем всё равно кипела жизнь, а зелёные глаза сверкали.

Фобос вдруг почувствовал себя до невозможности одиноко в этом огромном дворце, где каждый шаг или вздох отдавался безжизненным звоном.

Они добрались до обеденного зала, Свен остался стоять за дверью, а Фобос вошёл и уселся за стол. Удивлённо оглядевшись, он понял, что здесь был только Эльбрус.

— Доброе утро, дядя, - тихо сказал мальчик, повернувшись к нему.

— Эльбрус... - хмыкнул герцог. - Доброе утро, малыш. А где все?

— Я не знаю, - он пожал плечами и кивнул на стол. - Я пришёл, и тут было так. За завтраком - то же самое.

На столе было накрыто лишь на двоих. Фобос напряженно сдвинул брови. Какими бы странными не были отношения в его семье, но трапезы никто и никогда не пропускал, если был здоров, конечно.

— Кто-то заболел, быть может? - предположил Фобос, наливая себе вино.

— Мне никто ничего не сказал. Ни матушку, ни отца я с самого утра не видел. Наверное, Ульрик чихнул или кашлянул, - съязвил мальчик. - Вот, все к нему и сбежались.

Усмехнувшись, Фобос отпил вина и потрепал недовольного племянника по волосам.

— Ульрик станет королём Монтистена, Эльбрус, - проговорил он мягко. - От него будет зависеть королевство, а это большая ответственность. Плохо подготовленный король - печальная участь для всех.

— Мхм, - буркнул мальчик, ковыряясь вилкой в куске мяса. - Можно подумать, он скоро им станет, ему только шестнадцать. А мне что делать? Сидеть в углу, как будто меня нет?

Фобос вздохнул, разглядывая красное клубничное вино.

— Разве тебе хочется стать королём?

— Нет.

— Тогда в чём проблема? Тебе никто не досаждает, на тебе нет ответственности, и ты сидишь занимаешься любимым делом, создавая украшения.

— Да, но... - мальчик отложил вилку. - Я хочу быть в семье, а не существовать. Разве обязательно быть королём, чтобы на тебя обращали внимание?

— Нет, не обязательно, малыш, - Фобос принялся за еду. - Но если на тебя не обращают внимания в одном месте - отправляйся в другое. Так будет проще.

— Я не хочу. Я хочу, чтобы я был важен здесь. Тут ведь мой дом, - возмутился Эльбрус. - Я... Я хочу быть таким же сыном, как Ульрик. Почему его так любят? Он высокомерный, наглый и капризный. А ещё ведёт себя громче всех.

— Может, поэтому и любят? - хихикнул Фобос. - Порой нужно быть чуть громче, чтобы тебя заметили, малыш.

Поджав губы, принц оперся на спинку стула и откинул голову.

— Не знал, что это работает и в семье, - пробубнил он.

— Ты не можешь выбрать себе семью, Эльбрус. Она такая, какая есть. Придется смириться.

— Так нечестно. Почему кого-то любят больше?

— Не думаю, что твоя мать любит Ульрика больше.

Эльбрус повернул к нему голову и замер с пустым выражением лица.

— Ладно, может, она и правда уделяет ему больше времени, - Фобос неловко почесал затылок. - Но я уверен, это только потому, что он будущий король.

— Мхм. Как же. Он даже не умеет ничего. Я могу любое украшение создать своими руками. Я лучше обучен наукам и грамоте. Я у господина Вильгельма прошёл контрольную работу по алхимии на те темы, к которым Ульрик ещё не притрагивался! А он что? Просто горланит, как петух, и пальцами струны арфы теребит. И считает себя лучше всех.

— У твоего брата красивый голос, не ругай его, - Фобос улыбнулся. - И ты делаешь чудесные украшения. Вы оба талантливые мальчики, это факт.

— Даже здесь вы вступаетесь за Ульрика, - Эльбрус обиженно сложил руки.

— Я не вступаюсь. Вы равны для меня. И подарки я всегда вам обоим привожу. Эльбрус, ну... Я лишь не хочу, чтобы вы выросли и враждовали на почве детских обид.

— Как вы с матушкой?

— Эм... - Фобос сглотнул и нервно хихикнул, затем отпил ещё вина. - Мы... Мы-ы... Да, мы с Верой не очень... Ладим. К тому же у нас довольно большая разница в возрасте. Мне скоро двадцать, а ей... Лет триста?

Он засмеялся, и Эльбрус тоже хихикнул.

— В любом случае, ей уже тридцать седьмой год, а мне всего девятнадцать, мы слишком разные. Я милый и галантный молодой человек, а она...

Фобос ненадолго замолчал, вспомнив, что сейчас говорит о матери Эльбруса, и ему, возможно, не стоило вываливать на мальчика свои обиды на старшую сестру. Затем он продолжил:

— А она строгая и ответственная королева.

— А какими были ваши родители? - спросил принц. - Матушка не рассказывает о них особо. Они тоже любили кого-то больше? Вас? Или матушку?

— Я... Я почти не помню их, малыш. Они умерли, когда я был маленьким. Но... Я помню, что у меня матушки были рыжие волосы. И руки тёплые. А про отца... Ничего не припомню, прости.

— У меня будет только один ребёнок, - проговорил Эльбрус уверенно. - И я буду любить её больше всех.

— Её? - усмехнулся герцог.

— Ой... Не знаю, почему я так сказал, - мальчик убрал за ухо рыжую прядь. - Странно. Но почему-то мне кажется, что у меня будет дочка.

— Придумал, как назвать?

— Нет, - он пожал плечами. - Может... Аделаида? Ада. Или Ида. Аида? Не знаю.

— Грозное имя, - закивал Фобос.

— Я буду дарить ей игрушки и платья. И вообще всё, что она захочет. И я буду делать для неё самые красивые украшения. Она будет самой счастливой, - твердо сказал Эльбрус. - Она никогда не будет сомневаться, что я её люблю.

— Уверен, так и будет.

— Спасибо, дядя Фобос.

— За что?

— За разговор. Не помню, чтобы я за последние годы так долго с кем-то говорил. Кроме Шайнов во время уроков. Здорово, что вы вернулись во дворец.

— Пожалуйста, малыш, обращайся, - Фобос вдруг заулыбался.

Закончив с едой, Эльбрус ушёл в свою комнату, а Фобос побрёл за Свеном к своим покоям.

— Я вам ещё зачем-то нужен? - спросил стражник у двери комнаты герцога.

Фобос замялся, то и дело покачиваясь.

— Можешь... Зайти? - спросил он тихо, боясь посмотреть ему в глаза. - И сними доспех. Я сегодня никуда больше не собираюсь.

— Хорошо.

Вскоре они сидели на кровати Фобоса. Герцог старался держаться твёрдо, хотя внутри у него все дрожало.

— Ты какой-то бледный. - заговорил Свен.

— Можешь меня поцеловать, - сквозь зубы процедил Фобос. - Если хочешь.

Свен удивленно вскинул брови и захлопал глазами.

— Что, прости?

— Можешь поцеловать меня, - повторил герцог, пялясь в сторону.

— С какой это радости?

— Ты будешь или нет?

— Нет.

Фобос резко развернул голову к нему.

— Почему?

— Даже не знаю с чего начать, - стражник развёл руками. - Ты никогда не разрешал, а тут вдруг после того, как мы поссорились, позволишь? Тебе проще сделать мне одолжение, чем извиниться? Может, еще запрыгнешь на меня вместо "прости"?

— Знаешь, что?! - Фобос вскочил с кровати.

— Что? - Свен пожал плечами.

— Ты... Ты! - герцог покраснел от злости. - Да как ты... Я, может, вообще не хочу с тобой разговаривать, вот и не извиняюсь?

— Ты же разговариваешь.

— А я не хочу разговаривать! Разговоры бывают в отношениях, а у нас... У нас нет отношений, ясно?

— И это даёт повод обидеть меня, а затем предлагать поцелуи, вместо извинений?

— Я не... Я не обижал тебя в купальне, это была просто шутка, я разве виноват, что ты обиделся?

— Ну... Да, - Свен почесал затылок. - Ты посчитал меня тем, кто воспользуется тобой, пока ты пьян. У меня вообще-то есть честь. Так что, да, ты виноват.

— Ох, знаешь, что?!

— Да что знаю-то? Говори уже? - он улыбнулся.

Ухмылка на его лице вывела Фобоса, и он, развернувшись спиной, начал нервно рычать под нос, сдерживая ругань.

— Тебя невозможно терпеть, - прошипел Фобос.

— А зачем терпишь? Раз у нас нет отношений, то почему тебе не всё равно? И почему ты просто не извинишься?

— Может, ещё на колени встать?

— Было бы неплохо, - довольно закивал Свен. - Но это можно сделать после извинений.

Фобоса уже начало трясти, пока Свен тихо хихикал, наблюдая.

— Ох, так тебе смешно?! - герцог развернулся.

— Да, мне смешно. Никогда не видел, чтобы кто-то настолько сильно хотел получить прощение, но не мог попросить о нём. Это уморительно, Фобос. Ты как зайчик, который не может перепрыгнуть ветку на земле и злится, топая лапкой.

— Ну, извини, что я тебя обидел! - он закатил глаза и широко развёл руками.

— Для первого раза сойдет, - кивнул Свен. - Извинения приняты. Расслабься уже. Я видел, что ты сожалел о сказанном, пока мы шли в обеденный зал, и как ты мялся, словно мальчишка, пока мы сидели на кровати. Я уже простил.

— Что? - воскликнул Фобос. - А зачем я тогда распинался здесь?!

— Хотел убедиться, что ты умеешь просить прощения.

— И как? Убедился? - с раздражением в голосе спросил Фобос.

— Более чем, - Свен встал и подошёл к нему. - Всё-всё, не ворчи.

Он приобнял его за талию и прижал к себе, опустив голову на плечо.

— И что ты прилип? - промямлил Фобос.

— Нельзя?

— Делай что хочешь.

— Какая же ты вредина, - стражник засмеялся.

— Я не... Я не вредина. Это ты... Ты... Вообще... И... Ох. Ты так раздражаешь... - сдался герцог, стоя на месте.

— Ты тоже, - тихо ответил Свен, прижавшись сильнее.

А разговор о прошлой ночи можно и отложить.

***

— Роут. Роут?

Роут медленно разлепил глаза.

— Роут, ты спишь? - прошептала Ранелия.

— Уже нет, - прохрипел он и поморщился.

— Иди сюда. Скорей!

Роут неуклюже слез с гамака и отдёрнул занавеску.

— Гляди! - Ранелия в руках держала огромную чёрную птицу. - Какой славный!

— Бляха, Рани! - Роут схватил метлу и вытолкнул ворона с её рук.

Птица плюхнулась на пол и громко закаркала, замахав массивными крыльями.

— Эй! - Ранелия заслонила собой ворона. - Не обижай его!

— Рани, ты хоть знаешь сколько гадостей переносят птицы! Иди и мой руки! Живо! - возмутился Роут. - С мылом! Дважды!

Ворон обиженно каркнул и, притопывая бочком, забился в угол возле кровати Ранелии.

— Ты где его взяла? - Роут тяжело вздохнул, убрав метлу и не отводя взгляд от гостя.

— Он постучался в окно. Я подумала, он замёрз. Давай мы его оставим, а? Он чистенький, честно. Смотри, как блестит!

— Те чё шишка на башку упала? Куда нам ещё один рот в семью? - раздражённо пробубнил Роут. - Чё нам с ним делать?

— Ну, пусть хоть погреется немножко, - Рани надула губы, глядя на ворона. - Он не кусается и очень добрый.

Протерев ладонью заспанное лицо, Роут так громко вздохнул, что птица вздрогнула. Увидев, какие молящие глаза были у сестры, он не выдержал.

— Бате его не показывай, - проворчал он.

— Спасибо! - Рани крепко обняла его и вернулась к птице.

Но ворон, к её удивлению, взлетел и уселся на столик прямо возле Роута. Он молча уставился на парня. Роут тут же признал этого ворона, это был тот же самый, что ночью стучался в его окно. Такой же здоровенный. И наглый.

Ворон действительно был вполне себе чистый, перья ухоженные и сверкали на солнце. Он таращился Роуту в глаза так, что парню стало не по себе.

— Чё вылупился? - Роут развёл руками.

— Думаю, он ждёт извинений, - хихикнула Рани.

— Пусть ждёт, - парень потянулся и накинул кофту. - Покорми его хоть.

— Знаешь, я читала, что вороны очень умные! Они могут даже загадки разгадывать.

— Чё ж он тогда сам окно не открыл-то? - ухмыльнулся Роут, глядя на птицу. - Не такой уж умный. И вообще он какой-то... Слишком большой. Не видел таких. Поди к каждому залетает в окно и съедает всё, что найдёт. Ещё и хозяев дома в придачу.

— Хватит его обижать! - пискнула Рани.

— Ладно-ладно! - Роут пожал плечами. - Но ты руки всё равно помой. Мало ли что он переносит. Много лет назад воронья лихорадка была в Угольнике, не забывай.

— Я назову тебя Уголёк, - захихикала Рани, поглаживая птицу по голове.

— Пф-ф, - хихикнул Роут. - Ну и имечко.

— Слушай, хорош над ним измываться, - девочка надулась и отвернула голову. - Он очень порядочный ворон. Пойду и принесу ему что-нибудь вкусненькое.

— Погодь, отца нет дома?

— Не-а, - она подошла к двери. - Свалил ещё утром в шахту.

Ранелия ушла, и Роут остался с птицей наедине. Он перевёл взгляд на ворона и хмыкнул. Тот всё так же безотрывно глядел на него.

— Уголёк, - Роут закатил глаза, поджав губы. - Принёс бы хоть чё полезного.

Ворон молча взмахнул крыльями и уселся на подоконник. Он медленно повернул голову к Роуту и клювом довольно легко расправился с защёлкой на окне.

Парень удивлённо захлопал глазами, наблюдая. Ворон лапкой толкнул стекло, створка отворилась, и птица, одарив Роута взглядом в последний раз, спрыгнула на черепицу и закрыла за собой окно. Затем просто улетела.

Роут стоял как вкопанный.

— А вот это было странно, - прошептал он под нос, дрогнувшим голосом.

***

Оглядывая тёмный вход в старую башню, Ульрик поёжился от сквозняка. Пусть замок и был довольно тёплым, благодаря чешуйкам драконов в стенах, но это крыло хуже держало жар, исходящий от них.

В руках принца была сумка. Он перевёл на неё взгляд, потому что не привык сам носить свои вещи. Где это видано, чтобы принц таскал сумки?

— Тут не так плохо, - тихо сказал Хейм, стоя рядом.

Когда мать Ульрика вернулась в его покои, то привела отца, чтобы они оба проводили сына в новое жильё. Она наказала Ульрику говорить всем, кто спросит, что это было его решением ради получения опыта самостоятельной жизни. Ульрику это показалось не слишком убедительным, но он согласился.

— И... Сколько я пробуду в этом месте, матушка? - едва слышно спросил принц.

— Столько - сколько потребуется, дитя моё, - ответила женщина. - Эта башня с двумя этажами, на верхнем ванная и две спальни, на нижнем - кухня. Там никто не прибирался довольно давно, но я уверена, что ты и сам справишься с наведением чистоты.

— Сам..? - Ульрик крепче сжал сумку. - Навести чистоту?

— Намочи тряпку и три, пока не станет чисто, - сказал Хейм. - Всё просто.

— Но я не хочу трогать это руками. Нельзя ли тряпку на что-то нацепить?

— Вот ты и изобрёл швабру, - довольно прохладно ответил отец, хотя всё равно усмехнулся в конце.

— Погодите... Зачем вы сказали мне про кухню? - прошептал Ульрик. - Неужто мне и... Неужто мне и готовить себе еду придется?

— Да, - кивнула Вера. - Но не волнуйся, ингредиенты тебе будут приносить каждую неделю.

— Но я... Н-не умею готовить...

— Опытным путём научишься, - сказал Хейм. - Книгу с рецептами я принесу. Их там много. Постельное бельё и одежду бросай в отверстие в стене на верхнем этаже. Стиркой займутся слуги. Постельные принадлежности и прочее выдадут позже.

Каждая подобная новость заставляла ноги принца дрожать. Но хотя бы ему не придётся заниматься стиркой. Вдруг ему в голову пришла мысль.

— Вы сказали, что там две спальни, матушка?

— Да, сказала.

— То есть... Со мной может кто-то жить? - Ульрик задумчиво вглядывался в дверь.

Вера поджала губы и скрестила руки. А затем мягко улыбнулась.

— Можешь подселить к себе друга, конечно, - она погладила сына по плечу. - Так и быть, позволю.

— Ясно. Спасибо, матушка.

Ульрик, вздохнув, отворил дверь и принялся подниматься по ступеням, оставив родителей.

— Серьёзно? - удивился Айомхар. - Друга? Ты разрешила кому-то жить с ним?

Аливера усмехнулась и покачала головой.

— У него нет друзей, - она пожала плечами и облегчённо выдохнула.

— Ты будто этому радуешься, - подметил мужчина.

— Не понимаю о чём ты.

— Думаешь, он позовет кого-то из эльфов?

— Этому случиться я точно не позволю. Мне хватило этих черномазых пьяниц на церемонии. Благо, они уже отправились обратно. Идём, нужно всё подготовить.

— Нельзя ли обойтись иным способом приобретения регенерации?

— Нет, - отрезала Вера. - Мы уже это обсуждали, Хейм. Не зли меня.

— Я его отец и имею право голоса.

— До этого дня ты к нему не подходил, Ульриком всегда занималась я. Никакого права голоса у тебя нет, - прошипела она. - Теперь ступай.

Они оба поспешно удалились.

Ульрик, поднимаясь по ступенькам, думал, что они будто бесконечны. Он считал каждую, но постоянно сбивался со счёта из-за шума в голове. В башне пахло холодом.

Принц отворил дверь кухни и заглянул. Поморщившись, он оглядел помещение. Стол со стульями, печка, шкафы да ящички. Но, к его радости, тут была раковина с краном. Мысль о том, что здесь есть работающий водопровод, его немного успокоила.

На кухне было грязно, всё: полы, стены, окна, даже потолок каким-то образом были пыльные и почти чёрные. Шкафы были в тёмных пятнах, а на раковину ему было даже страшно взглянуть.

Решив, что пока не голоден, Ульрик поднялся дальше и отпер дверь верхнего этажа ключом. Перед ним был небольшой коридор с тремя дверьми: одна в конце и две по бокам.

