Тень под маской

В комнате для торжественных приемов все было готово к приходу гостей. Начищенные позолоченные люстры сверкали яркими огнями кристаллов рейфуса. Прислуга в парадных ливреях только что закончила расставлять вазоны с белыми благоухающими лилиями и взялась наполнять бокалы красным вином. Это было лучшее вино, и его подавали только по приказу магистра Алого Ордена. И только по особым поводам.

Гостей сегодня ждали тоже особых. Этих людей невозможно было узнать на улице, они были ничем непримечательны. Их лица либо не задерживались в памяти, либо искусно менялись от задачи к задаче. У каждого из них были десятки фальшивых имен, а единственное настоящее знали лишь избранные. Они почти никогда не посещали торжественных приемов и не носили парадных одежд, предпочитая оставаться в тени, но сегодня их пригласил сам Магистр, отозвав со службы.

Тяжелые двери медленно отворились и в комнату неслышно вошла группа людей, одетых в черное. Их было всего человек десять, но воздух звенел как на поле боя перед битвой. Последним вошел высокий худой мужчина с темными волосами и слегка смуглой кожей. Он недобро покосился на стоящего в дверях Илая.

– Хочу с тобой поговорить, – гость сложил руки на груди и нахмурился, – отойдем?

– Я тоже рад тебя видеть, Ленарт. – законник внутренне напрягся, но виду не показал.

– Ты можешь объяснить мне, почему здесь нет Роксаны? Куда она делась?

– Разве не я должен у тебя об этом спрашивать? Ты же ее заместитель. – Илай поймал ещё более не добрый взгляд одного из «Теней», – Она на особом задании.

– Это я знаю. Но нас всех сняли с заданий ради этого приема, а ее нет? – ситуация казалась Ленарту крайне подозрительной. Особенно то, что его командир отправилась куда-то, не сказав ему ни слова. Срочные задания, конечно, были в порядке вещей, но Роксана всегда отправляла ему шифровку для подстраховки. А тут – ничего, просто испарилась.

– Так и есть. Слишком важное дело, чтоб его прерывать.

– Ну допустим. А ты сам-то, что здесь делаешь? Без капитана Ронмара...

– Капитан заболел. Он должен был здесь быть – это правда. Но сегодня вместо него я. Уж извини...

– Хочешь сказать, всю «Тень» собрали на встречу с магистром без главных лиц?

– Не переживай, друг, у этих двоих будет отдельный прием. Они близки к магистру и их без внимания не оставят, – лицо белого офицера оставалось невозмутимым, но по спине бежали неприятные мурашки. Он очень хорошо понимал, с кем разговаривает.

Ленарт пронзил Илая острым холодным взглядом, положил руку ему на плечо и наклонился к уху.

– Я тебе не друг, запомни это хорошенько.

Это было по-настоящему страшно, оказаться в окружении «Теней», всех разом. Один неверный шаг и можно было запросто проститься с жизнью. Эти люди были не про жалость. И когда Ленарт наконец отошел и повернулся к законнику спиной, тот все ещё был уверен, что «Тень» на него смотрит. И он был прав.

Между тем гости немного расслабились. Они были на самом деле рады. Ведь это великая честь, быть приглашенными на прием самим магистром. Мало кому выпадает такой шанс и им следует дорожить и наслаждаться.

Разодетые музыканты бренчали на лютнях что-то веселое, прислуга разносила еду и напитки. Это были настоящие деликатесы, и многие из гостей подобных яств никогда в глаза не видели. Пробуя, они пытались угадать что это за мясо или рыба, спорили, смеялись. И только один человек не взял с подноса ни крошки.

Спустя час, когда все были сыты и довольны, музыка наконец стихла и к гостям и правда вышел магистр Алого Ордена. Он появился с другого конца комнаты и величественно поднялся на небольшой подиум в своем красно-золотом одеянии. Справа от него встал начальник тайной канцелярии Ронвальд Тиссен. Прислуга обновила вино в кубках гостей, и на этот раз Ленарт отказаться не смог – было бы слишком неуважительно.

– Я хочу вас поприветствовать на этом прекрасном вечере, – начал свою речь Тарг, -– этот прием организован в честь вас. Много лет «Тень» служила Алому Ордену верой и правдой, защищая наши интересы. Помогая двигаться вперед, устраняя угрозы. Вы преданно исполняли приказы, рисковали своими жизнями, оставаясь в тени. Вы лучшие из лучших и достойны орденов и медалей за свои подвиги, вас должен восхвалять и почитать народ. Но, как вы понимаете – это невозможно. Потому что у теней нет лиц, нет имен. Это не справедливо, что поделать, но так должно быть. И я хочу вас поблагодарить за это. За вашу работу, за вашу преданность, за вклад в наше будущее. Орден ценит вас и никогда не забудет! – в руке магистра появился и взмыл вверх золотой кубок с вином, – За «Тень»!

– За «Тень»! – хором повторили гости, поднимая кубки и поднося их к губам.

– Веселитесь! Сегодня здесь всё для вас! — произнес глава ордена с вежливой улыбкой и покинул комнату под одобрительные возгласы и аплодисменты. Тиссен ушел вслед за ним.

Все гости были рады и очень воодушевлены. Они улыбались, хлопали друг друга по плечам и пили вино. Но музыка почему-то не заиграла вновь, а музыканты и вовсе куда-то исчезли. Как и прислуга.

Ленарт искал глазами Илая, когда услышал, как первый кубок ударился о мраморный пол. Один из «Теней» упал на колени задыхаясь. Изо рта пошла белая пена, тело изогнулось в судороге. Затем упал второй, третий... люди стали звать на помощь, бросились к дверям. Но двери оказались заперты. Кто-то из последних сил порывом ветра выбил окно, но упал замертво, так и не добравшись до проема. Ленарт был в ужасе, видя, как один за одним гибнут его люди в страшных муках. Он метался между ними, пытаясь сделать хоть что-то. Но было поздно. Он слышал вой, хрипы, видел, как неестественно изгибаются конечности, как лопаются сосуды в глазах и идет носом кровь. Все были мертвы, остался он один.

Это был не торжественный прием для «Тени», а торжественные похороны. И бежать было некуда. Да и бесполезно... Ленарт отчаянно наполнил легкие тяжелым воздух, потер руками побледневшее лицо и опустился на корточки. Достал что-то синее из кармана, проглотил и лег рядом с телом еще недавно дышавшего товарища. Изо рта пошла белая пена, глаза закатились.

