Mount and Blade. История Максимуса.

Каль­ра­дия бы­ла ог­ромна и не ог­ра­ничи­валась Пра­веном и па­рой де­ревень. Путь Мак­си­муса и его от­ря­да ле­жал вдоль тор­го­вого трак­та на юго-вос­ток, в Су­но. Этот го­род был да­леко от гра­ницы, по­это­му ему ни­чего не уг­ро­жало. Мес­тные бан­ды бы­ли ма­лочис­ленны, не боль­ше дю­жины че­ловек, по­это­му они край­не ред­ко вы­леза­ли из сво­их нор.
По раз­ме­рам Су­но был поч­ти как Пра­вен, толь­ко лю­дей в нем бы­ло по­боль­ше. Ар­хи­тек­ту­ра пол­ностью пов­то­ряла пос­трой­ки сто­лицы: до­ма из ка­мен­ной клад­ки, ук­реплен­ные де­ревян­ны­ми бал­ка­ми на уг­лах. За­мок пра­вите­ля на­ходил­ся в се­вер­ной час­ти го­рода, так как в са­мом цен­тре на­ходи­лась боль­шая ры­ноч­ная пло­щадь. Ре­мес­ленные мас­тер­ские бы­ли раз­бро­саны по все­му го­роду, что бы­ло яв­но прос­че­том. В Пра­вене их бы­ло мень­ше, но они все бы­ли в од­ном мес­те — квар­та­ле ре­мес­ленни­ков. Все мас­те­ра Су­но: куз­не­цы, сто­ляры, ка­мено­тесы, ко­жев­ни­ки, мас­ло­бой­щи­ки и про­чие- вхо­дили в од­но объ­еди­нение — гиль­дию мас­те­ров. В гиль­дии раз­ре­шались спор­ные воп­ро­сы сре­ди мас­те­ров, об­сужда­лись ус­та­нов­ки цен на то­вары. В дру­гих го­родах Сва­дии, Уч­ха­ле и Ди­риме, не бы­ло гиль­дий, так как они бы­ли пог­ра­нич­ны­ми го­рода­ми и бы­ли же­лан­ной до­бычей для дру­гих ко­ролевств. Осо­бен­но Ди­рим. Это по­селе­ние бы­ло в са­мом сер­дце Каль­ра­дии и яв­лялся ее древ­ней сто­лицей. Ди­рим был на пе­ресе­чении гра­ниц Сва­дии, ко­ролевс­тва Ве­гиров, ко­ролевс­тва Нор­дов и Кер­гит­ско­го ханс­тва и час­то был в оса­дах, но до сих пор ос­та­вал­ся в ру­ках Сва­дов.
От­ряд Мак­си­муса раз­де­лил­ся на нес­коль­ко групп, что­бы пой­ти в раз­ные та­вер­ны, ибо три дю­жины для од­но­го за­веде­ния бы­ло бы вы­год­но, но тес­но. Ком­па­нию сво­ему ко­ман­ди­ру ре­шили сос­та­вить Олаф, Кар­лей и еще трое бой­цов. Та­вер­на « Сва­дий­ский лев» на­ходи­лась в за­пад­ной час­ти го­рода. Пред­став­ля­ло из се­бя дан­ное за­веде­ние боль­шое ка­мен­ное дву­хэтаж­ное зда­ние с поч­ти по­логой гли­няной кры­шей. Внут­ри та­вер­ны сей­час бы­ло до­воль­но ти­хо и ма­лолюд­но, так как бы­ло око­ло один­надца­ти ча­сов. Слы­шал­ся толь­ко шум ог­ня и бур­ля­щего кот­ла. Пер­вый этаж яв­лялся мес­том для тра­пезы, а вто­рой — для сна и от­ды­ха. В та­вер­не бы­ло два длин­ных сто­ла для шес­тнад­ца­ти че­ловек каж­дый, и нес­коль­ко для че­тырех. В даль­нем от вхо­да уг­лу бы­ла кух­ня, от­де­лен­ная от ос­таль­но­го по­меще­ния при­лав­ком, за ко­торым на­ходил­ся хо­зя­ин та­вер­ны. Над при­лав­ком бы­ли раз­ве­шаны туш­ки уток и связ­ки чес­но­ка. У сте­ны бы­ли па­ра бо­чек и нес­коль­ко меш­ков с раз­личной едой. Вла­делец та­вер­ны, по сов­мести­тель­ству по­вар, был тол­стым муж­чи­ной лет за со­рок, лы­сый, с гус­той ко­рот­кой чер­ной бо­родой, в тем­но-бе­жевой ру­бахе, по­верх ко­торой был длин­ный фар­тук со ста­рыми пят­на­ми от го­тов­ки. За­нято бы­ло все­го два сто­лика. За од­ним си­дела груп­па из пя­ти лю­дей в ко­жаной бро­не с коль­чуж­ны­ми ру­кава­ми и ни­зом до се­реди­ны бед­ра. На по­ясах бы­ли оди­нако­вые прос­тень­кие од­но­род­ные ме­чи. У сте­ны ря­дом со сто­лом ле­жали раз­ря­жен­ные лег­кие ар­ба­леты и ко­ничес­кие шле­мы с ко­зырь­ком. На спи­не у каж­до­го был ма­лень­кие щи­ты бак­ле­ры. Это бы­ли на­ем­ни­ки, ис­кавшие лор­да, ко­торый зап­ла­тит им за их ус­лу­ги. Но вой­на за­кон­чи­лась, Гар­ла­ус воз­вра­щал­ся в Пра­вен, и сей­час эта ком­пашка бы­ла не нуж­на сва­дам. У них бы­ло два вы­бора: ждать, ког­да нач­нется но­вая вой­на или от­пра­вить­ся в дру­гое ко­ролевс­тво, ко­торое уже с кем-то во­юет. По Каль­ра­дии хо­дил слух, что у Нор­дов и Ве­гиров опять ухуд­ши­лись от­но­шение, и не да­лек час, ког­да они схва­тят­ся за ору­жие. На­ем­ни­ки рас­пи­вали пи­во и ве­ли ти­хую бе­седу о тя­готах лю­дей их про­фес­сии в мир­ное вре­мя.
За дру­гим сто­лом си­дел все­го один че­ловек, с боль­шим ап­пе­титом по­еда­ющий го­рячую мяс­ную пох­лебку. Внеш­ность у не­го бы­ла сов­сем не вы­рази­тель­ная и ни­чем не за­поми­на­юща­яся. Ру­сые во­лосы, глад­ко­выб­ри­тое ли­цо, на ле­вой ру­ке се­реб­ря­ное коль­цо без узо­ров и дра­гоцен­ных кам­ней. Обыч­ная су­кон­ная кур­тка и ко­жаные шта­ны го­вори­ли о том, что он точ­но не бед­ный че­ловек, но и на куп­ца или ре­мес­ленни­ка он не по­ходил.
Мак­си­мус со сво­ими людь­ми при­сел за один из мно­гих сво­бод­ных сто­лов, со­об­щив хо­зя­ину о же­лании от­ве­дать пох­лебки. В пу­ти у них бы­ли толь­ко хлеб и су­шеное мя­со, ко­торое ос­то­чер­те­ло все­му от­ря­ду. В та­вер­не сто­ял чу­дес­ный аро­мат, от че­го гос­ти хо­тели есть еще силь­нее. Но тра­пеза не зас­та­вила се­бя дол­го ждать, та­вер­нщик быс­тро при­нес за­каз. Го­рячий буль­он, рас­текший­ся по же­луд­кам бой­цов, вновь вер­нул им ра­дость жиз­ни. Аро­мат­ная кар­тошка и ка­пус­та, неж­ное мя­со, све­жий хлеб. Мак­си­мус был очень удив­лен та­кой ог­ромной раз­ни­це меж­ду за­веде­ни­ями Су­но и Пра­вена, но на­де­ял­ся, что сто­лица вер­нет се­бе проц­ве­тание.
Вско­ре пос­ле опус­то­шения ми­сок, Мак­си­мус ре­шил уз­нать нас­чет ра­боты у та­вер­нщи­ка, ведь его за­веде­ние по­сеща­ло мно­го лю­дей, а день­ги бы­ли не бес­ко­неч­ны. По­дой­дя к при­лав­ку, за ко­торым тол­стяк го­товил но­вую пор­цию мяс­ной пох­лебки, гость спро­сил его:
— Доб­ро­го дня, хо­зя­ин.
— Доб­речка, мил­сдарь — ли­цо по­вара рас­плы­лось в доб­рой улыб­ке- Вам до­бав­ки, или мо­жет быть пи­ва?