Заглянув в левую, он увидел пыльную спальню. В правой комнате - то же самое. Ульрик выбрал правую, потому что здесь солнце заходило. Ему слишком нравились закаты. Должно же хоть что-то здесь его радовать.

Спальня была настолько обычная, что ему тут стало неуютно сразу же. Шкаф, тумба, кровать, стол, кресло, повезло, что мягкое. Всё пыльное, всё пустое. Запах в спальне был не слишком приятный, так что он отворил окно и укутался в плащ, чтобы не замёрзнуть. Он открыл окно и во второй спальне.

Сумку Ульрик не тронул, он не хотел складывать одежду в этом месте. Убираться здесь ему тоже не слишком хотелось. Ему нигде не хотелось убираться. С чего бы ему вообще такое делать?

Он попытался найти место, куда присесть, но не смог. Тогда он взял из вещей другой плащ и постелил его на кресло, затем осторожно присел, боясь, что вся пыль в этой башне мигом прилипнет к нему.

Было тихо, не считая свиста сквозняка. Вздрогнув, он посильнее закутался в плащ.

— Друга... Я могу подселить к себе друга... - пробормотал он, прикрыв глаза. - У меня... У меня их нет.

Он всхлипнул, поджав губы.

— Как у меня может не быть друга? Я ведь...

Ульрик распахнул глаза.

— Роут.

Он хмыкнул и распрямил плечи.

— Я мог бы... Да, я ведь... Он ещё и башню отмоет. Вдруг он умеет готовить? И мне будет не так скучно...

Затем Ульрик снова сгорбился и цокнул.

— Я даже не знаю, где он живет. Ох-х... Что же делать? Я не могу спрашивать у всех подряд, я же принц. Матушка запретила общаться с другими людьми. А может...

Он вскочил с кресла.

— Вдруг он сегодня будет там? Ночью... - Ульрик принялся ходить туда-сюда. - И я просто заберу его с собой. Я такой умный.

Он заулыбался, прокрутившись на носках.

— Разве сможет он отказать принцу? А вот и не сможет! Я ведь принц! Ночью я его встречу и... Хм... Но мне нельзя будет задерживаться там. К тому же, если я приведу его так поздно, матушка узнает, что я сбегаю по ночам. Что делать... А что если... Я приду к нему ночью и попрошу о встрече днём. Тогда всё и обсудим. А теперь нужно сходить за постельными принадлежностями для двоих. Угх... Сходить. Самому. Мерзость. Ничего, скоро буду отправлять за всем этим Роута. Он - мой друг, он не сможет отказать мне! Как же хорошо я придумал!

И Ульрик, полный решимости, покинул башню.

***

— Хватит мухлевать! - возмутился Свен, разглядывая карты на кровати.

— Это ты мне? - ахнул Фобос, запрокинув голову. - Как ты смеешь? Клевета в сторону королевской особы серьёзно карается.

— Да не может быть у меня шесть проигрышей подряд!

Свен принялся расстёгивать рубаху, пока Фобос довольно за ним наблюдал.

— Я с тобой больше на раздевание играть не буду, - проворчал стражник.

— Умей достойно принять поражение, - герцог облизнулся, увидев его оголённое тело.

Они играли весь день. Точнее, проигрывали. Точнее, Свен проигрывал. В общем-то только Свен и проигрывал, ведь на Фобосе же была вся одежда, вплоть до сапог.

— Я знаю, что ты мухлюешь, просто пока что не могу доказать, - обиженно ответил Свен, сложив рубашку.

— Тогда от твоего знания никакого толку, - он развёл руками. - Ещё одну?

— Нет, - хмыкнул Свен. - На этом всё.

— Как знаешь, - Фобос упал на подушку и закинул руки за голову.

— Что-то тихо во дворце, - проговорил стражник и прилёг рядом.

— Да. За обедом ни Веры с Хеймом, ни Ульрика не было.

— Они ж трапезы не пропускают, - удивился Свен.

— Да, это странно. Но мне всё равно. Я пообедал с Эльбрусом, и мы хорошо поговорили. Мальчик был так расстроен.

— Угу, он выглядит потерянным в вашей семье. Бедный ребёнок, - согласился Свен. - Неудивительно, что вы хорошо общаетесь.

— О чём это ты? - Фобос приподнялся на локти.

— Ты ведь такой же. Даже не возражай, сам знаешь.

Недовольно хмыкнув, Фобос плюхнулся обратно на подушку.

— Мне всё равно, - безразлично бросил он.

— Как скажешь.

— Да, так я и скажу. Играть будем?

Ненадолго задумавшись, Свен ответил:

— Да.

Он привстал и навис над Фобосом, подняв его голову за подбородок.

— Но... Играем на желание, - улыбнулся стражник. - Уж поверь, моя фантазия тебя удивит.

Смущённо поджав губы, Фобос захлопал глазами, щёки его покраснели.

— Что скажешь, Фобос? - Свен провёл пальцами по его щеке. - Согласен?

Фобос резко изменился в лице, он стал спокойнее. Парень пожал плечами и тихо посмеялся.

— Хорошо. Давай.

Игра продлилась довольно долго, но, вот, наконец, Свен смог одержать свою первую победу.

— Надо же, - Фобос улыбнулся и отвёл взгляд. - Кто бы мог подумать. Что ж... И какое желание?

Он медленно положил руки на пуговицы своей рубашки.

— Моё желание... - Свен собрал карты. - Это получить от тебя честный и развёрнутый ответ на мой вопрос.

Герцог удивленно поднял брови, пальцы его всё ещё сжимали пуговицу.

— Что?

— Я задам вопрос, а затем получу от тебя честный и развёрнутый ответ.

— Эм... Ты можешь просто спросить, зачем на это тратить желание? - улыбнулся Фобос. - Тебе ведь эта победа досталась с таким трудом.

— Это чтобы ты не отвертелся.

— С чего бы я...

— Ты ответишь?

Фобосу вдруг стало не по себе, и он скрестил руки на груди.

— И что за вопрос?

— Ты винишь себя в том, из-за чего у меня на груди шрам?

Плечи герцога дрогнули, и он сглотнул. Но затем издал смешок и развёл руками.

— Нет. С чего бы?

— Я сказал "честный ответ".

— Это честный ответ, - улыбнулся Фобос.

— Нет, ты врёшь. У нас сделка, отвечай честно.

— Сделка? Ты про игру в карты? Ха-ха, знаешь, вообще-то...

— Фобос, отвечай на мой вопрос, - голос Свена стал строже.

— С чего ты вообще такое спрашиваешь? И с чего бы мне винить себя? Где ты это взял?

— Я взял это с сегодняшней ночи, когда ты в слезах вымаливал у меня прощение за тот случай.

Ощутив холод на коже, Фобос стиснул зубы.

— Что-то не припомню такого, - процедил он.

— Потому что ты был пьянющий, - ответил Свен.

— Ах, ну, вот, ты и ответил на свой вопрос, - Фобос расслабленно улёгся на кровать. - Пьяные люди несут бред. Просто забудь.

— Фобос.

— Что? - он закатил глаза. - Я дал свой ответ. Поверить не могу, что поддался тебе ради этого.

— Я знал, что ты поддашься, кстати говоря. Читаемо.

— Угу. Конечно, - съязвил он.

— Фобос, меня беспокоит твоё состояние, - Свен подвинулся к нему. - Я не хочу, чтобы ты винил себя в этом.

— Я и не виню, - отмахнулся он. - Просто забудь. И за меня не надо беспокоиться. Я не ребёнок.

— Фобос...

— Всё, я не хочу об этом говорить. Раздавай карты. Больше поддаваться не буду. Я тебя голым оставлю, понял?

— Почему ты не хочешь об этом говорить? - спросил Свен. - Потому что всё же чувствуешь вину?

— Нет.

— Фобос.

— Ох! - он закрыл лицо руками. - Я не хочу об этом говорить потому, что не могу отнести то событие к своим любимым. Ясно? Всё? Теперь ты отстанешь? Ох, корона, почти три грёбаных года прошло, Свен.

Фобос лёг на бок спиной к нему.

— Достал, - буркнул герцог.

Устало вздохнув, Свен прилёг рядом и приобнял его со спины.

— И что ты делаешь? - процедил Фобос сквозь зубы.

— Обнимаю тебя.

— Зачем?

— Я тебя расстроил. Прости, я не хотел. Меня сильно взволновало то, как ты себя повёл ночью. Я не хочу, чтобы тебе было плохо.

— Мхм.

— Фобос, я серьёзно. Хватает того, как с тобой семья обращается и того, как они тебя расстраивают. Я не хочу, чтобы что-то плохое ассоциировалось и со мной.

Фобос всё так же лежал к нему затылком и молчал.

— Эй? - Свен ткнулся ему лбом в шею. - Зайчик?

— Ты меня не... Не расстраиваешь, - тихо сказал герцог и вжался в плечи.

— Правда?

— Мхм.

— Я рад.

Вдруг Свен заметил, как из-за воротника рубашки Фобоса торчит уголок игральной карты. Захихикав, Свен прижался сильнее, обнял крепче и начал тереться о него щекой.

— Угх, Свен, раздавишь, - прохрипел Фобос. - Ты как глупый огромный щенок, честное слово...

***

Сегодняшняя погода радовала Роута, на небе не было ни облачка, а вокруг никакого ветра. Солнце медленно опускалось всё ниже, и небо было приятного, как думал Роут, персикового цвета. Однажды он видел персики на рынке и этот оттенок хорошо ему запомнился. Были бы у него краски - он бы точно зарисовал пейзаж.

Он бродил по лесу, осматривая ловушки, пока Ранелия отрабатывала смену у Андри. Напевая под нос одну из песен Ульрика, он складывал тушку ворона в сумку. Вдруг трескучий звук заставил его замереть и обернуться. В одну из маленьких ловушек, которую он поставил заново, попался ещё один ворон. Но он был покрупнее. Роут сразу узнал его.

— Снова ты? - он хмыкнул, глядя на птицу, которая была до жути спокойной и просто висела вниз головой.

Даже крылья ворона были сложены, он просто болтался на верёвке из стороны в сторону, глядя на парня. Роут наблюдал за покачивающейся птицей.

— Даже не каркнешь? - спросил он, а затем отвел голову в сторону. - Я что ль говорю с вороной сейчас?

Ворон молча висел, словно дожидаясь, пока Роут его освободит. Но парень лишь усмехнулся.

— Можешь открыть окно - сможешь и выбраться, - хихикнул он. - Удачи, Уголёк.

Усевшись, чтобы поставить другую ловушку неподалеку, Роут наслаждался тишиной леса и принялся снова напевать. Конечно же он вытащит птицу из ловушки, однако ему было любопытно, справится ли ворон самостоятельно. Уж больно странно он себя вёл для простой птички. Хотя Роут знал, что вороны довольно умны, но всё же этот был слишком необычный.

Роут задумался о принце. О том, была ли их встреча на самом деле? Ему до сих пор казалось, что это был сон. Вероятно, лучший сон в его жизни. Не то, чтобы другие сны про принца Ульрика он мог отнести к нелюбимым, отнюдь. От некоторых он просыпалась уж очень смущённым. Однако этот чувствовался слишком настоящим.

Он касался его, говорил с ним, принц Ульрик теперь знал его имя. Разве могли его мечты сбыться так просто? По такой невероятной случайности? Это казалось невозможным. Роуту хотелось верить, что эта встреча не была последней. Быть может, принц Ульрик придёт и сегодня? Быть может, они снова увидятся? А если...

— Освободи...

Роут вздрогнул и застыл, мысли тут же рассеялись. Парень повернулся на хриплый голос, но позади была лишь птица в ловушке.

— К-кто здесь? - Роут вскочил на ноги и огляделся. - Эй?

— Ос... Освободи...

Он медленно перевёл взгляд на ворона, чей клюв был широко раскрыт, а глаза впивались в парня.

— Освободи, - клюв его был неподвижен, глухой голос исходил из горла. - Освободи...

Сделав шаг назад, Роут затаил дыхание, вдруг ему стало холодно. Руки, сжимавшие верёвку для ловушки, дрогнули, и она упала на снег.

— Что..? - прошептал он.

— Освободи... - повторил ворон.

— Говорящая птица... Роут сделал ещё шаг назад. - Ты птица? Что ты такое..? Почему ты говоришь?

— Освободи...

Боясь пошевелиться, Роут внимательней осмотрел ворона. Ничем себе не примечательная птица, не считая размеров. И голоса. И почти разумной речи. А так очень даже обыкновенный ворон.

Шаг за шагом, Роут осторожно приблизился к нему, не отрывая взгляд. Ворон тоже внимательно смотрел на него. Потянувшись к верёвке, он дрожащими пальцами распутал узелок, и птица изящно приземлилась. Сглотнув, Роут убрал верёвку и глядел на ворона.

Вдруг ворон расправил крылья и сделал маленький шажок к Роуту, а тот отошёл. Тогда птица сделала ещё шаг и раскрыла чёрный клюв.

Недоумение, страх и кроха любопытства закипели в Роуте, и он отошёл немного, но ворон последовал за ним по тропинке.

— Я... - раздался голос птицы. - Я... Съем... Тебя...

Засмеявшись, ворон побежал за Роутом, и парень, закричав, со всех ног бросился к забору.

— Отвали! Отвали! - кричал он, спотыкаясь. - Отвали от меня!

Добравшись до изгороди, Роут обернулся. Птицы не было. В висках стучало, а сердце, казалось, рухнуло глубоко вниз. Тяжело дыша, он огляделся.

— Шутка, - услышал он хриплый шёпот сбоку и, вскрикнув, рухнул на снег.

Ворон сидел на заборе, раскрыв клюв. Затем посмеялся и улетел. Ошарашенный Роут глядел ему вслед.

— Это что за хрень такая? - в ужасе прошептал он.

Птица скрылась из виду.

***

Ульрик изо всех сил пытался хоть как-то скоротать время до ночи. Сейчас он, слава короне, мог полежать на своей новой кровати. От новой тут, конечно, было одно название, ибо она поскрипывала от каждого движения, но матрас ему принесли хороший. Постельное бельё пахло еловой свежестью. Матушка сказала ему, что кровать очень важна, как и хороший отдых, ведь силы ему вскоре понадобятся. Почему именно она не рассказала, что слегка взволновало принца, но он пытался об этом не думать.

Принц о многом старался не думать, потому что разум часто уводил его к самым худшим мыслям, казалось бы, безо всяких на то причин. Ульрику это не нравилось, поэтому свои переживания он часто заталкивал поглубже в голову, лишь бы не беспокоиться. Однако мысли частенько всплывали, нанося более сильный удар по его сознанию. Это всегда страшило его, ведь ему предстоит быть королём, а короли никогда так себя не ведут, матушка всегда ему об этом напоминала.

Подумав об отце, Ульрик понял, что он никогда не видел его как короля. Всеми делами всегда занималась матушка. Должно быть, тяжело ей было в одиночку управлять королевством, поэтому, быть может, она была так строга к Ульрику. Хотя эта строгость появилась после коронации, но в любом случае принц ей сочувствовал.

Вспомнив, как отец посоветовал ему прыгнуть с обрыва, Ульрик вздрогнул. Знала ли об этом матушка? Он не рискнул заговорить с ней об этом, ведь тогда она узнала бы, что он сбегает из дворца. Но отец ведь знал и не сказал ей. Он действительно следил за ним? И как давно? И следит ли сейчас?

Ульрик огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что вокруг никого не было. Он достал из сумки любимую книгу о принцессе и стражнике и принялся читать.

Слово за словом, страница за страницей, глава за главой, и вот он уже добрался до середины, как вдруг заметил оранжевый свет из окна, который начал медленно переходить в синий. Темнело.

Принц вскочил и, закрыв дверь на засов, принялся надевать вещи потеплее. Он успел ненадолго расстроиться, что теперь его гардероб не был похож на парад цветов, но чёрный ему определённо шёл. Чёрная рубашка, такие же штаны. Благо, что корсет и сапожки на каблуке были приятных ему цветов, из тёмной кожи.

Оделся он довольно быстро, быстрее, чем ожидал, и снова принялся ждать. Пролистав еще одну главу, принц не вытерпел и положил руку на кристалл.

Сосредоточившись и медленно вздохнув, он открыл воронку и шагнул. Оказавшись в нужном месте, он пошатнулся и присел на бревно. Прилив слабости подкосил его. Ульрик ощутил тепло под носом и вытер его. На перчатке была кровь.

— Ой... - шепнул он и принялся быстро стирать ее с лица. - Как это так...

В лесу было тихо и свежо, в отличие от башни, где свистел сквозняк и пахло старостью. Ульрик вдохнул полной грудью и почувствовал лёгкий мандраж предстоящей встречи. Он не мог вспомнить, волновался ли так хотя бы перед одной? Откуда в нём это чувство?

— Где же он..? - притопывая ногой, пробубнил Ульрик.

Неподалёку раздались торопливые шаги по снегу.

***

— Ты какой-то странный, - пробормотала Ранелия с набитым ртом. - Что с тобой?

— Ничего... - Роут задумчиво пялился на мясо в тарелке.

Он всё не мог выкинуть из головы ворона, который ни с того, ни с сего заговорил с ним. Так ещё и принялся пугать и подшучивать. С чего бы какой-то птице так делать?

Но затем он решил, что это домашняя птица, которую такому мог научить человек, и успокоился.

— Точно? Что-то случилось в лесу?

— Не. Это самое, Рани... Я вечером в лес схожу.

— Зачем это? - удивилась она.

— Дело есть.

— Что за дело?

— Не твоё дело, - отрезал он, зачерпнув немного похлёбки.

— Ну, Роут! - пискнула она. - Я за тобой пойду, если не скажешь!

— На охоту я иду, на охоту.

— Чё ж сразу не сказал-то? - Рани закатила глаза.

— Не знаю... - вздохнул парень. - Устал. Не бубни.

Обиженно хмыкнув, Ранелия принялась доедать, а затем мыть тарелку.

— В последнее время ты какой-то странный. То счастливый, то уставший, - проговорила она. - Что с тобой такое? Ты будто что-то скрываешь. Откуда-то деньги взялись, вечно витаешь где-то в облаках.

— Ничего я не скрываю. А деньги заработал, как и всегда. Просто откладывать научился, вот и всё.

— Мхм, ясно, - обиженно вякнула Рани, взяв у него пустую тарелку. - Понятно.

— Не дуйся. Ничего я не скрываю. У меня много работы, вот и всё.

