Mount and Blade. История Максимуса.

Сар­гот ма­ло чем от­ли­чал­ся от Ти­ра — те же зна­мёна, те же пос­трой­ки, та же ар­хи­тек­ту­ра.
Эрол ска­зал Мак­си­мусу по­дож­дать его в та­вер­не, по­ка он про­да­ёт ос­тавший­ся то­вар. Норд­ские на­ём­ни­ки по­кину­ли от­ряд ещё у вхо­да в го­род.
Олаф, Кар­лей и шес­те­ро вы­жив­ших нем­но­го отош­ли за нес­коль­ко дней пу­ти до сто­лицы нор­дов. Все, кро­ме ко­ман­ди­ра. Он всё ещё ви­нил се­бя в слу­чив­шемся. Двад­цать семь че­ловек по­гиб­ли, до­верив­шись ему. Они хо­тели сла­вы и де­нег, а наш­ли толь­ко смерть вда­ли от до­ма.
Олаф за­казал се­бе тём­но­го пи­ва, Кар­лей жид­кой пох­лёбки, ему ещё бы­ло боль­но го­ворить и же­вать из-за раз­ре­зан­ной ще­ки. Ос­таль­ные же взя­ли се­бе мя­са и де­шёвый эль. На се­вере мя­са дос­та­точ­но, а вот ово­щи до­рогие и име­ют­ся лишь на сто­лах яр­лов.
Эрол во­шел в та­вер­ну мень­ше, чем че­рез час. Он был уг­рюм, но не как все, из-за по­терян­ных то­вари­щей, а из-за не­удач­но про­дан­но­го то­вара. Зап­ри­метив свою ох­ра­ну, тор­го­вец дви­нул­ся в их сто­рону.
— Чтоб этих нор­дов! Бе­рут мно­го, пла­тят ма­ло. — на­чал при­читать Эрол, бур­ча се­бе под нос. — Ну, да и чёрт с ни­ми. Итак, Мак­си­мус. Мне жаль, что так выш­ло с ва­шими людь­ми, но та­кова жизнь в Каль­ра­дии. Точ­нее, вы­жива­ние в ней. Я на­де­юсь, что это зо­лото пок­ро­ет ва­ши из­дер­жки. — ку­пец про­тянул в сто­рону чу­жес­тран­ца ме­шок с два круп­ных ку­лака.
— Вы ду­ма­ете, что оно вер­нет тех ре­бят? Не­кото­рые бы­ли сов­сем юны­ми, не поз­навшие жиз­ни. — ог­рызнул­ся Мак­си­мус.
— Вы смо­жете на­нять но­вых. И да­же боль­ше. И уже уме­лых.
— Что­бы их то­же уби­ли? — в этот раз ко­ман­дир по­высил го­лос.
— Мак­си­мус, я ведь вам уже го­ворил…
— И я всё ещё ду­маю, что это не пра­виль­но! — прер­вал он тор­говца. Над сто­лом по­вис­ла ти­шина. Спус­тя ми­нуту чу­жес­тра­нец взял ме­шок, дваж­ды пог­ру­зил в не­го ру­ку, дос­тав се­бе чуть мень­ше тре­ти, и пе­редал ос­та­ток Ола­фу.
 — Это ва­ша до­ля. Раз­де­лите меж­ду со­бой. С это­го мо­мен­та я боль­ше не ваш ко­ман­дир. Вы воль­ны ид­ти ку­да хо­тите, но не за мной.
— Но Мак­си­мус… — вско­чил Олаф.
— Это мой пос­ледний при­каз как ко­ман­ди­ра.
Пос­ле этих слов кре­пыш мед­ленно сел на мес­то. «Ге­рой Пра­вена» по­кинул сво­их уже быв­ших то­вари­щей и нап­ра­вил­ся к хо­зя­ину та­вер­ны ра­зуз­нать о ско­рых ка­рава­нах в Сва­дию.
Лю­ди Мак­си­муса ещё ка­кое-то вре­мя си­дели мол­ча с уг­рю­мыми ли­цами, по­ка один из них не на­рушил ти­шину:
— Вы как зна­ете, а я до­мой. Всё, на­во­евал­ся. На всю жизнь хва­тило. — с эти­ми сло­вами он взял из меш­ка Эро­ла горсть мо­нет и по­кинул за­веде­ние. Дру­гие не­дол­го по­сове­щались и пос­ле­дова­ли при­меру сво­его бра­та по ору­жию, не за­быв про свою часть зо­лота. Ос­та­лись толь­ко Кар­лей, Олаф и Эрол. Пос­ледний ре­шил на­конец-то по­есть и по­доз­вал к се­бе та­вер­нщи­ка, ко­торый уже ос­во­бодил­ся.
— А мы что бу­дем де­лать? -нев­нятно спро­сил Кар­лей здо­ровя­ка.
— Для на­чала зай­мём­ся тво­ими ра­нами, а там пос­мотрим. — от­ве­тил ему Олаф, заг­ля­нув в опус­тевший ме­шок. — На­де­юсь, это­го хва­тит.

***

Ка­раван до Сва­дии сог­ла­сил­ся при­нять Мак­си­муса в ка­чес­тве воль­но­го на­ём­ни­ка. Од­на­ко пла­ту он по­лучил толь­ко едой. По срав­не­нию с прош­лым пу­тешес­тви­ем, это бы­ло очень скуч­ным и уны­лым. Тор­го­вец мол­чал, а ох­ра­на вспо­мина­ла бы­лые день­ки на служ­бе у яр­ла.
Доб­равшись до зе­мель Гар­ла­уса, «Ге­рой Пра­вена» даль­ше от­пра­вил­ся сво­им пу­тём, ку­пив у тор­говца нем­но­го еды. Его путь ле­жал в ла­герь Лин­не­та, где он со­бирал­ся в со­вер­шенс­тве ов­ла­деть ис­кусс­твом боя. По­вес­ти за со­бой пол­сотни не слож­но, но по­вес­ти ар­мию уже тя­желее. Для это­го нуж­ны си­лы и день­ги, а луч­ший спо­соб за­рабо­тать их в этих зем­лях — вой­на.

***

Эрол ожи­дал в та­вер­не с са­мого ве­чера. Она бы­ла за­пол­не­на людь­ми, же­ла­ющие от­ме­тить окон­ча­ние дня. Тор­го­вец си­дел за сто­ликом в уг­лу с пус­той та­рел­кой. На­конец его ожи­дания за­кон­чи­лись. В за­веде­ние за­шёл муж­чи­на в тёп­лой на­кид­ке и ка­пюшо­не, не же­лая по­казы­вать сво­его ли­ца, но по его ком­плек­ции не бы­ло сом­не­ний, что он норд. За­видев Эро­ла, гость нап­ра­вил­ся к его сто­лику. Сев ли­цом к не­му, норд ока­зал­ся спи­ной ко всем ос­таль­ным по­сети­телям.
— Ну, как всё прош­ло? — спро­сил низ­ким, но мяг­ким го­лосом.
— Ва­ши лю­ди не спра­вились — ра­зоча­рова­но от­ве­тил ку­пец. — Их всех пе­реби­ли.
— Что?! Ты сколь­ко нор­дов взял?
— Пол­дю­жины. Ос­таль­ные бы­ли сва­ды, но им уда­лось про­дер­жать­ся. Вы­жило де­вять, вклю­чая ино­зем­ца. Од­на­ко эта рез­ня силь­но на не­го пов­ли­яла, ско­рее все­го, он по­кинет Каль­ра­дию.
— Не важ­но. Уце­лев­шие ни­чего не из­ме­нят. У нас всё рав­но есть за­пас­ной план, ес­ли этот не сра­бота­ет. За­вер­ши пер­вый и со­об­щи о ре­зуль­та­те. В за­виси­мос­ти от не­го мы или нач­нём го­товить­ся или нач­нём вто­рой.
— По­нял. Я от­прав­люсь зав­тра ут­ром и со­об­щу сра­зу же.
— Хо­рошо. Не ра­зоча­руй ме­ня. Я не знаю, что дол­жно слу­чить­ся, что­бы ты под­вёл нас всех. — с эти­ми сло­вами норд спеш­но по­кинул та­вер­ну, ос­та­вив тор­говца в оди­ночес­тве.

***

Лин­нет был опе­чален, ког­да ус­лы­шал рас­сказ Мак­си­муса, но в то же вре­мя был рад, что не­кото­рым уда­лось вы­жить. Гла­ва ла­геря сог­ла­сил­ся обу­чить его, бла­го всё не­об­хо­димое для это­го уже бы­ло.
— Мне пон­ра­вилось те­бя учить, Мак­си­мус. Ты хо­рошо всё ус­ва­ивал. К то­му же, ты воль­ный ко­ман­дир. Во­ины под уп­равле­ни­ем та­ких же, как ты, мо­гут до­гово­рить­ся по­кинуть от­ряд, ес­ли пой­мут, что это не для них. Ко­ролев­ские сол­да­ты се­бе та­кое поз­во­лить не мо­гут. Ну что ж, нач­нём!
Од­на­ко, в от­ли­чие от пер­вых тре­ниро­вок, эти про­ходи­ли ужас­но. Мак­си­мус не мог нор­маль­но за­щищать­ся, а его уда­ры бы­ли слиш­ком гру­бые, не­ук­лю­жие. От них мог ук­ло­нить­ся да­же ка­лека.
— Ты сра­жа­ешь­ся слиш­ком жёс­тко — вы­ражал свое не­доволь­ство Лин­нет. — Ма­шешь ме­чом во все сто­роны. Я по­нимаю, что ты зол, но твоя злость не по­может те­бе ов­ла­деть ис­кусс­твом боя. Сде­ла­ем пе­рерыв, что­бы ты ус­по­ко­ил­ся. Про­дол­жим поз­же.
Но ни­чего не по­меня­лось. Это про­дол­жа­лось и на сле­ду­ющий день, и Лин­нет ре­шил сме­нить ме­тод обу­чения.
— Пос­ту­пим ина­че. Умень­шим ко­личес­тво за­дач. Возь­ми толь­ко щит и за­щищай­ся. Каж­дый про­пущен­ный удар бу­дешь от­ра­баты­вать бе­гом в тя­желой бро­не вок­руг ла­геря. Луч­ше пос­та­рай­ся.

