Глава 2
Илая немного потряхивало, болела голова, саднила разбитая бровь. Он сидел, еле шевелясь, боясь запачкать своей грязной одеждой дорогие бархатные стулья в кабинете магистра. Начальник городской стражи, стоящий по правую руку, казалось, вот-вот задохнется от напряжения. Только глава тайной канцелярии, которого выдернули из дома, когда он даже не успел разуться с дороги, выглядел спокойным. Конечно, вряд ли это было так на самом деле, просто этот человек умел держать лицо.
Хирден Тарг был зол. Очень зол. Комендант дворца поднял его прямо из постели и очень сильно не обрадовал новостями. Магистр пришел в кабинет прямо в шелковом халате и тапочках. С каждым словом, произнесенным начальником стражи, глава ордена делался все мрачнее.
– Господин Деон жив, но в крайне тяжелом состоянии, он потерял много крови. Сейчас с ним лучшие лекари. В «гнезде» двое гостей убиты осколками стекла, пятеро покалечены. Хозяину дома осколок попал в глаз – вероятно, он ослепнет. По дороге к северным воротам убиты четыре стражника, трое сильно пострадали. У ворот выживших нет.
– Вы ее поймали? – магистр в ярости сжимал пальцами подлокотник стула.
– Я отправил в погоню лучших людей! Они еще не вернулись, но я уверен, что ее схватят!
– Ты бесполезный кусок дерьма! Какого демона ей вообще дали выйти из города? Вы стража или кто? Только попробуйте не найти девчонку, я вас в порошок сотру! Пошел вон отсюда!
Начальник стражи, дрожа как осиновый лист, вылетел из кабинета.
– Тиссен, что видел твой помощник? – глава ордена перевел взгляд на начальника своей тайной канцелярии.
Тот, буднично заложив руки и мотнув головой с седыми висками, переадресовал вопрос подчинённому:
– Рассказывай, Илай! С самого начала.
– Я видел, как господин Деон пришел в «гнездо», – начал белый офицер, чувствуя, как по спине потекла струйка холодного пота, – Капитан Ронмар с сестрой ушли наверх. По дороге они не сталкивались, на сколько мне известно. Где-то через час, я вышел во внутренний двор, подышать и услышал крики. Почти сразу из фонтана взлетела в небо вода и выбила окна на втором этаже. Бросившись туда, я обнаружил раненых гостей, многие были без сознания. Там был и господин Деон. Он был плох, но к счастью, еще дышал. Капитан Ронмар лежал в библиотеке один с кинжалом в груди. Он был уже мертв. – произнести такое язык повернулся с трудом. Начальника Илай очень уважал, на сердце было паршиво, – Роксаны внутри не было, думаю, она ушла через окно. Я приказал сообщить о происшествии страже и поспешил следом. Видимо сначала Тень убегала по крышам, потом через улицы, прямиком к северным воротам. След за ней тянулся красноречивый. У ворот я нашел тела стражников. Взял лошадь в ближайшей конюшне и помчался в лес, по следам. Через некоторое время, я ее все-таки нагнал, но Тень умудрилась использовать магию крови на лошади. Кобыла меня сбросила. Я сильно приложился головой и потерял сознание.
– Великолепно! Вы хоть понимаете, что будет, если она доберется до Империи? У капитана отряда «Тень» высший допуск, она обладает огромным количеством секретной информации. Делайте, что хотите, но притащите девчонку обратно, вам ясно?
Ясно было всем. И страшно, очень страшно. С магистром шутки были плохи. В свои под шестьдесят он обладал великой силой, очень крутым нравом и безграничной властью. Любого неугодного он мог бы поджечь как спичку, не моргнув и глазом.
– Господин Орсон, как вы считаете, что там произошло? – продолжал, между тем, расспрос магистр.
– Точно знать не могу, но есть основания полагать, что Деон узнал, о деле тайной канцелярии против него. Это могло послужить причиной конфликта.
– Говори конкретней! Ты считаешь, что мой сын все это устроил? Не капитан Ронмар и не его сестра?
Илай запнулся. И приготовился к смерти. Но его спасло сидящее по левую руку начальство.
– При всем уважении, господин магистр, я не считаю, что капитан Ронмар мог напасть на вашего сына. Даже учитывая их взаимную неприязнь. – Тиссен пригладил черные с пробивающейся сединой усы, – Теодор был по-настоящему вам предан, да и ему бы хватило ума не нападать так в лоб. Тем более, сестру под удар он бы не подвел. Тень тоже вряд ли бы полезла на Деона в открытую, в этом просто нет смысла.
– Так это дело рук моего сына?
– Я не могу этого утверждать, но вы же не просто так приказали за ним следить.
– Вы что-то нашли?
– Все материалы были у капитана Ронмара. Я немедленно их подниму и предоставлю вам.
– Знаешь, Тиссен, я не удивлюсь, если все это правда сделал мой сын. Он вполне на это способен. Я его своими руками задушу, если это он. Сейчас такая волна по всему ордену поднимется...
– Позвольте высказаться?
Тарг кивнул.
– Смерть капитана Ронмара вызовет очень большой резонанс в высших кругах ордена, у него было много сторонников. Если выяснится, что его убил Деон – может начаться бунт. Наши враги попробуют раскачать обстановку и воспользоваться ситуацией. Поэтому, как минимум, до момента окончания расследования, я бы советовал сделать вид, что ничего не произошло. Заткнуть рты всем свидетелям и сказать, что Теодор просто заболел, Деон уехал, а капитан «Тени» отправилась на очередное задание, одна. Мы сами ее разыщем и поймаем. Сейчас никак нельзя провоцировать лишний шум.
– Соглашусь с тобой.
— Это еще не все. Текущая ситуация ставит под угрозу лояльность всего спец. отряда «Тень». Весь отряд целиком и полностью набран лично капитаном Ронмаром и его сестрой. Кто знает, как они отреагируют на убийство бывшего командира и бегство текущего. Если «Тень», пусть даже не в полном составе, выступит против ордена – это станет огромной проблемой. Они способны положить большую часть командования, и их крайне сложно поймать.
– И что ты предлагаешь?
– Устранить весь отряд, пока до них не дошла информация. Они принесли нам много пользы, но вреда могут принести еще больше. К тому же, вся эта компания – безжалостные убийцы, давшие вам клятву верности. Они готовы умереть ради ордена. Должны быть готовы.
Илай слушал доводы начальника очень внимательно, и с каждым новым словом ощущал, как на голове шевелятся волосы. Ронвальд Тиссен мягкостью никогда не отличался, но сегодня его предложения были куда радикальнее обычных.
– А как на счет твоих людей, Тиссен? Вся тайная канцелярия много лет почти молилась на твоего заместителя. Может стоит проредить и ваши ряды?
– Вся тайная канцелярия всецело преданна вам, господин магистр.
– Как на счет тебя, Илай Орсон? Ты же был правой рукой капитана Ронмара?
– Я много лет служу на благо ордена и буду верен вам до конца своей жизни! – выпалил парень, заранее приготовленную фразу.
– Как складно вы все поете... Особенно на плахе... Докажи мне свою верность, Илай Орсон! Раз твой начальник предлагает уничтожить «Тень», сделай это своими руками.
Расследование было начато незамедлительно. Его возглавил Ронвальд Тиссен лично. Из документов, которые он принес магистру Алого ордена, тот узнал о своем сыне много интересного. Например, что мальчишка вел личную переписку с тремя графами, двое из которых согласились поддержать военный переворот в обмен на земли. Так же было установлено, что Деон разгуливая по борделям, занимался там не чем положено, а встречался и вел переговоры с высшими военными чинами. Например, с генералом восточной армии Бентасом и его подручными, которые тоже оказались заинтересованы в смене власти. Кроме того, люди наследника распускали слухи, о слабости магистра и необходимости его замены. Несколько раз к офицерам тайной канцелярии приходили подозрительные личности, предлагавшие большие деньги за прекращение расследований в отношении приспешников Тарга младшего. В деле содержалось огромное количество писем и свидетельских показаний, включая текст допроса личного гонца со всеми маршрутами и временем поездок за последние два года. Были отчеты о передвижениях и самого Деона, так же, как и его свиты. И очень многое в них совпадало с заявлениями о без вести пропавших членах ордена. Естественно, неугодных ему лично. А доказательств причастности мальчишки к ложному обвинению соратников магистра, казненных за измену в прошлом году, было и вовсе хоть отбавляй.