— Нет, спа­сибо. Я бы хо­тел спро­сить нас­чет за­рабо­ток. В этом го­роде для нас есть ра­бота?
— Ох, бо­юсь, нет, мил­сдарь. При­были бы вы на па­ру ме­сяцев по­рань­ше, воз­можно ус­пе­ли бы к штур­му Эр­ге­лона. Но вой­на за­кон­чи­лась и ко­роль воз­вра­ща­ет­ся с три­ум­фом.
— Эр­ге­лон? Ка­кой-то круп­ный го­род?
— А, так вы не мес­тный.Нет, что вы. Эр­ге­лон — быв­ший за­мок Ро­доков, стра­теги­чес­ки важ­ный для обе­их сто­рон. Во-пер­вых он рас­по­ложен у под­но­жия гор­но­го хреб­та, от­де­ля­ющий на­ше ко­ролевс­тво от ко­ролевс­тва Ро­доков. Во-вто­рых, за­мок сто­ит на од­ном из трех пе­рева­лов, поз­во­ля­ющие по­пасть к «зе­леным мед­ве­дям». Этот пе­ревал са­мый ши­рокий и прос­той в пла­не пе­рехо­да, че­рез не­го лег­че пе­реп­равлять ар­мии. Так что эта по­беда очень важ­на для нас.
— По­нят­но. А есть ли в го­роде ра­бота не свя­зан­ная с кро­воп­ро­лити­ем?
— Хмммм. Ну, в пря­мом смыс­ле, нет. Один тор­го­вец ищет лю­дей для ох­ра­ны его ка­рава­на. Воз­можно, он сей­час на рын­ке, со­бира­ет при­пасы для пу­тешес­твия. Под­робнос­тей не знаю. Ес­ли вам ин­те­рес­но, то по­ищи­те его там, он вряд ли по­кинул го­род.
— Спа­сибо за пи­щу, очень вкус­но — на при­лавок упал ме­шочек с мо­нета­ми — доб­ро­го дня.
— Уже ухо­дите? Эх. Ну, бу­дете сно­ва в Су­но, за­ходи­те в мое за­веде­ние, всег­да бу­ду вам рад.
— Неп­ре­мен­но. Ре­бята, идем. Нас ждет ра­бота.
Дверь та­вер­ны зак­ры­лась, и Мак­си­мус со сво­ими то­вари­щами от­пра­вились в сто­рону рын­ка. Его от­ряд пос­ле тра­пезы дол­жен был соб­рать­ся имен­но там.
На пло­щади бы­ло край­не мно­голюд­но и шум­но. Ку­ча пес­трых на­рядов всех клас­сов, от бед­ный до бо­гатых, за­пах еды и жи­вот­ных, кри­ки тор­говцев и шум те­лежек. Нес­мотря на та­кую ог­ромную тол­пу, весь от­ряд соб­рался до­воль­но быс­тро. Мак­си­мус вы­яс­нил, что по­ход­ные при­пасы про­да­ют­ся толь­ко в за­пад­ной час­ти рын­ка, а это бы­ло на про­тиво­полож­ной сто­роне. Путь был не из лег­ких, прой­ти сквозь та­кую ту­чу на­рода и не по­терять­ся бы­ло тем еще ис­пы­тани­ем. Тем не ме­нее цель бы­ла дос­тигну­та. Лав­ка по­ход­ных то­варов бы­ла не прос­то при­лав­ком, ук­ры­тым тен­том, а пол­но­цен­ным зда­ни­ем с при­лич­ным склад­ским по­меще­ни­ем и ком­на­той, где про­ис­хо­дила сдел­ка. Наз­вать та­кое стро­ение лав­кой бы­ло тя­жело. С ра­бот­ни­ком дан­но­го за­веде­ния сей­час тор­го­вал­ся муж­чи­на с гус­ты­ми уса­ми, пе­рехо­дящие в ба­ки, ры­жего цве­та, ко­рот­ки­ми во­лоса­ми, уло­жен­ные на ле­вую сто­рону. Выг­ля­дел он лет на 50-53, на пле­чах его был ко­рич­не­вый по­ход­ный плащ с опу­щен­ным ка­пюшо­ном, на шее ви­сел ме­даль­он с че­кан­кой в ви­де мо­нет­но­го стол­би­ка. На но­гах бы­ли ста­рые чер­ные шта­ны и ко­жаные са­поги, со ста­рой за­сох­шей грязью.
Вел же бе­седу он с па­рень­ком лет 16, ни­же не­го на пол го­ловы, с чер­ны­ми во­лоса­ми при­мер­но до се­реди­ны шеи. На нем бы­ла ко­жаная жи­лет­ка по­верх хол­що­вой ру­бахи. Ног не бы­ло вид­но, так как он сто­ял за стой­кой, до­ходив­шей ему до гру­ди. В его за­дачи вхо­дило по­лучать за­каз кли­ен­та, от­прав­ка за­каза на склад, его по­луче­ние и вы­дача. Ско­рее все­го, па­рень был сы­ном хо­зя­ина этой лав­ки, ибо де­ти-ра­бот­ни­ки выг­ля­дят по­хуже и но­сят одеж­ду по­дешев­ле. Он от­пра­вил­ся на склад, а кли­ент по­вер­нулся к вы­ходу, воз­ле ко­торо­го сто­ял Мак­си­мус, ожи­да­ющий, ког­да он ос­во­бодит­ся.
— Прос­ти­те, вы не ви­дели здесь тор­говца, ис­кавший эс­корт для ка­рава­на? Мне ска­зали, что он дол­жен быть еще здесь.
— Это я — у муж­чи­ны был мяг­кий ба­ритон-Я ис­кал лю­дей для соп­ро­вож­де­ния.
-Вы? Что-то вы не очень по­хожи на вла­дель­ца ка­рава­на.
— До­рога бу­дет дол­гая, и я не хо­чу пач­кать свою одеж­ду, по­это­му на­дел по­ход­ную, так как от­прав­ля­юсь сра­зу, как толь­ко мне пог­ру­зят про­ви­ант. Что вы хо­тели?
— Мы хо­тели бы пред­ло­жить свои ус­лу­ги. Вам нуж­на ох­ра­на, а нам нуж­ны день­ги. Я ду­маю, мы смо­жем прид­ти к сог­ла­шению.
— От­ку­да мне знать, что вы ме­ня са­ми не ог­ра­бите на пол­пу­ти? Кто мо­жет га­ран­ти­ровать ва­шу на­деж­ность? — тор­го­вец был нас­тро­ен очень ос­то­рож­но.
— Вы спра­шива­ете каж­до­го на­ем­ни­ка о его на­деж­ности?
-Ко­неч­но. Хо­рошие на­ем­ные от­ря­ды обыч­но на слу­ху, а име­на их ко­ман­ди­ров зна­ет поч­ти каж­дый лорд и странс­тву­ющий тор­го­вец.
— Я не уве­рен, что обо мне ус­пе­ли уз­нать за пре­дела­ми сто­лицы. Тем не ме­нее, поз­воль­те пред­ста­вить­ся. Я Мак­си­мус.
— Мак­си­мус — в го­лосе тор­говца слы­шалось удив­ле­ние — Вы тот са­мый Мак­си­мус. Это вы из­ба­вились от бан­ды, ко­торая тер­ро­ризи­рова­ла Пра­вен и его ок­рес­тнос­ти.
— Не ду­мал, что обо мне уже ус­пе­ли проз­нать.
— Я по­лучил пись­мо от Ма­тео па­ру дней на­зад. Он очень хо­рошо о вас от­зы­вал­ся. Не ду­мал, что встре­чу вас в Су­но. Ду­маю, я мо­гу на вас по­ложить­ся. Я бо­ял­ся, что при­дет­ся ид­ти с це­лым ка­рава­ном од­но­му, но вы вов­ре­мя по­яви­лись здесь. Я го­тов вос­поль­зо­вать­ся ва­шими ус­лу­гами.
— Мне при­ят­но, что вы сог­ла­сились на на­шу по­мощь. Мы не под­ве­дем вас.
— Я до­куп­лю при­пасов для вас за свой счет. Ма­тео был ва­ми очень до­волен, а друзья Ма­тео — мои друзья. Жди­те ме­ня у вос­точных во­рот, там уже сто­ит глав­ная часть ка­рава­на. Ска­жите стра­же, что вы моя ох­ра­на. Я ско­ро бу­ду.
Зак­ры­вая дверь, Мак­си­мус ус­лы­шал, как тор­го­вец звал па­рень­ка, что­бы до­пол­нить за­каз.