***

Пра­вен уже не­делю гу­дел, как улей. Все го­тови­лись к праз­дни­ку. Ко­роль Гар­ла­ус хо­тел ус­тро­ить ши­кар­ный пир и пыш­ный тур­нир. По срав­не­нию с дру­гими, этот был осо­бен­ным. Он дол­жен стань пер­вым для его пле­мян­ни­ка Те­рона. Для не­го это был ве­лико­леп­ный шанс по­казать се­бя пе­ред лор­да­ми и да­мами.
Гар­ла­ус на­ходил­ся в сво­ем ка­бине­те с глав­ным каз­на­че­ем, об­суждая рас­хо­ды на праз­дник. Од­на­ко их их бе­седу прер­вал сраж­ник.
— Мой ко­роль, к вам ку­пец Эрол. Го­ворит, у не­го для вас важ­ное со­об­ще­ние.
— Про­дол­жим в дру­гой раз, Об­рин. По­ка что зай­ми­тесь ос­новны­ми де­таля­ми.
— Слу­ша­юсь, мой ко­роль — пок­ло­нив­шись, каз­на­чей по­кинул ка­бинет. Эрол уже на­ходил­ся внут­ри с ог­ромным свёр­тком.
— Что слу­чилось? У гиль­дии ка­кие-то проб­ле­мы?
— Проб­ле­мы ку­да мас­штаб­нее, мой ко­роль. Во вре­мя мо­его пу­тешес­твия на ка­раван на­пали ве­гиры. Они пе­реби­ли поч­ти всю ох­ра­ну, но нам уда­лось от­бить­ся.
— Это очень серь­ез­ное об­ви­нение, Эрол. Ты уве­рен, что это не бы­ли обыч­ные раз­бой­ни­ки? Кто ещё мо­жет под­твер­дить твои сло­ва?
— Во­дите­ли по­возок.
— Хо­чешь ска­зать, что те­бе и тво­им из­возчи­кам уда­лось от­бить­ся от ве­гир­ских сол­дат? А твоя ох­ра­на?
 — Я вос­поль­зо­вал­ся ус­лу­гами на­ём­ни­ков. Они по­теря­ли мно­го лю­дей и по­кину­ли ме­ня, ког­да мы вер­ну­лись в го­род. Я уве­рен, что их уже не най­ти. Но у ме­ня есть до­каза­тель­ство.
Тор­го­вец по­ложил свёр­ток на пол и раз­вернул его. Внут­ри был кап­ле­вид­ный щит с изоб­ра­жени­ем снеж­но­го бар­са.
— Вот, та­кими щи­тами бы­ли во­ору­жены на­пав­шие на нас. Это герб их ко­роля, вам он точ­но хо­рошо зна­ком.
Гар­ла­ус хо­дил по ка­бине­ту из од­но­го уг­ла в дру­гой, пы­та­ясь про­ана­лизи­ровать по­лучен­ную ин­форма­цию.
— Ярог­лек че­ловек чес­ти. Я с ним во­евал мно­го раз и хо­рошо его знаю. На­падать на ка­раван, что­бы спро­воци­ровать нас на вой­ну — не в его сти­ле.
— Но, мой ко­роль! С че­го мне вас об­ма­нывать? Я по­терял вре­мя, то­вар, день­ги, лю­дей. У ме­ня есть до­каза­тель­ства про­тив на­пав­ших.
— И всё-та­ки мне ка­жет­ся, здесь что-то не так. Это мог­ли быть де­зер­ти­ры, ук­равшие сна­ряже­ние. Я от­прав­лю Ярог­ле­ку пись­мо, что­бы вы­яс­нить, в чём де­ло. Каз­на ком­пенси­ру­ет твои убыт­ки, но толь­ко пос­ле тур­ни­ра. У нас сей­час слиш­ком мно­го дел — ко­роль сел за стол и на­чал ис­кать в го­ре свит­ков пе­ро. — Что-то ещё, Эрол?
— Нет, мой ко­роль. Не бу­ду вам ме­шать — ку­пец за­вер­нул щит об­ратно в свёр­ток и спеш­но по­кинул Гар­ла­уса.

***

Но­вый спо­соб обу­чения Лин­не­тада­вал свои пло­ды толь­ко в слу­чае со щи­том. Ру­ки Мак­си­муса не слу­шались его. На­выки, по­лучен­ные нес­коль­ко не­дель на­зад, нис­коль­ко не улуч­ши­лись.
— Не, друг, всё. Хва­тит. Мы толь­ко вре­мя те­ря­ем. Возь­ми дву­руч­ник.
— Он же тя­желый. Я им и взмах­нуть не смо­гу — зап­ро­тес­то­вал уче­ник.
— Смо­жешь, сил у те­бя бо­лее, чем дос­та­точ­но. Возь­ми.
Раз­ни­ца бы­ла ощу­тима. Длин­ный, тя­желый, мед­ленный — это­му ме­чу нуж­но бы­ло обу­чать­ся с ну­ля. В по­пыт­ках ов­ла­деть но­вым ору­жи­ем, Мак­си­мус уме­рил свой пыл и гнев. Это по­мог­ло нас­тро­ить обу­чение на нуж­ный лад, че­му Лин­нет и Мак­си­мус бы­ли ра­ды. Тре­ниров­ки шли тя­жело, но ус­пешно.
— На се­год­ня хва­тит — объ­явил Лин­нет пос­ле двух ча­сов взма­хов, вы­падов и ру­бящих уда­ров.
— Мас­тер Лин­нет. Мне нуж­но с ва­ми по­гово­рить — ска­зал ино­земец, воз­вра­щая меч на стой­ку.
— Да, слу­шаю.
— Мне жаль, но у ме­ня ско­ро за­кон­чатся день­ги, и я не смо­гу оп­ла­чивать обу­чение.
— Пе­чаль­но, ко­неч­но. Я бы мог учить те­бя бес­плат­но, но ме­ня не пой­мут дру­гие мас­те­ра, да и ла­герь дол­жен на что-то су­щес­тво­вать. В мир­ное вре­мя ко­рона нам не пла­тит — Лин­нет за­мол­чал не­надол­го, об­ду­мывая воз­можные ре­шения, и за­гово­рил вновь — пос­ту­пим так. Ес­ли ты хо­чешь обу­чать­ся даль­ше, то мо­жешь ра­ботать по ла­герю. Бу­дешь де­лать ми­шени, чу­чела, за­купать при­пасы в го­роде, го­товить ужин и про­чее. Сог­ла­сен на та­кие ус­ло­вия?
— Пол­ностью — ра­дос­тно про­из­нес «Ге­рой Пра­вена». — Ес­ли это поз­во­лит мне и даль­ше улуч­шать свои на­выки, то я го­тов.
— До­гово­рились. На се­год­ня мы за­кон­чи­ли. От­ды­хай, а зав­тра най­дем те­бе за­дание.

***

Те­рон яв­лялся прин­цем Сва­дии и пле­мян­ни­ком ко­роля. Его отец по­гиб на охо­те, упав с ло­шади и раз­бив го­лову. Сво­их де­тей у Гар­ла­уса не бы­ло, по­это­му нас­ледни­ком тро­на по пра­ву был Те­рон. Ко­роль очень гор­дился пле­мян­ни­ком, счи­тал его сво­им сы­ном и ви­дел в нем дос­той­но­го про­дол­жа­теля сво­их идей. На­род так­же лю­бил «Мо­лодо­го ль­ва». Да­мы обо­жали за его длин­ные зо­лотые ло­коны, яр­ко си­ние гла­за, креп­кое кра­сивое те­ло. Му­жи ува­жали за уме­ние вер­хо­вой ез­ды и вла­дение ме­чом и копь­ем. Мно­гие про­рочи­ли ему бу­дущее ве­лико­го во­ина и пол­ко­вод­ца. Од­на­ко, не смот­ря на его воз­раст, в свои двад­цать три Те­рон ни ра­зу не при­нимал учас­тия в нас­то­ящем бою. Мар­шал Сва­дии, лорд Дег­лан, объ­яс­нял это тем, что не мо­жет рис­ко­вать жизнью прин­ца, по­ка то не ос­та­вит по­томс­тво, ибо вой­на вещь неп­ред­ска­зу­емая.
Пле­мян­ник Гар­ла­уса с не­тер­пе­ни­ем ожи­дал тур­нир, что­бы по­казать се­бя сва­дий­цам и гос­тям из дру­гих ко­ролевств. Но в пер­вую оче­редь принц хо­тел про­из­вести впе­чат­ле­ние на ле­ди Кле­мен­ту, к ко­торой он не­ров­но ды­шал. Об этом знал толь­ко его вер­ный ору­жено­сец, Трум. Нес­мотря на со­ци­аль­ное не­равенс­тво, они бы­ли хо­роши­ми друзь­ями и до­веря­ли друг дру­гу.
Те­рон каж­дый день под­держи­вал се­бя в фор­ме. Он неп­ре­мен­но хо­тел стать по­беди­телем тур­ни­ра. Бои с нес­коль­ки­ми бой­ца­ми не бы­ли для не­го проб­ле­мой. Тре­ниров­ки всег­да про­ходи­ли на дво­ре кар­мы в Пра­вене. И од­нажды один из та­ких бо­ев чет­ве­ро на од­но­го по­сетил сам ко­роль. По­еди­нок рез­ко прек­ра­тил­ся с по­яв­ле­ни­ем Гар­ла­уса.
— На се­год­ня хва­тит, пар­ни. Мо­жете ид­ти — ска­зал принц сво­им оп­по­нен­там. Бой­цы пок­ло­нились и по­кину­ли двор.
— Не час­то те­бя уви­дишь вне ка­бине­та, дя­дя — Те­рон от­ки­нул на­зад мок­рые от по­та во­лосы.
 — Ре­шил пос­мотреть на твои ус­пе­хи — про­из­нес ко­роль с лег­кой и доб­рой улыб­кой.
— Уви­дишь их на тур­ни­ре, я те­бе га­ран­ти­рую — принц по­ложил щит и меч на стол вне пло­щад­ки.
— Не сом­не­ва­юсь. Кста­ти, нас­чет не­го. Мы за­кон­чим все при­готов­ле­ния че­рез нес­коль­ко дней, так что ос­та­лось ждать не­дол­го. А твои дос­пе­хи бу­дут го­товы уже зав­тра.
— Ты зна­ешь о них? — в го­лосе Те­рона слы­шались удив­ле­ние и лег­кий ис­пуг.
— Я знаю всё, что я дол­жен знать. Ког­да мне их по­каза­ли, по­нял, что к за­казу ты по­дошел кре­атив­но. Ль­ви­ный шлем, от­че­канен­ный на гру­ди сва­дий­ский герб.
— Ме­ня все на­зыва­ют «Юный лев». Хо­телось выг­ля­деть со­от­ветс­тву­юще.
— Я ни­чего не имею про­тив, Те­рон, но не сто­ит соз­да­вать мно­го па­фоса, ес­ли не смо­жешь под­держи­вать его.
— Я по­нимаю, дя­дя. Я до­кажу, что дос­то­ин.
— На­де­юсь на это. Не пе­ре­усердствуй с тре­ниров­ка­ми. И уда­чи.
За­вер­шив раз­го­вор, ко­роль от­пра­вил­ся в свои по­кои, а принц в ба­ню, при­вес­ти се­бя в по­рядок.