Хирден Тарг был в бешенстве, подчиненные и слуги прятались от него по коридорам дворца. Деон все еще лежал без сознания и боролся за жизнь. Доказательств его вины в убийстве капитана Ронмара не было, но отцу вполне хватило и того, что он узнал из отчетов.
Роксану искали по всей территории Алого Ордена, обшарили каждый закоулок, каждую деревеньку. Их с братом дом и кабинеты были перевернуты с ног на голову, все друзья и сотрудники допрошены, некоторых пытали. В результате тщательной проверки удалось выяснить лишь одно: Тень не оставляет следов.
***
Горячая вода давно остыла, но Роксана продолжала сидеть в ванне. Она обнимала свои колени и уже который час наблюдала за танцующими бликами свечи в осколках стекла.
Полупустая бутылка вина еще утром разлетелась о стену, и теперь на полу искрилась бордовая лужа.
В маленькой комнатке на втором этаже трактира царил вечерний полумрак. На полу валялась одежда, вся постель была перевернута, единственный стул подпирал входную дверь. На столе уже несколько дней стояла почти не тронутая еда.
Роксана не могла есть, ее тошнило от одного вида и запаха пищи. Она лишь изредка заталкивала в себя куски хлеба или мяса, чтоб были силы хоть как-то шевелиться. Девушка таяла на глазах, быстро превращаясь в скелет, обтянутый кожей: торчали ребра, заострились локти и колени, запястья можно было перехватить двумя пальцами. Еще немного и она бы сломалась как ветка от порыва ветра.
Все её тело покрывали глубокие царапины от острых ногтей. Раны постепенно заживали, но она снова и снова впивалась в себя пальцами, раздирая кожу до крови. Она кусала свои руки, рвала на себе волосы, сбивала кулаки о дощатый пол. Но все это было бестолку.
В груди непрерывно пульсировала черная дыра, перегоняя по венам жгучий яд. Волны тупой боли разливались от макушки до кончиков пальцев. Разум периодически покидал тело. Она была жива физически, но все что было внутри, умерло на холодном полу вместе с Тео в тот вечер. Не было больше никаких желаний, мечт и надежд, чувства угасли. Осталась лишь нескончаемая боль.
Тео был частью ее самой, совершенно неотделимой. Два разных человека прочно связанных друг с другом. Они оба почти всю жизнь ощущали себя одним целым, даже лишиться рук и ног было бы не так страшно.
Они ходили по краю, и жизнь каждого могла оборваться в любой момент. Сколько разговоров было об этом... Роксана думала, что готова к смерти, но оказалось, что только к своей.
Тонкие пальцы заправили за ухо прилипший к щеке мокрый локон. Черные волосы до плеч, неаккуратно обрезанные ножом, еле прикрывали татуировку у основания шеи: вниз по позвоночнику тянулись четыре лантийских символа – знак неприкосновенности высших членов Алого ордена.
Ненадолго очнувшись от небытия, Тень попыталась подчинить себе воду. За жестом руки потянулась лишь маленькая струйка. Силы почти иссякли, это было все, на что их теперь хватало. Разочарованно закрыв лицо ладонями, девушка скользнула под воду с головой. Мысли уводили ее все глубже в себя.
Колодец был все там же. Холод брусчатки обжигал босые ноги, сырость тумана пробирала до костей. Роксана подошла поближе и перегнулась через край. Воды в колодце почти не осталось, лишь на дне что-то еле слышно плескалось. С локтей по-прежнему густо стекала кровь. Кровь врагов, союзников, брата... Тень забралась на край и села, свесив внутрь ноги, в глаза уперлось висящее над головой деревянное ведро. Оно было больше не нужно и отвязанное от веревки с грохотом полетело на дно, ударяясь о каменные стены.
«Проклятый колодец, как я его ненавижу».
Руки уверенно завязывали петлю из колючей пеньки вокруг тонкой шеи. Это было не первый раз. Последний глубокий полный отчаяния вдох, веревка натянулась по тяжестью сорвавшегося в пропасть тела.
Девушка резко вынырнула из ванны хватая ртом воздух, закашлялась. По щекам струилась вода. И слезы. А ведь казалось, что их уже не осталось. Она жаждала смерти, но не могла себя убить. Ни наяву, ни даже в своей голове. И корила себя за данное брату обещание.
Не вытираясь, Роксана вылезла из ванны и завернулась в черно-синюю накидку в пятнах засохшей крови. С волос на плечи и пол капала вода. Трясущимися руками она распечатала очередную бутылку дешевого вина и, влив в себя половину, свернулась клубочком на кровати, обхватив плечи.
Каждый раз, закрывая глаза, Тень ощущала, как ее захлестывают волны отчаяния. Сбивают с ног и затягивают все дальше и глубже, к самому дну. Она тонула в беспощадной реальности. Хвататься было больше не за что. Не за кого. Никто больше не протянет руку, не вытащит из этой пучины. В ней нету света, в ней нету красок, лишь бесконечный хоровод собственных мыслей, одна страшней другой.
«Пожалуйста, хватит!» – молила она. Но мысли не останавливались, собственный голос в голове не переставал звучать, пока она была в сознании. Голос не давал ей отдыхать, не давал есть, не давал спать. Было практически невозможно избавиться от него, от себя. Лишь алкоголь помогал забыться на время. Много алкоголя. Без него было невозможно уснуть, но утром было очень плохо. В прочем теперь плохо было постоянно.
Сознание иногда само покидало Роксану. От усталости, от истощения физического и психического. Да и с памятью было не все так гладко. Может это даже и к лучшему.
Последние две недели Тень помнила урывками: хруст под ногами черепичных крыш Тиралая, хлынувшую из чьего-то рассеченного горла теплую кровь, свист пролетевшего над ухом арбалетного болта. Кажется, там был и Илай. Уже за городом, где-то в лесу.
– Хочешь меня остановить? Уверен, что сможешь? – кричала ему Роксана, – Разворачивай свою кобылу обратно, пока я тебя не прикончила!
– Успокойся! Я не собираюсь с тобой драться. – отвечал он, вылезая из седла, – Забирай лошадь и езжай на север, к границе с Арасом. Спрячься где-нибудь в Империи и даже не думай возвращаться. Слышишь? Второй раз я твою задницу прикрывать не буду. Я и так это делаю только потому, что должен капитану. А теперь врежь мне по морде, чтоб было правдоподобно!
Дальше был галоп по полям и лесам, в объезд крупных дорог. Ночевки под открытым небом, какие-то деревни и города. Смерть загнанной лошади, прятки по амбарам и подвалам. Вроде Тень кого-то ограбила, забрав одежду и деньги. А может и убила, она не помнила.
Границу с Арасом она пересекала пешком по тайной тропе, падая от усталости. Лишь чудом на пути не попались орденские разведчики, они часто использовали эту дорогу, для обхода пограничных пунктов и имперских разъездов. Лет двадцать назад между Сармасом и Арасом границы и вовсе не было, оба герцогства входили в состав Империи Левантар наравне с Тирисом и Бентаром. Но после начала войны тут появилась длинная стена, несколько крепостей и очень много озлобленных солдат, которым еще попробуй докажи, что ты не алый. С орденскими разговор всегда был короткий.