Оставшийся день Роут старался скоротать как мог. Осматривал полки и крючки в доме на случай, если их нужно было починить, но здесь всё было идеально, ведь Роут поправлял любую мелочь сразу, не откладывая на потом. "Видишь? - Почини!" - было его девизом по жизни. Оставлять на потом было невозможно, так как времени ему всегда не хватало, но сегодня будто бы совсем нечем было заняться впервые за долгое время.

Он точно собирался ночью пойти и проверить, не придёт ли принц Ульрик к обрыву вновь. Роут беспокоился, не захочет ли он снова сделать с собой что-то плохое. Пускай принц и велел больше не ходить к обрыву, Роут не мог исполнить этот приказ. Да и это даже не звучало как приказ, разве нет? Скорее... Совет или вроде того. Хоть Роуту и не хотелось пренебрегать советами от принца, он ничего не мог с собой поделать.

Всё же, наконец, дождавшись, когда солнце зашло за горы, он собрался и вышел на улицу, наказав сестре не покидать комнату, когда отец вернется домой. Роут, укутавшись в плащ, прошмыгнул через забор и быстрыми шагами направился к обрыву.

Вдалеке он заметил чёрную макушку и прибавил шаг.

— Принц здесь! - шепнул он себе под нос, приглаживая волосы и поправляя одежду. - Он здесь!

— Вот и ты! - Ульрик закинул ногу на ногу. - Здравствуй, Роут.

Принц всё так же сидел на бревне. Вид его был радостнее, чем предполагал Роут. Это сбило его с толку. Чего бы принцу Ульрику в хорошем настроении быть в таком месте? Неужели у него всё наладилось?

— З... Здравствуйте, - пробормотал он, нагло пялясь на Ульрика. - Ваше... Высочество. Вы... Вы запомнили моё имя?

— Мы виделись вчера, ты разве думаешь, что у меня такая плохая память? - усмехнулся принц.

Роут испуганно завертел головой.

— Нет-нет-нет, что вы... - ахнул он. - Вовсе нет. Просто... Не думал, что вы меня запомните.

— Разве могу я забыть имя того, кто спас мне жизнь?

— Наверное, н-нет... - Роут глупо улыбнулся, водя ногой по снегу.

— Ослушался меня, значит, - ухмыльнулся Ульрик. - И всё же пришёл.

Эти слова мигом спустили Роута с небес на землю, и он смущенно опустил голову.

— И... Извините, принц Ульрик, я испугался, что вы снова окажетесь здесь расстроенным и... И мало ли что... И я... - забормотал он.

— Ничего, - отмахнулся Ульрик и, подвинувшись, похлопал ладонью по бревну. - Я рад, что ты пришёл. Присаживайся.

Не поверив ушам, Роут остался стоять на месте, как вкопанный. Прокашлявшись, Ульрик повторил просьбу, решив, что парень его не услышал.

— Роут, присядь, пожалуйста.

— А... Ага... - Роут, безотрывно на него глядя, всё же уселся на краешек.

Он свёл ноги вместе и схватился за бревно, вжавшись в плечи.

— На самом деле я ждал, что ты придёшь... - начал Ульрик.

Роут тут же повернул к нему голову, захлопав глазами.

— Ж-ждали?

— Кхм. Кого-то не учили, что перебивать королевскую особу - дурной тон? - хмыкнул принц.

— П-простите, - испуганно едва ли не пискнул Роут и умолк.

— Прощаю. Так вот... Мне нужно кое-что с тобой обсудить. Но сделать это необходимо при свете дня. Ясно?

— Ясно! - закивал парень.

— Молодец. Завтра после полудня я буду ждать тебя здесь для разговора. Понял?

— Понял! - он снова закачал головой, чувствуя, как сердце забегало под рёбрами.

— Хорошо, - Ульрик поднялся. - Буду ждать встречи, Роут. Не опаздывай.

— Не опоздаю! - парень вскочил следом. - Ваша Светлость?

— Кхм. Вообще-то "ваша Светлость" - это обращение к герцогу.

— И-извините, - Роут тут же склонил голову.

— Но ты продолжай. Что ты хотел?

— Я... Я хотел спросить... Вам стало лучше? - он медленно перевёл на него взгляд. - Кажется, вы больше не грустите.

— Кажется, не грущу, - усмехнулся он. - И правда. Смею признать, ты хорошо влияешь на моё настроение.

Потеряв дар речи, Роут глупо таращился на принца, хлопая ресницами. Заметив это, Ульрик захихикал, прижав пальцы к своим губам.

— Что такое? - спросил он с улыбкой, всё еще посмеиваясь. - Ты прямо застыл. Быть может, замёрз?

Принц продолжил тихонько смеяться, пока Роут не стесняясь глазел на него, осознавая сказанные Ульриком слова. В самом деле? Он хорошо повлиял на его настроение? Как это возможно?

— Я... Рад слышать, что... П-помог вам... - тихонько сказал Роут. - Хоть и не знаю, чем именно, если честно...

— Я тоже не знаю, - Ульрик пожал плечами, а затем задумчиво забормотал. - Но... С тобой... Так легко общаться. Легче, чем с кем-либо ещё. Хоть я и не знаю тебя толком, но... Ох, снова это чувство, как вчера.

Он заулыбался и спрятал руки за спину.

— Приятная лёгкость, - посмеялся принц. - Ты будто источаешь свет. Может, ты чародей?

— Я? - удивился Роут. - Что вы, никакой я не чародей. Куда мне... Я просто... Ну, я... Я не знаю. А можно задать вопрос?

— Разве ты его только что не задал? - хихикнул Ульрик.

— Я... Ну... Задал...

— Я же шучу, что ты так занервничал? Задавай.

— А почему вы без короны?

— Без короны... - Ульрик заправил прядь за ухо, вспомнив, как матушка забрала её. - Я снял, чтобы случайно не потерять.

— Вот как, понятно, - Роут закивал. - Наверное, непривычно без неё.

— Да, немного.

Они притихли, глядя на снег.

— Поздно уже, - пробормотал Ульрик. - Кажется, мне пора, пока не хватились...

— Мхм, - Роут глядел на него, стараясь рассмотреть каждую черту лица, каждую прядь волос, словно смотрел на него в последний раз.

— Что-то... Так не хочется, - неловко улыбнулся Ульрик. - Уходить.

Ульрику казалось, будто заночевать в лесу с мальчиком было приятнее, чем одному в старой башне.

— Вам... Лучше стоит уйти, чтобы вас не наругали, - очень нехотя сказал Роут. - Раз вы уж тут тайком.

Он всеми силами желал, чтобы принц задержался хоть ненадолго, но всё же безопасность его Высочества для Роута была гораздо важнее.

— Ты прав... - расстроенно протянул Ульрик и вздохнул.

Принц положил руку на кристалл и ещё раз взглянул на Роута.

— Доброй ночи, Роут, - мягко проговорил он. - До завтра.

— Д-доброй ночи, - Роут неуклюже улыбнулся и вжался в плечи. - Мой принц.

Ульрик затаил дыхание и сосредоточился. Рядом появилась голубая воронка, и принц исчез.

Немного погодя, Роут рухнул на снег и принялся кататься из стороны в сторону, закрыв варежками лицо и тихонько хихикая.

— Принц пожелал мне доброй ночи, - вздохнул он, глядя на звёзды. - А говорят в Монтистене нет бога... Кто, если не он подстроил нашу встречу? Боже, если ты есть, спасибо. Спасибо!

***

Вернувшись в свои покои, Ульрик быстро скинул плащ на кресло и огляделся. Замок на двери остался нетронут.

— Ко мне хоть кто-то приходил? - пробубнил он под нос недовольно. - И сейчас никто меня не навестит?

Положив руку на живот, он захныкал от неприятного чувства пустоты.

— Есть хочу... - обиженно промямлил принц и спустился на кухню.

Светя кристаллом под ноги, он добрался до канделябра и зажег его, а затем тут же вскрикнул.

— Опять бегал за границу? - в темноте он увидел спокойное лицо отца.

— Отец! - Ульрик схватился за сердце. - Вы напугали меня.

Хейм сидел за столом, на котором стояла корзинка.

— Я принёс еды. Точнее то, из чего тебе её нужно сделать. И книгу с рецептами. Справишься?

Всё ещё тяжело дыша, Ульрик осторожно заглянул в корзину. Там было несколько кусков мяса в пергаменте, овощи, зелень и даже фрукты. Также он уловил аромат свежего хлеба. Принц расстроился, не обнаружив в корзине ничего сладкого.

— Кхм... - он отвернул нос. - Не знаю даже. Как-то странно, никто меня подобному не учил, а теперь я должен справляться сам. Алхимии меня обучали, а не давали в руки ингредиенты и книжку.

— Конечно, алхимии нужно учиться с наставником. Ею ведь можно и дворец подорвать, - спокойно ответил Хейм.

— А печкой сжечь, - хмыкнул принц.

Хейм вдруг посмеялся, чем ввёл сына в заблуждение, а затем собрал передние пряди волос на затылке.

— Ты прав, - вяло улыбнулся король. - Так и быть, я помогу тебе в этот раз. Руки помой.

Они стояли у печки, где в большой кастрюле кипела вода с мясом. Раковину Хейм отмыл сам, чему его сын был бесконечно благодарен.

— Бульоны на кости варить надо, - пробормотал Хейм, добавляя приправы.

Ульрик внимательно разглядывал бурлящую жижу.

— Почисти пока, - король кивнул на миску помытых овощей.

Взяв ножик, Ульрик рассмотрел его и приставил к картошке. Он легонько повёл им, снимая кожуру, но стоило ему обрадоваться такой лёгкой задаче, как лезвие соскочило и ранило его палец.

— Ай! - вскрикнул он и поджал губы.

— Что там у тебя?

— Я поранился... Кровь пошла. Больно как, - голос Ульрика дрогнул.

Стоя у печки, Хейм сдвинул брови и прикрыл глаза, а затем тихо вздохнул. И замолчал. А Ульрик всё продолжал глядеть, как капелька крови медленно катилась по пальцу.

— Промой, - Хейм продолжил заниматься готовкой.

Ульрик послушался его и сполоснул руку тёплой водой, а затем принялся ждать.

— Всё не заживает... - прошептал он. - Быть может, нужно подольше подождать? Вдруг регенерация просто... Слишком медленная. А если она всё же есть у меня, отец?

Притихнув, Хейм отвел голову в сторону.

— Отец? - вновь позвал Ульрик, держась за больную руку.

— Исцеляй рану.

— Но...

— Исцеляй свою рану, Ульрик.

Едва сдержав поток слёз, Ульрик быстро вытер глаза и приложил дрожащие пальцы к порезу. Кристалл на его груди засиял, и ранка медленно заросла, не оставив шрама. По всему тела пробежала лёгкая волна слабости, почти не ощутимая, но всё же заметная.

— Продолжай чистить овощи, - тихо сказал отец. - Сильно не дави, лезвие острое.

Вскоре суп был готов, и Ульрик сидел за столом, ковыряясь ложкой в тарелке, пока Хейм рядом пил чай.

— Убраться бы тебе здесь, - сказал Хейм, оглядываясь. - Легче жить в порядке.

— Здесь столько грязи, - дрогнувшим голосом пробормотал Ульрик. - Как я уберу всё это один?

— Составь план уборки. Сегодня перемой посуду. Завтра кухню и так далее. Потом за спальни примись и за ванную комнату. Напиши на пергаменте, если проще будет.

— Л-ладно, - парень шмыгнул носом. - Не знал, что вы... Готовить умеете. Получилось вкусно. Эм... Спасибо. Вы раньше таким занимались?

Недолго помолчав, Хейм всё же ответил.

— Давно. Когда был чуть младше тебя. Моя мать ведь часто болела, я любил радовать её вкусной едой. Ей моя еда нравилась больше, чем у прислуги.

— Вы скучаете по вашей матушке? - Ульрик принялся за еду.

Обычно он предпочитал есть молча, но разговор с отцом заинтересовал его. Не так уж часто у него появлялась возможность побеседовать с ним. Скорее совсем не часто. Хотя Ульрик вообще не помнил, когда так с ним говорил.

— Скучаю, - тихо ответил Хейм, разглядывая чаинки в кружке.

— И я. Я тоскую по бабушке. И... И по дедушке тоже, кхм.

— Не ври, не тоскуешь ты по нему, - король пожал плечами. - Никто не тоскует.

Поджав губы, Ульрик неловко вжался в плечи. Родители его отца умерли не так давно, всего пару лет назад. Мать не справилась с болезнью, а отец... Тоже умер от этого недуга.

— Так странно, - задумался Ульрик и хмыкнул. - Как дедушка столько лет жил с больной бабушкой, а заразился так поздно? Ещё и умер быстро? И как же я не заразился с остальными членами семьи?

— Так вышло, - отмахнулся мужчина. - Не забивай голову ненужными вопросами.

— У вас... Отношения с вашим отцом были плохие? - вдруг осмелился спросить Ульрик. - Вы так безразлично о нём говорите.

— Плохие, - спокойно ответил Хейм. - Мы не ладили.

— Почему вы пришли сюда? Почему помогаете? До этого вы никогда не...

Парень осёкся и умолк, решив, что было крайне неуважительно говорить подобное своему отцу. Повернувшись, Хейм глянул ему в глаза, но Ульрик тут же опустил голову.

— Простите, - почти прошептал он. - Я не хотел грубить.

— Не думаю, что был нужен тебе когда-либо. Или мне просто так казалось. Не знаю. А сейчас... Жалко мне тебя.

— Жалко? - переспросил Ульрик.

— Мхм. Твоя мать... - Хейм притих.

Ульрик заметил, что у него на лице довольно непонятная эмоция. Будто отец хотел что-то ему сказать, но не мог.

— Старайся думать, что... Что скоро всё это кончится. Я постараюсь помочь чем смогу.

Оглядывая отца, Ульрик пытался понять хоть что-то из его слов. Король выглядел, как и всегда, довольно болезненно бледным, но не таким безучастным и незаинтересованным, каким он бывал обычно. Что-то в нём поменялось, и юный принц не понимал, хорошо это или не очень.

— Можешь покидать дворец и гулять в лесу сколько захочешь, - сказал Хейм. - Только делай это ночью и с мальчишкой. Он тебя защитит, я думаю.

Испуганно вздохнув, Ульрик сжал ложку.

— Вы... Вы всё ещё следите за мной?

— Мхм.

— Как вы это делаете? Вы кого-то подсылаете? Этот мальчик работает на вас?

— Возможно. А, может, и нет. Не бери в голову. Просто не гуляй там один. Мне всё равно о чём вы говорите, и чем ты там занимаешься, я не из любопытства это делаю, а чтобы с тобой ничего не стряслось. Запрещать тебе бесполезно, раз ты даже мать уже не слушаешься, так что буду приглядывать, пока твои чародейские силы не окрепнут, а регенерация не появится. Перед матерью прикрою, если она сюда нагрянет.

— Вы... Будете врать матушке?

— Ну, ты-то ей не врёшь будто? - Хейм улыбнулся.

— Я... - принц оборвал ответ. - Я не... Я никогда ей не вру.

Захихикав, Хейм отпил чай.

— Как скажешь, сын. То есть тебе не нужно, чтобы я прикрывал перед ней?

Сглотнув, Ульрик скрестил руки на груди и, отведя взгляд к полу, тревожно закусил губу.

— Повзрослей уже, Ульрик. Будь мужчиной.

— Мужчины врут?

— Все врут. Иногда. Без этого никак. Либо ты учишься врать, либо получаешь по морде за правду.

— Я так не хочу.

— А это и не от тебя зависит. Люди разные бывают. Некоторым приходится врать. Как твоей матери, например. Она ведь не знает про твои прогулки. И раз ты не хочешь её обманывать, может, мне стоит рассказать ей о них?

— Нет! - воскликнул он, вызвав у отца ухмылку. - Пожалуйста, не надо. Л... Ладно, я согласен.

— Хорошо. Скоро ты приведёшь мальчика сюда?

— Я думал завтра днём с ним... Погодите... Как вы... Вы всё подслушиваете что ли? - недовольно спросил Ульрик.

— Я не подслушиваю. Ты спросил у матери про друга, которого сможешь подселить сюда, а общаешься ты только с ним. Несложно догадаться что ты задумал.

— Я... Думал сделать это. Да.

— Делай что знаешь. А я пошёл, - Хейм поднялся.

— Погодите, - Ульрик встал следом. - Вы считаете это хорошей идеей?

— Ты про мальчика?

— Да.

— А сам как думаешь?

Притихнув, Ульрик убрал прядь волос за ухо.

— Мне страшно тут одному. А этот мальчик, кажется... Мне спокойно с ним. Он какой-то...

Не найдя слов, Ульрик сжал губы и захлопал глазами, отведя взгляд.

— Мы едва знаем друг друга, но при этом... Эм...

— Как будто уже были знакомы?

Удивившись догадке отца, Ульрик быстро закивал.

— Веришь в перерождения что ли? - спросил король.

— Даже не знаю, разве это не сказки, чтобы люди не боялись смерти? - принц пожал плечами. - Матушка говорит, что это так.

— Своей головой подумай и ответь.

— Я... Я не знаю. Не уверен, что у меня есть мнение на этот счёт.

— Тогда подумай. Потом скажешь, - устало улыбнулся Хейм. - Не забудь про уборку. И... Ульрик?

— Да?

— Кхм. Прости за... За то, что я велел тебе сделать. Я про прыжок.

Ульрик как будто совсем забыл о том, как отец предложил ему сигануть с обрыва, чтобы решить все проблемы.

— С тобой всё было бы в порядке, я бы об этом позаботился. Ты бы остался жив, - Хейм неловко перебирал пальцами. - Просто... Я думал, это поможет. Больше так не делай. Доброй ночи.

— И вам доброй ночи, отец, - кивнул парень, провожая его взглядом.

Оставшись в одиночестве, Ульрик поёжился на стуле, глядя на остатки еды. Доев, он встал из-за стола и собрался было пойти в спальню, но остановился.

— Мне... И это убирать? - он взглянул на пустую тарелку. - Ох... Я не хочу.

Он всё же поставил тарелку в раковину и открыл воду, затем взял щётку.

— Я не хочу это трогать, - заныл он. - Ну... Ну, не хочу! Я не буду! Я принц!

Топнув ногой, он выключил воду и ушёл в спальню. Ульрик скинул с себя одежду и повесил её на стул, который всё же протёр от пыли. Затем взял свободные шёлковые штаны и рубаху, одну из его пижам, ткань которой ему нравилась, но чёрный цвет принца обычно не привлекал. Однако она была весьма уютная.