***

Мак­си­мус не­дав­но вер­нулся из го­рода с те­легой при­пасов для ла­геря. Вмес­те с по­варом они за­нима­лись раз­груз­кой на кух­не, слу­жив­шая так­же и скла­дом. За сто­лом ря­дом си­дел Ли­нет и от ску­ки вы­резал фи­гур­ку из кус­ка де­рева. По­луча­лось у не­го не очень.
— Мас­тер Лин­нет. Слы­шал, в Пра­вене че­рез нес­коль­ко дней прой­дёт тур­нир.
— Уже? Они на­конец го­товы? Это хо­рошо. Кста­ти, а не хо­чешь при­нять в нём учас­тие? — гла­ва ла­геря не от­ры­вал свой взгляд от де­ревяш­ки и но­жа.
— Я раз­го­ворил­ся с тор­га­шом на эту те­му. Он ска­зал, что для учас­тия ну­жен взнос, ко­торый пой­дёт на приз. А у ме­ня де­нег на пол ла­дош­ки.
— Этот взнос ну­жен боль­ше для от­се­ива­ния не­лос­той­ных. Ина­че на дан­ное пред­став­ле­ние смог­ла бы по­пасть вся­кая чернь, ко­торая по­зори­ла бы и се­бя, и тур­нир. А нас­чёт де­нег не вол­нуй­ся. Выс­ту­пишь от на­шего ла­геря. Ес­ли вы­иг­ра­ешь, день­ги мо­жешь не воз­вра­щать.
— По­чему? Это зву­чит до­воль­но стран­но — Мак­си­мус ста­щил с те­леги тя­желую кор­зи­ну с ка­пус­той.
— Сво­ей по­бедой ты по­кажешь, что тре­ниров­ки в на­шем ла­гере де­ла­ют нас­то­ящих во­инов. По­мимо ко­роля к нам ста­нет об­ра­щать­ся боль­ше дру­гих лор­дов. К то­му же, это от­личная воз­можность про­верить свои на­выки с дру­гими во­ина­ми. Один про­тив­ник не на­учит те­бя сра­жать­ся.
— Я по­думаю об этом до зав­тра и ска­жу свое ре­шение.
 — Это серь­ез­ное де­ло. Хо­рошо по­думай. Ах, чёрт! — Лин­нет не рас­счи­тал си­лу, от че­го де­ревяш­ку ра­зор­ва­ло.