В Тирис сейчас соваться было глупо, хоть местечко и казалось поприятнее. После затяжной войны с орденом, и смерти императора Кайвена на поле боя, Това Тирис объявил о независимости своего герцогства и помахал империи ручкой, прекрасно зная, что воевать еще и с ним Левантару сил уже не хватит. При этом, старый хитрец умудрился сохранить нормальные отношения и с империей, и с Алым орденом, периодически идя на уступки то одним, то вторым. После последних переговоров Тириса с Магистром, велика была вероятность приехать к закрытой границе, а граница эта была натурально сплошной стеной с несколькими воротами. Соваться в обход по незнакомым горам Роксана бы не решилась, поэтому Левантар оставался единственным возможным вариантом. Прекрасная зеленая империя, где для каждого алого уже давно подписан смертный приговор.
Уже в Арасе Роксана пристала к местным торговцам, доехав с ними по солнечному тракту аж до Эяла. Оттуда уже сама добралась до Вертольда – небольшого городка на левом берегу Арсана. Это было неслучайное место, и оно хорошо подходило, чтобы ненадолго остановиться, прийти в себя и подумать, что делать дальше.
Приходить в себя, совершенно не хотелось. Наоборот, уйти бы и больше не возвращаться... Но наутро сделать это все-таки пришлось. А заодно и осознать, что в кошельке почти не осталось монет. Не самая лучшая комната в таверне, грозила превратиться и вовсе в грязную подворотню. Оттуда голодранку с удовольствием заберет городская стража. И это еще если повезет... Нужно было срочно раздобыть денег.
И они, кстати говоря, были, вот только не на руках.
Контора братьев Рауве находилась на Дубовой улице, прямо напротив здания торговой гильдии. За резным каменным фасадом с витражными окнами и массивной вывеской скрывался один из частных банков империи. Внутреннее убранство тоже скромностью не отличалось: стены, обшитые деревянными панелями, дорогие ковры, картины в изящных рамах. Роксана в своей скромной одежде в эти интерьеры явно не вписывалась. Даже местный охранник был одет куда лучше. Широкоплечий верзила со шрамом на левой щеке окинул гостью оценивающим взглядом и скривился, заложив руки. Да и демон с ним. Никак не отреагировав, Тень прошагала вглубь общего зала и опустилась на один из расставленных по периметру бархатных диванов. Сидящий рядом господин с крученными усами брезгливо отодвинулся. Через пару минут явился клерк в шелковом зеленом жилете и проводил гостью в один из освободившихся кабинетов.
– Чем мы можем вам помочь? – молодой парнишка плотно закрыл за собой дверь и уселся в кресло напротив. Гостью он разглядывал с нескрываемым неодобрением. Особенно расцарапанные руки. Другой человек от такого внимания наверно бы вжался в кресло и натянул поглубже рукава. Но не Тень. Ей сейчас было глубоко наплевать, кто и что о ней думает.
– Я хочу снять тысячу серебряных сольденов со счета на имя Реи Аветы. Половину крупными монетами, четверть средними и четверть мелкими.
Это было очень даже немало, сравни паре месячных жалований неплохого имперского солдата. На первое время хватит, а там посмотрим. Снимать больше было бы накладно – никакой радости таскать с собой эту звенящую тяжесть.
Клерк удивленно хмыкнул.
– Госпожа Авета, назовите пожалуйста контрольный код счета.
Гостья озвучила набор цифр и букв.
– Я все проверю и вернусь через несколько минут. Подождите, пожалуйста, здесь.
Сумма на этом счету лежала хорошенькая. В принципе, можно было бы спокойно не работать лет двадцать, особо ни в чем себе не отказывая. Но деньги предназначались не на красивую жизнь. Из них обычно оплачивались операции сопротивления за пределами ордена. Счет был не единственным, но ближайшим, до которого можно было быстро дотянуться. И знали о нем только два человека. Уже один... Были ли все эти деньги заработаны честным трудом? Конечно нет. Часть суммы и правда складывалась из личных доходов Роксаны и Теодора, но большинство из них добывалось с помощью откровенного шантажа и махинаций. Многих чиновников ордена обвиняли в хищениях казны. Некоторых справедливо, а некоторых ложно, но деньги пропадали в обоих случаях. Куда они девались? А вот сюда, на счета сопротивления, оформленные на несуществующих или подставных лиц.
– Госпожа Авета, к сожалению, мы не можем выдать вам деньги. – вернувшийся клерк, немного помявшись, сел обратно в кресло.
– Это ещё почему? – Такого Тень не ожидала.
– В карточке вашего счета указано, что вы зарегистрированы в Вельесе, Сармас. Последние пять лет – это территория Алого ордена. Несколько месяцев назад Главный Имперский Банк прислал предписание – остановить операции со счетами всех подданых, зарегистрированных на орденских землях.
– В смысле? Какая разница из какого я города и чья это сейчас территория? Я подданая империи Левантар и сейчас нахожусь здесь. И мне нужны эти деньги!
– Это не наша инициатива, мы лишь выполняем предписание. Но вы можете попробовать восстановить ваш счет. Вам нужно обратиться в ратушу и зарегистрироваться в Вертольде. Потом городская администрация направит запрос на изменение в наш главный столичный филиал. Оттуда нам спустят распоряжение о возобновлении операций, если с документами все будет в порядке.
– Великолепно! И сколько времени это займет?
– Месяца два, может и полгода...
– Вы издеваетесь?!
– Прошу прощения, больше ничем помочь не можем. – совершенно ровно ответил паренек, псевдовежливым жестом указав на дверь.
– Да чтоб вас всех демоны сожрали! – пробормотала под нос Роксана, уже уходя. Недавнему знакомому со шрамом достался крайне ядовитый взгляд.
«Великолепно! Просто прекрасно! Самое время! Драный Левантар!».
План «А» безнадежно провалился. К плану «Б» прибегать хотелось ещё меньше, особенно показываться на глаза кому-то из знакомых. Но делать было нечего.
Адрес вспомнился быстро, а вот дорогу пришлось спрашивать у прохожих. В Вертольде Тень была всего пару раз и то проездом, местные улицы ей были плохо знакомы. У шестого дома в Липовом переулке Роксана и вовсе никогда не была, зато частенько отправляла сюда письма. Домик оказался небольшим, двухэтажным, но с приличным двором, отделенным от улицы невысоким забором. За забором блестела на солнце новенькая лакированная мебель – ее сушили. На первом этаже работала столярная мастерская, но даже на улице пахло деревом.
Колокольчик над дверью тихо звякнул. К запаху лака и дерева добавился аромат краски. В передней части мастерской рядами стояли всевозможные заготовки, все стены были уставлены досками разного вида и размера. В самом центре красовался верстак и огромный шкаф с инструментами. Одних ножей по дереву и стамесок здесь было штук пятьдесят. Пилы, топоры, зажимы, ящики с гвоздями и заклепками. Хочешь табуретку собирай, хочешь дом строй.
– Одну минуту! Уже иду! – с дальнего края комнаты послышался низкий мужской голос.
Через мгновение хозяин лавки уже шагал навстречу, отряхивая руки от мелкой стружки. Это был высокий крепкий человек лет сорока с густыми русыми волосами, завязанными в низкий хвост. С последний встречи он почти не изменился, разве что немного раздобрел и отпустил бороду, даже синий фартук остался тем же. Вид у него был крайне удивленный.
– Давно не виделись, Гент.
– Да уж, давненько! – плотник внимательно прошелся взглядом по гостье, – Выглядишь паршиво.
– Комплементы – это явно не твое.
– Да нет, я серьезно. Может лекаря позвать? Роксана, ты не ранена?
– Лекарь, к сожалению, мне не поможет. И ради всех Создателей, забудь ты это имя.
– А, извини... Рея. – мужчина нахмурился. Недовольство его было вполне обоснованным. Рея Авета была его родной племянницей, – Какими судьбами?
– Надо поговорить. С вами обоими. Жена дома?
– Да, она с детьми. Что-то случилось?
Тень не ответила.
В отличии от Реи, Гент Авета и его жена Пина были самыми что ни на есть настоящими. Роксана познакомилась с ними лет пять назад в Вельесе. И это была операция отряда «Тень». А «Тенью» тогда командовал капитан Ронмар.