Ка­раван сос­то­ял из вось­ми круп­ных те­лег, зап­ря­жен­ные креп­ки­ми сва­дий­ски­ми ко­нями. Сва­дия сла­вилась сво­ей луч­шей тя­желой кон­ни­цей во всей Каль­ра­дии, но она ус­ту­пала в ско­рос­ти Кер­гит­ским ска­кунам. Поч­ти все те­леги бы­ли ук­ры­ты на­весом, и не­из­вес­тно, что в них бы­ло. Лишь в од­ной сто­яли боль­шие боч­ки, ско­рее все­го в них бы­ло ви­но или эль. За каж­дой те­легой си­дело по од­но­му воз­ни­чему. Воз­можно, они сос­то­яли в гиль­дии в ка­чес­тве пос­то­ян­ных ра­бот­ни­ков.
Дож­давшись тор­говца с пос­ледней те­легой, в ко­торой был про­ви­ант, ка­раван с эс­кортом дви­нулись в путь.
— А ку­да мы нап­равля­ем­ся?
— Объ­яс­ню по до­роге. Но пре­дуп­реждаю за­ранее, путь бу­дет дол­гим.

***
— Да здравс­тву­ет ко­роль! Да здравс­тву­ет ко­роль! Да здравс­тву­ет ко­роль! — жи­тели Пра­вена встре­чали Гар­ла­уса и его вой­ско пос­ле по­беды. Но вой­ны в Каль­ра­дии бы­ли слиш­ком час­то, так что мно­гим уже на­до­ело пос­то­ян­но сла­вить сво­их ко­ролей. Тем не ме­нее, прос­тые лю­ди ожи­дали бес­плат­ное ви­но и тур­нир, а лор­ды — пир в ко­ролев­ском зам­ке. Та­кая щед­рость бы­ла да­леко не ак­том ра­дос­ти, а нуж­на бы­ла она для то­го, что­бы хо­тя бы на вре­мя за­тума­нить гла­за на­рода. Ни од­но ко­ролевс­тво не бы­ло ис­клю­чени­ем.
Лорд Дег­лан, яв­ля­ющий­ся мар­ша­лом Сва­дии, соп­ро­вож­дал ко­роля на его пу­ти к зам­ку. Ему бы­ло да­леко за шесть­де­сят, его се­рые, поч­ти се­дые длин­ные во­лосы бы­ли за­чеса­ны на­зад, а бо­рода бы­ла ак­ку­рат­но стри­жена. Его гла­за бы­ли пол­ны бо­ли и ус­та­лос­ти от пе­режи­тых битв и убий­ств вра­гов. Дег­лан слу­жил в ар­мии еще до ко­рона­ции Гар­ла­уса. Он был пре­дан Сва­дии как ник­то дру­гой и быс­тро зас­лу­жил зва­ние ры­царя, а за­тем и мар­ша­ла. Не смот­ря на свои хо­рошие та­лан­ты пол­ко­вод­ца, за его спи­ной бы­ло два круп­ных по­раже­ния. Пер­вое бы­ло в на­чале его служ­бы в ро­ли мар­ша­ла про­тив ар­мии ро­доков под лич­ным ко­ман­до­вани­ем ко­роля Гра­вета, вто­рое — не­удач­ный штурм зам­ка Дис­тар, ко­торый обо­роня­ли нор­ды. Дег­лан вы­яс­нил из этих по­раже­ний важ­ные уро­ки и силь­ные сто­роны вра­гов, что и по­мог­ло ему стать тем, кем он яв­ля­ет­ся сей­час. Блес­тя­щий зах­ват зам­ка Эр­ге­лон то­му под­твержде­ние. Но эта по­беда не толь­ко зас­лу­га Дег­ла­на. Вы­дер­жать ад­ский обс­трел из ро­док­ских ар­ба­летов, прор­вать­ся сквозь ря­ды ко­пий, але­бард и глеф и от­крыть во­рота для ос­новной ар­мии мо­гут толь­ко элит­ные во­ины, ве­тера­ны мно­гих битв. Имен­но бла­года­ря луч­шим бой­цам мар­ша­ла и ко­роля уда­лось из­бе­жать ог­ромных по­терь сре­ди вой­ск сва­дов. Но, не смот­ря удач­ное за­вер­ше­ние вой­ны, Гар­ла­ус был не очень до­волен.
— Мой ко­роль, чем вы опе­чале­ны? Мы по­беди­ли, Эр­ге­лон наш, это ог­ромное дос­ти­жение, ко­торое по­может нам в бу­дущем.
— Ка­кой мне толк от но­вого зам­ка, ес­ли я да­же не в кур­се то­го, что про­ис­хо­дит в мо­ем го­роде? — го­лос Гар­ла­уса был не гром­ким, но в нем от­четли­во слы­шал­ся гнев — я толь­ко при подъ­ез­де к Пра­вену уз­наю, что тут хо­зяй­ни­ча­ют бан­ди­ты. Здесь, в сто­лице! Я дол­жен по­лучать всю ин­форма­цию обо всех и обо всем, но ни­чего не знаю о де­лах в собс­твен­ном го­роде! Дег­лан! Зай­мись по­ис­ком ви­нов­ных! Най­ди их и до­ложи мне!
— Слу­ша­юсь, мой ко­роль!
— Од­на­ко, я так­же слы­шал, что с ни­ми ра­зоб­рался ка­кой-то смель­чак. Вро­де его на­зыва­ют Мак­си­мусом. Я не слы­шал ни­ког­да о та­ком, на­вер­но ино­земец. От­правь ко­го-ни­будь за ним. Хо­чу наг­ра­дить его за про­яв­ленную от­ва­гу, пус­кай он и не вы­соко­го про­ис­хожде­ния. Он зас­лу­жил.
— Слу­ша­юсь, мой ко­роль.
— По­ка не раз­бе­рем­ся со всем этим бар­да­ком, ни­како­го пи­ра не бу­дет. По­это­му вам луч­ше ра­зоб­рать­ся со всем этим по­быс­трее, лорд Дег­лан.
— С-слу­ша­юсь, мой к-ко­роль — мар­шал Сва­дии дав­но знал Гар­ла­уса. Пус­кай они и бы­ли раз­но­го про­ис­хожде­ния, они сдру­жились за вре­мя бес­счет­ных войн и пи­рушек, и Дег­лан по­нимал, что ког­да ко­роль об­ра­ща­ет­ся к не­му по ти­тулу, то все очень серь­ез­но и луч­ше не ра­зоча­ровы­вать «Крас­но­го ль­ва»

***
Ка­раван, гру­жен­ный не­из­вес­тным для его ох­ра­ны то­варом, не ус­пел да­леко отой­ти от Су­но, как его вла­делец на­рушил мол­ча­ние:
— Чтоб я пи­вом по­давил­ся! Где мои ма­неры? Я ведь да­же не пред­ста­вил­ся! Поз­воль­те мне ис­пра­вить­ся. Я Эрол, член сва­дий­ской гиль­дии тор­говцев.
— Очень при­ят­но, Эрол. И тем не ме­нее, ку­да ле­жит наш путь? Всё-та­ки хо­чет­ся уз­нать преж­де, чем мы уй­дем слиш­ком да­леко.
— Вы дол­жно быть уже за­мети­ли, что мой ка­раван до­воль­но круп­ный, да? Обыч­но тор­говцы пу­тешес­тву­ют с ка­рава­нами ра­за в 2 мень­ше. Од­на­ко, я по­шел на этот ход не прос­то так. Мои то­вари­щи по ре­мес­лу со­об­щи­ли, что мож­но по­лучить очень хо­рошую при­быль от про­дажи не­кото­рых сва­дий­ских то­варов нор­дам и ве­гирам. Имен­но по­это­му я и соб­рал та­кой боль­шой ка­раван, что­бы ус­петь и там и там.
-Да, та­кая ко­лон­на точ­но прив­ле­чет вни­мание ко­го угод­но. Без ох­ра­ны тут ни­как не обой­тись — в раз­го­вор тор­говца и Мак­си­муса ре­шил всту­пить и Олаф. Впро­чем, ник­то не был про­тив.
— Од­на­ко, пер­вая по­лови­на пу­ти дол­жна прой­ти спо­кой­но. На пу­ти от Су­но до Ти­ра впол­не спо­кой­но и раз­бой­ни­ков тут прак­ти­чес­ки не бы­ва­ет.