***

Дол­гождан­ный день тур­ни­ра нас­тал. Пра­вен был по­лон на­роду как ни­ког­да. В не­го при­еха­ли лю­ди со всех кон­цов Сва­дии, нес­коль­ко нор­дов и па­роч­ка сар­ра­нидов, силь­но вы­деля­ющи­еся из-за сво­их яр­ких оран­же­вых оде­яний. Мес­та на аре­не бы­ли пе­реде­ланы, что­бы вмес­тить боль­ше лю­дей.
Мак­си­мус сог­ла­сил­ся учас­тво­вать в тур­ни­ре за два дня до на­чала. Лин­нет зап­ла­тил взнос за сво­его уче­ника, тем са­мым за­регис­три­ровав его. Они вмес­те нап­ра­вились в Пра­вен зас­ветло, что­бы ус­петь к под­го­тов­ке бой­цов, так как тур­нир на­чинал­ся ут­ром. По до­роге Лин­нет объ­яс­нил тон­кости это­го ме­роп­ри­ятия:
— Ты офи­ци­аль­но чис­лишь­ся в спис­ке учас­тни­ков. Ког­да при­будешь на аре­ну, те­бе пред­ло­жат дос­пе­хи и ору­жие на вы­бор. Мож­но учас­тво­вать в сво­ей бро­не, но твоя слиш­ком не пре­зен­та­бель­на, по­это­му мы не ста­ли её брать. Своё ору­жие нель­зя, те­бе вы­дадут тур­нирное не за­точен­ное. Это ведь не бои нас­мерть. Рань­ше бы­ли со­рев­но­вания сре­ди стрел­ков, но они не со­бира­ли дос­та­точ­но зри­телей и учас­тни­ков. Та­кие, ка­жет­ся, у кер­ги­тов ос­та­лись, но у них культ вер­хо­вой стрель­бы. Лук и стре­лы для них всё.
— А как про­ходят са­ми бои? Один на один или все сра­зу и каж­дый за се­бя?
— Нет. Всех учас­тни­ков слу­чай­но де­лят на ко­ман­ды. Мно­го учас­тни­ков — мно­го ко­манд. Я ви­дел мель­ком спи­сок учас­тни­ков. В этот раз, ду­маю, бу­дет ко­ман­ды две, не боль­ше. За­дача — ли­бо обе­зору­жить про­тив­ни­ков, ли­бо вы­рубить, ли­бо вы­нудить сдать­ся. Бой идёт, по­ка в строю не ос­та­нут­ся учас­тни­ки толь­ко од­ной ко­ман­ды или по­лови­на от всех бой­цов. По­беди­тели сно­ва де­лят­ся на ко­ман­ды. Ес­ли в строю сре­ди по­беди­телей по­лучи­лось не чёт­ное чис­ло бой­цов, бе­рут лю­дей сре­ди про­иг­равших. Ког­да ос­та­ет­ся че­тыре бой­ца, ус­тра­ива­ют две ду­эли один на один. По­беди­тели сра­жа­ют­ся за зва­ние чем­пи­она тур­ни­ра. По­беди­тель по­луча­ет все взно­сы, и ес­ли он не бла­город­но­го про­ис­хожде­ния, ему поз­во­лят по­сетить пир вмес­те с ко­ролём и лор­да­ми. Как ви­дишь, тур­нир так­же хо­рошая воз­можность для че­лове­ка без гер­ба встре­тить­ся с людь­ми из выс­ше­го об­щес­тва. Да и ко­роль хо­тел те­бя наг­ра­дить те­бя за из­бавле­ние от бан­ди­тов.
— Ес­ли бы он дей­стви­тель­но хо­тел, дав­но бы на­шел и вру­чил мне наг­ра­ду.
— Ко­роли очень за­нятые лю­ди. У них всег­да мно­го дел. Уж я-то знаю.
Пар­ни обог­на­ли еле иду­щую те­легу, с зап­ря­жен­ной да­леко не мо­лодой ло­шадью. Отой­дя еще нес­коль­ко даль­ше, Лин­нет про­дол­жил:
— В на­чале те­бя всё рав­но объ­явят, так что Гар­ла­ус в лю­бом слу­чае те­бя за­метит. И да, возь­ми луч­ше по­лутор­ный меч.
 — По­чему имен­но его?
— ТЫ неп­ло­хо уп­равля­ешь­ся с дву­руч­ни­ком, это за­мет­но. Но он до­воль­но тя­желый, плюс ты бу­дешь в дос­пе­хах, а не ру­бахе, как на тре­ниров­ках, быс­тро ус­та­нешь. По­лутор­ник мень­ше и лег­че, а зна­чит, и на­носить уда­ры бу­дешь быс­трее.
— Хо­рошо, мас­тер. Как ска­жете.
— В пер­вых бо­ях не рвись впе­рёд. Твоя за­дача — ос­тать­ся на но­гах и при ору­жии, а не по­ложить как мож­но боль­ше про­тив­ни­ков. Ес­ли на те­бя ник­то не идёт, не иди сам. Пос­той, от­дохни, пе­реве­ди дух. Меж­ду бо­ями есть пе­реры­вы, но сов­сем нем­но­го, а к фи­налу нуж­но сох­ра­нить си­лы. Пом­ни, че­му на­учил­ся и вни­матель­но смот­ри за со­пер­ни­ками, оце­ни их стиль боя и подс­трой­ся под них, — Лин­нет не­надол­го за­думал­ся — ну, вро­де бы я рас­ска­зал те­бе всё не­об­хо­димое. Вы­ложишь по пол­ной.
— Бу­ду ста­рать­ся, мас­тер. Прав­да… — Мак­си­мус за­мял­ся — Вы дей­стви­тель­но ве­рите, что я смо­гу по­бедить?
— Да­же ес­ли и не по­лучит­ся, ты точ­но смо­жешь по­казать се­бя.
— А что тог­да де­лать с день­га­ми?
— Ну, бу­дешь ра­ботать по ла­герю вдвое боль­ше — Мак­си­мус ни­ког­да не ви­дел та­кой ехид­ной ух­мылки на ли­це Лин­не­та.
До го­рода ос­та­валось уже не дол­го, и ос­таль­ной путь они го­вори­ли о вся­кой ерун­де. Сол­нце уже пол­ностью под­ня­лось над го­ризон­том, но всё еще бы­ло низ­ко. На вхо­де в го­род сто­яла тол­па на­рода, не ус­певшая при­ехать вов­ре­мя. И лад­но, ес­ли бы их прос­то пус­ти­ли, кто-то ре­шил пос­канда­лить со стра­жей. Из-за не­го шан­сы дру­гих лю­дей по­пасть в Пра­вен стре­мились к ну­лю. Од­на­ко это не ка­салось Лин­не­та: страж­ник знал его и пус­тил вмес­те с Мак­си­мусом внутрь.
На ули­це лю­дей бы­ло не мень­ше, чем у вхо­да в го­род. Все спе­шили на аре­ну, за­нять мес­то по­луч­ше.
— Не­уже­ли сто­ит ус­тра­ивать та­кой праз­дник ра­ди од­но­го зах­ва­чен­но­го зам­ка? — воп­рос Мак­си­муса был ско­рее ри­тори­чес­ким, но Лин­нет ре­шил от­ве­тить:
— Эр­ге­лон не прос­то за­мок. Да, поч­ти все зам­ки Каль­ра­дии име­ют стра­теги­чес­кое зна­чение, но этот осо­бен­ный. Он на­ходит­ся за Юс­ной, ре­кой, ко­торая час­тично раз­де­ля­ет ко­ролевс­тво Ро­доков и Сва­дию. Эр­ге­лон­распо­ложен на скло­не од­но­го из двух пе­рева­лов в зем­ли Гра­вета. Та­кой плац­дарм важ­нее лю­бых пя­ти зам­ков. Мно­го сва­дов по­гиб­ло при его зах­ва­те, так что этот праз­дник впол­не оп­равдан — хоть «Ге­рою Пра­вена» и не ну­жен был от­вет, он его по­лучил. И он был ис­черпы­ва­ющим.
Лин­нет и Мак­си­мус доб­ра­лись до аре­ны по без­людным улоч­кам. Мас­тер фех­то­вания хо­рошо знал го­род, это поз­во­лило из­бе­жать тол­кучки. К то­му же им ну­жен был дру­гой вход — для учас­тни­ков.
— Вот ты и на мес­те, даль­ше про­ведут и без ме­ня. А я пой­ду, най­ду се­бе мес­то. Бу­ду наб­лю­дать за то­бой. Уда­чи — Учи­тель чуть ли не бе­гом по­кинул сво­его уче­ника.
Вот и нас­тал столь­ко важ­ный мо­мент для за­мор­ско­го гос­тя. Тур­нир в чу­жой стра­не. Мог ли он меч­тать быть хо­тя бы зри­телем, не то что учас­тни­ком? В про­чем, ес­ли бы Мак­си­мус не хо­тел прик­лю­чений, то так бы и ос­тался до­ма.
В пер­вой ком­на­те бой­цов, ко­торая бы­ла боль­ше по­хожа на ар­се­нал, на­ходи­лось па­ра страж­ни­ков в сюр­ко, трое дру­гих бой­цов, на­девав­ших бро­ню, и ин­тендант, за­веду­ющий вы­дачей ору­жия и дос­пе­хов.Мак­си­мус нап­ра­вил­ся к не­му.
— Ва­ше имя? — ти­хо спро­сил муж­чи­на.
— Мак­си­мус.
— Ага, есть та­кое имя — так­же ти­хо от­ве­тил за­веду­ющий, све­рив­шись со спис­ком — ка­ков ваш вы­бор?
«Ге­рой Пра­вена» бег­ло ос­мотрел стой­ки с дос­пе­хами, ста­ра­ясь приг­ля­деть се­бе что по­лег­че.
— По­лутор­ный меч, коль­чу­га с сюр­ко и топ­хельм.
Мак­си­мусу вы­дали выб­ранный ин­вентарь, пос­ле че­го ему по­мог­ли по­мог­ли об­ла­чить­ся в бро­ню. Ста­рый, мес­та­ми мя­тый шлем, коль­чу­га с сюр­ко крас­но­го цве­та, коль­чуж­ные ру­кави­цы и бо­тин­ки из вы­варен­ной ко­жи. Меч был, на­вер­но, стар­ше шле­ма. По­бывал он не в од­ном де­сят­ке битв на аре­не. Но он и не был сде­лан для убий­ств. Прос­той, с пря­мой гар­дой, чуть ко­роче и лег­че учеб­но­го дву­руч­ни­ка.
Под­го­товив­шись к бою, Мак­си­муса про­води­ли в сле­ду­ющую ком­на­ту, где уже на­ходи­лись дру­гие бой­цы. По­мимо не­го, в по­меще­нии бы­ли еще се­меро. Все они бы­ли в раз­ном об­ла­чении и с раз­ным ору­жи­ем. Но силь­нее всех сре­ди них вы­делял­ся один па­рень, не стар­ше Мак­си­муса, в кра­сивых но­вых лат­ных дос­пе­хах с гер­бом Сва­дии на гру­ди, со шле­мом в ви­де ль­ви­ной го­ловы и крас­ным ме­хом, ими­тиру­ющим гри­ву. На ос­таль­ных учас­тни­ках так­же бы­ли эле­мен­ты крас­но­го цве­та.
За­метив Мак­си­муса, па­рень-лев об­ра­тил­ся к не­му:
— Ага, еще один член на­шей ко­ман­ды. Рас­счи­тываю на дос­той­ный по­еди­нок — его го­лос был по­лон за­дора.
— То­же на это на­де­юсь — от­ве­тил ему за­мор­ский учас­тник, про­тянув ру­ку пар­ню с зо­лоты­ми ло­кона­ми — ме­ня зо­вут Мак­си­мус.
— Очень при­ят­но, Мак­си­мус. Моё имя Те­рон — па­рень-лев с ляз­гом схва­тил пред­плечье сво­его ро­вес­ни­ка — не вы ли рас­кры­ли за­говор бан­ды в Пра­вене нес­коль­ко ме­сяцев на­зад?
— Да. Хо­тя всё мог­ло за­кон­чить­ся пла­чев­но в день мо­его при­бытия в Каль­ра­дию.
— Тем не ме­нее, вы сто­ите здесь, а не ле­жите в зем­ле, что уже хо­рошо. Не­из­вес­тно, сколь­ко бы еще это от­ребье скры­валось в на­шей сто­лице.
За де­ревян­ны­ми во­рота­ми, вы­водя­щие из ком­на­ты, раз­дался гул ро­га. Тур­нир на­чал­ся.
— Что ж, же­лаю всем уда­чи, и пусть по­бедит дос­той­ный — Те­рон гро­мог­ласно об­ра­тил­ся к учас­тни­кам крас­ной ко­ман­ды.