Через полчаса в комнату вошел Илай в сопровождении белых офицеров. На нем не было лица, все происходящее его нисколько не радовало. Наоборот, казалось каким-то кошмарным сном. Он лично проверил всех гостей на признаки жизни. Особенно тщательно Ленарта. Дыхания не было ни у кого, пульса тоже.

– Забирайте! – произнес он с тяжёлым сердцем, – Грузите в телегу и везите к печам.

Телега, груженная мертвецами, скрытыми плотной тканью, тряслась по брусчатке ночного Тиралая. Воздух сегодня в городе был какой-то затхлый. Возничие – переодетые законники, всматривались во тьму соседних улиц и переулков. Никаких свидетелей сегодня – дело особой важности. Поначалу все было спокойно и гладко, белые даже немного расслабились, но вдруг одна из лошадей резко дернулась. Телега тоже дернулась и остановилась. Послышалась грубая ругань, один возничий чуть не свалился с облучка. Слава Создателям, это была всего лишь кошка. Наверняка черная, в темноте они все черные. Да и демон с ней.

Груда сваленных друг на друга мертвецов тоже тихо пришла в движение. Ленарт сделал глубокий вдох и открыл глаза. Придя в себя и аккуратно отодвинув тело товарища, неслышно перевернулся на живот и слез с телеги. Черная тень скрылась во мраке переулка. Возничие, наконец успокоившие лошадь, переглянулись и, ничего не заметив, двинулись дальше. Туда, где безымянные превратятся в дым пепел.

***

– Где я? – первым делом просипел Деон, придя в себя.

С происшествия прошло уже две недели, и все это время он провел без сознания, в окружении лекарей. Голова гудела, все тело ныло. Сын магистра с трудом поднимал налитые свинцом веки и осматривал комнату. Нет, это была не его комната во дворце и даже не палата госпиталя. Здесь были толстые каменные стены, низкие потолки и решетки на окнах. Обстановка тоже была скудная: кровать, несколько стульев, комод, на котором стояли какие-то тазы и склянки, корзина с тряпками в углу, облезлый ковер.

У кровати дремала мать. Услышав голос сына, она открыла глаза и почти задыхаясь от слез, бросилась его целовать.

– Деон! Слава Создателям, ты пришел в себя! Мой мальчик! Мой родной! Я чуть с ума не сошла...Сынок! – это было настоящее счастье для матери. Она просидела у кровати своего ребенка почти все это время, выхаживая его вместе с лекарями. Её убеждали, что шансов почти нет, скорее всего он не выживет. Но он все-таки очнулся. И все так же кривил лицо и отворачивался от её поцелуев.

– Где я? Что происхо... – повторил парень и попытался приподняться в постели повыше, но почувствовав отсутствие опоры и режущую боль справа осекся и побледнел ещё больше.

Задыхаясь от ужаса, он откинул одеяло трясущейся левой рукой и опустил глаза на правую. Руки не было. Вместо нее из плеча торчал забинтованный обрубок, лезвие тогда прошло чуть выше локтя. Деон стиснул зубы, глаза наполнились влагой. Он просто молчал, его всего трясло.

Тем временем мать кликнула лекаря, и спешно прибежавший пузатый старик принялся осматривать пациента. Парень было попытался прогнать его и отбиться, но сил не было никаких, да и его никто не слушал. Пришлось проглотить слезы, стиснуть зубы и смириться.

– Как вы себя чувствуете, господин Тарг? Что-то болит? – лекарь уселся рядом и принялся считать пульс на левом запястье.

– Ты сам-то как думаешь? – отойдя от первого шока, прошипел Деон.

Болело все: в груди будто жгло раскаленным железом, по телу под ритм сердца растекались жгучие острые волны, любое напряжение мышц вызывало сильнейшую боль.

– Постарайтесь не двигаться, вам нужен покой. Это настоящее чудо, что вы выжили. При таких внутренних травмах и кровотечении шансов не было практически никаких. Вам очень повезло!

– Мой мальчик, – мать взяла парня за уцелевшую руку и погладила по голове, – не переживай, все будет хорошо!

Верилось в это Деону с трудом.

– Ты помнишь, что произошло?

Он помнил. И лезвие меча, пролетевшие в сантиметре от носа, и как он всадил кинжал в Теодора, и безумные глаза Роксаны, обратившей на него всю свою ярость.

– На меня напали. – тихо ответил маг огня, сжимаясь от очередного спазма, – Капитан Ронмар и его сестра. Я пришел поговорить, но пришлось защищаться. Что с ними? Их арестовали? Казнили?

– Капитан Ронмар мертв. Он скончался от раны.

– Он умер? – Деон на мгновение засиял будто забыв про боль, и разразился хриплым смехом – Надо бы устроить праздник. Принеси мне вина, мать! А Роксана? Гниет в каком-нибудь подвале?

– Она сбежала. Тень ищут по всей территории ордена и тайная канцелярия, и разведка. Но скорее всего её уже здесь нет.

– Её нужно найти и вернуть обратно! – новость парню явно не пришлась по вкусу.

– Вернут, не нервничай так. Тебе нельзя.

– Да эти бездари ничего не могут. Я сам её найду! – наследник попытался подняться, но лишь согнулся от боли, – Как только встану на ноги.

– О, так не пойдет! – Засуетился лекарь, – Госпожа Кая, пожалуй, на сегодня хватит. Мальчику вредны лишние переживания, ваши речи его слишком волнуют. Приходите завтра, и прошу вас, – произнес он уже женщине на ухо, – не нужно ему рассказывать всё. Он пока не готов.

За зарешеченным окном Диамантовой крепости менялись дни, а Деон все так же не вставал с постели. Его пичкали какими-то настойками и порошками, покрывали мазями, меняли бинты. Но боль отступала слишком медленно. Он с трудом ел, его постоянно тошнило, мышцы сводило судорогой, пульсировала и ныла отсутствующая рука. Её не было, но она болела. Причем ужасно, до слез. Сознанию сложно было смириться с потерей. Привыкать обходиться только левой, тоже оказало не просто. Пришлось заново учиться держать ложку, хотя трясущиеся пальцы не могли нормально сделать даже этого, и суп лился на одеяло. До застегивания ремней и шнуровки сапог было и вовсе далеко, а уж до упражнений с мечом и тем более. В один момент сильный молодой воин превратился в почти беспомощного калеку, и осознание своей слабости безумно злило и раздражало его.