— Тир? Это ка­кой-то норд­ский го­род? — Мак­си­мус прак­ти­чес­ки ни­чего не знал о ге­ог­ра­фии Каль­ра­дии — Это наш пер­вый пункт наз­на­чения?
— Да, это до­воль­но круп­ный пор­то­вый норд­ский го­род. Так уж выш­ло, что все го­рода нор­дов идут по се­вер­но­му по­бережью Каль­ра­дии, а юж­нее толь­ко зам­ки и де­рев­ни. Ес­ли до­рога бу­дет удач­ной, то, ду­маю, мы до­берем­ся до не­го дней за пять мак­си­мум. А вот вто­рая по­лови­на пу­ти бу­дет доль­ше и опас­нее.
— И что из се­бя пред­став­ля­ет вто­рая часть?
— Мы дол­жны бу­дем прой­ти вдоль все­го по­бережья на вос­ток, в ко­ролевс­тво Ве­гиров. На­шей вто­рой целью бу­дет Вер­чег, са­мый се­вер­ный и са­мый вос­точный го­род всей Каль­ра­дии. Даль­ше на вос­ток идет неп­ре­одо­лимая гор­ная цепь, иду­щая до са­мой сар­ра­нид­ской пус­ты­ни. Ник­то не на­ходил пу­ти за эти го­ры, ник­то не зна­ет, что за ни­ми на­ходит­ся, ка­кие зем­ли, ка­кие лю­ди, и есть там во­об­ще хоть что-то. Счи­та­ют, что эта цепь не сплош­ная, а пре­рыва­ет­ся на тер­ри­тории Кер­гит­ско­го ханс­тва. По ле­ген­де, ор­да кон­ных ко­чев­ни­ков приш­ла с вос­то­ка в зем­ли Каль­ра­дии че­рез этот раз­рыв в го­рах, гра­била и сжи­гала ее по­селе­ния, но не смог­ла прой­ти даль­ше на за­пад, так как их во­ины бы­ли не так хо­роши в бит­ве в ле­сах, на хол­мах, в тун­дре, пус­ты­не и го­рах. По­это­му они ос­та­лись на сож­женных рав­ни­нах, отс­тро­или то, что раз­ру­шили и осе­ли меж­ду ве­гира­ми и сар­ра­нида­ми. Од­на­ко, ник­то не зна­ет, по­чему они ос­та­лись, а не вер­ну­лись об­ратно, есть ли на са­мом де­ле этот раз­рыв, так как кер­ги­ты не лю­бят чу­жаков на сво­их зем­лях, и да­леко на вос­ток их не пус­ка­ют, хоть и раз­ре­ша­ют тор­го­вать в их го­родах.
— Мне ка­жет­ся, мы нем­но­го отош­ли от на­шей це­ли.
— Вы пра­вы, прос­ти­те, ме­ня нем­но­го за­нес­ло. И так, Вер­чег. Из Ти­ра нам при­дет­ся прой­ти боль­шую часть зе­мель нор­дов и поч­ти по­лови­ну зе­мель ве­гиров. На тер­ри­тории пер­вых нам не­чего бо­ят­ся. На удив­ле­ние, в их зем­лях прак­ти­чес­ки нет раз­бой­ни­ков, лишь мел­кие бан­ды, не­боль­ше по­лудю­жины че­ловек. Опас­ность нас ожи­да­ет на гра­нице и на тер­ри­тории ве­гиров. Там ог­ромное ко­личес­тво мор­ских на­лет­чи­ков. Это вам не те обор­ванцы из Пра­вена. Эти го­лово­резы во­ору­жены хо­роши­ми ме­чами и то­пора­ми, а коль­чу­га мо­жет дать фо­ру мно­гим ана­логам из дру­гих ко­ролевств. По­гова­рива­ют, что у них ба­за на се­вер­ных ос­тро­вах. Там они от­ды­ха­ют, де­лят до­бычу и го­товят­ся к но­вым на­летам. Ве­гиры дав­но по­доз­ре­ва­ют, что это нор­ды снаб­жа­ют их всем не­об­хо­димым, и ис­поль­зу­ют их, что­бы из­ма­тывать их и от­вести от се­бя по­доз­ре­ния. Они ведь и прав­да прак­ти­чес­ки не су­ют­ся к нор­дам. Од­ним сло­вом — опас­но у ве­гиров. По­это­му я и ис­кал се­бе ох­ра­ну. Ес­ли бы я удач­но доб­рался до Ти­ра, я бы мог на­нять эс­корт и там, но пот­ра­тил бы це­лое сос­то­яние. Од­на­ко, вы­нуж­ден приз­нать, нор­ды всег­да от­ра­баты­ва­ют свои день­ги с лих­вой. Ду­маю, па­роч­ку ру­бак все-та­ки при­дет­ся на­нять. Не, не то что­бы я сом­не­вал­ся в ва­ших лю­дях, Мак­си­мус, но, зна­ете, бе­режен­но­го бог бе­режет.
— Я ни­чего не имею про­тив. На­обо­рот, ду­маю, нам всех от это­го бу­дет да­же спо­кой­нее — ус­лы­шав та­кую ин­форма­цию, Мак­си­мусу точ­но не хо­телось встре­тить­ся с эти­ми на­лет­чи­ками и уж тем бо­лее под­став­лять сво­их лю­дей.
— Что ж, бу­дем на­де­ять­ся, что в пу­ти ва­ши на­выки не пот­ре­бу­ют­ся.

***
Гар­ла­ус си­дел в сво­ей ком­на­те, пол­ный раз­ду­мий. Его по­кои на­ходи­лись пря­мо за трон­ным за­лом, за дверью спра­ва от тро­на был ко­ридор, сво­рачи­ва­ющий на­лево к ко­ролев­ской ком­на­те. Ра­бочий стол был гус­то усы­пан свит­ка­ми и ос­ве­щал­ся боль­шим под­свеч­ни­ком. Ко­роль тща­тель­но об­ду­мывал, ко­му дос­та­нет­ся честь (или бре­мя) за­щищать Эр­ге­лон. Пра­вите­ли в Каль­ра­дии не очень лю­били за­нимать­ся обо­роной гра­ниц, ста­ра­ясь пе­рело­жить эту но­шу на сво­их под­данных, что­бы в слу­чае про­вала мож­но бы­ло об­ви­нить их. Од­на­ко но­вый за­мок был край­не ва­жен, и да­ровать его слу­чай­но­му лор­ду бы­ло бы ро­ковой ошиб­кой для все Сва­дии. Кан­ди­датов бы­ло не так уж и мно­го, но да­же они не бы­ли на­деж­ны на все сто. От ве­ликой ду­мы Гар­ла­уса от­влек стук в дверь.
— Вой­ди­те.
За дверью ока­зал­ся лорд Дег­лан. Сме­нил свои дос­пе­хи на прос­тую пов­седнев­ную одеж­ду, сос­то­яв­шую тем­но-крас­но­го каф­та­на, тем­ных тка­невых шта­нов и ко­жаных бо­тинок. Все эле­мен­ты оде­яния мар­ша­ла бы­ли прос­ты­ми, без вы­чур­ных узо­ров и ук­ра­шений, ко­торые Дег­лан не очень лю­бил. Ви­димо, на вку­се одеж­ды ска­залось сол­дат­ское вос­пи­тание. В ру­ке он дер­жал сви­ток без пе­чатей.
— Мой ко­роль, док­лад нас­чет ва­шего при­каза.
— Что? Прош­ло все­го два дня, а те­бе уже уда­лось най­ти ви­нов­ных и доп­ро­сить их?
— Все де­тали в этом свит­ке, мой ко­роль — Дег­лан пе­редал док­лад о про­делан­ной ра­боте Гар­ла­усу.
Раз­вернув сви­ток, «Крас­ный лев» при­нял­ся изу­чать его со­дер­жи­мое. Че­рез па­ру ми­нут Гар­ла­ус за­кон­чил чте­ние свит­ка, от­ло­жил его на стол с мно­жес­твом дру­гих и об­ра­тил­ся к сво­ему дру­гу.
— Очень хо­рошо, Дег­лан. Ты зна­ешь, что нуж­но де­лать.
— Ког­да при­каже­те прис­ту­пать?
— Не­мед­ленно. Я не хо­чу от­кла­дывать это на по­том. Чем быс­трее мы с этим по­кон­чим, тем бу­дет луч­ше.
-Слу­ша­юсь, мой ко­роль — мар­шал Сва­дии по­кинул по­кои сво­его пра­вите­ля, спе­ша ис­полнить его во­лю. Гар­ла­ус хоть и был до­волен ре­зуль­та­том, но на его го­лову сва­лилась еще од­на проб­ле­ма, хоть и не та­кая боль­шая, как Эр­ге­лон.