Во­рота рас­пахну­лись, и на учас­тни­ков нах­лы­нул рёв пуб­ли­ки. Крас­ная ко­ман­да мед­ленно выш­ла навс­тре­чу сво­им оп­по­нен­там — си­ней ко­ман­де. Они то­же бы­ли в раз­но­шерс­тной бро­не и с раз­ным ору­жи­ем, но у каж­до­го был эле­мент си­него цве­та. Од­на­ко Мак­си­муса ин­те­ресо­вала не вра­жес­кая ко­ман­да, но пуб­ли­ка, а точ­нее боль­шое крас­ное ло­же со сва­дий­ски­ми ль­ва­ми. В ло­же на­ходи­лись двое муж­чин, од­но­му за шесть­де­сят, с ак­ку­рат­но стри­женой бо­родой и длин­ны­ми се­рыми во­лоса­ми, за­чесан­ны­ми на­зад.Вто­рой был нес­коль­ко мо­ложе, с бо­лее ко­рот­ки­ми во­лоса­ми и бо­родой. Оба бы­ли в бо­гатой одеж­де, но вто­рой от­ли­чал­ся ко­роной на го­лове. «Ге­рой Пра­вена» по­нял, что это Гар­ла­ус, ко­роль Сва­дии. По­мимо них в ло­же бы­ли две да­мы в кра­сивых плать­ях, лет пя­тиде­сяти и двад­ца­ти се­ми. Так­же, там был и тот, ко­го Мак­си­мус не ожи­дал уви­деть. Сле­ва от ко­роля си­дел Лин­нет.
В чувс­тво ино­зем­ца при­вел гро­мопо­доб­ный го­лос ге­роль­да, на­чав­ший объ­яв­лять учас­тни­ков. В си­ней ко­ман­де бы­ли: норд Халь­рог, чем­пи­он аре­ны Ти­ра; сар­ра­нид Аб­дул, сын эми­ра Та­лала; По­нарт, воль­ный на­ём­ник, вы­сокий, ху­дощя­вый, с се­рыми, длин­ны­ми и гус­ты­ми уса­ми. Как и Мак­си­мус, он то­же был не из Каль­ра­дии. Трио Ало­нер, братья на­ём­ни­ки, по­лучив­шие ши­рокую из­вес­тность в не­дав­ней вой­не с ро­дока­ми. И два сва­дий­ских сот­ни­ка, ре­шив­шие по­пытать уда­чу на тур­ни­ре.
Удив­ле­нию Мак­си­муса сно­ва не бы­ло пре­дела, ког­да ге­рольд объ­явил Те­рона прин­цем Сва­дии. На име­на и про­фес­сии сво­их ос­таль­ных то­вари­щей по ко­ман­де он уже не об­ра­щал вни­мания, пы­та­ясь прид­ти в чувс­тва пе­ред бо­ем.
Пос­ле ог­ла­шения всех учас­тни­ков, все как-то са­ми со­бой вста­ли друг нап­ро­тив дру­га, в ожи­дании на­чала. Пер­вым со­пер­ни­ком «Ге­роя Пра­вена» стал один из брать­ев Ало­нер. Во­ору­жен он был круг­лым щи­том и то­пори­ком. Мак­си­мус по­нимал, что его про­тив­ник бу­дет рас­счи­тывать на ско­рость и лов­кость, по­это­му он ре­шил дер­жать его на рас­сто­янии.
И вот пер­вый бой на­чал­ся. Звон ме­тал­ла ме­шал­ся с рё­вом зри­телей. Все бой­цы рав­но­мер­но раз­бре­лись по аре­не. Кто-то лег­ко да­вил на со­пер­ни­ка, кто-то дер­жался на рав­ных. К пос­ледним от­но­сил­ся и Мак­си­мус со сво­им оп­по­нен­том. Ало­нер уме­ло зак­ры­вал­ся от уда­ров, но и сам на­пасть не мог. На­ём­ни­ки про­щупы­вали сла­бые мес­та друг дру­га. Укол, блок, ата­ка, па­риро­вание, финт, сно­ва блок и ата­ка. Это про­дол­жа­лось чуть боль­ше двух ми­нут, но бой­цам это ка­залось в де­сять раз доль­ше. Пос­ле дол­гих про­веря­ющих уда­ров, Мак­си­мус про­вер­нул трюк: дож­давшись ата­ки Ало­нера, он тут же на­нёс удар сни­зу, уве­дя то­пор вверх, и сра­зу по­ложил кли­нок на пле­чо сво­его со­пер­ни­ка. Это при­нес­ло ему по­беду в этом ра­ун­де. Пе­реве­дя дух, ино­земец ос­мотрел аре­ну. Двое бой­цов бы­ли без соз­на­ния, пя­теро, вклю­чая про­тив­ни­ка Мак­си­муса, без ору­жия, и один со сло­ман­ной ру­кой.
— Пер­вый ра­унд окон­чен. Во­семь бой­цов по­тер­пе­ли по­раже­ние. Ос­тавши­еся бу­дут сно­ва раз­де­лены на ко­ман­ды и про­дол­жат сра­жать­ся за зва­ние чем­пи­она Пра­вена. — объ­явил ге­рольд, су­мев пе­рек­ри­чать тол­пу.
Ос­тавши­еся бой­цы вер­ну­лись в ком­на­ту крас­ной ко­ман­ды. Про­иг­равшие от­несли учас­тни­ков, ко­торым дос­та­лось силь­нее все­го в ком­на­ту си­них. Сре­ди ос­тавших­ся учас­тни­ков бы­ли Мак­си­мус, Те­рон, По­нарт, один из брать­ев Ало­нер, сот­ник, Аб­дул и два бой­ца крас­ной ко­ман­ды. Принц Сва­дии нап­ра­вил­ся к ино­зем­цу:
— Что ж, нам уда­лось доб­рать­ся до вто­рого ра­ун­да, неп­ло­хо — ска­зал Те­рон, пы­та­ясь от­ды­шать­ся. — Од­на­ко даль­ше бу­дет слож­нее, так как бу­дут ос­та­вать­ся силь­ней­шие.
— Не уда­лось оце­нить стиль дру­гих учас­тни­ков? — Мак­си­мус уби­рал вы­бив­ши­еся во­лосы об­ратно в хвост. — Ко­го сто­ит опа­сать­ся?
— Я нем­но­го пос­мотрел за ва­ми. Мне пон­ра­вил­ся ваш пос­ледний ма­нёвр. Не мо­гу ска­зать мно­гого о дру­гих, но кра­ем гла­за я за­метил, как дви­га­ет­ся По­нарт. Для та­кого ху­дого че­лове­ка, с дву­руч­ни­ком он дви­га­ет­ся не­веро­ят­но быс­тро и уме­ло. Это он сло­мал ру­ку сво­ему со­пер­ни­ку. Будь­те с ним очень ос­то­рож­ны.
— Я уч­ту ва­ши со­веты, ва­ше вы­сочес­тво.
— Аргх, ос­тавь­те эти ти­тулы. Я пред­по­читаю об­щать­ся с людь­ми на рав­ных. Да­вай на ты? Нам обо­им бу­дет про­ще.
— До­воль­но не при­выч­но, об­щать­ся с прин­цем на рав­ных.
— В не за­виси­мос­ти от ре­зуль­та­тов тур­ни­ра, приг­ла­шаю те­бя на пир. Те­бя всё рав­но ждут в зам­ке.
— Пос­мотрим, бу­ду ли я на но­гах пос­ле се­год­няшне­го — пос­ме­ял­ся чу­жес­тра­нец.
Пе­рерыв ока­зал­ся не дол­гим. Сре­ди крас­ных ос­та­лись Мак­си­мус и Те­рон. К ним при­со­еди­нились сот­ник и Ало­нер. В си­ней ко­ман­де бы­ли Аб­дул, По­нарт и два быв­ших бой­ца из крас­ной.
На­чал­ся вто­рой ра­унд. В этот раз бой­цы выш­ли по­ак­тивнее, чем рань­ше. Все так­же нег­ласно рас­пре­дели­лись по па­рам. Про­тив Мак­си­муса был Аб­дул, в лег­ком ко­жаном дос­пе­хе и с по­сохом, ко­торое он ис­поль­зо­вал как копьё. Ге­рольд объ­явил старт вто­рого по­един­ка. Сар­ра­нид дви­гал­ся нам­но­го быс­трее и лов­чее Ало­нера. Без сом­не­ний, он был хо­рошо обу­чен. На Те­рона вы­шел быв­ший то­варищ по ко­ман­де. В этот раз по­еди­нок шёл нес­коль­ко доль­ше. Мак­си­мус всё ни­как не мог най­ти брешь в гра­де вы­падов и уко­лов со­пер­ни­ка, по­это­му он сно­ва ре­шил дей­ство­вать аг­рессив­но. Ино­земец шаг­нул на­зад и встал в стой­ку для уда­ра с раз­бе­га. Аб­дул по­пал­ся на эту улов­ку и сде­лал укол в от­кры­того про­тив­ни­ка. Мак­си­мус со­вер­шил ры­вок впе­ред и впра­во, ле­вой ру­кой схва­тив по­сох, ос­та­новив меч у шеи сар­ра­нида. И вновь ду­эль «Ге­роя Пра­вена» бы­ла пос­ледней. Сре­ди по­беди­телей так­же бы­лип­ринц, быв­ший бо­ец крас­ной ко­ман­ды и ху­дой ве­ликан.
— Вто­рой ра­унд за­вер­шен — го­лос ге­роль­да вновь про­нёс­ся над аре­ной. — Впе­реди по­луфи­нал. Бой­цам при­гото­вить­ся к сле­ду­юще­му ра­ун­ду.
Ос­тавши­еся вновь вер­ну­лись в ком­на­ту ожи­дания. Те­рон вновь от­пра­вил­ся к Мак­си­мусу:
— Этот По­нарт край­не опа­сен. Ког­да он сра­жал­ся с на­ём­ни­ком, я слы­шал, как у то­го хрус­тят рёб­ра под уда­рами дву­руч­ни­ка. Сра­жа­ет­ся усач край­не аг­рессив­но. Бо­юсь пред­ста­вить его на по­ле боя с нас­то­ящим ме­чом.
— Да он и тур­нирным без проб­лем убь­ет че­ловек пять­де­сят — ис­ка­тель прик­лю­чений по­пытал­ся под­бодрить прин­ца до­воль­но чер­ной шут­кой. — В фи­нал он по­падёт точ­но. Воп­рос в том, кто бу­дет его пос­ледним со­пер­ни­ком?
Слов­но ожи­дая этих слов, ге­рольд вновь пе­рек­ри­чал тол­пу:
 — По­луфи­нал бу­дет раз­де­лен на два боя. По­беди­тели стол­кнуть­ся в фи­нале за зва­ние луч­ше­го бой­ца. Пер­вые учас­тни­ки по­луфи­нала — По­нарт и Мак­си­мус! При­готовь­тесь к вы­ходу на аре­ну!
Те­рон ви­дел тре­вогу в гла­зах сво­его то­вари­ща.
— Что ж. Я пос­та­ра­юсь его вы­мотать, нас­коль­ко это бу­дет воз­можно. Мо­жет быть вам, то есть, те­бе, удас­тся одо­леть его. Оце­ни его дви­жения тща­тель­но. Со сто­роны бу­дет луч­ше.
— Ты слиш­ком пло­хо о се­бе ду­ма­ешь, Мак­си­мус. Я уве­рен, что мы встре­тим­ся в фи­нале!
— Мы оба зна­ем, что это не так.
Те­рони прав­да знал об этом. Он прос­то хо­тел под­бодрить бед­ня­гу. Ино­земец не спе­шил ид­ти в бой про­тив По­нар­та, но его про­тив­ник уже ожи­дал на аре­не. Он по­нимал, что нет смыс­ла пы­тать­ся по­бедить. Мак­си­мус со­бирал­ся дей­ство­вать край­не ос­то­рож­но, при этом как мож­но силь­нее из­ну­рить ве­лика­на. Вот он уже сто­ит пе­ред ним и не по­нима­ет, как нас­толь­ко ху­дой че­ловек мо­жет так быс­тро и уме­ло дви­гать­ся с дву­руч­ным ме­чом. Слов­но он сде­лан из ве­ток, а не кус­ка ме­тал­ла. Ге­рольд объ­явил на­чало по­един­ка. Пуб­ли­ка ли­кова­ла, как ни­ког­да. Сталь зве­нела, пыль ле­тела из-под ног бой­цов.Мак­си­мус уже не хо­тел вы­маты­вать про­тив­ни­ка. Он хо­тел хо­тя бы удер­жать меч в ру­ках, ибо каж­дый заб­ло­киро­ван­ный удар ужас­но су­шил ру­ки. По­нарт за­гонял его к сте­не, где шан­сов у но­вич­ка бы­ло край­не ма­ло. Мак­си­мус ре­шил со­вер­шить лож­ную ата­ку, что­бы по­менять­ся мес­та­ми и сно­ва быть спи­ной к цен­тру. Ни­чего не выш­ло. Ве­ликан пе­рех­ва­тил со­пер­ни­ка и швыр­нул его об­ратно, что тот еле ус­то­ял на но­гах.