Поёжившись от холода, Ульрик быстро нырнул в постель. В кровати было очень удобно и мягко. Принц быстро согрелся под большим и толстым одеялом. Перевернувшись на бок, он, взяв вторую подушку, положил её себе под бок, обнял и закинул ногу.

Тихий свист сквозняка раздражал уши, и Ульрик опечаленно вздохнул, понимая, что здесь ему придется подолгу засыпать.

— Нужно было попросить настойку...

***

— Да, вот так, сынок, - Вильгельм кивнул головой. - Правильно.

Дэвин сидел у него на коленках и пером выводил кривые буквы на пергаменте. Начать обучать чистописанию он решил сына пораньше. И пусть каракули совсем не напоминали чистописание, но Вильгельм был уверен, что Дэвин скоро научится ровно держать перо и писать буквы аккуратно. У самого Вильгельма почерк был не самый ровный, но это только из-за того, что алхимик вел слишком много записей и не считал рациональным выводить каждую буковку.

— Всё, - Дэвин улыбнулся, глядя на свой шедевр. - Красиво.

— Красиво, - согласился парень. - Умница.

— Вильгельм, - Ванесса сидела за соседним столом, заполняя отчет об эксперименте с тереспритовой пылью. - Думаю, Дэвину нужно перо поменьше. Кажется, ему тяжело с этим.

Алхимик взглянул на огромное перо, которое сын едва удерживал крохотной ручкой и неловко улыбнулся.

— Твоя мама права, как и всегда, - посмеялся он. - И правда, большевато оно для тебя. Да?

Закивав, Дэвин посмотрел на маму.

— Мама, а играть? - проговорил малыш. - Я всё написал.

— Позже, - ответила Ванесса, перебирая листы пергамента. - Когда я закончу с работой.

— Я помогу! - Дэвин сполз с коленей отца и подошёл к ней. - Я помогу, и мы быстрее пойдем играть. Я уже умею писать много букв! Давай... Давай я напишу за тебя, мама?

Вильгельм посмеялся, наблюдая за ним.

— Ты смотри, уже работать хочет, - сказал он.

Взяв сына на руки, Ванесса усадила его к себе и вручила перо, а затем обхватила его руку.

— Давай вместе, - проговорила она и принялась писать.

— Ого, как ты быстро пишешь! - ахнул мальчик. - И как красиво! У тебя буквы лучше, чем у папы.

Ванесса хихикнула, мельком взглянув на мужа.

— Вот, так и обучай детей, - алхимик улыбнулся.

— Доброе утро, - в кабинет заглянул Ульрик. - Не помешаю?

— Ваше Высочество, - в голос сказали Шайны, переглянулись и встали. - Доброе утро.

— Принц Ульрик! - пискнул Дэвин. - Я с мамой пишу буквы! Смотрите как красиво!

Ульрик подошёл ближе и взглянул на пергамент.

— И правда, очень красиво, - согласился он и легонько потрепал его по волосам.

Шайны оглядели его чёрную одежду и отсутствие короны на голове.

— Я... - Ульрик заметил их пристальные взгляды и неловко отвернулся. - Решил немного изменить свой внешний вид.

— Чёрный вам идёт, - сказала Ванесса.

— Да, очень идёт, - закивал Вильгельм. - Подчёркивает бледную кожу.

— Спасибо, - принц улыбнулся, убирая волосы с лица. - Как... Вы поживаете? Мы давно не общались. И, вот, я... Решил заглянуть.

— Всё в порядке, ваше Высочество, - мягко ответил Вильгельм. - А как ваши дела? Утром я хотел зайти и проведать вас, но не нашел в покоях.

— Да, я... Я теперь живу в западном крыле. В... Старой башне, - Ульрик старался сделать голос как можно беззаботнее. - Матушка вам не сообщила? Я решил... Пожить сам.

Шайны удивлённо захлопали глазами. Они явно не ожидали, что принц решит заняться чем-то подобным, ведь все во дворце знали, как он не любил делать что-то сам. Вильгельм и Ванесса сразу заподозрили неладное.

— Вот как, - хмыкнул Вильгельм. - Что ж... Это пойдёт вам на пользу, я уверен, у вас всё получится.

— Спасибо... - принц слегка поник, вспоминая грязь в башне, к уборке он так и не притронулся.

— Господин Вильгельм, - в мастерскую заглянул стражник. - К вам гости.

— Гости? - алхимик вскинул брови.

— Вильгельм! - донеслись девичьи голоса. - Вильгельм! Вильгельм!

Вбежали четверо девочек в разноцветных платьях и окружили парня. Он сразу же заулыбался, глаза его засияли.

— Мои девочки! - он обнял всех сразу.

— Тётушки! - Дэвин слез с коленей матери и побежал в их сторону. - Тётушки пришли в гости!

— У меня новое платье! - воскликнула младшая.

— Дэвин, и ты тут! - две самые старшие близняшки начали его тискать.

— Вильгельм, а я смогла сделать зелье для розжига сама, - самодовольно произнесла средняя сестра.

Девочки громко сообщали новости, перекрикивая друг друга.

— Так, тише, - Вильгельм неловко посмеялся. - Вы во дворце, тише-тише. Всех послушаю.

— Вильгельм, - в мастерскую вошел крупный мужчина с бородой.

Одет он был вполне богато, он скинул капюшон с головы и поправил короткие светлые волосы.

— Отец, - парень прокашлялся. - Добрый день.

— Ванесса, - мужчина сдержанно кивнул ей.

— Здравствуйте, господин Аргон, - она встала ровно и мягко склонила голову.

— Добрый день, - напомнил о себе Ульрик, стоя за дверью.

— Ваше Высочество, - мужчина тут же поклонился. - Простите, короны ради, я вас не увидел за дверью.

— Принц Ульрик! - в один голос запищали девочки и рванули к нему.

— Я выйду за вас замуж! - воскликнула одна из близняшек.

— Нет, я! - ответила вторая.

— У тебя рожа страшная!

— У нас одинаковые рожи, дура!

— Девочки, - Вильгельм почесал затылок. - Давайте-ка мы не будем смущать принца Ульрика, ладно?

Ульрик неуклюже заулыбался, размышляя о том, что смутить его в этой комнате если и кто-то мог бы, то явно не девочки.

— Ваше Высочество, - тихо сказала младшая. - Меня зовут Далия. Мне... Мне уже семь лет.

Она старательно сделала реверанс, сжимая маленькими ручками уголки платья.

— Здравствуй, Далия, - Ульрик присел.

— Принц Ульрик, вы же помните моих сестёр? Далия, Авестра, - он указал на младшую и среднюю, которая была одета в форму алхимика, а затем кивнул в сторону близняшек в голубом и жёлтом платьях. - Изобель и Саманта, старшенькие.

— Да, припоминаю, как вы о них говорили, - ответил Ульрик.

— Я вынужден уйти, у меня аудиенция с королевой, - сообщил отец Вильгельма, Джейкоб. - Доброго дня, ваше Высочество.

— Доброго дня, - пробормотал Ульрик, глядя ему вслед.

— А вы... А вы... - Далия принялась водить носком сапога по полу. - А вы уже нашли себе невесту?

— Э-э, Д-Далия, малышка, - Вильгельм нервно захихикал. - Для принца Ульрика, я думаю, ты ещё маленькая.

Девочка расстроенно надула губы.

— Я... Я уверен, что, когда подрастешь, то быстро найдешь себе хорошего мужа, - Ульрик постарался её утешить.

Он внимательно оглядел девочек. Близняшки Изобель и Саманта были рыжие и кудрявые, у обеих были маленькие косички у шеи с разных сторон у каждой. Ульрик решил, что это сделано для различий, ведь они были полностью идентичны, не считая цвета платьев. У них у обеих были ясные голубые глаза, как у Вильгельма.

Та, что помладше, Авестра, носила зеленый плащ, длинные кожаные сапоги и перчатки. У неё были зелёные глаза, а длинные светлые волосы убраны в хвост, совсем как у Вильгельма. Судя по всему, она старалась быть похожей на старшего брата. Ульрик ненадолго задумался об Эльбрусе. Он не мог вспомнить, пытался ли младший брат делать что-то подобное? Кажется, нет. Он вообще, казалось бы, не разговаривал с Эльбрусом и не знал о нём чего-либо.

Самая маленькая, Далия, тоже носила хвостик, завязанный большим синим бантом. Волосы были светлые, а глаза голубые. Она выглядела самой любознательной из них и самой скромной.

— Я-то женой получше буду! - сказала Саманта сестре.

— Ты даже платья убрать в шкаф не можешь! - воскликнула Изобель. - Какая из тебя королева?

— У королевы-то слуги есть, - цокнула близняшка.

— Не быть тебе королевой, - вздохнула Авестра, поправляя перчатки. - Для этого мозги нужны. А ты два и два едва складываешь, да так, что голова у тебя опухает.

— Заучки-то точно королевами не становятся! - Изобель дёрнула Авестру за хвост.

— Ай! больно!

— Девочки, - Вильгельм тяжело вздохнул. - Ну-ка, хватит ссориться.

— Прости, Вильгельм, - тихо сказали они.

— Я принесла тебе свои заметки, - Авестра из своей сумки вытащила листки пергамента. - Можешь исправить, если что не так? У меня не выходит посчитать пропорции для сыворотки.

— Да, конечно, - алхимик уселся за стол и взял перо.

Близняшки продолжили играться с Дэвином, а Далия всё не отходила от Ульрика, который присел у окна.

— Экстракт извлекай лучше моим способом, - задумчиво пробубнил Вильгельм, делая записи в заметках сестры. - Так проще считать и результат точнее.

— Мхм, - она кивнула, наблюдая за братом.

— Зря Авестра и Вильгельм занимаются алхимией, - прошептала Далия, болтая ногами на скамье.

— Почему же? - поинтересовался Ульрик.

— Я не хочу, чтобы они... Как мама.

Принц осторожно погладил её по голове. Мать семейства Аргон погибла несколько лет назад из-за плохого влияния опасных ингредиентов, которые добывала в Линтерне. Те растения оказались ядовитыми не только из-за сока, но и из-за запаха. Она скончалась вскоре после приезда домой. Пусть ей хватило времени сделать противоядие, но она так и не успела принять его до того, как её тело стало неизлечимым.

Ульрик не был лично знаком с госпожой Лавандой Аргон, но наслышан о ней от Вильгельма. Она была очень активной женщиной с добрым сердцем, именно она составляла учебники по алхимии, по которым учился принц. Он всегда замечал поникшее лицо Вильгельма, когда они работали по учебнику, ведь там были чертежи и рисунки его матери.

— Уверен, они очень осторожно работают, - проговорил Ульрик.

— Мхм, - Далия вздохнула. - Но Вильгельм часто устраивает взрывы, да? Как дома раньше.

— У господина Вильгельма хороший дар, который дал ему тересприт. Его тело не восприимчиво к урону от любых зелий. Даже огонь ему не страшен. Это очень сильный дар, Далия, с ним твоему брату ничего не грозит.

— Надеюсь, - тихонько ответила девочка. - Но я всё равно за него боюсь иногда.

Взглянув в окно, Ульрик спохватился и подскочил.

— Ой... Мне уже пора! - воскликнул он. - Дамы, господа Шайны, приятно было провести с вами время! Мне нужно идти!

Не успев услышать, что ему ответили, Ульрик вылетел из мастерской.

— Ну вот, - обиженно буркнули близняшки.

***

— Куда это ты так спешишь? - Ранелия наблюдала, как Роут поправлял на себе одежду.

— Мне в лес нужно, проверить ловушки. Дома сиди.

— Не хочу! - воскликнула она. - Мне тоже уже можно в лес, я взрослая. Я и лук возьму.

Она быстро надела колчан и лук на плечо. Роут тут же её одёрнул:

— Нет, дома останешься.

— Не останусь. Мне скучно одной, работы сегодня нет.

— Полы помой. Девчонкам опасно в лесу.

— Да я больше тебя! - возмутилась Ранелия. - И стрелять умею. Я дома не останусь.

— Ранелия, я что сказал?

Она показала ему язык и встала у двери. Парень нервно закусил губу.

— Сидеть дома! - воскликнул он. - Поняла? Я никуда не пойду, если ты увяжешься за мной. И останемся без ужина. Согласна?

Девочка надулась и села на лавку.

— Ну и иди, - хмыкнула она. - Дурак.

Не обратив внимание на её слова, Роут быстро вышел и направился к забору. Проскользнув сквозь доски, он поспешил в лес. Неподалёку от нужного места он замер, услышав хруст снега за спиной. Развернувшись, Роут выругался.

— Бляха! Я что сказал?

— Ой, - Ранелия неловко улыбнулась, плохо прячась за дерево. - Ладно тебе. Я с тобой побуду. Чего ты? Не так уж и опасно, тем более днём.

— Дуй домой, Ранелия, я не шучу.

— Нет! Я уже не маленькая, и слушаться тебя не стану! Радуйся, что я в одиночку не хожу в лес, а с тобой.

— Ты ещё и оделась легко? В одной водолазке? Серьезно?

— У меня с собой чешуйка, мне тепло.

— Ты издеваешься? - Роут затоптался на месте, ведь он вот-вот опоздает на встречу. - Рани, ну, пожалуйста. Я тебя в следующий раз возьму, обещаю!

— Не, я щас хочу, - ухмыльнулась она. - И ещё я... Эй... А это что?

Она указала на снег, где были довольно крупные следы.

— Здоровые какие. Волчьи что ли? - пробубнила она, приложив варежку к подбородку. - Разве волки такие большие? Они же тут почти не ходят.

— Волчьи..? - прошептал Роут и огляделся, ведь следы выглядели свежими.

Он понял, что Ранелию сейчас лучше не отпускать одну. И где же был принц Ульрик?

— За мной, - Роут махнул рукой и тихо, но торопливо зашагал вдоль следов. - Тише. Ничего не говори.

Ранелия послушно увязалась за братом, надеясь, что сегодня увидит настоящего волка и, быть может, даже поохотится.

***

Подойдя к башне, Ульрик поспешил отворить дверь, но ключ подрагивал в руке. Матушку он не видел с самого утра, как и отца, пообещавшего прикрыть. Принц решил довериться ему.

— Эй, - услышал он и обернулся.

Неподалёку стоял Эльбрус в тёплом плаще.

— Эльбрус? - удивился Ульрик. - Ты что тут забыл?

— Это ты что тут забыл? - хмыкнул мальчик. - Это моё крыло.

— С чего вдруг? Я теперь тут живу.

— Ты? В холоде и грязи? Без прислуг? Да я скорее в бога поверю.

— У меня нет времени на болтовню, - Ульрик открыл дверь и рванул к ступенькам.

Добравшись до своей комнаты, он накинул тёплый плащ и собирался было открыть портал, но шаги за спиной заставили его убрать руки за спину и развернуться.

— Так ты серьёзно? - Эльбрус заглянул в комнату. - Правда живёшь тут? Зачем?

— Эльбрус, выйди! - воскликнул он. - Немедленно! Тебе здесь не место!

— Вообще-то здесь мне и место, я часто тут бываю. Никому эта башня не была нужна, я в ней иногда читаю или гуляю. С чего вдруг ты сюда съехал?

Раздражённо задрав голову к потолку, Ульрик сердито вздохнул.

— Выйди, - прошипел он. - Это моя комната!

— Бе-бе-бе, - захихикал Эльбрус. - А ты выгони, попробуй.

— Эльбрус! - рявкнул принц.

— Ладно-ладно, - он закатил глаза и вышел.

Закрыв дверь, Ульрик быстро открыл голубую воронку, но Эльбрус тут же вломился в комнату, услышав жужжание.

— Ага! И куда это ты? Я тоже хочу! - мальчик, хихикая, влетел во врата и исчез.

— ПРОКЛЯТЬЕ! - Ульрик схватился за голову и устремился следом.

Они оказались в лесу, но чуть дальше от обрыва.

— И зачем тебе сюда? - Эльбрус огляделся. - Не знал, что ты уже врата открывать умеешь. Матушка тебе разрешает?

— Тебе кто позволил, а? - Ульрик схватил его за ухо. - Мелкий негодник!

— Ай, пусти! Я матушке всё расскажу! - захныкал Эльбрус. - Пусти, пусти!

— Только попробуй рассказать! - он выпустил брата. - Я тогда ей расскажу, что ты бродишь по старой башне, ясно? И мне мешаешься!

— Дурак, - маленький принц потёр покрасневшее ухо. - Зачем ты в лес ходишь?

— Не твоё дело. Я открою врата, ты вернёшься домой и забудешь об этом. Ясно?

Эльбрус показал ему язык и засмеялся.

— Маленький наглец! - Ульрик топнул ногой. - Не смей ничего никому говорить!

— А что мне за это будет? А?

— Ух-х, и что ты хочешь?

— Твою комнату.

— Что?! - Ульрик развел руками. - Совсем уже? Никому моя комната не достанется.

— Ой, матушка как сердиться будет... - Эльбрус хитро улыбнулся.

— Л-ладно! Так и быть, забирай! Но до того времени, как я не перееду обратно! Ясно?

— Хе-хе-хе, ясно-ясно.

Услышав тихий треск веток, братья устремили взор в сторону звука.

— "Роут уже здесь", - подумал Ульрик. - "Как же Эльбрусу это объяснить? Притвориться, что мы не знакомы? Или..."

До них донеслось глухое рычание, и Ульрик понял, что Роут вряд ли бы стал издавать подобные звуки.

— Ульрик, - прошептал Эльбрус, медленно пятясь назад. - Это волк? Врата открой. Ульрик?

Принц всё так же стоял, как вкопанный, и глядел в чёрные глаза крупному белому зверю, показавшемуся из-за ели.

— Ульрик! - шепнул Эльбрус. - Ульрик, врата!

Сорвавшись с места, волк рванул к мальчишкам, его острые клыки блеснули при свете солнца, а крупные лапы разбрасывали снег в разные стороны.

— Ульрик! - завопил Эльбрус.

Напрыгнув на Ульрика, Роут оттолкнул его в сторону, и они рухнули в снег. Удивленно на них уставившись, Эльбрус на мгновение забыл про волка, но зверь уже почти настиг его. Повернувшись, Эльбрус увидел, как в волчью голову прилетела стрела, и животное, не издав ни звука, упало на снег прямо у его ног. Вскрикнув, Эльбрус отпрыгнул и огляделся.