Наследник магистра был постоянно в скверном настроении. Он хамил лекарям, угрожал страже на дверях, прогонял мать. Его раздражал вкус еды, жесткая подушка и отсутствие вина. Успокаивающие благовония пахли мерзко, в комнате было слишком темно, а по ночам слышалось как бегают и копошатся крысы. Но больше всего Деона раздражало то, что никто не отвечал на его вопросы. Он не понимал, что происходит и какого демона его заперли в крепости. Сколько он ещё должен здесь торчать? Мать приходила часто, но молчала. Отец... он так ни разу и не пришел, даже когда сын лежал присмерти.

Никаких официальных обвинений в убийстве капитана Ронмара Деону так и не предъявили, если было дело – то с ним не ознакомили. Оправдаться шанса тоже не дали. Его просто посадили под замок, ничего толком не объяснив. Оставалось только ждать.

В один из дней, когда магу огня стало немного лучше, у его постели появилась рыжеволосая бестия. Камилла приходила и раньше, но её не пускали. А в этот раз каким-то чудом ей удалось уговорить стражников, и девушка, наконец, смогла навестить больного. Правда настроение Деона от этого не улучшилось. Во-первых, он не хотел, чтоб его кто-то видел в таком состоянии, во-вторых, он ненавидел, когда его жалели, а в-третьих, Камилла таки рассказала ему что происходит. И это было совсем не то, что наследник хотел бы услышать.

– Тебя обвиняют в подготовке вооруженного переворота, – тяжело произнесла девушка, отхлебнув из припрятанной фляжки для храбрости. Маг огня хоть и был не в лучшем состоянии, но убить в гневе гонца, принесшего дурную весть, вполне себе мог. Даже если это была женщина, с которой он спал. Характер у него был тот ещё.

– Какого переворота? В смысле? – парень не поверил своим ушам.

Дочь генерала Ардена замялась, подбирая слова. Очень уж не хотелось, чтоб пересказ звучал как её личное обвинение, хотя она и сама не знала, был ли на самом деле виновен Деон. Могли ли его подставить – конечно. Мог бы он сам подготовить переворот – ещё как. Но сейчас было безопасней занять нейтральную позицию, чтоб не втянуть себя в неприятности.

– Судя по всему, у тайной канцелярии была вся твоя личная переписка за несколько лет – начала девушка, – и в ней нашли следы заговора.

Деон трехэтажно выругался и сразу же вспомнил своего гонца, как-то слишком долго доставляющего письма. Паренька по кускам разодрали голодные собаки, но ничего полезного он так и не сказал перед смертью. Теперь стало понятно, откуда растут ноги.

– Ещё отец сказал, что в деле есть показания о твоих встречах с военными офицерами. И пересказы разговоров.

Деон и правда с ними встречался, но ни о каких переворотах речи и не шло.

– Есть список связанных с тобой пропавших людей, – продолжила девушка, немного съёжившись.

От этого откреститься было уже сложнее. Нескольких особо резвых недоброжелателей он и правда отправил в бездну.

– И попытки подкупа белых офицеров твоими сторонниками.

А вот это была уж совсем чушь.

– Дай угадаю, дело вёл наш заклятый друг – капитан Ронмар?

– Так и есть.

Глаза мага огня налились кровью. Как же он ненавидел этого урода.

«Надо было прикончить его раньше. Выпустить кишки, намотать на шею и отправить гулять по улицам Тиралая».

– Все это бред собачий. Ничего не было! – злость пробирала до костей, – Эти обвинения ничего не стоят, их невозможно доказать!

– Все эти дни проводилось расследование. Его вел лично Ронвальд Тиссен. По каждому пункту обвинения нашлись улики и свидетели. Даже под пытками люди не меняли показаний. Они уже все доказали.

Сын магистра затих. Он хорошо понимал, куда все катится. И это было страшно, даже для него.

– По твоему делу арестованы графы Лантури и Ильгеста, с которыми ты вел переписку. И генерал восточной армии Бентас. Их обвинили в измене. Там тоже все доказано.

За измену наказание было для всех одно – публичная казнь.

Деон забрал у Камиллы фляжку, залпом допил содержимое и выругался. И ещё раз выругался. Парень понимал, что его подставили. Очень качественно и почти без шансов выпутаться. Если он ничего не придумает, то отправится из этой прекрасной комнаты прямиком на эшафот. И очень вряд ли отец его пожалеет. И все это устроил клятый Ронмар.

– Я должен поговорить с отцом! Рассказать ему правду!

Это был единственный шанс на спасение. Вот только Хирден Тарг сына ни видеть, ни слышать не хотел. Оставалось только писать письма, но и с этим была проблема. Проблема была, а руки не было. Пришлось наступать на гордость и просить Камиллу. И мать.

Каждый день он совал ей в руки письма для отца, пытаясь добиться встречи. Спрашивал, ответил ли тот на его просьбу. Но ответа не было, мать только обреченно разводила руками. Она и сама пыталась помочь сыну, но вероятно с тем же успехом.

Камилла стала приходить чаще, купив себе «пропуск» у стражи. Она помогала Деону и приносила свежие новости. Судя по ним, проблемы после смерти капитана Ронмара ждали не только сына магистра. Арест интенданта Фэя спровоцировал волнения в рядах армии. В сторону всех неугодных солдатам чиновников посыпались обвинения в воровстве. А неугодными были многие, почти все, кто жил лучше и богаче рядовых служак. В гарнизонах и частях по всему ордену начались стычки. Несколько людей забили до смерти без суда и следствия, остальных требовали немедленно арестовать. Армия становилась неуправляемой, и генерал Арден ездил как ужаленный по всему Сармасу, пытаясь угомонить начинающуюся бурю. Силой и авторитетом решить ситуацию не вышло, слишком уж много было недовольных. А недовольная бунтующая армия во время войны – залог поражения. Только один вооруженные переворот предотвратили, а тут вторым запахло. Пришлось пойти на поводу солдат и поснимать с постов полезных людей. Некоторых показательно наказать за несуществующие кражи. Все чтоб прекратились волнения. Сильнее это армию, естественно, не сделало...