«Он во­об­ще в кур­се, что уби­вать здесь про­тив­ни­ка не нуж­но?» –ду­мал ино­земец, ук­ло­ня­ясь от оче­ред­но­го уда­ра По­нар­та, так как сил на бло­ки не ос­та­лось, а па­риро­вать бы­ло прос­то не­воз­можно. — “ Мо­жет сдать­ся? Или это бу­дет по­зор­но? Что же мне сде­лать, что­бы при этом не выг­ля­деть низ­ко в гла­зах дру­гих лю­дей? Ду­май, ду­май!»
Уже не в си­лах дви­гать­ся, Мак­си­мусу ос­та­валось толь­ко заб­ло­киро­вать удар. Меч ве­лика­на со свис­том при­летел сле­ва и вы­бил по­лутор­ник из рук ис­ка­теля прик­лю­чений. В сво­ём упав­шем ме­че уче­ник Лин­не­та ви­дел свое по­раже­ние и свое спа­сение, ведь бой был за­вер­шен. По край­ней ме­ре, так ему ка­залось. Пос­леднее, что ви­дел Мак­си­мус, это кли­нок спра­ва, ле­тящий пря­мо в го­лову, звон ме­тал­ла в ушах, го­рячую кровь на вис­ке и хо­лод­ный пе­сок, за­бив­ший­ся меж­ду коль­ца­ми коль­чу­ги. Он уже не слы­шал ни тол­пу, ни го­лос ге­роль­да, толь­ко гул в го­лове.
«Ге­рой Пра­вена» при­шел в се­бя на со­ломен­ной ку­шет­ке в нез­на­комом мес­те. Го­лова всё ещё гу­дела, в ви­сок от­да­вало пуль­си­ру­ющей болью. На Мак­си­мусе уже не бы­ло бро­ни, толь­ко его шта­ны и ру­баха. Ря­дом с ку­шет­кой си­дел Лин­нет.
— Мас­тер… Ах, чёрт. Го­лова…
— Не дви­гай­ся. Те­бе хо­рошень­ко при­лете­ло в го­лову — го­лос учи­теля фех­то­вания был мя­гок и спо­ко­ен, как у за­бот­ли­вого ро­дите­ля. — Ты мо­лодец, что ре­шил взять топ­хельм. Взял бы что по­лег­че, и твои бы моз­ги уже впи­тывал пе­сок. Не по­вез­ло те­бе с со­пер­ни­ком. Он прос­то зверь, монстр. Ты счас­тлив­чик, что во­об­ще вы­жил.
— Где я?
— В ла­заре­те при аре­не.
Мак­си­мус ос­мотрел­ся и уви­дел дру­гих учас­тни­ков на та­ких же ку­шет­ках. И тех, что без соз­на­ния, и тех, ко­му сло­мали кос­ти. Ря­дом с ни­ми су­ети­лись ле­кари.
— А… чёрт… а Те­рон? Что с ним?
— Ожи­да­ет фи­нал. Он сов­сем не­дав­но за­вер­шил свой бой и го­товит­ся к встре­че с По­нар­том. Им да­ли от­дых по­боль­ше, вос­ста­новить си­лы и при­вес­ти се­бя в по­рядок.
— Этот По­нарт… От­ку­да он во­об­ще?
— Не знаю. И ник­то не зна­ет. Из­вес­тно толь­ко то, что он чу­жес­тра­нец и воль­ный на­ём­ник, как и ты. Ви­димо, он в Каль­ра­дии по­явил­ся не так дав­но. Где же вы­ращи­ва­ют та­ких чу­дищ?
— А раз­ве его не дол­жны бы­ли уда­лить за на­мерен­ный удар по бе­зоруж­но­му про­тив­ни­ку?
— Ве­ро­ят­но, он это объ­яс­нил бо­евым пы­лом. Это и прав­да бы­ло очень бес­чес­тно.
— Мас­тер… — Мак­си­мус за­мял­ся. — Прос­ти­те ме­ня. Я про­иг­рал. Я не оп­равдал ва­ших ожи­даний.
— Ус­по­кой­ся. Ты до­шел до по­луфи­нала. Для но­вич­ка это очень хо­роший ре­зуль­тат. Ес­ли быть от­кро­вен­ным, то я не слиш­ком ве­рил в твою по­беду с пер­во­го ра­за. В тур­ни­рах ведь учас­тву­ют до­воль­но уме­лые лю­ди. Не пе­режи­вай. Это был не пос­ледний твой тур­нир.
— А что нас­чёт де­нег?
— По­том ре­шим этот воп­рос. Ну лад­но, поп­равляй­ся.
— Мас­тер, я хо­тел бы пос­мотреть фи­наль­ный по­еди­нок.
— А ты уве­рен, что в сос­то­янии? Те­бе хо­рошень­ко в го­лову при­лете­ло.
— Уве­рен. Я дол­жен уви­деть это бой.
— Ну, хо­рошо — Лин­нет про­тянул уче­нику ру­ку, что­бы по­мочь ему встать. — Пой­дём на бал­кон смот­ри­теля аре­ны. Нас про­пус­тят.
По­кинув ла­зарет, Мак­си­мус и его учи­тель не спе­ша нап­ра­вились на­верх. Пе­ред са­мой лес­тни­цей ино­земец за­дал воп­рос:
— Мас­тер, пе­ред са­мым пер­вым бо­ем, я уви­дел вас в ло­же ря­дом с ко­ролём? Как это воз­можно?
— А что, я раз­ве не рас­ска­зывал? Рань­ше я ко­ман­ди­ром лич­ной гвар­дии Гар­ла­уса. Я был его луч­шим во­ином. Не­мало его вра­гов па­ло от мо­ей ру­ки. Как-то раз в од­ной из битв ме­ня сва­лила тол­па ро­док­ских но­воб­ранцев, во­ору­жен­ные, чем по­пало. Обыч­но я не но­сил тя­желые дос­пе­хи, но ко­роль нас­то­ял, что­бы я на­дел ла­ты. Это ме­ня и спас­ло. Эти обор­ванцы и па­хари не зна­ли, что у­яз­ви­мые мес­та тя­жело­го ры­царя это шея, под­мышки и пах. Они прос­то лу­пили ме­ня. Ког­да бит­ва за­кон­чи­лась, ме­ня пол­ча­са дос­та­вали из по­мятых дос­пе­хов. Мне тог­да по­вез­ло, но вой­на вещь не пред­ска­зу­емая и пол­на слу­чай­нос­тей. Гар­ла­ус это зна­ет, по­это­му он ме­ня раз­жа­ловал до учи­теля фех­то­вания, что­бы я мог пе­редать свои зна­ния и на­выки дру­гим. А я и не жа­лу­юсь. Ме­чом ма­шу ре­же, кро­ви ви­жу мень­ше, а по­лучаю столь­ко же. Плюс до­пол­ни­тель­но пла­тят дру­гие лор­ды.
— И ко­роль приг­ла­сил вас «по ста­рой друж­бе»?
— Мож­но и так ска­зать. Мы приш­ли.
Мак­си­мус и Лин­нет под­ня­лись на са­мый верх, на бал­кон смот­ри­теля аре­ны. Стра­жа без проб­лем про­пус­ти­ла быв­ше­го гвар­дей­ца ко­роля и его уче­ника. С бал­ко­на от­кры­вал­ся вид на пло­щад­ку для битв и три­буны. Ге­рольд уже объ­явил на­чало фи­наль­но­го по­един­ка. Те­рон и По­нарт уже шли на встре­чу друг дру­гу. Тол­па так раз­ры­валась, что ни да­же сот­ня луч­ших гла­шата­ев бы их не пе­рек­ри­чала. Не­воз­му­тимым был лишь Гар­ла­ус.
— Мас­тер, а кто си­дит ря­дом с ко­ролем? С длин­ны­ми во­лоса­ми?
— Мар­шал Сва­дии, лорд Дег­лан. А да­мы в их ло­же его же­на и дочь: ле­ди Ма­гара и ле­ди Фе­досья.
— А где же­на Гар­ла­уса? Она не лю­бит та­кие ме­роп­ри­ятия?
— Ко­роль хо­лост. Сво­их де­тей у не­го нет. Те­рон пле­мян­ник Гар­ла­уса. Он единс­твен­ный нас­ледник ко­ролев­ской ди­нас­тии, по­это­му прес­тол пе­рей­дёт ему. Ко­роль очень гор­дится им, как и все сва­дий­цы. Лю­ди уве­рены, что он из­ме­нит бу­дущее не толь­ко Сва­дии, но и всей Каль­ра­дии.
Тем вре­менем По­нарт уже на­чал об­ру­шивать шквал уда­ров по щи­ту «мо­лодо­го ль­ва». Те­рон уме­ло зак­ры­вал­ся от каж­дой ата­ки ве­лика­на, не за­бывая про­водить и свои. Принц дви­гал­ся быс­тро, лов­ко, гра­ци­оз­но, по­доб­но ль­ву. «Гри­ва» на его шле­ме раз­ви­валась по­доб­но пла­мени.
— Мне ка­жет­ся, или у По­нар­та дру­гой меч?
— Ви­димо, тот пог­нулся пос­ле уда­ра об твой шлем, и он взял но­вый.
— И дви­га­ет­ся он ина­че.
— Дру­гой тип про­тив­ни­ка. Ты был в коль­чу­ге и с длин­ным ме­чом. Те­рон же со щи­том и в ла­тах, в не­го труд­нее по­пасть, у­яз­ви­мых мест мень­ше — да­же в не ла­геря Лин­нет про­дол­жат учить Мак­си­муса.
Уда­ры По­нар­та ста­ли ре­же, но силь­нее. Щит силь­но ме­шал ему, и он ста­рал­ся уб­рать его со сво­его пу­ти. Но Те­рон уво­дил каж­дый удар всколь­зь по щи­ту, не при­нимая ос­новную си­лу на ру­ку. Ве­ликан при­нял удар прин­ца на гар­ду сво­его ме­ча, рез­ко увел кли­нок оп­по­нен­та вниз, схва­тил щит и увёл его в сто­рону, сор­вав с ру­ки Те­рона. В след за этим мгно­вен­но пос­ле­довал удар пле­чом в грудь нас­ледни­ка прес­то­ла Сва­дии. Принц, сох­ра­няя инер­цию те­ла, пе­ревер­нулся че­рез спи­ну и вновь ока­зал­ся на но­гах.
— По­нарт прос­то бес­по­щад­ный — Мак­си­мус серь­ез­но пе­режи­вал за Те­рона. То ли по­тому что ус­пел сдру­жить­ся с прин­цем, то ли по­тому что не хо­тел по­беды то­го, кто за­ехал ему по го­лове.
— У не­го пре­иму­щес­тво в си­ле, в до­сяга­емос­ти, в опы­те. Прин­цу сле­ду­ет его как-то пе­рехит­рить, ина­че по­беды ему не ви­дать — Лин­нет пе­режи­вал не мень­ше сво­его уче­ника.
Те­рону бы­ло тя­жело ук­ло­нять­ся в ла­тах, хоть они и бы­ли об­легчен­ные по его за­казу, но это всё что ему ос­та­валось. По­нарт же не спе­шил с ата­кой. Или пе­рево­дил дух, или ждал ошиб­ки со­пер­ни­ка, или прос­то иг­рался с ним. Но это ему быс­тро на­до­ело, и, про­вер­нув слож­ный финт, ве­ликан раз­ру­бил меч прин­ца, за­дев так­же пра­вый нап­лечник и наг­рудник. Пуб­ли­ка ах­ну­ла, кто-то вскрик­нул, а Те­рон, быс­тро по­няв, что про­ис­хо­дит, бро­сил­ся к сво­ему щи­ту.
— У не­го бо­евой меч! — за­вопил Мак­си­мус.
— Стра­жа, взять По­нар­та! — ско­ман­до­вал Лин­нет сол­да­там с бал­ко­на.
На­ём­ник тщет­но пы­тал­ся про­бить за­щиту прин­ца, ко­торый ук­рылся по­доб­но че­репа­хе. По­няв, что вре­мени не ос­та­лось, ве­ликан рва­нул к вы­ходу с аре­ны. На три­бунах на­чалась па­ника, под­нялся вопль ужа­са. Уче­ник быв­ше­го гвар­дей­ца Гар­ла­уса схва­тил ар­ба­лет со спи­ны стра­жа и выс­тре­лил в не­удав­ше­гося убий­цу. Болт про­летел пе­ред са­мым ли­цом По­нар­та. Из во­рот, к ко­торым бе­жал на­ём­ник, выш­ли двое сол­дат, пы­та­ясь ос­та­новить ве­лика­на. Пос­ледний рез­ким кру­говым дви­жени­ем ме­ча снёс го­ловы обо­им и по­кинул пло­щад­ку для битв.
— Зво­ните тре­вогу! Зак­рыть все во­рота, ни­кого не вы­пус­кать из го­рода! — по­доб­но ге­роль­ду, гро­мог­ласно ско­ман­до­вал Лин­нет страж­ни­кам. Все бес­пре­кос­ловно от­пра­вились вы­пол­нять его при­каз.