Лежа под Роутом, Ульрик хватал ртом воздух, глядя в небо. Дрожь пробежала по его телу, и он выдохнул, успокаиваясь.

— П-принц Ульрик! - воскликнул Роут. - Вы целы? Вы не ушиблись?

Ульрик поджал губы и хмыкнул.

— Ты опоздал.

— Я не... Я... Простите... - забормотал Роут.

Затем мальчик осознал, на ком он лежал, щёки его покраснели, и он раскрыл рот от удивления. Он не мог сдвинуться с места, просто пялясь на принца.

— Быть может, слезешь? - предложил Ульрик.

— Ой! - Роут вскочил и протянул ему руку. - Я... Я помогу вам встать.

— Уже проходили, - парень отмахнулся и поднялся сам, затем принялся стряхивать с себя снег.

Тем временем Эльбрус испуганно осматривал мёртвого волка. К нему подошла Ранелия и вытащила стрелу из головы зверя, затем потёрла о снег, чтобы убрать кровь. Затем девочка выпрямилась и расправила плечи.

Эльбрус уставился на неё снизу вверх, она была повыше. Хлопая глазами, парень не мог произнести ни слова.

— Эй, - Ранелия перевела на него взгляд, вытирая стрелу о свою одежду. - Да ты же... Ой, то есть вы... Принц Эльбрус, да? Рыжий, корона на голове. Точно принц!

Она посмеялась и легонько ткнула его стрелой в грудь.

— Будьте осторожны, принц Эльбрус, в следующий раз вас никто не спасёт.

Эльбрус всё продолжал глядеть в её зелёные глаза.

— Поди испугались? - девочка убрала стрелу. - Чё эт вы по лесу в одиночку ходите? Без охраны даже. О, как я его. Прям в башку! Метко, а? Я - Ранелия. Можно просто Рани.

— А я... Эльбрус. Можно просто... Эльбрус, - пробубнил мальчик, не отрывая от неё взгляд и чувствуя жар на щеках.

— Я-то знаю ваше имя, вы ж принц, - посмеялась девочка. - Эй, Роут! С кем ты там? Живой?

— Ага! - он закивал. - Я в порядке!

— Это... Принц Ульрик?! - приглядевшись, пропищала Рани и побежала к нему. - Быть не может!

— Вся одежда промокла, - недовольно сказал Ульрик. - Не мог разве полегче? Набросился ещё.

— И-извините, принц Ульрик. Я как-то... Не подумал, - поджав губы, Роут наблюдал, как его младшая сестра, сломя голову, неслась к ним, словно дикая горная овечка.

— Принц Ульрик! - проверещала она. - Здрасьте! Ой, а как вы тут и зачем? В лесу гуляете?

Ульрик недоуменно уставился на Роута с вопросом во взгляде.

— Это... - Роут вздохнул. - Моя сестра - Рани. Она увязалась за мной тайком.

— У тебя сестра есть? - принц скрестил руки на груди. - Старшая?

Ранелия расхохоталась, вгоняя Роута в краску.

— Не-е, я младшая, хотя по мне и не скажешь, да? Да? Я вон какая большая, а Роут малявка, ме-ме-ме, - она показала брату язык.

Роут тихонько заворчал под нос и закатил глаза. Заметив, что принц захихикал, он поджал губы.

— Ульрик, ты их знаешь? - Эльбрус подошёл к ним. - Вы знакомы?

— Нет! - воскликнули Роут и Ульрик.

Они переглянулись и неуклюже заулыбались.

— Мы не были знакомы, - пояснил Ульрик. - Только что встретились. Вот.

— М-м, ясно, - Эльбрус сделал вид, что поверил.

Он протянул руку Роуту.

— Я... Я Эльбрус. Спасибо вам обоим, что спасли нас.

Роут посмотрел на ладонь, затем на самого Эльбруса, но всё же протянул руку и мягко пожал её.

— Роут, - коротко представился он. - А это Рани, моя сестра.

Ульрик и Роут присели на бревно, пока Ранелия и Эльбрус бродили неподалёку и болтали.

— Далеко не уходите! - крикнул им Роут.

— Сестра... - задумчиво пробубнил Ульрик, глядя на девочку.

— Вы... Простите, я не знал, что она за мной пойдет. Она никому ничего не скажет, не бойтесь.

— Мхм... - принц потёр подбородок. - Вы близки с ней?

— Да, очень. Я о ней забочусь с детства, берегу.

— А ваши родители? Разве не они должны заботиться о ней?

— Они... - Роут замялся. - Ну, у нас батя только. Мама... Умерла давно. Рани её не помнит. Я тоже плохо помню. А отец... Кхм. Он много работает, у него нет времени заботиться о нас. Так что... Всё делаю я один.

— То есть... Куда ты, туда и она? Без тебя она не сможет?

— Ага. А о чём вы хотели поговорить со мной?

Ульрик притих.

— "Разлучать брата с сестрой как-то нехорошо, наверное..." - подумал принц. - "И я не знаю, можно ли с собой во дворец взять и девочку тоже. Хотя... Можно спросить у отца, вдруг он с этим поможет? Нужно подумать..."

— В-ваше Высочество? - Роут напомнил о себе.

— Ах? Да-да, поговорить. Кхм. Я, э-э... - Ульрик принялся накручивать прядь на палец. - У меня будет тебе просьба.

— Какая?

— Пока не могу сказать.

— А когда скажете?

— Этого я не знаю, - устало вздохнув, Ульрик расстроился, что всё пошло не по плану.

— "Пять дней. За это время я придумаю, как взять их двоих во дворец."

— Через пять дней в это же время я буду ждать тебя здесь, - тихо сказал он. - Понял?

— Мхм, - Роут закивал.

— А мы бинката видели! - Ранелия подбежала к парням. - Здоровый такой!

— В лесу красиво, - Эльбрус подошёл следом. - Никогда тут не был.

— Нам пора, Эльбрус, - Ульрик поднялся. - Попрощайся с... Эм... Рани, верно?

— Ага-ага, - ответила девочка. - А вы уже домой? Может, останетесь ненадолго? Я хотела принцу Эльбрусу озеро показать, тут рядом. Оно небольшое, мы с Роутом там на коньках катаемся. Хотите с нами? Вы умеете? Я и научить могу!

— Я... Даже не знаю, - замялся Ульрик.

— Ульрик, ну, пожалуйста, - взмолился Эльбрус, поглядывая на Ранелию.

Роут это заметил и слегка сдвинул брови.

— Я матушке ничего не скажу, честно-честно, клянусь! И комнату себе свою оставь! - не унимался маленький принц.

— Ладно. Недолго, - всё же согласился Ульрик, ведь подобная сделка его более чем устраивала.

— Тогда волчару на обратном пути заберём, - решил Роут. - Шкура и кости пригодятся.

Они вчетвером неторопливо шли по лесу после того, как спрятали волчью тушу. Роут взял лук у сестры и был настороже, если вдруг снова покажется опасный зверь.

— Ты стрелять умеешь? - спросил Ульрик.

— Конечно. Я и сестру научил. И лук ей сделал.

— А где же твой лук?

— Он... Сломался. Старый был, - ответил Роут.

— Метко стреляешь?

— Могу птице в глаз попасть издалека, - смущенно похвастался он. - А вы?

— Что я?

— Должно быть хорошо стреляете из лука?

— Мне незачем, - отмахнулся принц.

— Разве королевская знать не любит охоту?

— На охоту ездит мой дядя. Иногда он берет господина Вильгельма и капитана Свена. Меня они... Не зовут.

— Почему? - поинтересовался Роут.

— Я... Не знаю, - Ульрик пожал плечами. - Я не интересуюсь охотой. Мне как-то... Жалко по зверюшкам стрелять. А тебе нет?

— Есть же что-то нужно, - он неловко пожал плечами. - Жалко, конечно, но что ж делать. Вы мясо не едите что ль?

— Кхм. Ем.

— Ну вот.

— Пришли! - пискнула Рани.

Перед ребятами раскинулась большая снежная солнечная поляна и заледеневшее озеро, поблёскивающее на свету и окружённое сугробами и тропинками. Неподалёку на льду была небольшая скамья.

— И скамейка есть, - удивился Ульрик. - Откуда бы ей тут взяться?

— Я сделал, чтоб Рани коньки удобней надевать было, - сказал Роут.

— Ты такое умеешь? - ахнул принц. - Как? Где ты научился?

— Я... Э-э... - почесав затылок, парень застенчиво покрутился. - Да как-то... Сам учился. Пригодится ж когда-нибудь.

— "Да он же всё в моей башне починить сможет!" - довольно подумал Ульрик. - "Не мальчик, а сокровище!"

— Ты... Ты ещё скажи, что готовить еду умеешь, - как бы невзначай произнес он.

— Умею, - Роут покачал головой.

— "Забрать бы тебя прямо сейчас, малыш, и никому не отдавать."

— По рецептам тоже?

— Ага. Это же просто. Только осёл по рецепту не приготовит, - посмеялся Роут.

— Ну... Наверное, - Ульрик надул губы и отвёл взгляд. - Рецепты ведь сложные бывают.

— Пока есть понятная инструкция - можно сделать что угодно.

Ранелия и Эльбрус резвились неподалёку от озера, делая фигуры из снега, пока Роут и Ульрик сидели на скамье, наблюдая за ними.

— Хм, кажется, мой брат подружился с твоей сестрёнкой, - подметил принц.

— Да... Я вижу... - Роут напряжённо глядел на них.

— Здесь так тихо. Теперь понятно, почему тебе нравится гулять в лесу. Предпочитаешь тишину?

— Мхм. Не люблю шум. Да и сам я тихий.

— "Еще балл в твою пользу, малыш. С таким соседом я буду жить и горя не знать. Осталось заманить его во дворец, и он будет моим."

— Вы... Так много обо мне спрашиваете... - смущённо проговорил Роут. - Почему?

— Эм... Я просто... Мне любопытно узнать тебя поближе.

— П-правда?

— Да, конечно, - Ульрик хитро улыбнулся. - Не забудь, что мы встретимся у обрыва через пять дней. Не опаздывай, будь добр.

— Ага-ага, конечно! Я не опоздаю!

— Вот и хорошо. Эльбрус! - позвал Ульрик. - Нам пора!

Эльбрус и Ранелия подбежали, уставшие от игр в снегу.

— Уже? - раздосадовано спросил маленький принц.

— Да. Идём.

— Пока, Рани, - вздохнул он, глянув на неё.

— До свидания, принц, - она тоже слегка взгрустнула.

Ульрик попрощался с Роутом, открыл портал, и они с братом очутились в башне.

— Она такая красивая, - ахнул Эльбрус.

— А? Кто? Ах, ты про девочку, - задумался Ульрик.

— Ага... И ты... Ты... Себе другую ищи, - сказал он. - На неё даже не смотри! Понял?

Ульрик посмеялся.

— Понял.

— Возьми меня с собой в следующий раз?

— Зачем?

— Хочу снова её увидеть. Ранелию.

— Ты... Влюбился? - ухмыльнулся Ульрик. - Ты с ней даже не знаком толком.

— Это не твоё дело, - Эльбрус обиженно сложил руки. - Она будет моей женой.

— А Ранелия знает об этом?

— Придёт время - узнает.

— Не сомневаюсь, - на лице Ульрика мелькнула усмешка. - Ступай теперь. Я хочу побыть один.

Эльбрус без единого слова поспешно ушёл, оставив старшего брата наедине с мыслями.

***

Прошла всего пара дней со встречи с принцем, а Роут уже не мог дождаться следующей. Потерпеть несколько дней казалось было просто, но парень уже изнывался, думая, чем себя занять. Поручения и работа проходили так быстро, а вечером он едва мог заснуть.

Отец в последнее время был тихий, к Роуту совсем не совался. Они так и жили, почти игнорируя друг друга. Эдгар почти не появлялся дома, только ночевать иногда приходил, но Роут всё равно старался быть настороже.

Поздним вечером он бродил неподалёку от леса, чтобы подышать ледяным воздухом перед сном. Легкий ветерок колыхал еловые ветви, а небо было ясное и яркое, полное звёзд.

Присев на бревно, он оглядел пейзаж и выдохнул облачко пара. Роут не мог поверить, что его жизнь так быстро меняется, причём в лучшую сторону. Теперь он был знаком с принцем Ульриком. К тому же принцу явно нравилась его компания. Разве могут мечты так сбываться? Столь неожиданно?

Сердце парня изводилось, то и дело нагреваясь от мыслей о принце. Казалось бы, как глупо было мечтать о чём-то большем, но ещё совсем недавно Роут не мог вообразить и разговор с ним. Кто знал, что могло бы произойти дальше?

Громкое карканье заставило Роута отскочить и рухнуть с бревна прямо в снег. Он приподнялся и увидел ворона на бревне.

— Снова ты? - сердито пробубнил он, стряхивая снег с одежды. - Чё надо?

Ворон молча смотрел на него.

— Я ж на кости да перья тебя пустить могу. Не боишься? Чей ты такой вообще? Где твой хозяин?

— Нет хозяина. Ничей, - прохрипел ворон, раскрыв клюв.

— Умер что ли? Или потерялся? - Роут присел рядом, свыкнувшись, что он говорил с птицей.

Ворон замолчал.

— Тебя, может, домой отнести?

— Нет.

— Зачем ты со мной говоришь? Как тебя зовут?

— Уголёк.

— Так это Рани тебя так назвала. До этого имя-то было?

— Нет.

— А как хозяин звал? Ты из Линтерна?

Птица вновь затихла.

— Ну и ладно, - Роут опёрся руками о бревно и вернулся к разглядыванию пейзажа. - Не хочешь - не говори.

Они молча сидели и смотрели вдаль. Пейзаж был такой умиротворённый, что хотелось заснуть. Ветерок слегка трепал волосы и покалывал щеки.

— Есть друзья? - вдруг спросил ворон.

— Нет, - бросил Роут. - А у тебя?

— Нет.

— А были?

— Были, - прохрипел ворон.

— Где они?

— Ушли.

Роут повернулся к нему. Ворон сидел на ветке бревна, вглядываясь в горы.

— Скучаешь по ним?

— Да.

— У тебя есть дом?

Недолго помолчав, ворон ответил:

— Нет.

— Ну, хоть кто-то у тебя есть?

— Нет.

— То есть ты совсем один?

— Один.

Почесав шею, Роут поджал губы.

— Ну... Можешь к нам с сестрой в гости прилетать. Угостим чем-нибудь. Поговорим. Лады?

— Лады, - повторил ворон.

Взмахнув крыльями, птица улетела, оставив Роута дальше любоваться пейзажем.

***

Считая дни, Ульрик совсем, казалось бы, обессилел. Еда, которую он готовил себе сам, не то, что оставляла желать лучшего, подобное месиво вообще едой назвать было преступлением. В башне было всё так же пыльно, хотя кое-где Ульрик всё же прибрался через силу. Ванну. он так и не отмыл, лишь поставил в неё деревянный таз и, стоя в нём, принимал душ, чуть ли не плача.

Ни матушка, ни отец, ни слуги его не навещали. Даже у Шайнов не было времени прийти к нему. Выходить из башни ему не хотелось, всё равно с ним особо никто не разговаривал. Матушка сообщила прислуге, чтобы те не обращали внимания на Ульрика, как на самого, так и на его приказы. Она сказала, что это для его самостоятельности, чему он весьма нехотя, но всё же поверил.

Ульрик нареза́л хлеб и складывал на него овощи и пережаренное, едва ли не чёрное, мясо. Только этим он и мог питаться, что ему совсем не нравилось, ведь горькая корочка на мясе, как ему чувствовалось, убивала в нем человека, и он иронично думал, что прыжок с обрыва был не таким плохим решением. Благо, что чай заваривать ему совсем не составляло труда. Хотя он бы не сильно удивился, загорись на печке чайник с водой.

Одним утром он сидел на своей кухне, читая книгу. Медленно принц начал привыкать к своему новому жилищу. Он подметил, что здесь было довольно тихо, ведь Ульрик догадался сам заткнуть трещины в стенах тряпками, чтобы избавиться от сквозняков. Этим он невероятно гордился. Также он принес много дров для печки и камина в спальне, чтобы больше не мёрзнуть. В какой-то степени его даже завораживало разводить огонь и кидать туда поленья, наблюдая, как они неторопливо горят и тлеют.

Однако его сильно беспокоило то, что матушка совсем не говорила с ним. Ни о переезде обратно, ни о том, как он получит регенерацию. Отец тоже не заходил, но, раз матушка не ругалась, то он ничего не рассказал ей о побегах, что не могло не приносить облегчение Ульрику. Его радовала отцовская помощь, но эта радость быстро меркла, когда он вспоминал, что за шестнадцать лет это было первое, с чем ему помог отец. Его слегка тревожило оживление отца, он не понимал что чувствовать по этому поводу: счастье или настороженность?

Он каждый день размышлял о том, как именно протащит во дворец Роута и его сестру, с отцом он пока ничего не обсудил, с матушкой тоже. Он попытался узнать, не нужны ли работники на кухне, но слуги лишь молча выполняли работу, словно не замечая принца. Хотя он заметил, что там стало меньше людей.

Услышав стук в дверь, Ульрик отложил книгу и отпер замок. На пороге стоял его дядя Фобос в сопровождении Свена.

— Доброе утро, племянничек, - радостно поздоровался Фобос. - Как твои дела?

— Эм... Дядя Фобос... Доброе утро, - Ульрик был удивлён его визиту. - Капитан Свен, здравствуйте.

— Доброе утро, ваше Высочество, - поклонился стражник. - Только я не капитан уже давненько. Можно просто Свен.

— Ой, точно. Всё время забываю.

— Я чего пришёл... Мать твоя сказала, что не отдала тебе мой подарок на день рождения, - Фобос держал руки за спиной. - Я его спёр и принёс тебе. Всё же я старался над ним.

— Мне? Подарок? - принц заулыбался.

— Ага, держи.

Он протянул племяннику изящную большую коробку, и Ульрик тут же открыл её, подметив, что она была довольно тяжелая.

— Это...

— Шахматы, - довольно сообщил Фобос. - Золото, серебро, самоцветы. Красивые, скажи?

— Очень! - ахнул Ульрик, разглядывая серебряные и золотые фигурки. - Спасибо, дядюшка!

— Найдешь друзей, будешь играть.

— Угу, - закивал он. - Ещё раз спасибо, дядя Фобос. Так блестят.

— Ладно, мне пора. Не буду отвлекать тебя. Занимайся своими делами.

Развернувшись, Фобос попрощался с племянником и направился к своим покоям.

