Тень под маской

– Я не виновен! Меня подставили! – бледнея повторял главный интендант Алого ордена Годрик Фэй. Сегодня за ним явились офицеры тайной канцелярии и бесцеремонно разворошили весь кабинет. Прочие клерки, словно крысы, забились по норам и навострили уши. Никто не хотел искушать людей в белой форме, но знать, что происходит хотели все.

Капитан Ронмар устало вздохнул и опустил руку на эфес меча. Он был на ногах с раннего утра, а день уже близился к завершению. Солнце клонилось к горизонту и дневной свет тихо покидал комнату. Хотелось крепкого мирнового чая, а еще лучше нормально выспаться. Да, о нормальном сне в последнее время приходилось только мечтать.

– Я ничего не брал! Первый раз слышу про эти контракты, я в глаза их не видел! – продолжал упираться господин Фэй, вытирая холодный пот со лба. Его обычно холеное и слегка упитанное лицо, казалось, успело осунуться за последний час, – За все годы я не украл ни гроша!

Какое благородство. Десять лет занимать кресло начальника и ничего не украсть. За такие подвиги, по нынешним меркам, в пору выписывать грамоту. К сожалению, грамоты у капитана с собой не было, только постановление на арест. Зато с золотой печатью, очень красивой, между прочим.

–Вы закончили? – стальным голосом произнес Ронмар, наклонившись над столом Фэя. Перед обвиняемым появился маленький стеклянный пузырек с фиолетовой жижей. «Клиент» еще больше вжался в кресло. Высокий, туго застегнутый ворот его серого мундира, стал ощущаться удавкой.

– Что? Яд? А как же суд? Меня же должны судить! – в поблекших глазах чиновника плескался страх и отчаяние. Тело колотила мелкая дрожь. Четверо офицеров за спиной капитана переглянулись. – Видят Создатели, я такого не заслужил!

– Это не яд, господин Фэй. Это настойка Темлисы. Она не позволяет людям с печатями стихий использовать свои способности. Вы не сможете навредить конвою, если решите сбежать.

Фэй, не поворачивая головы, покосился на свой меч. Двуручник подпирал книжный шкаф. Судя по рукоятке – анэвский. Не плохая вещица, к слову. Но тяжелая, быстро с ней не побегаешь.

– Не советую. – мрачно произнес Ронмар, проследив взгляд интенданта, – Если будете сопротивляться, я вынесу вам приговор без суда и сразу приведу его в действие. Поэтому, предлагаю выпить настойку добровольно.

– Что со мной будет, если я это выпью?

– Потеря концентрации, легкое головокружение. – командир белых нахмурился, вспомнив, как сам пробовал эту дрянь. Благо его лицо было полностью скрыто маской и «клиент» ничего не видел, – Не беспокойтесь, это не опасно. После, вас доставят в тюрьму и проведут допрос. Все ваши показания проверят и, при необходимости, проведут дополнительное расследование. Далее материалы буду переданы в суд. Вам будет разрешено вызвать защитника или защищаться в суде самостоятельно. Если вы невиновны – вас отпустят.

Это были стандартные формулировки, призванные дать надежду на хороший исход. Но рассчитывать было особо не на что. Суд Алого ордена был суров, беспристрастен и как правило выносил обвинительные приговоры. Наказания мягкостью тоже не отличались. Скажем так, в отпуске палач не был давненько.

– Я не виновен!

– Не мне это решать. Пейте! Или вам помочь?

Трясущимися руками, Фэй вытащил пробку и влил в себя содержимое пузырька. Не прошло и пары минут, как мир вокруг заплясал, а голова наполнилась густым туманом. Тело почти обмякло. Человек в белой маске кивнул подчиненным, и обвиняемого под руки вывели из кабинета, дверь опечатали.

Час назад капитан Теодор Ронмар, зам. командующего тайной канцелярии, вместе с четырьмя офицерами ступил на территорию военного гарнизона и обвинил чиновника в воровстве и подделке документов. Пока солдаты жаловались на еду, плохое оружие и износившуюся форму, господин Фэй делал закупки по завышенным ценам и клал разницу себе в карман. Поставщики дали признательные показания, все договора с подписью Фэя уже лежали в кабинете Ронмара. У интенданта не было ни единого шанса себя оправдать. Но в нем еще жила надежда. Он ведь и правда был не виновен. Шагающий позади конвоя капитан белых об этом прекрасно знал. Ведь все фальшивые улики, были изготовлены его собственными руками.