Но сложнее всего ситуация была в восточной части. После ареста генерала под подозрение в подготовке мятежа попали все его подчиненные. Войска перетряхивали буквально по песчинке, проверяя не только солдат, но и их родственников. Народной любви магистру такие мероприятия не добавляли. Как и задержание двух графов, содержащих за свои деньги территории с немалым количеством людей. Туда вообще пригнали несколько отрядов магов огня, чтоб у местных не возникло желания взяться за вилы и прогуляться до столицы.

Орден трещал по швам.

Деон слушал в пол уха. Это все конечно было важно, но казни избежать как-то не помогало. Наследника сейчас беспокоили только две вещи: почему его родной отец поверил в состряпанные Теодором обвинения даже не выслушав сына, и нашли ли Тень. На первый вопрос дать ему ответ не мог никто кроме отца, а вот вторым он ежедневно донимал Камиллу. Чем все сильнее выводил её из себя.

Камилла Арден всем своим существом ненавидела эту дрянь. Сложно спокойно относиться к женщине, которая постоянно присутствует в твоих отношениях, даже когда её нет поблизости. Даже после нападения на Деона и побега из ордена.

Так было всегда. Сын магистра всегда смотрел только на Роксану. Он почти не говорил о ней, но всегда наблюдал и интересовался. Он искал её на официальных приемах, специально сталкивался с ней в коридорах, подмечал малейшие изменения в поведении или внешности. А вот на генеральскую дочку ему было глубоко наплевать, как бы она из кожи вон не лезла. От Камиллы он хотел поддержки её отца, полезной информации и секса. А ещё он хорошо знал, что сам нужен генералу Ардену гораздо больше, поэтому делал с его дочуркой все что хотел без зазрения совести. А делал он многое. И терпела Камилла многое: прятала синяки, глотала слезы. Боялась ли она его? Пожалуй... но всегда возвращалась в попытках добиться хоть толики любви. Но все это было тщетно. Дочка Ардена считала, что из-за Роксаны и просто мечтала убрать эту девку со своей дороги.

– Да когда уже её, наконец, повесят на ближайшем дереве?! – все-таки не сдержалась рыжая, – Я даже приду посмотреть в её мертвые бесстыжие глаза, после того, что она сделала.

Реакцию Деона долго ждать не пришлось.

– Закрой свою пасть, Камилла! – злобно прошипел он, крепко схватив девушку за ворот рубашки, – Ты забываешься!

– Да кто она вообще такая, что ты с ней так носишься? Ни рода, ни племени, просто грязная девка. Чуть в бездну тебя не свела на пару с братцем, а ты продолжаешь каждый день о ней спрашивать. Я тут годами жилы рву, лишь бы ты доволен был, а у тебя в голове лишь эта дрянь. Обо мне ты спрашивать должен, а не о ней!

– Закончила? – злость мага огня хлестала через край.

– Закончила!

– А теперь послушай меня. – Деон притянул девушку к себе ближе и уставился ей прямо в глаза, – Кто она, спрашиваешь? Она моя собственность. Я посажу её на цепь, и она будет скулить у моих ног. И подавать лапу, когда я прикажу. А все ее недовольство я затолкаю ей в глотку собственной рукой и буду смотреть, как она давится. Я, пожалуй, её плохо выдрессировал, раз посмела на меня наброситься. Что ж, моя вина. Придется исправлять. Но умереть я ей не дам, слишком большая роскошь. Она и правда дрянь и ответит за все что сделала. И за все что сделал её братец. Но так могу говорить только я, потому что она моя. А ты, своим поганым языком оскорбляешь ее, а значит и меня. Может быть мне его укоротить? Говоришь, я должен спрашивать о тебе? Так хочешь занять её место? Да не вопрос! – кольцо-печатка на указательном пальце Деона раскалилась до красна, – Поставлю на тебе клеймо. Будем считать, что ты моя собственность. Тебе где больше нравится, на груди или может на лице? Чтоб всем сразу ясно было.

– Не надо! – испуганно пропищала девушка, уже жалея о своих словах.

– А что так? Ты же так хотела внимания. Я могу быть очень внимательным, за своими вещами ведь нужно следить...

– Пожалуйста, не надо!

– Тогда научись открывать и закрывать рот вовремя. Или придется преподать тебе пару уроков!

– Прости. Я все поняла.

– Вот и чудно. А теперь пошла вон отсюда, пока я не передумал.

Следующие дни Камилла не приходила. Но Деон и так знал, что она все равно вернется. 

***

Роксана проснулась от настойчивого стука в дверь. Поначалу она надеялась, что ей просто кажется, потом попыталась заткнуть уши подушкой, но подняться с кровати все-таки пришлось. Недовольно вздохнув и сгорбившись, она прошлась по комнате и отодвинула подпиравший дверь стул. Тень уже знала, кто стоит за дверью.

– Какого демона? Ночь на дворе! – прошипела она, открывая дверь.

– Не ночь, а раннее утро, – совершенно равнодушно ответил маг воды, – вставай, принцесса, нам пора!

– Всего доброго!

Перед носом Ровена громко захлопнулась дверь.

– Мой рабочий день начался, значит и твой тоже! Вставай, я не уйду.

– Кончайте шуметь! – послышалось из соседней комнаты.

– Да чтоб тебя! – Проморгавшись и похлопав себя по щекам, девушка все-таки соизволила открыть дверь вновь, – Чего ты хочешь?

– Одевайся и пойдем со мной. Вещи тут оставь, мы еще вернемся.

Приведя себя в относительный порядок, Роксана выползла на улицу за магом. Вокруг было еще темно, на небе сверкали точечки звезд, месяц то и дело выглядывал из-за проплывающих мимо сизых облаков. Рубашку и волосы трепал прохладный ветерок.

Сначала они шли медленно, петляя по улочкам Вертольда. Город спал, в такую рань не вставали даже рыночные торговцы. Только нахохлившиеся на карнизах голуби следили за прогулкой двух детей Кано. Потом Ровен побежал. Закатив глаза, Тень побежала за ним следом. Одна улица, вторая, широкая площадь с шуршащими на ветру кипарисами, направо за колокольней, вниз через арку между песочными домами, до конца по Тюльпановой улице и прямо к городским воротам. Маг на бегу кивнул стражникам и двинулся дальше уже по тракту. По обе стороны тянулись предместья, потом начались поля и огороды. Через некоторое время Маркус Ровен свернул на протоптанную в траве тропинку, она вела к лесу. Роксана напряглась.