— Ох, как же скучно во дворце, - заныл он. - Хочу домой. Когда Вера уже успокоится?

Они вошли в комнату. Фобос недовольно скинул рубашку и рухнул спиной на кровать.

— Ты чего встал? - он повернул голову к Свену, который остался у двери. - Снимай доспех, ложись. Или тебе особое приглашение нужно?

— Нужно, - улыбнулся стражник.

На лице Фобоса мелькнуло раздражение, и он закатил глаза.

— Господин Свен, не соизволите ли отдохнуть рядом? - с капелькой язвы проговорил Фобос, натянув улыбку и похлопав по постели. - Сойдет?

Посмеявшись, Свен всё же разделся до штанов и прилег к нему.

— А ты быстро учишься вежливости, - подметил он.

— Иди ты, - усмехнулся Фобос. - Во дворце продолжает происходить что-то непонятное. Ульрик вдруг решил переехать в эту развалюху? Пф-ф, мой племянник и захотел жить самостоятельно? Да я скорее в бога поверю.

— Да, это правда не вяжется с характером принца Ульрика, - согласился Свен. - На коронации всё было хорошо. Вряд ли это какое-то наказание королевы.

— Чтобы Вера Ульрика наказала? Не смеши меня, - съязвил Фобос. - Он спалит королевство, стоя под её носом, а она накажет меня за то, что не уследил. Вечно так делала. Будто я нянька.

— Мда-а уж, - Свен неловко принялся разглядывать потолок. - Погоди, сестра скидывала на тебя своего сына?

— Бывало просила с ним посидеть. А Ульрик, когда был маленький... Плакал часто. Да и я сам был ребёнком, я ж откуда знал, чем его успокоить? А она вечно ругала меня и лупила. Даже ремнём.

Фобос отвернул голову и тихо вздохнул. Свен осторожно подвинул к нему свою ладонь и взял за руку. В этот раз герцог её не убрал, что порадовало стражника.

— Мне жаль, - сказал Свен.

— Ничего, - Фобос издал смешок. - Давно было. Мне всё равно.

Свен почувствовал, как у Фобоса похолодела рука, и герцог вдруг сжал его ладонь крепче. Вдруг он повернулся к стражнику лицом и заглянул ему в глаза. Свен застыл, не в силах оторвать взгляд. Он заметил, как Фобос мельком посмотрел на его губы, а затем снова перевел взор выше.

— Ой, слушай, только не надо так на меня смотреть, - вздохнул Фобос.

— Как?

— Как щеночек, у которого перед носом угощение отобрали. Не жалей меня.

— Жалеть плохо разве?

— Я не жалкий.

— Я тебя таким не называл. Неужто это плохо, пожалеть кого-то?

— У меня всё в порядке, мне жалость не нужна.

— Как скажешь.

Они лежали, глядя друг на друга и молчали.

— У тебя глаза такие... - начал Свен. - Как небо зимой.

— Почему? - Фобос мягко улыбнулся.

— Небо зимой чистое и прохладное. Но всё равно чувствуется такой... Тёплый холод.

Посмеявшись, Фобос покачал головой.

— Тёплый холод? Это как так?

— Это как, знаешь, зимний день. Вроде и холодно, но всё равно тепло чувствуется. Такого вот цвета у тебя глаза.

— Ну, ладно, - герцог пожал плечами. - Тебе виднее, наверное.

Свен заметил, что они всё ещё держались за руки. Сердце его задрожало, он боялся пошевелиться, лишь бы Фобос ладонь не убрал. Он посмеялся сам с себя за такие мысли, как у глупого юнца, но ничего не мог с собой сделать.

До поздней ночи они болтали, немного поиграли в карты, где Свен не смог одержать ни одной победы, но он не расстроился. Ему было всё равно - выиграть или проиграть. Он никогда не чувствовал себя по-настоящему проигравшим, находясь рядом с Фобосом.

Пожелав ему доброй ночи, Свен отправился в свои покои. Уснул он довольно быстро, ночь была прохладная.

Посреди ночи он проснулся от громких криков.

— СВЕН! ПУСТИТЕ! ПУСТИТЕ МЕНЯ! СВЕН!

Соскочив с кровати, он схватил меч и рванул к двери в покои Фобоса, откуда доносились крики. Попытавшись открыть её, стражник понял, что та заперта изнутри. Фобос продолжал кричать. Тогда он открыл воронку и проник внутрь, но там никого не было. Лишь один герцог в кровати, которому явно что-то снилось.

— Фобос, - Свен убрал меч на пол и присел на кровать. - Фобос! Эй!

Герцог раскрыл глаза и уселся, хватая ртом воздух и держась за сердце. Второй рукой он стиснул простынь, затем склонил голову. Кристалл на его шее засветился, от него побежали маленькие голубые молнии по телу.

— Фобос? - тихо позвал стражник.

Он осторожно прикоснулся к его плечу, но Фобос одёрнулся. Его дыхание не становилось легче, он сильнее и сильнее сжимал кожу на груди, впиваясь в неё ногтями до красных следов. Свен заметил слёзы в уголках его глаз.

— Фобос, всё хорошо, это был сон, слышишь? Я здесь, тебя никто не тронет.

— Ты... Ты что тут... Делаешь? - пытаясь отдышаться, спросил он.

— Услышал, как ты кричишь. Подумал, на тебя напал кто-то. Что тебе снилось?

— Ни... Ничего... Не помню... Можешь... - он не мог справиться с дыханием. - Можешь идти...

Кристалл начал медленно угасать, как и молнии. Но Фобос всё ещё выглядел невероятно встревоженным.

— Ты уверен? Я могу с тобой остаться, - предложил Свен. - Лягу рядом, трогать не буду, клянусь.

— И... Иди... Иди спать, Свен...

Нехотя поднявшись, он уже почти открыл врата к себе.

— Стой, - вдруг прохрипел Фобос.

Повернувшись, Свен увидел, как герцога совсем сковал страх.

— Останься... - прошептал он. - Если хочешь...

Стражник осторожно присел на кровать и лёг под одеяло на самый край. Фобосу всё же удалось выровнять дыхание, и он прилёг рядом. Он лежал, глядя в потолок, пока Свен изучал его. Фобос выглядел изнурённым, словно совсем не спал, либо же сны его спокойными не были уже давно. Герцог словно сдерживал тяжелое дыхание, из-за чего оно выходило обрывистым. Он лежал, не смыкая глаз.

Усевшись, Фобос потянулся к штанам Свена, пытаясь их снять.

— Т-ты чего? - Свен вцепился в свою одежду. - Фобос?

— Я хочу тебя. Раздевайся.

— Ч-чего? Сейчас?

— Да. Снимай их.

— Фобос, тебе явно плохо, я не стану спать с тобой, когда ты в таком состоянии.

— Д-да кого это волнует вообще? - огрызнулся Фобос.

— Меня волнует! - громко прошептал Свен.

Замерев ненадолго, герцог поджал губы и выдохнул.

— Ну... Хочешь, я к тебе лицом буду? Или... Поцелуй меня? Я вообще могу всё сам сделать, просто лежи, если хочешь.

Свен затаил дыхание, по коже его пробежал холодок из-за нездорово одержимого взгляда Фобоса. Он заметил, что дрожащие руки герцога намертво вцепились в края его штанов. Словно он вот-вот умрёт, если не получит желаемое.

— Фобос, - Свен старался говорить спокойно. - Я повторяю, спать с тобой сейчас я не буду. Давай просто ляжем и уснём, ладно?

Всё же выпустив одежду из рук, Фобос рухнул на постель спиной к нему. Свен чувствовал, как в воздухе нависло ноющее напряжение, которое он не мог ничем убрать.

— Фобос? - шепнул он.

— Чего?

— Хочешь лечь ко мне поближе? Могу обнять.

— Зачем? - голос его дрогнул.

— Может, тебе так спокойней будет? Это... Это не будет считаться близостью, если тебе так угодно. Я ведь твой стражник... Могу и от тревоги посторожить, да?

Фобос ничего не ответил, но Свен будто бы слышал, как он обдумывал его слова. Затем герцог молча приподнялся и, не смотря ему в лицо, лёг на плечо.

— Один раз, - прохрипел Фобос.

— Как пожелаешь, - стражник вдруг обрёл покой, прижимая его к себе.

Он вздрогнул, когда Фобос положил ему на грудь ледяную руку и принялся нащупывать шрам. Свен обхватил его ладонь и убрал на плечо, а затем, поддев одеяло, накрыл их обоих.

— Удобно?

— Мхм.

— Не холодно?

— Нет.

Свен чувствовал его напряжённые мышцы и рискнул слегка погладить по плечу. Тело Фобоса потяжелело и расслабилось.

— Получше?

— Я и так был в порядке, - отрезал Фобос.

— Ну, ты уж совсем за дурня-то меня не держи.

Фобос предпочёл не отвечать.

— Доброй ночи, Фобос, - прошептал Свен, прижав его к себе. - Засыпай и отдохни.

— Мхм, - тихо ответил герцог.

Глаза его начали медленно слипаться, и он, наконец, заснул.

***

— Авестра, - Вильгельм почесал затылок. - Тебе рановато ещё заниматься этим зельем.

— Ничего не рановато! - ответила девочка. - Ты в двенадцать смог сделать такое! Я тоже хочу! Оно светится, это удобнее, чем свечки.

— Оно и взорваться может, - пояснил алхимик. - Так что пока нет. Пользуйся свечами.

Сёстры Вильгельма вновь решили навестить его в мастерской. Близняшки Сэм и Иза разглядывали вместе с Ванессой справочник о кроликах, Авестра умоляла Вильгельма научить её новому зелью, а маленькая Далия игралась с Дэвином.

— Вильгельм! - пропищала Далия. - Ты обещал мне сделать блестящее зелье, чтобы я разлила его дома, и всё блестело!

— Малышка, не думаю, что отцу это понравится.

— Но я хочу!

— Вильгельм, - Саманта напомнила о себе. - Мне нужна сыворотка для лица, чтобы убрать синяки под глазами!

— Разве они у тебя есть? - удивился алхимик. - И я косметикой не занимаюсь вообще-то и...

— Нет, но скоро появятся, потому что Ави сидит по ночам со своими книжками и не даёт мне спать! - раздражённо проворчала она.

— Просто кому-то нужно было переехать в другую комнату! - Авестра захлопнула книгу, которую листала. - Как и предлагал папа! Но, нет, тебе так нужен этот вид из окна! Как будто ты смотришь куда-то кроме зеркала!

— Девочки-девочки, - Вильгельм попытался их успокоить. - Вы все такие разные, но придётся учиться уживаться вместе, пока вы не найдёте себе мужей.

— Я знаю, какого мужа себе хочу! - воскликнула Иза. - Он должен быть умный, добрый, порядочный, смешной, красивый...

— Настоящий... - тихонько пробубнила Авестра.

— Авестра! - рявкнула она.

— А мой муж будет как принц Ульрик! - пискнула Далия. - Высокий и красивый!

— Уверен, так и будет, - Вильгельм погладил её по волосам.

— Ванесса, а как ты влюбилась в Вильгельма? - спросила Саманта, и все девочки тут же уселись к ней на скамью.

— Я же уже рассказывала, - спокойно ответила чародейка.

— Ещё! Расскажи ещё! - Далия усадила Дэвина к ней на колено, а на второе уселась сама.

— Да, расскажи ещё! - Вильгельм заулыбался, присев к ней на стол.

— Сначала я думала, что Вильгельму просто нравится доставать меня, - начала Ванесса. - Решила, что он подшучивает надо мной безо всякой на то причины. Он поджидал меня после работы в мастерской, чтобы позвать на прогулку или обед, а я не могла понять зачем. Он каждый день желал мне доброго утра, но я так много работала, что порой забывала, как его зовут.

Девочки захихикали, увидев, как старший брат смутился.

— Потом он начал приносить мне чай в мастерскую и иногда обеды, потому что я часто забываю поесть из-за исследований. Я думала, ему что-то нужно от меня, но оказалось, что я ему нравлюсь.

— Очень нравишься, - Вильгельм заболтал ногами.

— А потом мы очень быстро друг к другу привыкли, как будто мы были созданы друг для друга. Словно знакомы были уже очень давно.

Синхронно вздохнув, девочки захлопали ресницами, пока её слушали.

— А потом Вильгельм предложил стать его женой, я согласилась, и у нас родился Дэвин.

— А ещё у вас будут дети? - поинтересовалась Далия.

— Я даже... Не знаю, - улыбнулась Ванесса. - Может быть.

Вильгельм порадовался, что Ванесса смогла сплотить его сестёр, и они перестали ссориться. Ещё немного поболтав, вскоре девочки ушли вместе с отцом, который вновь приходил на аудиенцию к королеве.

Вильгельм и Ванесса остались вдвоём, крошку Дэвина забрала его няня.

— Обожаю, когда ты так говоришь, - проворковал Вильгельм, делая заметки в пергаменте у себя за столом.

— Как? - спросила Ванесса.

— "Как будто мы были созданы друг для друга", - вздохнул он.

— Но я правда так думаю. Мы сочетаемся так хорошо, многие удивились, как быстро мы решили обручиться. С тобой я чувствую себя... Дома.

— Сердце моё... - алхимик прикрыл лицо рукой. - Ты прямо хочешь меня сегодня засмущать!

— Я всего лишь излагаю факты.

В мастерскую постучались, и Ванесса пригласила войти.

— Отец, - она тут же встала и склонила голову. - Вы уже вернулись.

— Мхм.

В мастерской показался высокий худой мужчина с длинными каштановыми волосами ниже плеч. На нём была чародейская тёмно-синяя форма с голубой звездой на спине. Его глаза были тёплого зелёного цвета, совсем как у Ванессы.

— Господин Густав, - улыбнулся Вильгельм. - С приездом.

Мужчина окинул парня взглядом и, хмыкнув, отошёл в кладовку.

— Ого, - алхимик зашептал и почесал затылок. - Он мне хмыкнул. Так гляди и разговаривать со мной начнет, хе-хе.

— Ты ему нравишься, просто мой отец... - Ванесса притихла ненадолго. - Человек закрытый.

Густав покинул кладовку, а затем и мастерскую, ни проронив ни слова.

— До знакомства с твоим отцом, я думал, что это ты самая неразговорчивая в семье Шайн, - посмеялся Вильгельм.

— Он перестал говорить, когда моя мать сбежала, - тихо сказала чародейка и вернулась к работе.

Вильгельм ощутил укол на сердце и подсел к жене за стол.

— Прости, дорогая, не хотел поднимать эту тему, - он погладил её по плечу.

— Ничего. Это уже в прошлом. Сбежала и сбежала, мне всё равно. Могу разве что порадоваться за неё, что хотя бы один чистокровный Шайн на свободе, - Ванесса сказала это настолько пустым голосом, что у её мужа пробежал холод по спине.

— Знаешь... Когда принц Ульрик станет королём... - начал Вильгельм. - Думаю, нам полегче будет, да?

— Мхм.

— К тому же вдруг эта рыжая шаболда скоро случайно отравится моей "Чёрной вдовой" за завтраком?

— Вильгельм.

— Шучу, милая, я шучу.

***

Наступил поздний вечер. Небо было увешано тучами, крупные снежинки плавно опускались на землю. Эта ночь была холодной.

Глядя в окно своей башни, Ульрик рассматривал город. Отчего-то ему было неспокойно, словно погода сдерживала себя, прежде чем резко ухудшиться и превратиться в метель. Нехорошее предчувствие забегало под кожей, и он встал с кресла, затем принялся ходить туда-сюда.

Ульрик так и не придумал способ оставить во дворце и мальчика, и девочку. Внутри его словно что-то останавливало от разговора с матерью, хотя, казалось бы, с чего бы ей отказывать любимому сыну? Но он всё никак не мог решиться на разговор, а время шло.

— Может, он до сих пор приходит к обрыву по ночам? Меня ждёт... А я тут сижу... - болтал он сам с собой.

Присев на кровать, он поджал губы. Дни одиночества не сказывались на нём хорошо. Ульрик хоть и любил побыть один, но только тогда, когда он сам этого желал. И как же всё это должно было помочь ему стать лучше, по словам матушки? Принц не понимал. Но он выбрал довериться ей и терпеть невзгоды.

Принц решил, что ночная прогулка ему не помешает, поэтому он быстро накинул плащ и перенёсся к обрыву, затем уселся на бревно и огляделся. Роута нигде не было. Тихонько вздохнув, он поёжился и укутался в плащ.

— Он правда не пришёл? И не приходил все эти дни? - пробубнил он. - А как же я? Он разве не хочет меня увидеть? Как можно не хотеть увидеть меня?

Хмыкнув, он задрал нос и скрестил руки на груди.

— Я, значит, хочу предложить ему жить во дворце, а он даже не приходит в лес каждую ночь, чтобы, возможно, со мной встретиться. Как так?

Вдруг его осенило.

— А если я зайду за ним и позову погулять? - пробормотал он. - Принцы так делают? Хм, я принц, я сам могу решить, что они делают. Мне же нужна охрана на прогулке, верно? А будить капитана Свена не стоит. Как я хорошо придумал.

Он тихонько зашагал по протоптанной тропинке в сторону изгороди. Заметив шатающуюся доску, Ульрик приподнял её и с трудом пролез, едва не плюхнувшись на снег.

— Удобно ему быть маленьким, однако, - прошептал Ульрик, оглядываясь по сторонам.

Увидев старенькие дома, он недоуменно поднял брови и накинул капюшон.

— Какое тут всё... Старое. И запах... Ужас. Это дым? Какой снег чёрный...

Он прошелся между домами, пытаясь догадаться, какой из них мог бы принадлежать Роуту. Все они были почти одинаковые, так что он стоял на безлюдной улице и беспомощно смотрел по сторонам, как потерянный огромный котёнок.

Громкий крик, раздавшийся вдалеке, заставил его вздрогнуть.

***

Плавными и неспешными движениями руки, Роут вел кинжалом по мягкому дереву, вырезая сердцевину розы. Стружка падала на стол, пока парень сосредоточенно вытачивал цветок в подарок принцу.

— Красиво получается, - проговорила Ранелия, поставив ему миску с похлёбкой. - Только за столом, может, не будешь, а? Всё в стружке твоей.

— Мхм, щас, всё почти, - Роут даже не взглянул на еду, увлечённо занимаясь делом.

— Бляха, Роут! Ешь давай, пока отец не припёрся. честно слово, с тобой что-то не так.

— Ладно-ладно, - Роут убрал маленький кинжал в ножны и спрятал в карман.