В док­ла­де бы­ло ука­зано, что во всем был ви­новат ка­питан го­род­ской стра­жи. Он соз­нался в том, что бан­ди­ты под­ку­пили его элем и зо­лотом и тре­бова­ли, что­бы стра­жа не ме­шала им в го­роде. Те­перь его и его приб­ли­жен­ных жда­ла ви­сели­ца, а всю ос­таль­ную стра­жу пуб­личная пор­ка. Те­перь Гар­ла­усу по­мимо по­ис­ка за­щит­ни­ка но­вого зам­ка тре­бова­лось най­ти но­вого ка­пита­на стра­жи, бо­лее на­деж­но­го, чем пре­дыду­щий. Но, да­же не смот­ря на но­вую проб­ле­му, ко­роль был очень до­волен про­делан­ной ра­ботой.

***
Путь до Ти­ра был сок­ра­щен уже на­поло­вину, но с каж­дым днем в до­роге ста­нови­лось хо­лод­нее и хо­лод­нее. Как-ни­как се­вер. Ка­раван дви­гал­ся зак­ры­той ко­лон­ной: Эрол был в се­реди­не, ря­дом с од­ной из те­лег, дю­жина бой­цов в го­лове, по один­надцать с каж­дой сто­роны и двое в хвос­те. Пос­ледни­ми бы­ли Мак­си­мус и Олаф.
— Олаф, ты же в Каль­ра­дии с рож­де­ния. На­вер­ня­ка зна­ешь дос­та­точ­но про каж­дое ко­ролевс­тво хо­тя бы нем­но­го. Рас­ска­жи мне по­боль­ше о нор­дах. Хо­чу знать, в чьи зем­ли мы идем.
— Ну, что про них мож­но ска­зать. Ко­ролем у них яв­ля­ет­ся Раг­нар, гор­дый и сме­лый во­ин, ис­тинный норд. Са­ми по се­бе нор­ды до­воль­но су­ровы, ина­че на се­вере не вы­живешь. Все бо­ят­ся во­евать про­тив них, ибо их пе­хота силь­ней­шая во всей Каль­ра­дии. На­рав­не с ни­ми смо­гут сра­жать­ся толь­ко элит­ные во­ины сва­дов и ро­доков. А вот про­тив норд­ских ве­терав­нов, хус­карлов, в бит­ве один на один шан­сы на по­беду рав­ны ну­лю. Толь­ко груп­пой или залп хо­роший дать. У нор­дов щи­ты не та­кие боль­шие, как у ро­доков, но они очень креп­кие, да­же их собс­твен­ные то­поры с тру­дом их ло­ма­ют, а то­поры у них луч­шие. Нор­ды очень лю­бят то­поры, ред­ко кто из во­инов име­ет меч. У них да­же по­говор­ка есть про то­поры — «Один мет­ни, вто­рым ру­би». Что-что, а ме­тать и ру­бить нор­ды уме­ют луч­ше всех. Бить плот­ный строй нор­дов в лоб — са­мо­убий­ство, да­же кон­ни­цей. Слиш­ком уж они креп­ко сто­ят. Од­на­ко из-за их су­ровых ус­ло­вий су­щес­тво­вания, в их ар­мии со­вер­шенно нет ка­вале­рии. Ко­ням прос­то не­чего есть на се­вере, да и слиш­ком хо­лод­но для них. В от­ли­чии от ве­гиров, стрел­ки у нор­дов иг­ра­ют ис­клю­читель­но вспо­мога­тель­ную роль. Слиш­ком уж они лю­бят ближ­ний бой и в этом нор­ды мас­те­ра.
— Да­аа, не хо­телось бы мне с ни­ми встре­тить­ся по раз­ные сто­роны бар­ри­кад.
— Го­ворят, они очень дру­желюб­ны во вре­мя пи­рушек, да­же с не­навис­тны­ми им ве­гира­ми, но пе­репить нор­да мо­жет толь­ко норд, да­же не пы­тай­тесь, ко­ман­дир — Олаф раз­ра­зил­ся гром­ким сме­хом на всю ко­лон­ну.

***
Ста­рый дом лес­ни­ка на веч­но снеж­ной опуш­ке Се­вер­но­го ле­са ко­ролевс­тва Ве­гиров мог по­казать­ся спа­сени­ем для заб­лу­див­ше­гося в этих ле­дяных зем­лях. Но ни­како­го спа­сения он или она там бы не наш­ли. Ско­рее на­обо­рот. Этот дом, а точ­нее то, что от не­го ос­та­лось, был ло­говом бан­ды без­жа­лос­тных го­лово­резов, не жа­лев­шие при гра­беже ни­кого. Но в слу­чае на­паде­ния на мел­кие се­ления они ста­рались дей­ство­вать быс­тро, преж­де чем за ни­ми ус­пе­ют пос­лать сол­дат. Од­на­ко ес­ли боль­шинс­тво банд дей­ство­вали са­ми по се­бе, то эти же по прось­бе дру­гих лиц.
Раз­бой­ни­ки на­ходи­лись в пог­ре­бе до­ма, так как он был луч­ше за­щищен от хо­лода и чу­жих глаз, чем сам дом. По уг­лам на сте­нах бы­ли зак­репле­ны фа­келы, вдоль са­мих стен на­ходи­лись со­ломен­ные ле­жаки, штук со­рок, но семь из них уже бы­ли не нуж­ны их быв­шим вла­дель­цам. Пос­ледний гра­беж был не са­мым удач­ным. Од­на­ко хо­роший за­каз быс­тро вер­нул ру­бак в бо­евой нас­трой. Ста­рая ме­ховая ко­рич­не­вая кур­тка бы­ла единс­твен­ной теп­лой одеж­дой, ко­торую мог­ли се­бе поз­во­лить эти бан­ди­ты. Со вре­менем это ста­ло их не­офи­ци­аль­ным сим­во­лом, по ко­торо­му их за­пом­ни­ли и уз­на­вали.

— Ну что, Бо­ров? Ког­да ве­селье бу­дет? — пис­кля­вый го­лос бан­ди­та ни­как не свя­зывал­ся с его внеш­ностью. Здо­ровяк с креп­ки­ми ру­ками и пу­зом, ли­цо изу­родо­вано из-за дав­не­го уда­ра бу­лавой. По­верх кур­тки на нем был по­яс с нож­на­ми для ко­рот­ко­го ме­ча.
— Дней че­рез две­над­цать, но за па­ру дней нам уточ­нят вре­мя. Ка­раван прой­дет по тор­го­вому трак­ту не­дале­ко от­сю­да, как раз в кус­тах их и по­дож­дем — гла­варь бан­ды по клич­ке Бо­ров не зря так звал­ся. По те­лос­ло­жению он был поч­ти как пис­кля­вый, толь­ко го­лос был его ку­да ни­же и гру­бее, ли­цо ши­рокое, пок­ры­тое гус­той ко­лючей ще­тиной. Но вмес­то ме­ча он пред­по­читал гру­бый дву­руч­ный то­пор — у нас все го­тово?
— Да. Щи­ты раз­ма­лева­ны под «бар­сов», шмотье сты­рено и ле­жит на скла­де. Хоть в го­род иди, как сво­его про­пус­тят.
— Мы та­кой мас­ки­ров­кой толь­ко тор­говца об­ду­рить смо­жем, но ни­как не сол­да­та. Тем не ме­нее, нам имен­но это и нуж­но. Имен­но за это нам зап­ла­тили.
— При­чем не хи­ло так. Так нам еще его ба­рах­ло заб­рать поз­во­лили. Зо­лотая жи­ла, прос­то. Жаль, что та­кое ред­ко бы­ва­ет.
— Пос­ле этой кро­вавой пи­руш­ки мы смо­жем за­быть о бед­ности на нес­коль­ко лет. Ох и за­живем мы, пар­ни!
— Да-а-а!!! — ос­таль­ные бан­ди­ты под­держа­ли гла­варя друж­ным гром­ким кри­ком.

***
Ар­хи­тек­ту­ра Ти­ра зна­читель­но от­ли­чалась от сва­дий­ских го­родов. Го­род был пол­ностью де­ревян­ным, вклю­чая сте­ны. Из кам­ня был вы­ложен толь­ко пол в чер­то­ге яр­ла мес­тных та­вер­нах. Тир был не нас­толь­ко боль­шим, как Су­но или Пра­вен, но все рав­но был гус­то­насе­лен­ным и шум­ным. Лю­ди здесь то­же силь­но от­ли­чались от сва­дий­цев. Рос­лые, креп­кие, су­ровые на вид, в теп­лых одеж­дах с ме­хом и шер­стя­ной под­бивкой. Не­покор­ные, не­ус­тра­шимые, ярос­тные, во­инс­твен­ные и чес­тные нор­ды.