– Ты меня в лесу что ли пришить захотел? Ночь, тишина, нет свидетелей...

– Заняться мне больше нечем... Беги давай!

– Дай хоть отдышаться! А то я так и без твой помощи помру! – сердце конечно уже заходилось и спина была мокрой, но Тень явно преувеличивала. Ей просто не хотелось никуда бежать.

– Ничего не знаю. Вперед и с песней!

В лесу сразу почувствовалась прохлада и сырость. На листьях и траве серебрилась роса, ветки деревьев закрывали небо, под ногами скрипело и шуршало. Видно в такой обстановке было отвратительно, Тень пару раз чуть не напоролась на лежащие под ногами коряги, зацепила волосами сломанную ветку, едва не поцарапав лицо. Тропинка петляла между деревьев и оврагов. Обогнув один по самому краю, Роксана съехала за магом прямиком в другой, прошуршав ногами по еще прошлогодней листве. Откуда-то сверху посыпались сухие маленькие шишки. Внизу журчал ручей, пересекать его пришлось прыгая по скользким камням. Потом снова полезли наверх, хватаясь за ветки и корни деревьев. Ноги скользили по склону. Ровен то и дело оборачивался, но темпа не сбавлял. Уже становилось тяжко.

Пару недель назад она бежала из Тиралая также. Неслась через ночной лес, путая следы. Но тот лес она хотя бы знала, а тут приходилось следовать за клятым магом. Бежал он, только одному ему известно куда. Приходилось перебираться через поваленные стволы деревьев, скакать по кочкам, взбираться на холмы. Наконец-то в лесу начало светлеть, и девушка разглядела-таки на деревьях белые флажки. Это все еще была какая-то тропа. На нескольких стволах встретились нарисованные краской цели, со следами от арбалетных болтов. Прямо на ходу, маг воды швырнул в обе ножом. В яблочко! В кустах что-то зашуршало и вверх взмыла стайка потревоженных крикливых птиц.

– Тут направо! – скомандовал спутник, – запоминай дорогу.

За кустом дикого можжевельника начиналась развилка. Одна часть тропинки обводила сосновый пригорок и уходила обратно вглубь леса, вторая же вела к крутому обрыву. Через обрыв, на уровне головы была натянута веревка. На дне сверкали острые валуны.

– Что ж, дамы вперед. – усмехнулся маг.

Роксана подошла к краю, ухватилась обеими руками за канат, подергала. Вроде крепкий, должен выдержать. Подтянулась, забрасывая ноги и поползла вперед. Ровен немного подождал и полез вслед за ней, веревка неприятно раскачивалась. На другой стороне пришлось ползти уже по земле под сваленными деревьями, стараясь не удариться головой об какой-нибудь сук.

Хорошенько изваляв Роксану в грязи, маг наконец-то сжалился, и спустя час они все-таки вышли из леса к изгибу реки. Тень упала на траву тяжело дыша, ноги гудели, мокрые волосы липли ко лбу и щекам. Подобные прогулки в ее состоянии давались все-таки не просто.

– Совсем загонял!

– А чего ты хотела? Думала, что за 25 сольденов будешь спать до обеда и дурака валять? Нет уж, придется отрабатывать!

Немного отдышавшись, брюнетка вяло взмахнула рукой, дотянувшись до оставшейся магии. В воздухе проступили маленькие капельки воды. Слившись в струйки, они наполнили сложенные лодочкой ладони. Живительная влага коснулась губ.

– Только на людях так не делай, не к чему всем знать, что ты маг воды. – почесал затылок Ровен, – Вообще об этом лучше помалкивать. Слава Создателям, здесь в такую рань никого не бывает. Мы поэтому сюда и пришли.

А вокруг и правда никого не было. Только шумящий за спиной лес, легкий ветерок и спокойно текущий куда-то на юг широкий Арсан.

– Ну что, посмотрим на что ты годишься. Поднимайся и повторяй.

Ровен подошел к берегу реки, взмахнул рукой и от зеркальной глади прямо к нему потянулся столб воды высотой в два его роста и толщиной с хорошее полено. Прозрачная лента оторвалась от реки и повинуясь движениям мага, закрутилась перед ним в кольцо.

Тень не слишком вдохновленно поднялась на ноги, отряхнулась от травы и подошла к воде. Взмахнула рукой и ... тонкая струйка последовала за жестом. Что ж, ожидаемо.

– Ещё тяни!

– Не могу!

– Можешь, давай!

Приложив усилие, девушка подняла в воздух еще несколько крупных капель и закрутила водяную нить в тонкий круг. Ровен недовольно нахмурился, но продолжил. Разъединив кольцо, он плавными движениями заставил ленту будто плясать вокруг себя, чертя в воздухе различные фигуры. Вода извивалась, красиво сверкая в лучах восходящего солнца. Тень повторяла за ним. Выпад вправо, нагнуться, медленно обрисовать рукой полукруг, обвести вокруг головы, повернуться влево, вернуть руку вперед. На такие трюки сил требовалось не много.

– А теперь защищайся! – объявил маг, и плавная лента, мгновенно ставшая резким кнутом, полетела Роксане под ноги.

Та, вовремя среагировав, успела подпрыгнуть. Движения Ровена стали резче и жестче, кнут бил то слева, то справа, то пролетал над головой закручиваясь в воздухе. Девушка уворачивалась, как могла. Убить такой штукой, конечно было невозможно, а вот кости переломать, при должном умении, вполне.

– Реакция есть – уже не плохо! Но недостаточно.

Тут кнут раздвоился и стало совсем жарко. Кувырок, прыжок, прогнуться назад. Пару раз все-таки неприятно задело, но благо водяные ленты стали тоньше и слабее.

– Хватит бегать, защищайся или нападай!

Увернувшись от очередного удара, Роксана, недолго думая, повторила за противником и тоже превратила свою ленту в кнут. Конец водяного оружия полетел Ровену в шею. Тот даже уворачиваться не стал, просто закрылся рукой.

– Что за поглаживания? Мы не в постели, дерись нормально!