Затем он стряхнул стружку со стола и бросил в огонь печи. Усевшись за стол, он принялся за еду. Было очень даже съедобно, краденые овощи в этот раз были свежие, а мясо, разделанное Ранелией, было на высоте, как и всегда.

— Вкусно, - сказал Роут с набитым ртом.

— Мхм, я у Андри специю новую взяла, она красненькая такая. Не сильно острое?

— Не.

Отужинав, ребята вымыли посуду и сели у печки погреться. Ранелия заплетала свои волосы, а Роут сидел рядом, глядя на огонь.

— Поздновато уже. Разве отец не должен вернуться? - спросила Рани.

— Должен, - Роут зевнул. - Да похрен, мож, где валяется на улице.

— Так и помереть может.

— Переживу.

— Он какой-то тихий стал. Вдруг он придумывает план как тебе отомстить за то, что ты ему морду разбил?

— С такой тупой башкой много не придумать, - ответил Роут, глядя на потрескивающие поленья.

Притихнув, Рания принялась заплетать вторую косу.

— А когда я снова увижу принца Эльбруса?

— Не знаю, - отрезал Роут. - А чё?

— Ну... - девочка заулыбалась, поглаживая косу. - Он... Довольно милый.

— А? Милый? Ты чё удумала там?

— Кхм. Может... Мы могли бы подружиться поближе. Мне кажется, я тоже ему понравилась.

Роут недоумённо захлопал глазами и почесал затылок, глядя на сестру.

— Это самое... Рано тебе о мальчиках думать.

— Ничего не рано, - она надула губы. - Мне уже четырнадцать скоро. И вообще-то у меня уже кровь пошла, я и детей иметь могу.

— Какие дети? - шикнул Роут. - Ты головой-то думаешь? Ты ещё сама ребёнок. Никаких мальчиков и уж тем более никаких детей.

— Ну, я же не про сейчас! - воскликнула Ранелия. - Я про потом... Я просто... Я ж не маленькая уже, Роут.

— Сам решу маленькая ты или нет, я за тебе в ответе. Ясно?

— Ясно, - буркнула Рани.

— Не обижайся, мелкая, - Роут смягчил голос. - Я же забочусь о тебе, берегу.

— Мхм.

— Рани, эй, хватит дуться, - он ткнул её локтем. - Слышь?

— Отстань, - она отвернулась и обняла коленки. - Вечно ты со мной, как с малявкой. Я и стрелять умею, и работать, и ещё много чего, я больше не маленькая. И ты мне не отец, ясно? Ты ни мама, ни папа, прекрати так себя вести со мной. Достал уже.

Роут сцепил пальцы, умолкнув. Он тихо вздохнул, не зная, что сказать ей.

Ребята услышали звук открывающейся входной двери.

— Отец пришёл, - прошептал Роут. - Пойдем наверх.

Они поднялись, но Роут вдруг остановил сестру, прислушавшись.

— "Я слышу шаги. Это... Не один человек..." - Роут схватил Ранелию за руку.

— Ты чего? - шепнула она. - Пошли?

В гостиную вошли четверо выпивших мужчин, это были друзья Эдгара. Самого отца ребят среди них не было.

— Вы чё тут забыли? Отца тут нет, - Роут завёл Ранелию за спину и попятился назад. - В таверне поищите.

— Да, он там, - произнес Роджер, снимая плащ. - Напился, а мы ему ещё золотишка подсыпали в обмен на услугу. Он так быстро согласился. Хотя и потребовал ещё немного денег.

Мужчины довольно переглянулись, их взгляды упали на Ранелию.

— И чё за услуга? - спросил Роут, дрожащей рукой прижимая к себе сестру. - Спереть чего отсюда хотите? Вперёд, не жалко.

Он почувствовал, как Ранелия намертво вцепилась в его рубаху, пальцы её дрожали.

— Хлам Эдгара нам не нужен, - Роджер почесал редкую бороду. - Он нам на ночку, вот, её одолжил.

Он указал пальцем на девочку. Побледнев, Ранелия затряслась и прижалась к Роуту.

— Мож, тебе ещё чё надо? - огрызнулся Роут. - Валите, пока пальцы на месте.

— Нет, мелочь, так не пойдет, - они подошли ближе. - Мы заплатили. Просто посиди в соседней комнате, мы постараемся не шуметь. Давай её сюда.

— По-хорошему говорю, свалите, - парень зашагал назад.

— Эй, - один из мужчин толкнул Роджера. - Нас четверо, а девки на всех не хватит.

— Значит, тебе пацан достанется, - ухмыльнулся Роджер.

— Не буду я с пацаном кувыркаться, осёл, - он скривил губы. - Фу. Дурак что ли?

— Ты меньше всех монет дал, тебе пацан и достанется. Тронешь девку - отрежу сам знаешь что. Забирай его и вали в другую комнату, пока разрешаю.

Роут переглянулся с мужчиной, сердце его замерло. В голове спутались мысли. Он и заметить не успел, как его окружили. Один из них схватил Роута за руку, а другой сильно ударил его по голове. Они оттащили его от сестры.

— Да крепче ты его держи!

— Я держу, он брыкается!

— Роут! - запищала Ранелия. - Пустите меня!

Она ударила одного из них кулаком по лицу, но из-за трясущихся рук этот удар вышел слишком слабым, её схватили за руки и ноги.

— Посмотрим, сколько ты продержишься, - она услышала шепот на ухо и почувствовала запах выпивки. - Надеюсь, не помрёшь на середине, как твоя мамаша. Ты-то покрупнее будешь. Вон ляжки какие отъела.

Роут приоткрыл глаза, в голове стоял звон. Он сидел у стены, а перед ним стоял один из друзей отца.

— Роут! - услышал он крик сестры. - Роут, помоги!

Поморщившись, он схватился за голову и ощутил тепло. Кровь. Перед ним сидел мужчина и возился с его рубашкой.

— Отвали, - прохрипел Роут.

Дыхание перехватило, когда его горло сжала сильная рука. Схватившись за запястье мужчины, Роут закрыл глаза.

— Роут!

— Да не ори ты! - рявкнул Роджер.

Он схватил её за бедро ледяными пальцами и уткнулся носом в шею. Ранелия дёрнулась, и рукав её платья порвался.

— У тебя же ещё не было мужчины? Эдгар так сказал и потребовал больше платы. За чистоту и заплатить не жалко. Раздвинь ты ноги, так быстрей будет! Или хочешь по роже получить? Зубы-то нужны, а?

Зажмурившись, Ранелия оцепенела и прикрыла глаза, чувствуя, как грубые руки сжимали её тело и как голова закружилась от едкого запаха дешёвой выпивки.

— Боже, если ты есть, - зашептала она. - Убереги, сделай что-нибудь, помоги мне, прошу.

Мужчины вдруг затихли и замерли. Рани заметила, что одна из рук отпустила её ногу. Открыв глаза, она увидела перед собой Роджера, взгляд его был мертвее мёртвого. Он рухнул на пол перед ней и остался лежать, а из затылка у него торчал маленький кинжал. Она перевела взгляд на Роута, что стоял позади. Его лицо, руки и рубашка были вымазаны кровью, а мужчина, который увёл его, тоже лежал на полу в коридоре, горло его было вспорото.

Роут тяжело дышал, вытирая кровь с лица. Он слегка пошатывался из-за удара по голове.

— Ты... Ты чё натворил... - проговорил один из двух оставшихся. - Ты же их убил...

— Я... - прохрипел Роут. - Я и вас убью... Если не свалите... Рани, спрячься...

Бросив Ранелию, они рванули к Роуту. Из-за головокружения он не смог вовремя увернуться от удара в челюсть и рухнул на пол. Ранелия забилась в угол и закрыла уши.

Один из них вытащил нож из тела и попытался ударить Роута, но парень успел подвинуться и схватить его за запястье. Получив сильный пинок по рёбрам, Роут глубоко вдохнул, и внутри разлилась острая боль.

Его схватили за волосы и подняли на колени. Снова удар в челюсть, и он на полу. Из-за звона в ушах, он зажмурился и сплюнул кровь.

Роут громко закричал, почувствовав, как ему вонзили нож в плечо, а затем порезали руку чуть ниже. На последнем издыхании ему всё же удалось выхватить нож и пнуть мужчину, который из-за опьянения шлёпнулся на пол.

Парня вновь схватили за горло и прижали к полу. Сжимая кинжал в руке, Роут ударил коленом в живот мужчину и, пока тот согнулся и упал рядом, воткнул ему кинжал в шею. Не теряя времени, он навис над последним, но тот начал махать руками. Страх и злоба придали Роуту сил, и он ударил его несколько раз, а затем, когда тот обессилел, он схватил кинжал двумя руками и принялся яростно втыкать и втыкать ему в лицо, пока тот не перестал дёргаться и вопить.

Когда всё стихло, Роут слез с него и отполз, встав на колени. Весь перепачканный кровью, он хватал ртом воздух. Мысли совсем улетучились из его головы, там был лишь шум, звон и угасающие крики мужчины, отскакивающие эхом.

Боль в теле вернулась с новой силой, и Роут упал, кашляя кровью, ощущая как сломанные рёбра царапали его изнутри.

Ранелия убрала руки с ушей, огляделась и, вытерев слёзы, тихонько встала. Она смотрела на четыре мертвых тела, не в силах пошевелиться, но, увидев брата, истекающего кровью, собралась и направилась к нему.

— Роут... - прошептала она, усевшись на колени. - Роут, с-сильно болит? П-принести повязку? Роут?

Она вытирала глаза, губы и нос её подрагивали, она боялась даже прикоснуться к брату, который загибался от боли.

— Роут? - голос её сорвался, и она всхлипнула. - Ч-что мне сделать? Скажи, что сделать?

Роут затих и прикрыл глаза. Ранелия легонько ткнула его в плечо.

— Братец? Эй? Роут? - она едва сдерживала плач. - Роут?

Струйка крови потекла с его рта на пол. Парень совсем не шевелился. Вскочив на ноги, Ранелия выбежала на улицу.

***

— Кто это так кричит? - прошептал Ульрик, всматриваясь во тьму.

— НА ПОМОЩЬ! - услышал он вопль. - ПОМОГИТЕ! КТО-НИБУДЬ!

Решив, что кому-то стало плохо, Ульрик сглотнул и пошёл на голос.

— Матушка учила, что нужно помогать людям... - бормотал он под нос. - Помощь же - это хорошо. Минутку... Знакомый голос...

Выглянув из-за угла, он заметил Ранелию, которая стучалась в чужой дом.

— Девочка... Это же сестра Роута? - ахнул Ульрик. - Помощь нужна ей? А где сам Роут?

Ульрик медленно вышел, освещая путь кристаллом.

— Ранелия? - позвал он. - Ты ведь Ранелия?

Девочка повернулась и, увидев принца, устремилась к нему, спотыкаясь. Она схватила его за руку и потянула за собой.

— Что такое? - удивился Ульрик. - Где Роут?

— Скорее! За мной! Быстрее, принц! Да что вы копаетесь, ноги отсохли что ли?!

Удивившись такой наглости и грубости, Ульрик всё же поспешил. Крепко держа за руку, Рани завела его в дом. Оказавшись в гостиной, Ульрик замер, прикрыв рот рукой. Перед ним лежали четыре окровавленные трупа и Роут.

— Вылечите! Вы же умеете! - Ранелия упала на колени рядом с братом. - Принц, пожалуйста! Он ещё дышит!

— Они... М-мертвы...? - Ульрик оглядывал мужчин и реки крови на полу.

— Принц! Помогите же! Он может умереть! - взмолилась девочка.

— Кто их убил? - принц задрожал, боясь пошевелиться. - Кто способен на подобное?

— МЛЯТЬ, УЛЬРИК, ВЫЛЕЧИ МОЕГО БРАТА! - рассвирепела Ранелия, голос её едва не перешёл на рык.

Принц вздрогнул от крика и вышел из состояния статуи. Он повернулся к девочке и, сделав несколько осторожных шагов, чтобы не втяпаться в кровавые лужи, присел рядом.

— А как он...

— Вопросы потом! - рявкнула Рани. - Лечите! Скорее!

Ульрик прижал трясущиеся руки к кристаллу, а затем положил их Роуту на грудь. Камень засиял, они услышали тихий хруст срастающихся костей. Роут резко вдохнул и зажмурился, стиснув челюсть. Заскулив, он выгнулся и сдавленно вскрикнул, а затем упал обратно на пол, потеряв сознание.

Ульрик ощутил прилив слабости, из носа у него полилась струйка крови. Он вытер её платком, который достал из кармана.

Облегчённо выдохнув, Ранелия закрыла лицо руками и всхлипнула. Пока она плакала, Ульрик осмелился ещё раз взглянуть на тела. Увидев мужчину, у которого вместо лица было кровавое месиво, он тут же побледнел и отвернулся, чувствуя холод на коже и тошноту внутри.

Он оглядел Ранелию, чтобы отвлечься.

— У тебя платье порвалось, - прошептал он. - Вот тут...

Он легонько ткнул её в оголённое плечо, и Ранелия отодвинулась, закрыв рукой открытую кожу. Ульрик удивлённо захлопал глазами и убрал ладонь.

— Прости, - пробормотал он. - Больно? Тебя тоже исцелить?

— Нет, - она утёрла щеки. - И... Извините, что я так накричала на в-вас. И что я ругалась. Мне б-было страшно. П-простите, принц Ульрик.

Ульрик на мгновение забыл, что именно она прокричала ему, но, когда вспомнил, решил не придавать этому значения. Глядя на эту картину, он и представить себе не мог через что пришлось пройти этим двоим.

— Что здесь случилось? - тихонько спросил он.

Ранелия уселась к стене и обняла коленки. Она собиралась с силами, чтобы продолжить разговор. Ульрик заметил, что её взгляд был столь испуганным, что ему стало не по себе из-за вопроса.

— Они... - прохрипела Рани. - Они пришли... И...

Она всхлипнула.

— Они... Это отец... Он... - Ранелия стала чаще вдыхать воздух.

— Тише, всё хорошо, - Ульрик подсел к ней. - Не бойся. Где ваш отец? Это он сделал? Он их... Убил?

— Он их прислал! - воскликнула девочка, заставив принца вздрогнуть. - Они ему заплатили!

— Заплатили? За что? Я не понимаю.

— За меня! - она сжала кулаки. - За... За то, чтобы я...

Её ярость утихла, сменившись страхом и печалью.

— Как это? За тебя? - удивился Ульрик.

— Ну... Он меня им продал... На ночь... - голос её снова задрожал, а на глазах выступили слёзы.

— Я не понимаю, - принц развёл руками. - Как вообще можно торговать людьми? У нас же так нельзя. Тем более на ночь... Это как? Почему ночь?

— Вам, что, десять лет что ли? Вы не знаете, зачем нужны девчонки на ночь?

— Не знаю, - слегка обиженно и надув губы, проронил Ульрик. - Что ещё за девочки на ночь?

Ранелия глядела на него, не понимая, шутит он или нет.

— Вы серьёзно? Не знаете? Это шутка такая?

— Нет, не шутка. Ты меня только больше запутала.

— Что делают мужик с девкой в постели?

Ульрик тут же смущённо отвел взгляд.

— Ну... - пробубнил он. - Кхм.

— Так вот это "кхм" они вчетвером хотели со... Со мной сделать, - сердито прошипела Ранелия, всё ещё заливаясь слезами.

— Что? Но ты же... Ты маленькая... - прошептал принц, оглядывая её. - И как это... За деньги?

Не найдя, что ответить, Ранелия лишь притихла, обхватив ладонь спящего брата.

— Такое невозможно, - сказал Ульрик. - Ты маленькая. И как вообще можно купить человека?

— Как оказалось, проще простого, - вздохнула она, поёжившись. - Отец продал меня им. Один из них сказал... Он сказал... К-кажется, наша мама умерла из-за них, а не от болезни.

— Из-за них? - Ульрику вдруг стало холодно, и он вжался в плечи.

— Да... Они сделали с ней то, что хотели сделать со мной. И она... Умерла. Наверное...

Она поджала губы и громко всхлипнула.

— Наверное, отец и её продал им... - Ранелия тихо заплакала.

У Ульрика вмиг в голове стало шумно, и его затошнило. Запах крови уже отпечатался у него в носу, и он торопливо встал, чтобы открыть окна.

— Не говорите Роуту, - тихо пробормотала Ранелия. - Про маму. Не говорите ему. Пожалуйста. Он же... С ума сойдет...

Ульрик повернулся к ней, держась за створку окна.

— Х-хорошо, - кивнул он. - Я ничего ему не скажу.

— Поклянитесь.

— Я клянусь, Ранелия, Роут ничего не узнает.

— Нужно тела убрать, пока отец не вернулся, - сказала девочка. - Вы же умеете распылять?

— Я... - Ульрик вновь оглядел трупы. - Я не пробовал... Но... Нужно сообщить страже, разве нет? На вас напали, они защитят вас.

— Вы что? - Рани встала. - Вы разве не тайком тут? Королева узнает, что вы тут ночью были. А если уйдёте, то страже не будет до нас дела. Может, стражники тоже... Захотят со мной что-то сделать...

Она обняла себя руками и вздохнула.

— С чего бы вдруг стражникам обижать тебя?

— Вы правда ничего в людях не понимаете или притворяетесь? - огрызнулась Ранелия.

— Я... - принц осёкся, не зная, что сказать. - Р-Ранелия, скажи мне, Роут... Роут сам их всех... У-убил?

— Сам.

Внутри Ульрика бушевал ураган мыслей и чувств. Он перевел взгляд на Роута, всё ещё лежавшего на полу. И как вообще такой маленький мальчик смог справиться с четырьмя взрослыми мужчинами? Ещё и так... По-зверски?

— Роут - не убийца, - сказала Ранелия. - Он меня защищал. И себя. Один из них, кажется, и его хотел тоже... Ну... Сделать всякое...

Она присела обратно и взяла брата за руку. Наблюдая за ними, Ульрик немного успокоился. Всё же Роут никогда не казался ему жестоким человеком, и мальчик ведь говорил, что бережёт сестру. К тому же Роут дважды спас ему жизнь и не требовал ничего взамен. А матушка ему говорила, что так поступают хорошие люди.

— Вашего отца нужно отдать под суд, - сказал Ульрик.

— Тогда нас могут забрать отсюда. И наш дом отберут, - ответила Ранелия. - И некуда нам будет пойти. Хотя... Нам уже некуда. Я не хочу тут оставаться. Отец вернётся пьяный и... Убьёт сначала меня, а потом Роута. Или наоборот. Я не знаю. Но Роут в этот раз защитить меня от него не сможет.