Капитан Ронмар уже давно не занимался арестами, обычно он сидел в своем душном кабинете просматривая дела и отчеты. От всех этих бумажек знатно подташнивало, но что поделаешь – работа. Он принимал доклады подчиненных, частенько мотался по совещаниям и судам, изображал символ неотвратимости наказания. Но сегодня Теодор сделал исключение и пришел за Фэем лично.

Нет, в Фэе не было ничего особенного, очень даже наоборот, он был скучным, правильным и абсолютно безобидным чинушей. А вот прогулка по военному гарнизону даже офицерам тайной канцелярии могла выйти боком. Военные не любили, когда чужаки лезли на их территорию и совали носы в их дела. Пусть даже эти чужаки, не так давно были солдатами ордена. Чаще всего белая форма законников была пропуском за любые двери, тайную канцелярию боялись, и никто не хотел с ней связываться. Но с военными так не всегда работало, многие из них уважали только силу. И сейчас капитан Ронмар был единственной, но очень веской причиной, по которой офицеры не просто находились в гарнизоне, но и уводили обвиняемого. Теодора уважали и боялись лично, и не только из-за должности.

До текущего назначения, капитан Ронмар много лет возглавлял специальный отряд «Тень». Он и его люди занимались тихими политическими убийствами и диверсиями на вражеской территории империи Левантар. И надо сказать, довольно успешно. Сейчас же эту должность занимала сестра капитана – Роксана, и любые нападки на брата, она бы без внимания не оставила. А внимание капитана «Тени» было очень неприятной штукой. Официально отряд, конечно, действовал по заданию ордена, прикрываясь всякими бумажками, а не официально... Нет тела – нет дела. Если при встрече с законниками был хоть какой-то шанс получить оправдательный приговор и выкрутиться, то если появлялась «Тень» – это мгновение вашей жизни было последним. Никто не хотел так подставляться. И правильно.

Капитану Ронмару было чуть меньше тридцати. Для такой должности, мягко говоря, не солидный возраст. Ни капли благородной крови, ни одного богатого родственничка. Не человек, а недоразумение, по мнению многих. Но место свое он занимал далеко не просто так. В отличии от империи, где вся власть была сосредоточена в руках аристократов, а должности раздавались по знатности рода, в Алом ордене можно было пробиться и своими силами.

А силы были. И талант, особенно к манипулированию. Ещё будучи командиром «Тени», Теодор смог расположить к себе верхушку ордена и многих влиятельных персон. Даже магистр Хирден Тарг смотрел на него с одобрением. Позже, когда предыдущий зам. начальника тайной канцелярии скончался от инфаркта, назначение Теодора на должность было лишь вопросом времени.

Хирден Тарг создавал вокруг себя новую аристократию из низкородных, но преданных ему лично людей. Отодвигал подальше алчную до денег и власти знать. В результате наверху шла тихая война за влияние. И те и другие бесконечно плели заговоры, так что клиентов у тайной канцелярии было в избытке. Капитана Ронмара считали жестким и бескомпромиссным сторонником главы ордена. Он годами зарабатывал себе репутацию, отправляя на эшафот самых влиятельных господ, посмевших посягнуть на власть магистра.

Но во всем этом был один маленький нюанс: Теодор всем сердцем ненавидел и Тарга, и весь Алый орден. И каждым своим действием приближал их конец. Это был долг и это была месть.

И сейчас, как бы ни было его жаль, еле передвигающий по коридору ноги, Фэй был лишь частью плана.

Теодор пригладил растрепавшиеся черные волосы и бросил взгляд в окно. Со двора доносился командный голос. Там, внизу, на тренировочной площадке перед зданием солдаты ордена усердно отрабатывали удары мечом. Плац в гарнизоне был большой, народа вмещал прилично. Как раз то, что требовалось.

–Давайте-ка сделаем круг почета. – окликнул капитан, впереди идущих офицеров.

Белые от такого предложения явно были не в восторге. Они мечтали убраться от сюда как можно скорее, а не искать приключения на свои...головы. Ронмар был того же мнения, но возможности устроить маленькое представление, упускать не хотел. Делегация спустилась на первый этаж и пройдя под каменной аркадой вышла во двор. В самом центре на широкой площадке, обнесенной низким деревянным заборчиком, продолжалась тренировка. Мечи синхронно вспарывали воздух, стремительно обрушаясь на головы невидимых врагов.