***

Уже мень­ше чем че­рез час Гар­ла­ус, Дег­лан, Лин­нет, ка­питан го­род­ской стра­жи, кон­стебль ко­роля и нес­коль­ко дру­гих гос­тивших в сто­лице лор­дов, за­седа­ли в трон­ном за­ле зам­ка Пра­вена и об­сужда­ли слу­чив­ший­ся ин­ци­дент.
— Что из­вес­тно на дан­ный мо­мент, Лин­нет? — за­дал воп­рос мар­шал Сва­дии.
— Уби­то се­меро страж­ни­ков. По­нарт су­мел скрыть­ся, но точ­но из­вес­тно, что он еще в го­роде. Во­рота зак­ры­ли быс­тро, он ни­как не ус­пел бы до них доб­рать­ся.
— Зна­чит, он где-то скры­ва­ет­ся. Воз­можно, ему кто-то по­мога­ет.
— Или он ко­му-то уг­ро­жа­ет, что­бы его не вы­дали — выс­ка­зал своё пред­по­ложе­ние лорд Кол­лен.
— Нуж­но тог­да про­вес­ти обыск всех до­мов и пос­тро­ек — пред­ло­жил лорд Трим­дал.
— Это вам не де­ревень­ка, а Пра­вен. На тща­тель­ный ос­мотр всех до­мов уй­дёт нес­коль­ко дней — выс­ка­зал­ся лорд Дег­лан.
— В лю­бом слу­чае, гос­по­да, мы не мо­жем дер­жать гос­тей здесь вмес­те с та­ким опас­ным че­лове­ком — ре­шил вы­нес­ти свое ре­шение ко­роль. — Усиль­те ох­ра­ну на вы­ходах из сто­лицы, дос­матри­вай­те всех по­кида­ющих го­род, осо­бен­но обо­зы и ка­рава­ны тор­говцев. Прик­ре­пите к осо­бым гос­тям эс­корт, что­бы те смог­ли бе­зопас­но по­кинуть Пра­вен.
— Бу­дет ис­полне­но, мой ко­роль — при­нял при­каз ка­питан.
— Этот По­нарт оп­ре­делен­но дей­ство­вал по за­казу. Вряд ли по­доб­ный че­ловек стал бы уби­вать прин­ца за­бавы ра­ди — ска­зал при­сутс­тву­ющим в за­ле Лин­нет.
— Ско­рее все­го, это про­вока­ция к вой­не — сог­ла­сил­ся с ним лорд Кер­нон. — Воп­рос толь­ко в том, кто это сде­лал?
— Ма­ло ве­ро­ят­но, что это мог­ли сде­лать ро­доки — пред­по­ложил Трим­дал. — Они не ус­пе­ли еще вос­ста­новить­ся пос­ле пос­ледней вой­ны. К то­му же, пакт о пе­реми­рии всё ещё дей­ству­ет. Этот до­кумент свя­щенен, и ник­то не ста­нет его на­рушать рань­ше сро­ка. На­род под­ни­мет вос­ста­ние, и сол­да­ты, ско­рее все­го, под­держат бунт. Да и не в ду­хе Гра­вета та­кие под­лые трю­ки.
— То же са­мое мож­но ска­зать про Раг­на­ра. К то­му же у нор­дов ско­ро боль­шой праз­дник «Зир­фелм», и им бу­дет не до вой­ны.
— На­име­нее чес­тным у нас яв­ля­ет­ся Ха­ким. Не зря его зо­вут «Хит­рая крас­ная змея».
— Но его при­дет­ся ис­клю­чить из спис­ка по­доз­ре­ва­емых-со­об­щилКер­нон. — Во-пер­вых, мы не име­ем с сул­та­натом об­щих гра­ниц. Нас раз­де­ля­ют кер­гит­ски­еНар­ра и Халь­мар. Во-вто­рых, у сар­ра­нидов слу­чилась серь­ез­ная за­суха, а вы са­ми зна­ете, как им тя­жело вы­ращи­вать что-ли­бо в пус­ты­не. Этим ре­шил вос­поль­зо­вать­ся Сань­яр-хан, и оса­дил за­мок Асу­ган. Он по­доб­но Эр­ге­лону, рас­по­ложен на пе­рева­ле и стра­теги­чес­ки ва­жен для обе­их сто­рон.
— По­лагаю, кер­ги­тов то­же тог­да мож­но ис­клю­чить. Вес­ти вой­ну на два фрон­та не каж­дый смо­жет. К то­му же, быв­шие ко­чев­ни­ки не слиш­ком хо­роши в оса­дах. Их сти­хия от­кры­тое по­ле, сте­пи. Ве­ро­ят­нее все­го, они бу­дут брать Асу­ган из­мо­ром. С та­кой за­сухой, это бу­дет не дол­го.
— Вы­ходит, ос­та­ют­ся толь­ко ве­гиры.
— Я не ве­рю, что Ярог­лек пос­ту­пил так под­ло. По­дос­лать на­ем­но­го убий­цу в мой дом, убить мо­его пле­мян­ни­ка, что­бы спро­воци­ровать нас так на вой­ну?
— Тем не ме­нее, мой ко­роль, та­кая про­вока­ция впол­не мо­жет быть свя­зана с ве­гира­ми — всту­пил в об­сужде­ние мол­чавший Дег­лан. — Как я пом­ню, гла­ва тор­го­вой гиль­дии Эрол при­ходил к вам и со­об­щал, что на его ка­раван на­пали лю­ди с гер­бом ко­роля Ярог­ле­ка. Ес­ли вы пом­ни­те, та­кая прак­ти­ка очень по­пуляр­на в ка­чес­тве по­вода для вой­ны, хоть ее обыч­но ис­полня­ют вас­са­лы. Ви­димо, не по­лучив от­ве­та с на­шей сто­роны на эту про­вока­цию, ве­гиры ре­шили дей­ство­вать бо­лее на­целе­но. Ли­шить Сва­дию нас­ледни­ка, да и в це­лом до­воль­но вли­ятель­но­го че­лове­ка, на­нес­ло бы нам ужа­са­ющий удар. К счастью, всё обош­лось.
— Но за­чем со­вер­шать по­куше­ние на тур­ни­ре, сре­ди та­кого ог­ромно­го ко­личес­тва на­рода и стра­жи? Не на охо­те или где-ни­будь в опо­чиваль­не прин­ца?
— Что­бы по­казать на­шу сла­бость, не­ком­пе­тен­тность, раз мы смог­ли до­пус­тить по­доб­ное, что не смог­ли за­щитить Те­рона на та­ком со­бытии. По­нарт без сом­не­ния мас­тер сво­его де­ла и смог бы уй­ти в лю­бом слу­чае, рас­счи­тывая на па­нику пуб­ли­ки.
— Мой пос­ланник к Ярог­ле­ку по по­воду Эро­ла так и не вер­нулся — на­конец за­гово­рил Гар­ла­ус. — Путь, ко­неч­но, не близ­кий и опас­ный, но я бо­юсь, что его пе­рех­ва­тили во вла­дени­ях «бар­са». Две под­лые про­вока­ции, что­бы прос­то на­чать с на­ми вой­ну? Не ожи­дал, что они мо­гут пасть нас­толь­ко низ­ко. Пош­ли­те гон­цов всех мо­им лор­дам! Пусть со­берут­ся в на­шем ла­гере близ Ди­рима в те­чение двух не­дель! Мы идём на вой­ну с Ве­гира­ми!
— Слу­ша­юсь, мой ко­роль! — от­че­канил кон­стебль.
— На этом на­ше соб­ра­ние за­кон­че­но. Трим­дал, Лин­нет, ос­тань­тесь. Ос­таль­ные сво­бод­ны. Стра­жа, впус­ти­те его.
Гвар­дей­цы рас­пахну­ли ду­бовые две­ри, ве­дущие в трон­ный зал, приг­ла­шая внутрь Мак­си­муса, ко­торый ожи­дал сна­ружи.
— Мак­си­мус! На­конец-то мы встре­тились. При­ветс­твую те­бя в мо­их вла­дени­ях.
-Ко­роль Гар­ла­ус — гость со­вер­шил лег­кий пок­лон.
— Дав­но хо­тел с то­бой встре­тить­ся, но бы­ло слиш­ком мно­го дел. При­ми мою бла­годар­ность за рас­кры­тие за­гово­ра в мо­ем го­роде и за по­мощь в спа­сении мо­его пле­мян­ни­ка.
— В пос­леднем нет мо­ей зас­лу­ги. Принц впол­не смог за­щитить се­бя сам.
— Тем не ме­нее, те­бе поч­ти уда­лось подс­тре­лить убий­цу. Я не­мед­ленно при­кажу при­нес­ти твое воз­награж­де­ние.
— Бла­года­рю вас, гос­по­дин Гар­ла­ус.
— Мак­си­мус. Я не мог не оце­нить твои бо­евые на­выки. Они край­не не пло­хи. Мне бы при­годил­ся та­кой во­ин. Не хо­тел бы пус­тить их на пра­вое де­ло? Хо­чешь стать сол­да­том в сва­дий­ской ар­мии? — в го­лосе ко­роля бы­ла ед­ва уло­вимая нот­ка моль­бы.
— Мне нуж­ны день­ги, так что я го­тов сей­час на лю­бую ра­боту, за ко­торую мож­но по­лучить зо­лото.
— Вот так быс­тро сог­ла­сить­ся? Что ж, мень­ше­го и не ждал от «Ге­роя Пра­вена» — Гар­ла­ус сде­лал осо­бый ак­цент на пос­ледних сло­вах.
— Толь­ко… у ме­ня нет ни ору­жия, ни сна­ряже­ния… — не­уве­рен­но ска­зал Мак­си­мус.
— Об этом не бес­по­кой­ся. Ко­рона возь­мет на се­бя все рас­хо­ды, что­бы пол­ностью уком­плек­то­вать те­бя. Ты пос­ту­пишь под ко­ман­до­вание лор­да Трим­да­ла — ко­роль ука­зал на оно­го.
Бу­дущий ко­ман­дир ино­зем­ца ки­нул быс­трый оце­нива­ющий взгляд на сво­его но­вого сол­да­та и про­из­нес:
— Ну что ж, Мак­си­мус. Ско­ро уз­на­ем, на что ты спо­собен в ре­аль­ном бою.