— Погоди, Роут защищает тебя от него?

— Да. Отец всегда его лупит. До крови. Иногда даже до сломанных костей.

Испытывая неподдельный ужас, Ульрик осторожно присел на стул рядом.

— Но... Почему так происходит..? - его голос стал тише. - Как такое возможно? Вы же... Его дети?

— И что? - Ранелия пожала плечами. - Будто это какая-то защита то, что мы дети. Ему это не помешало продать меня своим дружкам. Поделом им. Уроды грёбаные. Из-за них всех у нас нет мамы, и я чуть не лишилась брата.

Ульрик вздохнул, обдумывая услышанное и увиденное. Затем поднялся и, не глядя на тело, прикрыл глаза. Его кристалл засветился голубым, и труп развеялся на крошечные голубые огоньки, исчезнув.

— Ого, так вы умеете, - Рани немного оживилась. - Спасибо. Сможете так ещё три раза?

— Думаю... - он слегка пошатнулся. - Думаю, смогу. У меня есть ещё немного сил. Заклинание не такое сложное. Я видел его ранее. На похоронах бабушки.

Ульрик проделал ту же процедуру с оставшимися телами, пока Ранелия торопливо отмывала кровь с пола. Принцу это всё казалось ночным кошмаром, в который не хотелось верить. Он посреди ночи в чужом доме убирает трупы. Неужели это было по-настоящему?

— Отец, видать, заснул где-то, - проговорила Ранелия, выжимая тряпку. - И домой придет разве что утром.

Ульрик ничего не ответил. Он сидел рядом с Роутом, разглядывая его. Весь в крови, измученный.

— Я заберу вас с собой, - тихо сказал он.

Ранелия выронила тряпку из рук и захлопала глазами.

— Ч.. Чего?

— Во дворец. Я заберу вас во дворец, - твёрдо сказал Ульрик. - Там вы будете в безопасности.

— Как... Во дворец? - не поверила ушам девочка. - Но... Почему?

— Потому что ни ты, ни Роут, ни вообще кто-либо не заслуживает такого. Что ты умеешь?

Растерявшись. Ранелия вытерла руки о платье.

— Н-ну, я... Я умею мясо разделывать, и готовить ещё неплохо могу. Я по кухне всякое делаю, мыть могу посуду, полы... Всё, что скажете! А чего не умею - выучу!

— Хорошо. Собери свои вещи. И вещи Роута. И надо бы... Надо бы убрать с него кровь.

Ранелия принесла ведро тёплой воды и принялась смывать с волос, лица и рук Роута кровь. Закончив, она утёрла лоб.

— Его переодеть нужно, - проговорила она и поднялась на второй этаж.

Затем вернулась, держа в руках одежду.

— Нате, - Ранелия протянула её принцу.

— Прошу прощения? - Ульрик захлопал глазами. - А мне зачем одежда?

— Это для Роута. Переоденьте его. Вы же мальчик, и он мальчик. Мне нельзя, мы уже с ним взрослые.

— Ох... - принц всё же взял вещи. - Л-ладно.

Ранелия убежала наверх за вещами, а Ульрик, стараясь не глядеть на парня, довольно быстро его переодел.

— Несите его сюда! - крикнула Рани.

Ульрик осторожно взял Роута на руки и поднялся к ней в спальню.

— Положите на кровать, пусть обсохнет, а то с мокрой башкой на улицу его нельзя тащить, - Ранелия собирала в сумку свои платья и некоторые игрушки.

Принц подошел к постели и мягко уложил Роута и подсел к нему. Он разглядывал его лицо и решил пальцем убрать прядь волос с его глаз.

— "Такой аккуратный нос. Маленький..." - подумал Ульрик, взгляд его бегал по чертам лица парня. - "А он хорошенький." 

— Всё, я собралась, - Ранелия закинула сумку на плечо и укуталась в плащ. - Надо Роуту волосы ещё немного просушить.

Она взяла полотенце с полочки и принялась вытирать его.

— А вещи Роута? - спросил принц, не отрывая от него взгляд.

— А у него нету вещей.

Ульрик повернулся к ней.

— Как это?

— Ну, так. У него ничего нет.

— А где его комната? Неужто она пустая?

— Вон, за занавеской, - кивнула Рани.

Ульрик подошел, отдёрнул полотно и увидела крошечную комнатушку с гамаком.

— Это... Его комната? - прошептал он. - Здесь даже развернуться негде. Я тут и не помещусь.

— Ага.

— Но тут... И кровати-то нет.

— Так он в гамаке спит, - ответила Ранелия.

— Но... Но здесь так мало места, кто осмелился назвать это комнатой? Как он здесь жил? И почему?

— Ну, больше комнат нету у нас. Роут сказал, что я и он уже взрослые и не можем жить в одной, так что он эту кладовку сделал своей комнатой. Он всегда говорил, что ему много места не надо. И отдал мне большую.

Чем больше Ульрик слушал, тем тяжелее становилась его голова. Он никогда не думал, что кто-то мог жить... Вот так. На мгновение ему стало стыдно за жалобы на свою башню. Но только на мгновение, разумеется.

— Это недопустимо, - тихо сказал он, завесив ткань. - Так нельзя. Дом всегда должен быть безопасным и уютным. Подобное просто непозволительно. Вы оба пойдёте со мной, это не обсуждается.

Он снял с крючка плащ Роута и укутал в него парня, затем взял на руки.

— Идём, - сказал он. - Я пока не могу открыть врата, у меня мало сил. Ты знаешь, как можно пройти до дворца?

— Вы не знаете путь ко дворцу? - удивилась Рани.

— Я... - замялся Ульрик. - Я только со свитой гуляю. И ещё не выходил за пределы дворца и придворцовой площади. Ещё я бывал в лесу, но туда я попадал только с помощью врат.

— Я проведу вас там, где никто не ходит. А дорогу осветить сможете? А то темно там. Сил хватит?

— Хватит.

Они покинули дом и брели по тёмным улицам Угольника. Было тихо, не считая хруста под ногами, шёл мелкий снег. Кристалл Ульрика на груди сиял голубым, освещая им путь.

— Спасибо, принц Ульрик, - пробормотала Ранелия, держась за его плащ, чтобы не отставать. - И... И ещё раз извините, пожалуйста, что я на вас поругалась.

Она шла рядом, почти впритык к нему.

— Пожалуйста, - проронил он. - Ничего. Думаю, я бы тоже ругался, если бы пережил подобное.

Роут всё так же мирно спал у него на руках.

— Крепко спит. Поди думает, что висит в гамаке своём, - усмехнулась Рани. - Болтается так.

— Мхм. Одного не пойму... - начал он тихо. - Как Роут один смог... Всё это сделать? Он такой... Маленький.

— Ему сил прибавляется, когда страшно или когда я в опасности. Он поэтому мог переносить побои отца.

Ульрик тут же вспомнил, как Роуту удалось удержать его над обрывом.

— Понятно... - ответил он.

— "Значит, он может быть таким сильным? Возможно, он мог бы защищать и меня, когда подрастёт? Стать моим личным стражником, как капитан Свен для дяди Фобоса? Всё же когда-то я перееду обратно в свои покои, и Роута куда-то нужно деть. Не возвращать же его в подобное место, разве могу я прогнать его со дворца? Да... Точно... Скажу матушке, что он будет моим стражником, а Ранелия будет работать на кухне, там как раз маловато людей. И они останутся во дворце навсегда. Как хорошо я придумал, да разве найдется человек умнее меня?"

— А правда, что во дворце всегда тепло и есть вода? Даже горячая?

— Правда, - кивнул Ульрик. - Но так же везде.

— Чего? Не-а. Мы с Роутом воду на улице набираем, а тепло в доме благодаря печке, которую топим.

— Печка разве не только для готовки существует? И... Вода с улицы? Как так?

— Ну, там штука такая. Вверх-вниз качаешь рычаг, и вода льется с крана. Холодная только.

— Как холодная? - ахнул Ульрик. - Как же вы ванну принимаете?

— Ванну, - горько усмехнулась Рани. - Ну... Роут иногда набирает мне большой таз воды. Он греет её на печке, а потом смешивает с холодной, чтоб я не обожглась. Почти как ванна. Только ноги висят, но я их подгибаю. Хотя раньше помещалась целиком. Быстро расту.

— Страх какой, я бы не пережил подобные условия. Поверить не могу, разве возможна жизнь без воды в доме?

— Как видите. Мы очень даже чистенькие, - она вдруг улыбнулась. - Роут вообще чистюля такой. И дома всё моет, у нас всегда было чисто до... Ну... До сегодняшнего...

Девочка вновь поникла, прижавшись к принцу и ещё крепче хватившись за его плащ. Она тихонько шмыгнула носом, и её глаза вмиг наполнились слезами.

— Вас больше никто не тронет, - тихо успокаивал её Ульрик. - Во дворце безопасно.

— Мхм, - она утёрла глаза.

— Во дворце никому и ничего не говори о том, что произошло. Если спросят, скажи, я приказал молчать.

— Мхм.

Ульрик медленно вышагивал по снегу, всё ещё переваривая произошедшее. Всё случилось так быстро, что ему было тяжело уложить это в голове. Ему никогда и не снилась подобная жестокость по отношению к детям. Он мельком взглянул на девочку, что вытирала слёзы и тихонько хлюпала носом, а затем на Роута, который всё ещё спал на его руках. Ульрику его лицо вдруг показалось уж больно миловидным и таким мирным, что никак не вязалось с убийством. Но в любом случае ему вовсе не перехотелось забрать его к себе в башню.

Они уже прошли достаточно много, вдалеке горели огни дворца. Подойдя к вратам, Ульрик спустил капюшон. Оба стражника сразу же поклонились.

— Ваше Высочество, - произнесли они.

— Добрый вечер. Пропустите, пожалуйста, - спокойно сказал принц.

Они тут же отворили врата, и Ульрик направился во двор, а Ранелия тихонько семенила за ним, пытаясь успеть. Войдя во дворец, Ульрик велел страже тихо позвать его отца.

Хейм прибыл почти сразу, он торопливо спускался по ступеням, завязывая халат. Ульрик был удивлён, увидев, что отец умеет так быстро передвигаться, ведь обычно Хейм бродил словно призрак.

— Ульрик, - он поспешил подойти. - Что случилось?

— Я потом объясню, - сказал он. - Отец, прошу, отведите девочку в её новые покои. Туда, где гостевые. Её зовут Ранелия. Ей нужна комната.

— З... Здрасьте, - прошептала Ранелия и неуклюже поклонилась.

— А с ним что? - Хейм кивнул на Роута.

— Позже. Я заберу его в свою башню. Не бойся, Рани. Тебя здесь не обидят. Ступай с моим отцом, он покажет тебе твою новую комнату.

Ранелия осторожно отпустила плащ принца и подошла к королю.

— Пойдём, - Хейм вдруг улыбнулся. - Ночь на дворе, тебе нужно отдохнуть.

— А Роут? - она оглянулась на брата.

— Отдыхай, Рани. Роут тоже поспит. Вы увидитесь утром, не беспокойся, - ответил ей принц. - Ступай.

— Ну... Ладно, - кивнула она. - Доброй ночи, принц Ульрик. И... Спасибо.

— Доброй ночи, дорогуша.

Она быстрым шагом устремилась за королём, а Ульрик направился в свою башню. Добравшись, он снял с Роута плащ и сапоги, а затем уложил в кровать и накрыл одеялом. Взяв подсвечник, Ульрик зажёг огонь и поставил на тумбу у постели.

— Вот так, - выдохнул он и присел к нему.

Роут тихонько сопел. Он зашевелился и, повернувшись на бок, поджал колени, свернувшись клубочком. Ульрик недоумённо склонил голову.

— Такая большая постель, чего он скукожился? - прошептал он.

Принц услышал, как Роут начал бормотать что-то себе под нос. Ульрик наклонился поближе к его лицу, чтобы получше расслышать.

Острая боль разлилась по носу, когда Роут подскочил и лбом врезался в него. Ульрик вскрикнул и прижал руки к лицу.

— Ай! Ай-ай! - он зажмурился.

— Рани! - Роут огляделся. - Ранелия?

— Больно же! - воскликнул Ульрик.

Роут соскочил с кровати и упал на пол из-за сильной слабости в ногах. Поморщившись, он лёг на спину.

— Ранелия... - прохрипел он, приподнявшись.

— Всё с ней в порядке! - Ульрик вытер кровь с носа. - Больно-то как...

— Что? - парень уселся, держась за рёбра, которые всё ещё побаливали. - Где... Где я? Вы...

Он округлил глаза.

— Принц... - ахнул Роут. - Это вы?

— Принц Ульрик, вообще-то, - съязвил он. - Забыл, что нужно использовать не менее двух слов?

— Где моя сестра? Мне нужно её увидеть!

— С ней всё хорошо, она...

— Мне нужно её увидеть!

— Да успокойся ты! Она не пострадала и сейчас в новой комнате, отдыхает. Ей ничего не грозит. Или ты, быть может, мне не доверяешь?

— Я... - Роут уселся на колени, не в силах оторвать от него взгляд. - Д-доверяю. Но... Ваше Высочество, когда мне можно будет с ней встретиться?

— Утром. Вы увидитесь утром. Ей нужно отдохнуть. Бедная девочка так испугалась. И... И тебе тоже следует поспать.

— Но... Где я? - парень осмотрелся.

— Ты во дворце.

Пошатываясь, Роут поднялся на ноги и посмотрел на Ульрика.

— Во дворце? - переспросил он.

— Я вроде бы чётко ответил, - хмыкнул принц. - Да, во дворце. Теперь ты будешь жить здесь. Возражения имеются?

— Нет, - Роут завертел головой.

— Чудно. Ложись спать.

— П-погодите, а как я оказался во дворце? - он подсел к нему на кровать. - И почему?

— Я отправился к обрыву, думая, что ты можешь быть там, - начал Ульрик. - Но я тебя там не нашёл. Затем я направился в город, чтобы разыскать. Услышал, как твоя сестра зовёт на помощь. Пришёл и исцелил тебя. Затем мы с ней всё убрали, и я забрал вас с собой.

Слушая его, Роут молчал, даже не зная, с какого вопроса начать. Он уселся на кровать к нему.

— Вы... Меня исцелили?

— Да, разве не видно? - принц указал на него ладонью.

Роут, вспомнив, что получил несколько травм, ощупал себя и не нашёл ни единой. Разве что тело было вялое и слегка побаливало.

— Ты... Можешь ощущать слабость и недомогание из-за того, что я... - Ульрик неловко сцепил пальцы. - Я никогда не исцелял подобные раны. И мог справиться не слишком хорошо.

— Ничего, я в порядке, ваше Высочество, - пробормотал Роут. - Вы... У вас кровь?

— Да! - вякнул он. - Ты врезался в меня лбом! Очень больно вообще-то! Сильно болит!

— П-простите, пожалуйста, - он склонил голову. - Я не хотел. Вам бы холодное ч-чего приложить. Ой, или ваша регенерация, наверное, справится сама?

Ненадолго замолчав. Ульрик прокашлялся.

— Да. Конечно, - он старался говорить уверенно. - Справится.

— "Придётся потерпеть эту боль, пока я не уйду в свою комнату. Нельзя, чтобы он видел, как я исцеляю себя, он сразу же всё поймёт," - размышлял Ульрик.

— А... А почему мы с сестрой будем жить во дворце? - поинтересовался Роут.

— Потому что... - принц замолчал.

— "Нельзя ему говорить правду. Нужно что-то придумать. Или просто сказать не всё..."

— Ты сберёг мою жизнь. Дважды, - произнес он. - Я тоже спас тебя. И взял вас двоих сюда. Жизнь за жизнь. Думаю, сойдет, как частичное возвращение долга. Пускай я спас тебя лишь единожды и не люблю ходить в долгах, но всё же постарайся сделать так, чтобы мне не пришлось спасать тебя снова и уравнивать наш счёт. Хорошо?

— А-ага, - закивал парень. - Конечно. Даже не знаю, как вас отблагодарить.

— Слово "спасибо" знаешь?

— З-знаю.

— Насколько мне известно, это общепринятый способ выразить благодарность.

— С-спасибо, - Роут неловко улыбнулся. - Теперь я буду в этой башне жить, получается?

— Получается.

— И я... Теперь в рабстве?

Услышав подобные слова, Ульрик вдруг разразился смехом, приложив пальцы к губам. Роут недоумённо захлопал глазами.

— Рабстве, - повторил принц, хихикая. - Ты что, рабство у нас не поощряется. Оно вообще-то нигде не поощряется, это выдумки. Нет, ты не в рабстве, но ты будешь служить мне.

— А в чём различие?

— Служба добровольна, рабство - нет. Ты же добровольно хочешь мне служить?

Роут закивал так, что его голова закружилась.

— Вот и славно, - довольно сказал Ульрик и поднялся. - А теперь - спи. Я тоже хочу поспать.

— Принц Ульрик?

— Да? - он повернул голову.

— А вы... Вы разве не бросите меня в темницу за то, что произошло в моём доме?

— Нет, - отрезал принц. - Ты защищал себя и сестру. Ранелия мне всё рассказала. Но я приказываю тебе умалчивать о произошедшем. Ясно?

— Ясно.

— Славно. Доброй ночи, Роут.

Ульрик подошёл к двери и отворил её.

— Ваше Высочество?

Он закатил глаза и повернулся.

— Что?

— Почему я не помню, как добрался до дворца? - спросил Роут, почёсывая затылок.

— О, я нёс тебя на руках. Всё, спи, - Ульрик вышел за дверь.

Оставшись в тишине, Роут долго сидел на месте и размышлял об услышанном. Он забрался под одеяло и закрыл им лицо, болтая ногами, не веря в произошедшее. Он тут же представил эту картину, как принц тащит его на руках, и начал кататься по постели, едва сдерживая крик.

Совсем ненадолго ужасные события этой ночи померкли для него. Вскоре из-за значительного упадка сил, парень не заметил, как заснул.

Ульрик, вернувшись к себе, сразу же исцелил нос, переоделся и упал на кровать обессиленный. Лёгкая и убаюкивающая прохлада в комнате заставила его зарыться в одеяло. Осознание, что за соседней дверью спал Роут, успокоило и расслабило его. Потянувшись, принц зевнул и обнял подушку.

Пусть эта ночь и была тяжёлой, но её итог это две спасённые маленькие души.