Подъ­ез­жать к во­ротам Мак­си­мусу не осо­бо хо­телось из-за жут­ко­ватых страж­ни­ков. Под два мет­ра, кле­паные дос­пе­хи с коль­чуж­ны­ми ру­кава­ми и пер­чатка­ми, ог­ромные се­киры за спи­ной у каж­до­го, креп­кий же­лез­ный шлем с не­боль­шим ко­нусом и дуж­ка­ми, зак­ры­ва­ющие нос и ску­лы. Но в го­род не­об­хо­димо вой­ти, нуж­но най­ти мес­то для ноч­ле­га, сме­нить ло­шадей для те­лег и, ко­неч­но же, про­дать при­везен­ный то­вар, но в пос­леднем от­ряд Мак­си­муса уже был не ну­жен. Предъ­явив ме­даль­он со зна­ком гиль­дии, стра­жа не­замед­ли­тель­но впус­ти­ла ка­раван в го­род.
— Даль­ше мы до­берем­ся до рын­ка са­ми. Вот ва­ша наг­ра­да за соп­ро­вож­де­ние — Эрол про­тянул Мак­си­мусу уве­сис­тый ме­шочек с мо­нета­ми — я на­де­юсь, что вы мне по­може­те так­же доб­рать­ся до Вер­че­га, но я вас не зас­тавляю, вы сде­лали свою ра­боту.
— Мы все рав­но со­бира­лись ос­та­новить­ся в го­роде на па­ру дней, что­бы вос­ста­новить си­лы. Ду­маю, вы то­же не слиш­ком спе­шите дви­гать­ся даль­ше без от­ды­ха. Я об­го­ворю всё со сво­ими людь­ми и ска­жу вам на­ше ре­шение.
— Хо­рошо, я от­прав­люсь в путь че­рез два дня. Бу­ду ждать вас. Спа­сибо вам за по­мощь. Уда­чи, гос­по­да.
— До встре­чи, Эрол — эс­корт в ли­це от­ря­да Мак­си­муса по­кинул ка­раван и от­пра­вил­ся на по­иск та­вер­ны, что­бы по­есть го­рячей пи­щи и сог­реть­ся, ибо се­вер­ные вет­ра про­бира­ют до кос­тей.
Де­ревян­ная ар­хи­тек­ту­ра Ти­ра де­лала его чем-то уни­каль­ным и прив­ле­катель­ным, что де­лало его для Мак­си­муса зна­читель­но кра­сивее сва­дий­ских го­родов.
— Олаф, а по­чему этот го­род пол­ностью из де­рева? Я бы по­нимал, ес­ли бы де­ревян­ны­ми бы­ли толь­ко до­ма, но ведь еще и сте­ны? Раз­ве он не дол­жен быть силь­но у­яз­вим для по­жара во вре­мя оса­ды?
— Я не знаю при­чин, по­чему им так не уго­дил ка­мень, но кое-что ска­зать все же мо­гу. Во-пер­вых, Тир, как и сто­лица нор­дов, Сар­гот, на­ходят­ся да­леко от гра­ниц, так что им не страш­ны оса­ды вра­гов. Во-вто­рых, зам­ки нор­дов то­же из де­рева, од­на­ко, нас­коль­ко я пом­ню, я не слы­шал о по­жарах в них. Дру­гие ко­ролевс­тва счи­та­ют, что де­ло в осо­бой норд­ской дре­веси­не, ко­торая очень пло­хо го­рит и край­не твер­дая из-за се­вер­ных вет­ров. Но это лишь до­мыс­лы, ник­то точ­но не зна­ет, в чем смысл та­кого вы­бора не в поль­зу кам­ня. Нор­ды не очень лю­бят де­лить­ся сек­ре­тами.
— Как ду­ма­ешь, сле­ду­ет ли нам по­мочь ему сно­ва? Сог­ла­сят­ся ли на это ос­таль­ные?
— Ко­ман­дир, они пой­дут за то­бой, по­ка ты им пла­тишь, ты их кор­мишь и не «пус­ка­ешь на пи­ки».
— Вот имен­но, Олаф. Ты пом­нишь, что Эрол рас­ска­зывал о ве­гир­ских зем­лях, о том, что там тво­рит­ся? Я не хо­чу рис­ко­вать ва­шими жиз­ня­ми, не хо­чу, что­бы вы про­лили свою кровь заз­ря. Я каж­дый день ду­маю, что­бы от­пустить вас до­мой, к род­ным, к семь­ям. Вы по­нима­ете, что иде­те за чу­жаком, ко­торо­го тол­ком не зна­ете, ко­торый не зна­ет эту стра­ну и ее лю­дей? От то­го, что я тут по­гиб­ну, ни­кому го­рес­тно не ста­нет, ме­ня уже ник­то не ждет на ро­дине, а вот вас ждут и на­де­ют­ся на то, что сно­ва уви­дят вас жи­выми.
— Ко­ман­дир, этот воп­рос мы уже ре­шим са­ми. Ты не удер­жи­ва­ешь нас си­лой и не яв­ля­ешь­ся на­шим лор­дом, со­от­ветс­твен­но мы не обя­заны слу­жить под тво­им на­чалом, и име­ем пол­ное пра­во уй­ти, ес­ли за­хотим. Но так­же и име­ем пра­во ос­тать­ся, ес­ли за­хотим. Мно­гим из нас на­до­ела на­ша ста­рая жизнь, и мы пош­ли за то­бой, что­бы пос­мотреть свою же стра­ну, най­ти прик­лю­чения и, воз­можно, сла­ву. В Каль­ра­дии веч­но уми­ра­ют лю­ди и она не ис­чезнет, ес­ли в ней по­гиб­нут па­ра дю­жин сол­дат — Олаф ши­роко улыб­нулся Мак­си­мусу, что про­из­ве­ло на пос­ледне­го ус­по­ка­ива­ющий эф­фект, — кста­ти, ка­жет­ся, мы приш­ли.

***
Ес­ли бы толь­ко в этой хо­лод­ной ро­ще бы­ло боль­ше лун­но­го све­та, то заб­лудший пут­ник уви­дел бы две тем­ные фи­гуры, чьи дей­ствия и же­лания из­ме­нят судь­бы мно­гих лю­дей, но ря­дом не бы­ло ни­кого, кро­ме них дво­их.
-Ког­да? И сколь­ко? — за­дала воп­рос фи­гура по­шире низ­ким и гру­бым го­лосом.
— Че­рез де­сять дней они бу­дут на мес­те — го­лос вто­рой фи­гуры был то­же низ­ким, но мяг­че, чем у ши­роко­го — под­го­товь­тесь окон­ча­тель­но и жди­те их при­бытия на об­го­ворен­ном мес­те. В ох­ра­не бу­дет где-то че­тыре де­сят­ка, но уме­ющих драть­ся не боль­ше дю­жины, так что проб­лем не воз­никнет. Убей­те всех, кро­ме тор­говца, лы­сый с ры­жими уса­ми. Он свой.
— Глав­ное, что­бы сам на ро­жон не лез, ха-ха-ха­аа — ши­рокий рас­сме­ял­ся жут­ким, кро­вожад­ным сме­хом.
— Я серь­ез­но. Ес­ли он ум­рет, весь план бу­дет нас­марку. Ник­то не дол­жен его тро­гать, яс­но? — го­лос вто­рого был очень убе­дитель­ным и влас­тным.
— Не ки­пишуй, мы свою ра­боту зна­ем, сде­ла­ем всё в луч­шем ви­де.
— На­де­юсь на это.
Ес­ли бы толь­ко в этой хо­лод­ной ро­ще бы­ло боль­ше лун­но­го све­та, то заб­лудший пут­ник уви­дел бы две тем­ные фи­гуры, чьи дей­ствия и же­лания из­ме­нят судь­бы мно­гих лю­дей, но ря­дом не бы­ло ни­кого, кро­ме них дво­их.