***

Прош­ло уже два дня с мо­мен­та по­куше­ния на Те­рона. Гос­ти сто­лицы по­кину­ли го­род, как толь­ко пред­ста­вилась воз­можность. Ку­пец Эрол сна­рядил оче­ред­ной ка­раван и го­товил­ся от­пра­вить­ся в путь ран­ним ут­ром, еще до рас­све­та, ког­да его ос­та­нови­ли страж­ни­ки.
— Что-то ты ра­нова­то, Эрол. Ку­да в этот раз нап­равля­ешь­ся?
— К нор­дам — от­ве­тил ку­пец. — У них ско­ро праз­дник «Зир­фелм», ре­шил, что бу­дет очень вы­год­но про­дать им сва­дий­ский эль и ви­но. Там за­куп­люсь мя­сом, ры­бой, оле­ниной, и от­прав­люсь в сул­та­нат. Им сей­час труд­но без еды.
— Да уж. С од­но­го кон­ца Каль­ра­дии на дру­гой. Ну и пу­тешес­твие те­бя ждёт.
— Сог­ла­сен, путь не близ­кий, но та­кова участь тор­говца.
— По­нимаю. Мы…это… дос­мотрим твой обоз. При­каз ко­роля, ты пой­ми нас.
— Ко­неч­но, по­жалуй­ста. Де­лай­те, что дол­жны.
Страж­ник стал ос­матри­вать те­легу куп­ца со всех сто­рон, ос­ве­щая ее фа­келом.На те­леге, под ней, меж­ду боч­ка­ми и внут­ри них ни­чего по­доз­ри­тель­но­го не об­на­ружив, кро­ме свет­ло­го эля и тем­но­го ви­на, сол­дат дал раз­ре­шение на вы­езд.
— Эти боч­ки прос­то ог­ромны! В од­ну та­кую мож­но це­лого те­лён­ка по­ложить.
— С мел­ки­ми бо­чон­ка­ми мно­го мо­роки, час­то ос­та­ют­ся лиш­ние. А так, про­дал всю боч­ку и спо­ко­ен.
— Вот хит­рый прой­до­ха. Лад­но, Эрол. Бе­реги се­бя, до­рога не близ­кая и опас­ная.
— И вам все­го хо­роше­го, гос­по­да. Но, пош­ла, ста­рая кля­ча — стал по­гонять ку­пец зап­ря­жен­ную ко­былу и по­кинул Пар­вен.
Сол­нце уже ус­пе­ло под­нять­ся из-за го­ризон­та, ког­да Эрол ока­зал­ся на лес­ной до­роге, ве­дущей на се­вер. Убе­див­шись, что поб­ли­зос­ти ни­кого нет, он пос­ту­чал по боч­ке, сто­ящей по ле­вую ру­ку. Крыш­ка сле­тела и с гро­хотом упа­ла на те­легу, а из боч­ки выб­рался весь про­питан­ный ви­ном ве­ликан с уже не се­рыми, а ро­зовы­ми от ви­на уса­ми.
— Ну на­конец-то — за­вор­чал По­нарт. — Я ду­мал, что сам там ско­ро бро­дить нач­ну.
— Ра­дуй­ся, что выб­рался из сто­лицы, а то про­сидел бы там не­из­вес­тно сколь­ко. Как уз­нал, что нуж­но труб­ку спря­тать, ког­да страж крыш­ку снял?
— Ус­лы­шал ша­ги и за­та­ил­ся. Мне не впер­вой в жид­костях пря­тать­ся.
— А в ви­не?
-В та­ком пар­ши­вом еще нет. По­лагаю, план удал­ся? — здо­ровяк поп­ра­вил по­яс с ко­рот­ким ме­чом и но­жом.
— Да. Хоть Те­рон и вы­жил, ре­зуль­тат всё рав­но имен­но тот, ко­торый мы ожи­дали. Гар­ла­ус го­товит­ся к вой­не с ве­гира­ми, те в свою оче­редь еще об этом не зна­ют и бу­дут не го­товы к на­паде­нию. Всё идет так, как и го­ворил наш друг.
— Ши­кар­но. Лад­но, ез­жай, ку­да со­бирал­ся. А я пой­ду за­беру своё зо­лото и от­дохну пе­ред са­мым ве­сель­ем. Твои лю­ди точ­но спра­вят­ся?
— Твои же­лезя­ки да­же ишак в оди­ноч­ку дос­та­вит. Они вы­еха­ли еще вче­ра. Ког­да при­будешь в свою бер­ло­гу, твои иг­рушки бу­дут уже там.
Ни­чего боль­ше не ска­зав, По­нарт спрыг­нул с те­леги и скрыл­ся в лес­ной ча­ще, а Эрол, зак­рыв боч­ку, про­дол­жил свой путь к нор­дам.