Вельес – небольшой городок в части Сармаса, тогда еще не вошедший в состав территорий Алого ордена. Он стоял прямо на границе имперских земель и имел за стенами внушительный гарнизон, мешающий алым подвинуть границу в свою пользу. В задачу отряда входило этот самый гарнизон вывести из строя и сдать город с минимальными потерями для своих.
Два месяца члены отряда прожили в городе под видом беженцев из уже захваченного орденом приграничья. Теодор и другие мужчины даже вступили в ополчение, под предлогом помощи солдатам. Роксана же «занималась домом», попутно выведывая информацию у местных и наблюдая за жизнью внутри стен. Она прогуливалась по улочкам, составляя карту, изучала привычки жителей, расписание смены стражи у ворот, количество и качество охраны, слабые места.
Жили они с братом тогда, как и полагается нищим беженцам, на самой окраине в прохудившимся тесном домишке. В дождь с потолка лилось ручьями, ветер по ночам завывал и дул со всех щелей. Даже одеяла не спасали. Хоть все это и было спектаклем для отвода глаз, жизнь в те месяцы сахаром не казалась по-настоящему. Хоть не голодали, и на том спасибо.
Практически сразу, после приезда в город, Тень стала знакомиться с соседями – нужно было примелькаться, вызвать сочувствие, доверие, собрать сплетни. Тогда-то она и встретила молодую немного пухленькую женщину с озорными каштановыми кудряшками. Пина жила напротив, вместе с мужем, его старшим братом и племянницей Реей. Семья держала маленький магазинчик и столярную мастерскую, где Гент с братом занимались изготовлением мебели, игрушек и всяких хозяйственных мелочей. Покупателей у них, надо сказать, всегда было много, даже не в дни ярмарок. Отличная была возможность «погреть уши».
Как-то раз Роксана пожаловалась соседке на разваливающийся дом, и та заботливо предложила свою помощь. Уже на следующий день Гент с братом заменили все сгнившие доски и законопатили все щели, заделали текущую крышу. Даже починили плохо закрывающееся окно. Тень была в восторге. Позже Пина принесла соседям овощной пирог. Готовила она великолепно. Тео сестре всю голову проел, чтоб она научилась также. Пришлось взять парочку уроков. Правда это не сильно помогло, кулинарного таланта так и не открылось. Зато Роксана подружилась с соседями, а потом и брат стал с ними хорошо ладить. Гент даже научил его вырезать фигурки животных. Правда не всегда было понятно, кто именно получился на этот раз.
Два месяца с новыми «друзьями» пролетели быстро. В уютных домашних посиделках, со вкусной едой и веселыми шутками. В помощи тоже никогда не отказывали. Это были очень радушные и бескорыстные люди, которые даже не представляли, кому они на самом деле открыли свои двери.
За несколько дней до того, как отряд закончил всю подготовительную работу, Пина и Гент поделились с друзьями прекрасной новостью – они ждали ребенка. Следующим утром будущие родители получили от «друзей» крайне необычный подарок. А именно, рекомендацию брать всю семью и немедленно уезжать из города. Потому что завтра Вельес падёт. А Алый орден с жителями любезничать явно не будет, солдаты просто заберут все ценное, включая женщин. Даже если город возьмут без боя, это далеко не значит, что и местные, и солдаты будут образцово держать себя в руках и никто не учинит резню. Закрытая на засов дверь, в таких случаях, вообще не гарантия безопасности. Поэтому самый лучший вариант, бежать, пока не поздно.
Уговорить друзей уехать, обойдя стороной правду о своем участии, оказалось невозможно. Любой вариант, который брат и сестра могли придумать, мысленно заканчивался попыткой предупредить гарнизон и соседей о приближении вражеской армии. Или о шпионах. Пришлось рискнуть и раскрыть себя, практически силой выставив всю семью из города. Капитан Ронмар предусмотрительно напугал их до дрожи в коленях, взяв с каждого слово держать язык за зубами и не возвращаться, ради их же блага. Естественно, он не мог просто вернуться к своим делам, помахав вслед уезжающей повозки платочком. Он решил проверить, действительно ли никто не вернулся. И очень не зря.
Через несколько часов в город вернулся брат Гента. И куда же он направился? В гарнизон, конечно же, прямиком к коменданту. Но добраться туда он не успел. Капитан «Тени» не мог позволить, пусть даже и хорошему человеку с благородными намерениями, поставить под угрозу операцию. Как бы не хотелось, но проблему пришлось решать самым радикальным образом.
Уже ночью армия Алого ордена появилась под стенами Вельеса. Солдаты беспрепятственно вошли в город, ворота были открыты изнутри. Гарнизон не поднялся по сигналу тревоги, большая часть имперцев была отравлена. В прочем – это был не яд, а сильнодействующее снотворное, щедро добавленное во всю еду и питье. А вот те, кто не ел и не пил, уснули уже навсегда. Оставшаяся часть гарнизона, как и городская стража, была вырезана подчистую. Высыпавшее на улицу, наспех собранное ополчение из местных было показательно и жестоко разбито. Даже не разбито, а уничтожено, втоптано врезано в брусчатку.
Город грабили и ворошили три дня. Женщин насиловали, всех недовольных и слишком резвых придавали мечу. Когда все закончилось, оказалось, что в Вельес вернулся не только брат Гента. Тело Реи нашли утром в грязной подворотне, на ней не было и живого места. Видимо девочка искала отца, а нашла орденских солдат.
Смогла бы она выжить, оставь Роксана с братом «друзей» в неведенье? А ее отец? Может быть. Или орден убил бы их всех. Правильно ли они поступили? Тень раньше часто задавалась такими вопросами, но однозначных ответов для себя так и не нашла. Да и что толку было уже об этом рассуждать. В любом случае решение было принято, и вот его результаты: Гент и Пина Авета счастливо живут в Вертольде, воспитывая двоих детей, они завербованные члены сопротивления – связные на территории империи; Теодор убил отца Реи, но для Гента с женой это дело рук кровожадных орденских солдат; жизнь Реи оборвалась грязно и жестоко, а светлое имя девочки теперь марает Тень, имеющая не последнее отношение к ее смерти. Звучит отвратно... Но как ни крути, очень удобно притворяться человеком, о смерти которого нет ни одного документального подтверждения. По официальной версии они с отцом просто уехали из Вельеса в неизвестном направлении, естественно, не оставив никаких следов.
– Так вот, для всех твой брат скончался пару месяцев назад от болезни, и я приехала в Вертольд к единственным оставшимся родственникам. И если кто-то будет задавать вопросы, моя и ваша версия не должны расходиться ни на грамм. – Окинула тяжелым взглядом своих связных Роксана.
– Понял, – плотник почесал затылок и опустил увесистую ладонь на кухонный стол, – Нам стоит беспокоиться или ждать еще гостей?
– Я не знаю. Пока это просто меры предосторожности. О вас никто не в курсе, но лучше быть начеку. Обращайте внимание, если кто-то посторонний начнет крутиться рядом.
– Так, а что, собственно, происходит? Почему ты приехала лично, а не прислала как обычно письмо? У тебя какое-то задание в Вертольде?
Откровенничать Тень не спешила. Она бы вообще оттянула этот момент как можно дальше.
«Задание...звучит удобно. Пусть будет так».
– Ага, задание. И мне кое-что от вас нужно.
– Выкладывай, племянница...
– Да подожди ты со своими расспросами, Гент, – Суетившаяся на кухне Пина, вытерла руки о полотенце и стала накрывать на стол, – Ты посмотри на нее, какая она худая, уставшая. Как ты вообще ноги передвигаешь, милая? Пообедаешь с нами? Потом все вопросы.
От еды Тень отказалась. Но жена плотника, намеренно проигнорировав отказ, поставила перед гостьей тарелку наваристого супа. Пахло вкусно.