Тень сжала зубы. Её кнут стал тоньше, а на конце появился здоровый шипастый шар. Взмах и шар устремился противнику в голову. Маг увернулся, один раз, другой. На третий ему надоело. Он просто вытянул руку вперед и перехватил контроль над водой. Оружие Роксаны превратилось в зависшую в воздухе бесформенную лужу.

– Полная ерунда у тебя получается. Идеи, конечно, не плохие, но с такой слабой подачей абсолютно бесполезные.

Лужа зависла над головой Роксаны и рухнула на нее, промочив до нитки.

– А это было обязательно? – недовольно фыркнула Тень, вытирая лицо грязным мокрым рукавом.

– Если не смогла остановить, значит обязательно. – Ровен не моргнул и глазом, – Ну что, проигравшему наказание?

– Ну и как еще ты решил меня помучать?

– Да разве ж я тебя мучаю. Это так, считай разминка. И раз уж ты маг воды, а мы, как видно, на реке, давай плыви. До того берега и обратно. Тем более и так уже промокла вся.

А плыть было не близко, да и усталость чувствовалась уже прилично.

– Хватит рассиживаться, не пикник же. Лезь в воду давай. Используешь магию – доплывешь быстрее. Не выйдет – греби руками, пока не отвалятся.

– Чтоб тебя!

Пришлось лезть в Арсан. Вода для середины лета, надо сказать, была прохладная. И со вкусом тины. Но зато без волн. Хотя клятый маг на берегу их вполне мог и организовать. Слава Создателям, ему не взбрело это в голову. Роксана плыла медленно – новый командир её хорошенько вымотал за последние несколько часов. На магию сил практически не оставалось, Тень лишь слабо подталкивала себя вперед потоками воды. На сушу вылезала на четвереньках, проваливаясь в рыхлый речной песок.

На другом берегу начальство махало руками и, кажется, чего-то хотело. Ну естественно. Послав его ко всем демонам, девушка откинулась на спину и подняла глаза кверху. По небу плыли пушистые фигурки облаков. Одно было похоже на голову лошади, второе напоминало фигурный кувшин. Плечи ныли, шевелиться не хотелось совсем, не то что куда-то плыть.

Собрав волю в кулак и очередной раз помянув нечистых, Тень снова полезла в воду. Гребок, другой, правой, левой. На середине пути девушка присмотрелась к берегу – Ровена нигде не было.

«Убежал что ли? Какой нетерпеливый. Да и ладно, сама обратно добе...».

Вдруг ноги облизало поднявшимся со дна холодным течением, крепко стянуло и с чудовищной силой дернуло вниз. Под воду Роксана ушла мгновенно, не сделав и вдоха. Хвататься было не за что, брыкаться бесполезно. Она изо всех сил работала руками и ногами, но её затягивало все глубже. Краски сливались, свет становился тусклее. Страшно. Нечем дышать. Никто не поможет.

«Какая глупая смерть...»

Тело отчаянно пыталось сделать вдох, воздух и силы заканчивались.

Когда в глазах уже начало мутнеть, сверху неожиданно показалась большая рука. Она схватила Тень за ворот и рывком выдернула из реки по плечи. Это был Ровен. Он, наклонившись, стоял на водной глади и смотрел на Роксану.

– Борись! – заорал он ей в ухо, пока та судорожно хватала ртом воздух – Ты же маг воды! Сделай же что-нибудь!

Усилив хватку, он снова втолкнул подопечную в воду.

Она вцепилась в подлеца ногтями пытаясь освободиться. А тот продолжал сжимать пальцы, не давая девушке всплыть на поверхность. Сил сопротивляться уже не было никаких. Да и, пожалуй, желания. Тень последний раз собралась, пробуя воззвать к магии и толкнуть себя течением вверх. Гладь реки лишь слабо забурлила. Минута, другая и все. В глазах потемнело. Это конец.

Пришла в себя девушка уже на берегу, резко открыв глаза, согнувшись пополам и судорожно закашляв водой. Наглоталась она прилично.

– Живая? – маг сидел рядом на траве.

– Живая! – почти вывернув наизнанку легкие прохрипела Тень, – Ну ты и урод!

– Кто ж так с начальством разговаривает...

– Методы у тебя, конечно, начальство...

– Зато обычно работают.

– И как? Сработало?

– Пожалуй, это будет сложнее, чем я рассчитывал. – процедил недовольно Ровен себе под нос.

– Вот же дернул меня демон с тобой связаться.

– Да ладно, не ворчи. Что-нибудь придумаем. – маг взмахнул рукой и от мокрой одежды, волос и кожи подопечной в воздух потянулись мелкие струйки. Все сразу же просохло, – Хватит с тебя на сегодня. Пойдем позавтракаем что ли...

В трактире с утра ничего не изменилось. Хозяин лишь покачал головой при виде вернувшейся мрачной и взъерошенной гостьи и продолжил протирать несвежей тряпкой пустые столы.

Пока Тень приводила себя в порядок и собирала вещи, Ровен уже успел заказать еды на них двоих. Ещё горячая луковая похлебка дымилась в тарелке, рядом лежал ржаной хлеб и тонко нарезанный кислый козий сыр. Есть хотелось безумно. Пожалуй, первый раз за последние две недели, Роксана буквально набросилась на еду.

Ровен сидел мрачнее тучи и о чем-то размышлял, ковыряясь ложкой в бульоне.

– Вот, что я думаю, – наконец произнес он, – пока ты в таком состоянии, о магии в полную силу можешь, скорее всего, забыть.

– Тоже мне новость. – отозвалась девушка, – Мне просто нужно прийти в себя. Со временем магия вернется...

– Да вот вряд ли... И мне это очень не нравится.

– И с чего это ты так решил?

– Было бы не так, наш маленький эксперимент закончился бы успешно. Я же не просто так довел тебя до грани. Чуть не утопил, а ты и не сопротивлялась практически...

– Я сопротивлялась!

– Ну да, ну да, а то я слепой. Вчера еще сомневался, но сегодня, пожалуй, уверен. В тебе нет ни капли воли к жизни. Вот и не сопротивляешься, как минимум подсознательно. Зачем магия тому, кто не хочет жить? Я думаю, что сила заперта внутри тебя и никакими тренировками ее не вытащить. И время тут вряд ли поможет.

– А что поможет?