***
Ка­раван об­мель­чал ров­но на­поло­вину. Ос­та­лось толь­ко че­тыре кры­тые те­леги, та, что бы­ла с боч­ка­ми, пол­ностью про­далась. А вот в эс­корте лю­дей при­бави­лось. Эрол на­шел пол­дю­жины хо­роших ру­бак нор­дов, же­ла­ющие нем­но­го под­за­рабо­тать лю­бимым де­лом, хо­тя за их ус­лу­ги приш­лось зап­ла­тить поч­ти столь­ко же, сколь­ко за от­ряд Мак­си­муса. Из-за умень­ше­ния дли­ны ко­лон­ны ох­ра­не приш­лось пос­тро­ить­ся ина­че: две­над­цать бой­цов по­зади, по де­сять сле­ва и спра­ва и де­вять впе­реди. Сре­ди них бы­ли нор­ды, Кар­лей, Олаф и еще двое бой­цов из на­чаль­но­го от­ря­да. Мак­си­мус на­ходил­ся в цен­тре, с про­тиво­полож­ной сто­роны от тор­говца. Эрол пред­ва­ритель­но на вре­мя пу­ти раз­дал сво­ей ох­ра­не теп­лые на­кид­ки, что­бы не мер­знуть в пу­ти в са­мый се­вер­ный и са­мый вос­точный го­род Каль­ра­дии. Хо­тя эти гру­бые кус­ки ме­ха слож­но бы­ло наз­вать на­кид­ка­ми, но луч­ше они, чем ле­дяная коль­чу­га.
— Где-то дней че­рез во­семь мы ока­жем­ся у ве­гир­ской гра­ницы — Эрол об­ра­тил­ся к Мак­си­мусу, на­ходясь от не­го с дру­гой сто­роны те­леги — Вы этой пой­ме­те, ког­да уви­дите снег. И зи­мой и ле­том снег на зем­лях ве­гиров не та­ет. Нор­ды хоть и на­ходят­ся чуть се­вер­нее, но на их тер­ри­тории сне­га нет, ско­рее все­го, из-за бли­зос­ти к мо­рю, оно и не да­ет ему вы­падать там. Снеж­ная ли­ния не­чет­кая, по­это­му нор­ды и ве­гиры до­гово­рились раз­де­лить гра­ницу так: од­на ми­ля до сне­га –нор­ды, од­на ми­ля пос­ле — ве­гиры. А зем­ля меж­ду гра­ница­ми яв­ля­ет­ся ней­траль­ной, на ней нет сов­сем ни­чего, кро­ме сне­га, хо­лод­но­го вет­ра и ред­ких де­ревь­ев. Че­рез пять-шесть дней пу­ти по сне­гу мы до­берем­ся до Вер­че­га. На­де­юсь, мы до­берем­ся спо­кой­но и без проб­лем.
— Я то­же на это на­де­юсь — на ду­ше у Мак­си­муса бы­ло очень не спо­кой­но. Он ред­ко об­ра­щал вни­мание на по­доб­ные ве­щи, но вол­не­ние бы­ло очень силь­ным. Воз­можно из-за не­из­вес­тнос­ти, чу­жая стра­на как-ни­как. А мо­жет ин­ту­иция пы­та­ет­ся его пре­дуп­ре­дить о чем-то?
До­рога бы­ла не скуч­ной. Нор­ды пе­ли бо­евые пес­ни в пу­ти и ма­тер­ные пе­сен­ки на при­валах. Олаф за вре­мя пу­ти сдру­жил­ся с ни­ми до­воль­но креп­ко. Воз­можно все де­ло в его внеш­ности. Хоть он и был сва­дом, выг­ля­дел он как нас­то­ящий норд: вы­сокий, креп­кий, су­ровый, со свет­лой пыш­ной бо­родой. Нас­тро­ение во всем от­ря­де зна­читель­но улуч­ши­лось пос­ле при­со­еди­нения ру­бак.
Дни шли, ка­раван дви­гал­ся все даль­ше, и вот они дос­тигли глав­но­го ори­ен­ти­ра — не­ров­ной снеж­ной по­лосы и ухо­дящий в го­ризонт сплош­ной снеж­ный пок­ров. Те­перь все бы­ли серь­ез­ны. Нор­ды боль­ше не пе­ли и дер­жа­ли ру­ки пос­то­ян­но на то­порах, лю­ди Мак­си­муса пос­то­ян­но ос­матри­вались в по­ис­ках воз­можных вра­гов. Они дви­гались по тор­го­вому трак­ту, про­лега­юще­му че­рез зас­не­жен­ный лес. Снег раз­дра­жа­юще скри­пел под но­гами и ко­леса­ми те­лег, ве­тер из­редка за­вывал меж кро­нами де­ревь­ев. Пер­вая ночь бы­ла очень нап­ря­жен­ной, хоть и бы­ли до­зор­ные, ник­то не смог нор­маль­но выс­пать­ся, и де­ло бы­ло вов­се не в хо­лоде.
Бли­же к се­реди­не сле­ду­юще­го дня ка­раван повс­тре­чал муж­чи­ну в ко­рич­не­вой ме­ховой кур­тке, пы­тав­ше­гося по­чинить сло­ман­ную двух­ко­лес­ную те­легу на до­роге в ле­су. Ря­дом ле­жали охап­ки шкур и дуб­ле­ной ко­жи. Ви­димо, он вы­ложил их, что­бы бы­ло лег­че спра­вить­ся с по­лом­кой. За­видев лю­дей с ору­жи­ем, он сна­чала нап­рягся, но за­видев те­леги с то­варом и ме­даль­он тор­говца, ус­по­ко­ил­ся.
— Лю­ди доб­рые, по­моги­те, не ос­тавь­те вол­кам на рас­терзанье — по го­лосу бы­ло по­нят­но, что чи­нит он те­легу уже дол­го и силь­но ус­тал — те­лега сов­сем древ­няя, раз­ва­лива­ет­ся прям на гла­зах. По­моги­те ко­лесо на но­вую ось пос­та­вить, я вам то­варом от­пла­чу.
— Как же ты так умуд­рился, до­рога сов­сем ров­ная, без еди­ной коч­ки — один из нор­дов был очень нас­то­рожен.
— Так го­ворю ж, ста­рая сов­сем те­лега, раз­ва­лива­ет­ся от прос­то­го вет­ра, хо­тел но­вую ку­пить в го­роде пос­ле про­дажи шкур. Сми­луй­тесь, по­моги­те ста­рому че­лове­ку.
Пе­рег­ля­нув­шись меж­ду со­бой, Мак­си­мус не­хотя, но поз­во­лил сво­ему че­лове­ку по­мочь ему с те­легой, дру­гие сто­яли и ожи­дали, ибо боль­ше лю­дей бы­ло бы уже по­мехой.
Не прош­ло и па­ры ми­нут, как со всех сто­рон пос­лы­шались ярос­тные и бе­зум­ные кри­ки, приб­ли­жав­ши­еся к ко­лон­не. На нее нес­лись бой­цы с кап­ле­вид­ны­ми щи­тами с изоб­ра­жени­ем снеж­но­го бар­са, в шле­мах с ме­ховым от­во­ротом, ко­торые боль­ше по­ходи­ли на шап­ки, ес­ли бы не ме­тал­ли­чес­кий ко­нус в се­реди­не, в коль­чуж­ных дос­пе­хах с та­ким же изоб­ра­жени­ем бар­са. Те, что дер­жа­ли щи­ты, бы­ли во­ору­жены од­но­руч­ны­ми то­пора­ми, а без щи­тов — ги­гант­ски­ми дву­руч­ны­ми. Они приб­ли­жались быс­тро и ярос­тно, от­ряд встал в за­щит­ное пос­тро­ение в пос­ледний мо­мент, но оно ни­как не по­мог­ло сдер­жать на­тиск ру­бак. Бо­ец, что чи­нил те­легу, пы­тал­ся по­мочь сво­им, но был за­руб­лен в спи­ну тем, ко­му хо­тел по­мочь. По срав­не­нию с тем, что тво­рилось в этом ле­су, бит­ва в бух­те у Пра­вена бы­ла дет­ской дра­кой. Брыз­ги кро­ви на снег, на те­леги, на дру­гих бой­цов. Мак­си­мус на­ходил­ся по­зади сво­их лю­дей, по­это­му ре­шил прик­рыть их с по­мощь ар­ба­лета. Пер­вый же болт мет­ко про­бил го­лову сол­да­та на­вылет. Вто­рой зас­трял в шее дру­гого бой­ца, ко­торый был оше­лом­лен этим и был за­резан, прек­ра­тив свои стра­дания. Мак­си­мус ста­рал­ся по­ражать во­инов без щи­тов, так как за­щитить­ся им бы­ло не­чем. Но его лю­дей от­тесни­ли близ­ко к те­легам, и прос­транс­тва для пе­реза­ряд­ки не ос­та­лось. Те­перь и ему приш­лось взять­ся за меч. Бо­лее ме­нее де­ла об­сто­яли у нор­дов, так как им уже не впер­вой ма­хать то­пором. А вот у ос­таль­ных все бы­ло ку­да ху­же, так как эта бан­да име­ла нам­но­го боль­ше опы­та в бою, чем они. Об­сто­ятель­ства сло­жились так, что Мак­си­мусу приш­лось прос­ко­чить сквозь сво­их и чу­жих сра­зу и ока­зать­ся в ты­лу про­тив­ни­ка. Од­на­ко там его уже ожи­дал сол­дат с дву­руч­ни­ком. Щи­та у не­го не бы­ло, а его ко­рот­кий меч, вы­иг­ранный у мат­ро­са, рас­сы­пал­ся бы на кус­ки от од­но­го уда­ра то­пором, по­это­му Мак­си­мусу ос­та­валось толь­ко ук­ло­нять­ся и ждать мо­мен­та для уда­ра. Од­на­ко этот ру­бака ма­хал им так, что свист над го­ловой не прек­ра­щал­ся ни на се­кун­ду. По­мимо это­го ду­эта, бы­ла еще од­на па­ра бой­цов, от­де­лив­ши­еся от строя. Это бы­ли Олаф со сво­ей ку­вал­дой и здо­ровяк с ши­рокой мор­дой и гус­той ко­лючей ще­тиной. Их схват­ка по­ходи­ла ско­рее на сра­жение ги­ган­тов, чем на обыч­ный бой. Древ­ко их ору­жий еле вы­дер­жи­вали уда­ры со­пер­ни­ка, го­товые сло­мать­ся в лю­бой мо­мент, но дер­жа­лись, как и их вла­дель­цы. Но Ола­фу уда­лось пе­рехит­рить сво­его оп­по­нен­та. Вмес­то бло­ка он ушел в сто­рону и на­нес удар ле­вой ру­кой по ди­аго­нали свер­ху вниз, сбив здо­ровя­ка с ног, и раз­дро­бил его го­лову ку­вал­дой, как спе­лую тык­ву.