За спиной что-то скрипнуло, и из дверного проема показались две головы. Девчонка лет пяти с русыми косичками с нескрываемым любопытством разглядывала гостью. Её братишка, на пару лет помладше, стоял чуть поодаль, цепляясь за юбку сестры.
– Дети, вы чего там? Идите сюда! – позвала их мать, – Познакомьтесь, это Рея, ваша кузина.
Отец семейства едва заметно скривился, но промолчал. Врать своим детям ему удовольствия не доставляло. Но даже же он понимал, что дети язык за зубами в случае чего держать не смогут, просто не поймут, на чем их ловят.
Девчушка, мельтеша, подошла к сидящей за столом Роксане и, сцепив руки за спиной, уставилась гостье прямо в лицо.
– Мелия, неприлично так разглядывать людей! – вмешался отец, – Иди мой руки, сейчас будем обедать. А это у нас Одрик, – плотник посадил мальчонку рядом с собой, тот уже успел ополоснуть ладошки и теперь тянулся за деревянной ложкой, – все говорят, что он больше похож на Пину. Как думаешь?
– Ну, глаза у него определенно от матери. А нос – точно твоя картошка.
– Нормальный у меня нос, – надулся Гент.
– Самый лучший! – поддержала его жена, расставляя оставшиеся тарелки.
Вернулась Мелия. Она села рядом с «кузиной» и принялась черпать ложкой суп, не отводя от гостьи глаз. Пару ложек до рта донести не удалось и содержимое полилось на платье.
– Мелия! Ну кто так ест? Поросенок маленький! Вытри ее пожалуйста. – Пина протянула Роксане тряпочку.
-А? – Тень на мгновение замялась. Как обращаться с детьми она понятия не имела.
– Я сама! – заявил поросенок и принялся тереть подбородок.
– Сама так сама, – улыбнулась мать, – ты тоже ешь, Рея. Сколько можно тарелку гипнотизировать.
– Как будто мне тоже пять, – улыбнулась краешком рта девушка маленькой соседке и все-таки взялась за ложку.
Роксана вообще не помнила, когда последний раз ела домашнюю стряпню. Да и в принципе, когда последний раз нормально ела.
– Не вкусно? – Хозяйка заметила, как гостья скривила лицо.
– Да, нет. Очень вкусно. Просто желудок сводит, не обращай внимания.
– Так не пойдет. Ты же лечишься, правда?
-Конечно. – соврала Тень. Ничего она, естественно, со своим состоянием не делала. Давно махнула на себя рукой.
– Небось питаешься непойми чем, вот и болит. Одрик, не болтай ногами за столом.
Мальчишка засунул в рот кусок хлеба, сполз со стула и убежал в другую комнату под неодобрительные вздохи матери.
– Он тебя стесняется. – плотник стряхнул крошки со стола, – А вот Мелии ты понравилась.
Девочка все еще не отводила глаз от «кузины». Тень повернула голову и тоже в упор уставилась на ребенка. Спустя пару минут малявка засмущалась и убежала вслед за братом.
– Я победила! – крикнула ей вдогонку гостья, – и правда, как будто мне пять...
Гент засмеялся. Казалось, в этом доме всегда так: светло, тепло, уютно и вкусно пахнет едой, все улыбаются и смеются. Может быть, так и выглядит нормальная семья?
– Мне бы нужно официально зарегистрироваться в городе и обновить банковские документы, - доев, начала Тень уже более серьезный разговор, – как можно быстрее. В банке сказали, что местные чиновники должны будут отправить новые данные в столичное отделение, а оттуда они придут обратно в Вертольд. И занять это может до полугода... О Создатели, какой идиот это придумал... Почему нельзя просто отнести их из ратуши прямо в отделение на соседней улице, ну что за чушь... Так вот, вопрос: можно ли ускорить всю эту ерунду?
– Думаю, можно. – хозяйка налила гостье чаю, – но не слишком сильно. Если документы нужно отправлять в столицу и обратно, единственное, что можно ускорить – это их рассмотрение и доставку. Но до столицы отсюда все равно не близко, она же в Бентаре. Тебе стоит поговорить с регистратором. Уж не знаю, сколько сольденов он попросит за свои «услуги»...
«Сольденов, ага... Отдать свои деньги, чтобы получить свои же деньги... А в кошельке того и гляди начнет гулять ветер. Прекрасно».
Пришлось наступить на гордость и попросить монет у Гента и Пины. Они оба, конечно, удивились такой просьбе, но не отказали, на оплату «услуг» должно было хватить.
– Если нужно больше, можешь попробовать заложить свой кулон. За него наверняка предложат хорошую цену. – женщина прищурилась, разглядывая темно фиолетовый кристалл на шее Роксаны, – он вообще из чего?
– Да демон его знает... Но он останется со мной. Эта вещь единственное, что осталось от моей матери. Память дороже любых денег. А вот работу, видимо, поискать придется...
– Извини, но к себе не возьму, – сразу же отрезал плотник, – Братца твоего, взял бы может, а ты... ну совсем ничего не умеешь. Учить тебя мне некогда.
Услышав про брата, Тень заметно поникла.
– Гент! – нахмурилась хозяйка.
– Да что?
– С работой как-нибудь и сама разберусь, не переживайте.
– Я поспрашиваю, нужны ли кому-нибудь работники. – Пина отхлебнула чаю, – но сначала нужно сделать что-то с твоим видом. А то никто и не возьмет.
Выглядела Роксана сейчас и правда не ахти.
– Давай хоть волосы подровняю? Иди сюда, к окну. – в руках Пины откуда-то появились ножницы, у окна встал табурет, – Ты их ножом что ли резала?
Короткие черные волосинки посыпались на пол.
– А с руками-то что? Тебя дикие звери драли?
Ни на один вопрос ответа женщина так и не дождалась.
– Ну же, милая, расскажи нам, что случилось на самом деле? – сделала она последнюю попытку, откладывая ножницы. Гент поплотнее закрыл дверь в соседнюю комнату.
Тень некоторое время молчала, сжимая кулаки. Потом все-таки заставила себя это произнести:
– Теодора больше нет.
Пина ошарашено охнула и присела на стул, таких новостей она не ожидала.
– Да вернется он к ветру. – скорбно потупил взгляд хозяин дома. На кухне воцарилось молчание, каждый думал о своем.
– Что с ним произошло? – все-таки спросил плотник, выдержав паузу.
– Капитан Ронмар погиб, защищая меня. Деон Тарг убил его.
– Милая...- Пина попыталась обнять «племянницу».
– Не надо! – гостья выставила руки вперед, мягко отодвигая от себя мать семейства. Тело снова начинала колотить крупная дрожь, слезы подступали к горлу.
– А что теперь будет с сопротивлением? Теодор же был гла... – начал было Гент, но на него шикнула жена.
– Что будет с сопротивлением, вы узнаете позже. Сейчас обсуждать это я не намерена, как и смерть моего брата. И вы тоже ни с кем это обсуждать не будете, включая других членов сопротивления. Это понятно?
Роксана быстро поняла, что показала лишнего. Свою мягкость, свою слабость, свою боль. Она мгновенно возвела стену между собой и «друзьями». В свой мир она никого впускать не собиралась, ни сейчас, ни когда либо ещё. Атмосфера в комнате стала тяжелой и вязкой.
– Поняяятно, – мрачно протянул плотник. Жена поддержала.
– Вы отправите письмо в «Кота». Бумагу и перо! – Уже приказала гостья.
По-хорошему, это следовало сделать уже давно, но заставить себя не получалось. Необходимо было узнать, что происходит в ордене. Вопросов было много. Но в первую очередь, жив ли Деон Тарг? Особо живим он, конечно, не выглядел, когда Тень уходила, но мало ли... А еще, отправила ли хозяйка «Кота» то поддельное письмо? Если оно таки попало в руки к Илаю, то весь план пошел под откос. Деон просто не смог бы написать ни строчки в таком состоянии. Даже если бы выжил. А если подох, то наверно, уже и не важно.