– Все относительно просто. Ответь себе на вопрос «зачем тебе магия?». Вот сейчас ты скорее всего можешь привязать её к какой-то бытовухе. Вроде водички попить или просушить одежду. Ну, может, костер потушить. На это сил тебе и хватает, это твой предел. Хочешь магию сильнее – убеди себя в том, что она тебе действительно нужна. Только учти, что просто подумать «я хочу» недостаточно, в это нужно верить.

Звучало все, конечно, не так уж и плохо. Вот только сказать было гораздо проще, чем сделать.

– И ты уверен, что все именно так?

– Не совсем, но предположений получше у меня пока нет. И для начала разберись все-таки с тем, что происходит у тебя в голове. Может расскажешь, что с тобой случилось?

– Недавно умер человек, который меня вырастил. И которого я очень любила.

– Отец?

– Да. – соврала Тень, – и у меня не осталось буквально ничего. Разве что родственники здесь в городе есть, поэтому и приехала. Но мы не слишком близки. Последние годы практически не общались. Поэтому, я, считай, совсем одна.

– Да, тогда понятно. Соболезную. Но это же не повод так убиваться...

– Давай хотя бы без наставлений на эту тему. И так тошно.

– Да пожалуйста. Но пойми, что в таком разбитом состоянии и без нормальной магии, ты для меня ценности особой не представляешь. Хочешь 25 сольденов – начни их стоить! У тебя две недели, чтоб хоть как-то встать на ноги. Не получается с магией – бери в руки оружие и включай голову.

– Справедливо...

Вещи были собраны, желудок набит, в кармане трактирщика зазвенели монеты. Тень шла за Ровеном по городу, пытаясь переварить последний разговор. Слова мага её, мягко говоря, удивили, ведь о запечатывании магии внутри себя она никогда и не слышала. Справедливости ради, она много о чем не слышала, потому что нормального учителя у нее и не было. Все что знала девушка, было в нее жестко вбито старшими военными офицерами ордена и чуть менее жестко братом. Но магом воды никто из них не был, приходилось разбираться самой. Верить в слова Ровена хотелось по правде не очень, но знаний у него было уж точно побольше, чем у самой Роксаны.

А между тем, по пути стало попадаться все больше зеленых флагов. А потом и пропускной пункт замаячил на горизонте.

– Доброе утро, капитан Ровен! – поздоровался стражник.

– Погоди-ка минутку! – напряглась Тень, остановив спутника, – Капитан Ровен? Мы что, пришли в гарнизон? Говорил же, что не имеешь отношения к армии... Ты меня во что втянул?!

– Нет, я сказал, что как помощник градоначальника не подчиняюсь военному командованию. А вот будучи капитаном первого отряда, все-таки приходится.

– Ты издеваешься что ли? – разозлилась девушка, насыпав сверху гость не слишком пристойных слов, – Я не собираюсь вступать в ряды имперских солдат. Даже не думай! На это я точно не подпишусь!

– Да не нервничай ты так, тебе и не придется. Я взял тебя под свою ответственность, как совершенно гражданское лицо. Правда имеется несколько «но». Во-первых, все члены твоей команды – военные офицеры. Они члены первого отряда, поэтому подчиняются мне так или иначе. Во-вторых, тебе придется носить форму. Лично мне, глубоко плевать, как ты выглядишь, но так будут задавать меньше лишних вопросов, да и не станут требовать каждый раз пропуск. Ну и в-третьих, жить ты тоже будешь здесь.

«Великолепно! Солдат Алого Ордена, наряжается в имперскую форму. Всегда мечтала! Это что, такая дурацкая шутка?»

– Подожди меня здесь пару минут! – кинул маг и куда-то испарился, оставив девушку одну.

Людей на площади за воротами было хоть и немного, но почти каждый проходящий мимо солдат с нескрываемым любопытством косился в сторону Роксаны. Обычно, если алый вызывал интерес имперских солдат, то буквально в течении следующих минут десяти он лишался головы. От этого было как-то не по себе. Но что уж теперь, будь что будет.

Вернулся Ровен не один, а в компании светловолосого парнишки, одетого по форме. У имперцев летняя форма была светлая. Коричневые брюки, бежевая рубашка. На спине на тон темнее красовалось раскидистое дерево – герб Араса. На левом плече стандартно изображалось копье Леванта, а на правом местные вояки носили номер отряда – здесь был первый. Ниже шла горизонтальная полоса. На поясе боец, естественно, носил меч и маску. Маска эта у парня была расписана вихревыми узорами.

«Маг воздуха, ясно...»

Выглядел незнакомец крайне дружелюбно, даже слишком. На вид ему было лет 25, может чуть больше.

– Капитан, вы нашли себе подружку? – бесцеремонно пошутил блондин, расплываясь в улыбке.

– Поговори мне тут! – Роверн шутливо погрозил подчиненному кулаком, – Познакомься, это сержант Ларс Азрен! – обратился маг уже к девушке, – он член твоей команды и ближайшие две недели будет помогать с тренировками и прочим.

– Добро пожаловать! – сощурил голубые глаза парень, – Зови меня Ларс.

– Рея. – представилась Тень.

– Чудесно! Ларс проведет тебе экскурсию и проводит до комнаты. Форму ей выдать не забудь, балбес! И держи язык за зубами. Вы оба. Не стоит болтать, что она маг воды.

– Так точно!

– Все вопросы можешь задавать сержанту Азрену, не стесняйся. А у меня теперь на самом деле начался рабочий день. Я пошел. Развлекайтесь!

– Эй, погоди...

– Все вопросы вон туда! – повторил Ровен, ткнув пальцем в блондина и скрылся в дверях одного из административных зданий.

Роксана удрученно вздохнула.

– Да не переживай ты! У капитана и правда валом работы. Он в целом обрисовал ситуацию, так что положись на меня!

Звучало не слишком убедительно.

– И как же тебя угораздило к нам попасть? – Все-таки спросил сержант, роясь на полках склада в поисках одежды для нового члена команды. Занятие это бы не простым, женской формы особо не держали.

– Ваш хитрый капитан предложил мне заманчивую сделку и очень убедительно уговаривал. Правда все оказалось не так, как я представляла. – попыталась цензурно описать ситуацию Тень, тщательно подбирая слова.

– Да... это на него похоже... Слушай, ты шить умеешь? Что-то тут всё на тебя большое.

– Давай уже хоть что-нибудь. Разберусь.