Мак­си­мус ожи­дал че­го угод­но. Что его го­лова по­летит вглубь ле­са, что его раз­ру­бят на­попо­лам, но ни­как не ожи­дал при­летев­ший в го­лову сво­его вра­га то­пор. Нор­ды раз­де­лались со сво­ими проб­ле­мами, и пок­ры­тые с го­ловы до ног кровью, пос­пе­шили на по­мощь к ос­таль­ным. Ес­ли бы не они, в жи­вых не ос­та­лось бы ни­кого. Сол­да­ты сра­жались луч­ше, чем лю­ди Мак­си­муса, а норд­ские на­ем­ни­ки ока­зались луч­ше сол­дат. По­нимая, что пе­ревес стал уже не в их поль­зу, пос­ледние по­пыта­лись от­сту­пить, но от то­поров и бол­тов да­леко не убе­жишь.
Пе­реве­дя нем­но­го дух, по­беди­тели ста­ли счи­тать по­тери. Трид­цать че­тыре те­ла сре­ди на­пав­ших, двад­цать семь лю­дей Мак­си­муса. Нор­ды от­де­лались па­рой вы­битых зу­бов, сло­ман­ным паль­цем и нес­коль­ки­ми по­реза­ми на ру­ках. У Ола­фа бы­ла раз­би­та ле­вая ру­ка пос­ле уда­ра по го­лове ам­ба­ла, у Кар­лея был очень глу­бокий по­рез на пред­плечье и раз­ре­зан­ная ще­ка. У ос­таль­ных раз­би­тые но­сы, от­ре­зан­ные паль­цы, раз­дроб­ленные кос­ти. Мак­си­мус от­де­лал­ся глу­бокой сса­диной на го­лове, сам не зная ког­да и от ко­го по­лучив ее, но она его не вол­но­вала. Он смот­рел на те­ла сво­их лю­дей, точ­нее на раз­рублен­ные кус­ки их тел, и по­нимал, что дол­жен ле­жать ря­дом с ни­ми, а не сто­ять и смот­реть на них.
— Это моя ви­на. Ес­ли бы мы не пош­ли даль­ше, они бы бы­ли жи­вы. Они бы мог­ли вер­нуть­ся к сво­их род­ным и жить спо­кой­ной жизнью.
— Не вы, так дру­гой бы лорд их взял бы к се­бе на служ­бу, ко­ман­дир — Олаф пы­тал­ся ус­по­ко­ить Мак­си­муса — в этой стра­не лю­ди уми­ра­ют пос­то­ян­но и это лишь од­но из мно­гих бан­дит­ских на­паде­ний, со­вер­ша­ющи­еся пов­се­мес­тно. По­это­му ка­рава­ны и хо­дят с боль­шой ох­ра­ной. Об этом да­же ма­ло кто уз­на­ет, а кто уз­на­ет, быс­тро за­будут.
— Это вряд ли — в раз­го­вор вме­шал­ся Эрол, ко­торый на удив­ле­ние был це­лым и нев­ре­димым — знак на их щи­тах — герб ко­роля Ярог­ле­ка. Это его лю­ди на­пали на нас на сво­ей тер­ри­тории, да­же не скры­вая эм­блем. Это пря­мое на­руше­ние пе­реми­рия меж­ду Сва­ди­ей и ко­ролевс­твом Ве­гиров! Я со­об­щу об этом в гиль­дию, а она пе­редаст со­об­ще­ние Гар­ла­усу. Это нель­зя ос­та­вить без вни­мания. Они поп­ла­тят­ся за этот под­лый пос­ту­пок!
Мак­си­мусу бы­ло уже со­вер­шенно всё рав­но. Что бу­дет де­лать Эрол, что бу­дет де­лать Гар­ла­ус. Он счи­тал, что он в от­ве­те за каж­до­го сво­его то­вари­ща и не мог при­нять столь­ко смер­тей за раз.
«Я не мо­гу поз­во­лить это­му пов­то­рить­ся — ду­мал Мак­си­мус — по­вес­ти за со­бой лю­дей и быть не в си­лах их за­щитить. Толь­ко не так.»
Во вре­мя обыс­ка тру­пов Олаф об­на­ружил у од­но­го из на­падав­ших фля­гу со спир­тным. Об­ра­ботав ра­ны Кар­лея, он пе­ревя­зал их бо­лее ме­нее чис­той тканью.
— Как толь­ко ока­жем­ся в го­роде, най­дем вра­ча. Те­бе силь­но дос­та­лось друг.
— Не так силь­но, как им — Кар­лей кив­нул в сто­рону тел.
— Да­вай­те со­берем всё, что мо­жет нам при­годить­ся и вер­немся на­зад, но не в Тир, а в Сар­гот, он бли­же. Там всё об­су­дим и ре­шим, что де­лать даль­ше.
Од­на­ко со­бирать бы­ло прак­ти­чес­ки не­чего. Нес­коль­ко зо­лотых у ве­гиров, щит с их эм­бле­мой, в ка­чес­тве до­каза­тель­ства на­паде­ния, и бо­лее ме­нее при­год­ное ору­жие, всё ос­таль­ное не име­ло цен­ности и бы­ло бы лиш­ним гру­зом. За­вер­шив при­готов­ле­ния, ка­раван от­пра­вил­ся об­ратно.

Го­лова Мак­си­муса всё ещё бы­ла за­бита мыс­ля­ми, но уже не о по­гиб­ших, а о бу­дущем.
«Эта им­пе­рия уже дол­гие го­ды то­нет в кро­ви и ник­то не мо­жет это ис­пра­вить. Лю­ди уми­ра­ют за зря каж­дый день. Ес­ли они вы­нуж­де­ны уми­рать, то ра­ди ми­ра. Ми­ра, ко­торый не­об­хо­дим этой стра­не боль­ше, чем что-ли­бо ещё. И ес­ли ник­то из пра­вите­лей до сих пор не смог это­го сде­лать, то это сде­лаю я. Или я ста­ну со­бира­телем этих зе­мель, или по­гиб­ну, как и мно­гие каль­ра­дий­цы до это­го. Но не сей­час. Я ещё не го­тов. У ме­ня ещё нет сил, на­выков и средств для все­го это­го. Я дол­жен стать силь­нее, луч­ше, жес­тче. Но это бу­дет ещё не ско­ро. А по­ка я дол­жен не по­гиб­нуть, дол­жен пос­то­ять за се­бя. И я знаю че­лове­ка, ко­торый мне в этом по­может»