На столе быстро появилось требуемое. Написанное письмо содержало всего одно слово: «Отчет». Ни подписей, ни печатей Роксана не ставила.
– У вас есть какая-нибудь зелень? Веточка петрушки, например.
– Конечно.
– Положите в конверт вместе с бумагой.
– Что? Зачем? Это что-то значит? – Пина крайне удивилась.
– Это предостережение, специально для «Кота». Они поймут.
Кто ж его знает, как будет действовать орденская часть сопротивления, лишенная головы. Но предостеречь их от излишних опрометчивых действий стоило. Показать, что контроль сверху никуда не делался и в случае чего, Тень с ними церемониться не будет, дотянется до всех и каждого. Естественно, это был блеф, самый настоящий. Возможностей повлиять на то, что происходит в ордене сейчас не было никаких. Без денег уж тем более.
– Ответ отдадите мне лично в руки. Любую информацию, полученную от членов сопротивления, особенно из ордена, вы сразу же передаете мне. И больше никуда она не идет.
– И как нам тебя искать?
– А вот этого делать не стоит. Я приду сама, – гостья повернулась к окну, – если будут новости, поставьте на подоконник цветочный горшок. Этого будет достаточно.
С Роксаны тоже было уже достаточно, становилось сложно держать себя в руках.
– Милая, мы будем молиться за твоего брата Сорсу! – произнесла Пина, уже провожая гостью, – Ты тоже сходи помолись, может тебе станет легче. В Вертольде прекрасный Храм Стихий.
В Храм зайти и правда стоило, но, пожалуй, не сегодня. Городской регистратор работал до трех часов дня и времени оставалось не так уж и много.
Вертольд был относительно небольшим городком и до Ратушной площади идти было минут двадцать неспешным шагом. Высокий шпиль уже виднелся над крышами. На зданиях то и дело попадались флаги Араса – белое ветвистое дерево на зеленом полотне. Оно же повторялось и на одеяниях встречавшихся по пути стражников. Были они, пожалуй, чересчур расслаблены и не слишком внимательно смотрели по сторонам, поэтому скользнувший мимо мальчишка совершенно спокойно стянул пару яблок с проезжающей повозки. Да и пару кошельков он наверняка успел подрезать. Направлялся он к главной площади, как и большинство людей. Под окнами ратуши галдел и благоухал рынок. Торговцы на все лады зазывали в свои пестрые лавочки покупателей, не упуская возможности обобрать их до последнего гроша. Местные сновали между рядами, выискивая лучший товар за лучшую цену. От шума гудела голова, нужно было побыстрее пробраться через эти толпы.
Вблизи шпиль ратушной башни казался еще выше. Пожалуй, это было самое высокое здание в городе. По переднему фасаду в три этажа струились флаги. Здесь уже были не только полотна Араса, но и имперские – тоже зеленые, но с символом в виде копейного навершия. Это было копье Леванта – важнейший атрибут имперской власти. Пройдя через стрельчатую арку фасада и внутренний двор, Роксана вымученно улыбнулась стражникам у дверей и зашла внутрь. Вправо и влево расходились длинные коридоры, наверх вела широкая парадная лестница с зеленым ковром. На стене верхнего пролета красовалось огромное позолоченное дерево с городским гербом посередине. Указатель висел неподалеку, под ним крутилась стража. Кабинет регистратора долго искать не пришлось, как и думать сколько монет ему предложить. Он видать часто занимался подобными делами и сразу же озвучил ценник: 50 сольденов.
«Грабёж! Да на них неделю жить можно, если ужаться. Ни стыда, ни совести. Хотя это в общем-то не новость»
Подписав все необходимые бумаги и оторвав от сердца неприятную сумму, девушка покинула кабинет. Не успела она пройти и десятка шагов, как из соседней распахнутой двери вылетел здоровенный бородатый мужик. Тень едва успела отпрянуть, чуть задев незнакомца плечом. Резко закружилась голова.
– Прошу прощения! – пробормотал он, кажется, удивленно и вежливо кивнув, зашагал в противоположную сторону.
Лица его Роксана не разглядела, перед глазами все еще немного плыло. Но одет он был определенно в гражданское, а вот меч на поясе носил явно не для красоты. Вроде бы и ничего не обычного, но что-то в этом человеке все же настораживало. Что именно, Тень поняла только выйдя на улицу и прошагав пару кварталов: это был маг воды, причем очень сильный.
Есть такое свойство у магов воды – на близком расстоянии чувствовать силу друг друга. Это связано с кровью и определяется безошибочно. Но случайная встреча двух «детей Кано» такая редкость, что с непривычки в голову ударило не слабо. Не то, чтобы маги воды были вымирающим видом, уже нет. Но их по-прежнему встречалось мало, особенно на континенте.
Достаточно давно, столетий шесть назад, когда никакой империи еще в помине не было, на магов воды велась настоящая охота. Причиной тому были особые свойства крови носителей водной силы. Эта кровь позволяла «детям Кано» исцелять раны гораздо быстрее, чем прочим. И было лишь вопросом времени, когда её начнут применять как лекарство. Кровь пили, переливали прямо в вены, капали на раны, делали из нее порошки и мази. Товар был редкий и крайне дорогой. Настоящая золотая жила для любого торговца. А во время войн, когда раненых солдат чередой уводят с поля боя – огромное преимущество перед врагом. Магов воды ловили и выкачивали из них жизнь, людей разводили и держали как скот. И взрослых, и детей. Это была одна из мрачнейших страниц в истории всего континента.
В итоге около 70% «детей Кано» погибли, выжившие же бежали на север – на остров Сорем, отделенный от суши Ледяным морем. Побег был единственным спасением, вода защитила жизни магов. Ни один корабль теперь не способен добраться Сорема без мага воды на борту, а на дне лежат тысячи разбитых посудин. Сорем сейчас независимое государство, и большинство ныне живущих носителей водной силы родились и остались именно там. На континенте их днем с огнем обычно не сыщешь. А если и получится, то вряд ли к добру. Самое частое занятие подданых Сорема вне острова – продажа своей силы за очень большие деньги. И без разницы кому. Когда их много – они наемная армия, в одиночку – охотники за головами. И это может стать большой проблемой.
Кем же был тот человек? Не пришел ли он за головой Роксаны? Демон его знает. Но стоило быть начеку. А пока все-таки начать искать работу.
Вариантов было, откровенно говоря, не много. Все, что Роксана умела делать хорошо, было непосредственно связано с ее профессиональными малоприятными навыками. Но пачкать руки кровью за деньги уж очень сильно не хотелось. Умела она и напротив – лечить. Пришлось научиться. С такой жизнью, сам себе не поможешь – никто не поможет. А уж если разбираешься в лекарственных травах, то и в ядовитых тоже. Очень удобно. Пожалуй, можно было пойти поработать в госпиталь, но видеть ещё и чужие страдания Тень не могла. Поэтому решила для начала попробовать устроиться в аптекарскую или травную лавку.
А оказалось это совсем не просто.
– Послушай девочка, скажу тебе честно: ну какой из тебя аптекарь? – Старику из первой лавки хватило одного взгляда на Тень, чтобы «поставить диагноз» – Ты свое отражение видела? Сама будто присмерти... У меня от твоего вида все клиенты разбегутся.
И вторая попытка удачи не принесла. В лавке на соседней улице новых работников не искали.
В магазинчике через дорогу предложили отличное средство от ушибов и ссадин с хорошей скидкой. Но не работу.
Ещё через квартал Роксана заметила, что за ней следят. Могло, конечно, и показаться, но пару раз свернув и дождавшись преследователя, девушка убедилась в обратном.
«Великолепно. Чего же мне еще для счастья не хватало сегодня. Хвоста естественно...»
Хвост был к тому же не простой, а самый скверный из возможных. На поверхности маленького карманного зеркальца, кроме «попавшей в глаз соринки» четко отражался выглядывающий из соседнего переулка недавний бородатый знакомый. В голове пронесся целый ворох нелицеприятных выражений.