В руки девушки опустилась стопка вещей. Сверху лежало два шеврона – один с копьем, второй номером отряда. Нервный смешок удалось сдержать с трудом.

– Герб на левое плечо, номер отряда на правое.

– А что за полоса у тебя на рукаве? Мне такая не нужна?

– О, хорошо, что сказала. Это обозначение спец. отряда. – из недр очередного шкафа появилась лента, – И вот еще, – к стопке добавилась маска без опознавательных символов, – знаешь, что это?

– Знаю, конечно. Но разве маски не носят только солдаты во время сражения? Я вроде не солдат.

– Твоя правда. Но мы тут и не в бирюльки играем. Молись, чтоб не пригодилась. Обычно на масках магов изображают символы их стихий, для мага воды у нас маски нету, да и капитан просил помалкивать. Так что пусть будет без всего, как у простых солдат. Когда ты ходишь в форме, носить маску следует на поясе – там есть специальное крепление. Когда ходишь в гражданском или на задании под прикрытием, лучше ей не светить.

– Поняла, – кивнула Тень, – а сам то ты здешний? Давно с Ровеном работаешь?

– Ну да, я сам из Вертольда, но послужить успел по всему Арасу. Несколько лет проработал в гвардии герцога, между прочим! – похвастался парень, запирая складскую дверь – Года четыре назад домой вернулся, сразу же попал в первый отряд. Ещё через годик капитан решил сформировать отдельную команду и позвал меня присоединиться.

– Нравится?

Выйдя на улицу с другой стороны склада, Тень огляделась. На площадке перед зданием отрабатывали стрельбу из арбалета. Круглые напольные цели и подвешенные на веревках мешки были утыканы болтами. То и дело слышался спуск тетивы.

– Не скучно, скажем так. Капитан на самом деле классный мужик, с отличным чувством юмора. Правда себе на уме. По началу это раздражало, потом привык. Но работа интересная.

– И часто вас на задания дергают?

– Да не очень. – Ларс махнул кому-то рукой, – Хотя, кого как. Мы не всегда вместе работаем. Сейчас, к примеру, я свободен, а остальных припахали по уши. Хотя, можно считать, что мое задание – это ты.

– Мда... звучит так себе. И что же входит в твое задание?

– У меня есть две недели, чтоб сделать из тебя, дословно «живого человека, который и зад кому-нибудь надрать может».

– А я так плохо выгляжу?

– Какой коварный вопрос. Как отвечать на него девушке? – усмехнулся голубоглазый, но выкрутился – Скажем так, тебя хочется накормить и отправить хорошенько выспаться.

– Уже накормили.

– Тем лучше. Значит сегодня отправлю тебя отсыпаться. Видно, капитан тебя уже достаточно измотал, вон еле ноги таскаешь. А вот завтра...

– Уже страшно.

– Нет, это не страшно. Страшно, когда за тобой толпа алых гонится, а сил бежать нет. Или, когда на поле боя меч поднять не можешь, потому что руки отказывают. А все остальное – такая ерунда...

– И не поспоришь...

– Поэтому, сегодня отдыхай, копи силы. Завтра они тебе пригодятся. А мы пришли. – сержант остановился у темно бардовой двери на втором этаже жилого корпуса. В ладонь Роксаны опустился ключ, – вон там, – Ларс показал на одноэтажное здание через двор, – столовая. Платить не надо, но только если придешь в форме. Если что-то нужно, на первом этаже корпуса есть комната коменданта. В соседнем дворе с утра до вечера проходят тренировки, можешь сходить поглядеть. Правда там без магии, а то разнесут что-нибудь – хлопот не оберешься. А я зайду за тобой завтра утром и пойдем развлекаться.

Широко улыбнувшись на прощание, парень удалился, напевая себе под нос какую-то незнакомую местную песенку.

Тень повернула ключ в замке и шагнула за порог своей новой комнаты. Внутри оказалось тесновато. В небольшом прямоугольном помещении царил полумрак. Отдернула с окна старые занавески, девушка впустила в жилище толику света. В лучах солнца сразу засеребрилась пыль. В скрипучем шкафу не хватало одной полки, зато сразу нашлись стаканы, мыло и что-то похожее толи на тряпки, толи на полотенца. Справа за ширмой была обещанная ванна, хотя она была больше похоже на здоровое корыто. Да, собственно, и демон с ним. Уж точно лучше, чем мыться в общественной бане, имея орденские знаки отличия на спине. Бросив сумку и стопку выданных вещей на стоящий у окна стол, Роксана, не раздеваясь, упала на кровать.

– Надо бы убраться тут, что ли, пока сама пылью не покрылась – подумала она, – Пять минут и встану.

Проснулась Тень ближе к вечеру. В животе неприятно урчало, хотелось есть. Можно было бы дойти до столовой, вот только не в таком виде. Пришлось спускаться вниз и просить у коменданта иголку с ниткой.

– Ох, братец, ты б меня видел, – невесело усмехнулась девушка, примеряя имперский мундир, – хорошо бы посмеялся.

Форма висела на ней, как на вешалке. Пришлось потратить много времени, чтоб перекроить эти тряпки и подогнать под себя. Наконец наряд был закончен, нашивки приделаны, можно было идти. Во дворе уже шла другая тренировка, на этот раз, пожалуй, совсем зеленые ребята, учились орудовать пикой. Роксана на пару минут остановилась посмотреть, таким оружием она не владела. Пика хороша на поле боя или в большой драке, а у Тени другая работа. Тут уж лучше кинжал и нож. Или арбалет, но его неудобно таскать.

В столовой в это время было уже немноголюдно. Но и любопытные не слишком одобрительные взгляды присутствующих солдат раздражали достаточно. За спиной шептались и отпускали язвительные шуточки. Ох как это было знакомо. И в империи, и в ордене женщин в форме жаловали не особо. Решалось все обычно демонстрацией грубой силы и затыканием ртов всем не слишком довольным. Но на этот раз, выкидывать такие фортеля было опасно. Правда и строить из себя безобидную наивную простачку тоже бы уже не получилось. Стоило поискать какой-то средний образ, не отражающий боевой опыт. Но и чтоб за никчемность не выперли.

Перекусив вполне себе сносной мясной кашей и молчаливо обругав новых сослуживцев, Тень решила сделать то, что давно откладывала.