«Значит все-таки за мной...И что же мне с тобой делать?»
Вопрос был не праздный. Маг воды на хвосте являл собой очень серьезную угрозу, Роксана это знала по себе. Половина ее собственного успеха в работе была основана на магии воды. А точнее на магии крови. И демон знает, владел ли ей этот человек. Проверять на собственной шкуре хотелось не слишком. А это значило, что приближаться к нему ни в коем случае нельзя.
Любого другого противника можно было бы встретить в лоб, один на один. Заманить в какой-нибудь безлюдный переулок и припереть к стенке. Или перехитрить, зайти со спины. Ну или позволить приблизиться, чтоб вцепиться в поток и перехватить контроль. Вроде не трогаешь человека, а он уже падает, хватаясь за сердце. И никаких подозрений в твою сторону – идеальное убийство.
А вот когда сил почти нет, а в спину дышит другой маг воды, можно запросто оказаться на месте бездыханного тела, окруженного толпой зевак.
«Чтоб ты провалился!»
Вариантов оставалось не много. Для начала Тень решила просто понаблюдать, болтаясь городу. Она заходила во всевозможные лавки и магазинчики, разглядывала прилавки, торговалась, изучала витрины. И отражения в них.
Преследователь то исчезал, то появлялся, но близко не подходил. Прятался во мраке переулков, изображал случайного прохожего. Судя по всему, слежкой он занимался не часто, но сильно легче от этого не становилось. Уже начинало смеркаться. Роксана обошла весь центр города, а он все продолжал эту паршивую игру.
В конце концов терпение закончилось, и девушка, зайдя в ближайший магазинчик, попросила выпустить ее через заднюю дверь, сообщив о преследователе. Оказавшись на соседней улице, она нырнула в ближайший темный переулок, пересекла несколько дворов, перелезла через парочку заборов и остановилась у чьего-то яблоневого сада перевести дух. В боку предательски покалывало. Были бы соседние дома повыше, а сил побольше, она бы залезла на крышу осмотреться. Но ничего подходящего тут не было, только одноэтажные сараюшки.
На следующей улице оказалось совсем уж безлюдно. С одной стороны хорошо, но вот с другой, демон знает, отстал ли тот маг. Оставаться с ним наедине – такая себе идея. Еще несколько переулков и вот, уже пооживленней. Чьи-то деревянные домики, кошка спит на подоконнике, дети носятся по улице, женщина в фартуке развешивает на веревках постиранное белье.
Спокойствие продолжалось не долго, минут десять отсилы, пока Тень не вышла на примыкающую улицу. Здания здесь стояли богатые, каменные. И в зеленых флагах. В нескольких домах позади тихонько покуривал недавний знакомый, о чем-то душевно беседую с городским стражником. Заметив свою цель, он спешно попрощался с собеседником за руку и пошел за девушкой.
«Да откуда ж ты тут взялся? Чтоб тебя!»
Тень не обернулась, но немного прибавила шаг. Свернула за угол, дальше и вовсе побежала. Скользя по переулкам, она то и дело оглядывалась, за спиной слава Создателям, никого не было. На улицах уже начали зажигать фонари, окна домов тоже потихоньку озарялись желтыми красками. Над городом поднимались столбы сизого дыма из печных труб, откуда-то пахло печеным перцем.
Обогнув гончарную лавку и чуть не сбив с уличного прилавка стоящие на краю горшки, Роксана прошмыгнула под чьим-то низеньким балкончиком, пробежала пару кварталов в сторону городских стен и, недолго думая, запрыгнула на проезжавшую мимо повозку.
– Поехали! Я заплачу!
– Куда? – удивленно покосился извозчик.
– Куда-нибудь подальше отсюда! Трогай!
Кобыла фыркнула, и пустая телега неспешно покатилась по брусчатке. Тень забралась поглубже и откинулась на спину, тяжело дыша. Мокрая рубашка неприятно липла к телу, сердце продолжало заходиться.
«Да что ж за день-то такой»
По всему выходило, что из города пора уезжать. И чем быстрее, тем лучше. Вопрос только куда и на какие деньги. Возможно, стоило бы попросить извозчика прокатиться в соседнюю деревню, аргументируя приставленным к спине ножом. Но к вечеру на воротах, как на зло, появлялось больше стражи, и кто знает, получилось бы тихо уехать или нет. А уходить также, как из Тиралая сил бы уже явно не хватило. Имело смысл дождаться утра, когда городские ворота будут открыты и свободны и, вероятно, «позаимствовать» чью-нибудь лошадь.
– Приехали! – послышалась спереди, – Подойдет?
Телега остановилась на окраине города у небольшого трактирчика под вывеской с толстым гусем.
– Вполне. – согласилась Тень, ловко подкинув извозчику монетку.
«Пожалуй, можно переждать и здесь»
В трактире оказалось достаточно тепло и уютно, правда немного пахло кислым пивом. Посетителей, несмотря на вечер, было не очень-то и много. Высокие столы-бочки и вовсе пустовали. Роксана как обычно уселась в уголке, заказав кружку той же дряни, что пили все. И правда кислятина, но в целом, не так уж и плохо, дело привычки. Сделав пару глотков и немного успокоившись, проверила кошелек: 43 сольдена. 40, если вычесть пиво.
«Кра-со-та. Ещё дня четыре и можно начинать шарить по чужим карманам»
Последний раз так туго с деньгами было лет 7 назад. Но солдат Алого Ордена хотя бы кормили бесплатно и было где спать. Тут в принципе тоже можно найти, где поесть и поспать без денег. Например, за решеткой, в ожидании казни. В целом, тоже не плохо... но койка жестковата.
Пиво кончиться не успело. Входная дверь трактира пронзительно скрипнула, и в помещение вплыл клятый маг воды. Здоровяк жестом поприветствовал трактирщика за стойкой, махнул рукой какой-то компании и занял свободный стол у окна.
Тень нервно засмеялась:
«Значит я умру-таки не на плахе...Что ж...»
Бегать от этого урода оказалось занятием бесполезным. Отпускать свою цель он вовсе не собирался. А раз уж так нагло вошел за ней в трактир, то и кончиться все должно было непременно здесь. Враг сидел отсилы метрах в десяти, на таком расстоянии магия крови еще могла сработать. Но сил на такие фокусы не оставалось. Этот человек с легкостью снял бы с себя контроль Роксаны, а вот она сама освободиться от его вмешательства уже не сумела бы.
Страшно, на удивление не было. Внутри ничего даже и не дрогнуло.
«Пасть от руки мага воды... как иронично... Пожалуй, это мое наказание. Принять такую же смерть, что я и сама дарила. Эй, ты мне хоть пиво допить дашь? Или мое сердце прямо сейчас остановится...»
Лицо девушки озарила совершенно безумная улыбка. Пожалуй, даже мечтательная. Последние две недели для нее поистине были кошмаром. Кошмаром наяву, который очень хотелось закончить. Чтоб больше не было этой нестерпимой боли, чтоб больше не было ничего.
«Ты не сможешь упрекать меня, Тео, что я нарушила обещание. Я сделала все, что могла, хоть и не хотела. Пришел и мой черед отправляться в бездну»
Пиво закончилось. Прощальные мысли тоже. А маг воды и не думал шевелиться. Ни сейчас, ни полчаса спустя.
– Ты что ли издеваешься надо мной?! – озлобленно прошипела Тень себе под нос, – Столько меня по городу гонял, а теперь отсиживаешься? Ну смотри, урод, ты ведь об этом пожалеешь. Думаешь, я не заберу тебя с собой?!
Оскалившись и бросив на стол три монеты, брюнетка прошагала через весь зал и вышла в заднюю дверь. В подворотне царил полумрак и тишина, даже голосов гуляк из трактира здесь было не слышно. Вот и славно. Рука быстро освободила от ножен острый кинжал. Груда составленных друг на друга деревянных ящиков стала укрытием. Сердце громко стучало. Минуты, что уж там, секунды тянулись бесконечно долго. Тень почти не дышала, сжимая рукоять клинка, а мага всё не было.
Наконец из трактира послышались глухие шаги, дверь медленно отворилась. Выйдя на улицу, враг глубоко вдохнул носом вечерний воздух, поглядел по сторонам, почесал голову и таки повернулся к Роксане затылком. Лезвие мгновенно рассекло воздух, и кинжал устремился к шее, прямиком под правое ухо. Ещё доля секунды, и маг был бы мертв. Но он успел. Зараза. Крепкие пальцы поймали запястье девушки в полете и вывернули кисть. Вывалившийся из руки кинжал был ловко перехвачен, и теперь точеное лезвие холодило уже горло самой Тени.
– Плохая идея... – пробасил маг, глядя ей прямо в глаза, – Я же мог тебя убить ненароком.
– Так давай! Убей! Чего ты ждешь? – внутри плескалось отчаяние, – Надави на лезвие. Ну!
От такого предложения бородач явно опешил. Подобные провокации он, конечно, видел, но только это была не она.
– Погоди-ка минутку. Просишь убить тебя?
– А ты разве не для этого за мной пол дня таскаешься? Либо прикончи меня уже, либо оставь в покое! Сколько можно...
– Да я как-то не собирался тебя трогать. На кой мне тебя убивать?!
– Тогда какого демона тебе нужно? – Роксана была очень зла.
– Давай-ка вернемся внутрь и спокойно поговорим.
– Могу отказаться?
Конечно, она не могла. По взгляду мага это было очевидно. Руку девушки он наконец-то отпустил, кинжал забрал себе.
– Дамы вперед. – придержал он дверь, больше не желая поворачиваться спиной.
Тень нехотя подчинилась и зашагала вперед, сдерживая снова накатившее головокружение.
– Две порции жаркого и два пива! – махнул он трактирщику, усаживаясь на свое прежнее место, – а ты руки на стол положи, чтоб я видел! Да-а уж...
Исцарапанные руки со следами зубов выглядели красноречиво.
– Как тебя зовут, девочка?
Ответом было молчание и острый презрительный взгляд.
– У тебя прямо на лбу написано «иди в пекло!», – криво усмехнулся собеседник.
– Ты очень проницателен. Поздравляю. – волна сладкого бешенства начинала захлестывать все сильнее.
– Ладно, извини, я явно не с того начал. Меня зовут Маркус РовЭн, я личный помощник главы города.
– А чего не император? Получше ничего придумать не мог?
– Император еще зеленый, ему до моей бороды, как до Вершины мира пешком. Не слишком правдоподобно было бы. А вообще, я серьезно. Вот!
На столе появилась квадратная пластинка с зеленым гербом Араса и городской эмблемой.
– Ну допустим..., – согласилась Тень, потирая болевшую руку, – и чем же может помогать главе города вооруженный маг воды?
– О! Так ты меня почувствовала! Недурно, – как-то чересчур оживился господин Ровэн. На столе тем временем появились две порции мяса с картошкой и пиво, – Ты ешь, я угощаю.
– С какой это радости, ты меня кормишь?
– Чтоб ветром не унесло. И в качестве извинений, я не хотел тебя пугать. И за руку тоже прости.
– От меня извинений ты не получишь...
– Я так и понял. Справедливо, сам напросился. А помогаю я, в общем-то, с самым разным, – Ровэн сделал пару глотков, – и не я один. У меня есть небольшая команда, мы занимаемся в основном сопровождением и охраной важных лиц, иногда переговорами, иногда разведкой. Иногда, чем посерьезней, – маг похлопал по рукояти меча, – зависит от начальства.
– Подразделение имперской армии? – Тень придвинула к себе кружку, головокружение потихоньку отступало.
– Нет, военному командованию мы не подчиняемся, как и городскому совету. Только главе города лично.
– И чего же вы от меня хотите, господин Маркус Ровэн?
– Хочу мага воды в свою команду!
– Одного уже недостаточно?
– Получается так. Я последнее время не вылезаю из кабинетов и бумаг, мне катастрофически не хватает времени. Нужна подходящая замена. Я почувствовал тебя, когда мы столкнулись в ратуше и решил понаблюдать. Мага воды не часто встретишь...
– Но что бы шататься за мной полдня времени хватило?
– Оно того стоило.
– Стоило чего? Шанса валяться с дыркой в шее?
– Шанса узнать, что ты это умеешь.
– Видать, не так хорошо, как следовало бы.
Роксане вся эта ситуация казалась форменным бредом. Маг воды, которого она наконец смогла нормально разглядеть, на наемника правда не походил. Ему было лет сорок, может чуть побольше, пшеничные аккуратно стриженные волосы, небольшая борода, густые немного изломанные брови, широкие скулы, голубые глаза с легким прищуром. Говорил он, отнюдь не с издевкой, хоть и улыбался. Почему-то физиономия его казалась располагающей. Хотя проехаться по ней кулаком пару раз все же хотелось.
– Но-но, не злись. Я же уже извинился. Кстати, почему кинжал? Были же способы проще и эффективней. Ты же маг воды.
– А то сам не знаешь...
– Да... судя по ощущениям, маги в тебе практически нет.
– Именно так. Поэтому иди поищи кого-нибудь другого.
– А я не хочу другого. Готов спорить, что магическое истощение – результат твоего состояния. А состояние хреновое, как я погляжу. Оклемаешься, будет совсем другое дело. Думаю, умеешь ты на самом деле не мало, раз поняла, что в лоб бодаться со мной не получится. Да и во врачевании ты, судя по всему, разбираешься. Пыталась найти работу в аптеке? Не получилось, да? Вот не надо на меня так смотреть, лучше иди ко мне работать. Твои навыки мне точно пригодятся. Все.
Впечатление это человек производил крайне неоднозначное. Он совершенно точно был опасен, причем очень. И далеко не глуп. Верить на слово ему вообще не стоило, но отчего-то хотелось. Вел он себя убедительно и уверенно, но этого было недостаточно.
– Спасибо, конечно. Но я, пожалуй, откажусь.
– Почему же? – маг и глазом не повел.
– Хм... Наверно, потому что не хочу. И потому что ты мне не нравишься.
– Дай мне два месяца, и ты передумаешь! Я предложу тебе сделку, госпожа Авета.
«Вот оно как, значит мое имя он выяснить уже успел. Спасибо, хоть не нестоящее».
– Никаких сделок!
– Сначала послушай. Я буду платить тебе 20 сольденов в день, не зависимо от наличия или отсутствия работы. Просто, как члену команды. Может, ты будешь сидеть в кабинете и читать книжку весь месяц, а может и нет... но деньги будут в любом случае. Тебе ведь нужны деньги?
Роксана скривилась, вспомнив, сколько осталось в кошельке.
– Тебе будет, где спать. Кормят моих людей тоже бесплатно. Я дам тебе два месяца, не понравится – уйдешь. Это лучшее предложение, никто в городе подобного не предложит.
Звучало все это очень подозрительно и очень заманчиво.
«Чтоб тебя!»
Девушка задумалась. При иных обстоятельствах на подобное она бы никогда не согласилась. А сейчас... чего было, собственно, терять, ну в самом деле? Пару месяцев можно было и потерпеть, а там глядишь и в банк распоряжение из столицы придет. Но глядеть придется в оба, демон знает, что на самом деле в голове у этого человека.
– 25 сольденов и отдельная комната с ванной! – подняла ставки Тень.
– Ого! А не многовато ли?
– Мага воды не часто встретишь. Сам говорил... И верни кинжал.
Оружие легло на стол.
– Хорошо, но при одном условии. Я, конечно, понял, что смерти ты не боишься. Но и желать ее слишком сильно не стоит. Мертвая ты мне ни к чему. Не ищи смерти специально. Есть возможность не лезть – не лезь.
А лезть Роксана и не собиралась, её интересовали исключительно деньги, на все остальное ей было глубоко плевать. Поэтому врать особо и не пришлось:
– Хорошо. По рукам!