– Замах, удар! Замах, рывок, поворот, удар!

Между рядами с важным видом расхаживал старший офицер, отдавая команды и наблюдая за четкостью движений. Не слишком старательные бойцы получали по ногам палкой, за неправильную позу.

Маленький отряд белых внимание к себе привлек моментально, почти сорвав тренировку. Солдаты быстро позабыли и про старшего офицера, и про команды. Все взгляды устремились на незваных гостей.

– Какого демона вы застыли? – заорал командир, и огрел кого-то палкой уже по спине, – А ну живо подняли мечи! Нечего по сторонам глазеть!

Из окон соседних зданий высунулась парочка любопытных голов. А потом еще. Зрителей становилось все больше. Они переглядывались, перешептывались, явно пытаясь понять, что происходит. Фэя вели под руки по мощенным каменным дорожкам, огибая плац. Его тут все знали и, пожалуй, уважали. Но подойти не осмелился никто.

Солнце уже коснулось горизонта нижним краем и здания гарнизона окрасились оранжевым светом. Где-то залаял пёс.

–Пока все идет как надо! – подумалось капитану, - Видит, Сорс, обойдется без неприятностей.

Не обошлось.

Неприятность шагала прямо ему на встречу, поправляя разлетающиеся во все стороны огненно-рыжие кудри. Ее звали Камилла Арден. Не смотря на смазливое личико и красивые изумрудные глаза, во внешности ее было что-то отталкивающее. А может и не во внешности, а просто внутренний мир с металлическим скрежетом прорывался наружу. Демон, а не женщина. Как раз из тех, кто улыбается, разглядывая висельников на городской площади. Аж мурашки по коже от таких улыбок. Одета она была не броско, по-военному, но очень дорого, одна шелковая рубашка с лиственным узором чего стоила. Такие вещи могли себе позволить только благородные или неприлично богатые. В целом, и то и другое было про нее, а точнее про ее отца - генерала Вирго Ардена, чьей правой рукой она и являлась. Сама по себе Камилла здесь особой угрозы не представляла, да и Арден вмешиваться бы вряд ли посмел. Вот только эта рыжая девица имела королевские замашки и делила постель с сыном магистра, которого Теодор мечтал придушить собственными руками. Желанным собеседником ее это, мягко говоря, не делало.

– Капитан Ронмар, потрудитесь объяснить, что здесь происходит?

– Задержание, госпожа Арден, все в соответствии с уставом.

– Вы выбрали не лучшее место, для прогулок. – в голосе Камиллы звучали нотки презрения, – Это территория гарнизона, ни вам, ни вашим людям здесь делать нечего.

– Вынужден не согласиться. – капитан остался хладнокровен, – Господин Фэй совершил тяжкое преступление и будет доставлен в тюрьму.

– Оставьте Фэя! Мы сами с ним разберемся, что бы он не натворил. Он военный чиновник и это наше внутреннее дело. Передайте материалы расследования генералу Ардену, он этим займется.

– Я бы с радостью, но кражи в таких количествах и подделка документов сильно выходят за рамки ваших внутренних дел. Это покушение на орденскую казну и оскорбление власти магистра. А учитывая идущую войну, даже веет изменой, не находите?

– Нахожу, что вы превышаете свои полномочия, – не унималась рыжеволосая.

– Пока вот эти ребята не доедали и латали стёртые сапоги, – произнес как можно громче Ронмар, указывая в сторону солдат на плацу, – господин Фэй присваивал себе деньги из казны и ни в чем себе не отказывал. Закатывал банкеты, скупал шелка и драгоценности. Вот это – превышение полномочий, а я просто выполняю свою работу. И советую мне не мешать. Я ведь могу подумать, что вы препятствуете задержанию. Или заподозрить вас в пособничестве преступнику.

– Я доложу обо всем генералу!

– Как вам угодно. – Теодор картинно развел руками, – Передавайте ему привет.

– Ах да, у меня тоже есть совет для вас, капитан Ронмар. – лицо Камиллы исказилось в хищной гримасе, – Не пытайтесь порвать поводок – его могут заменить на цепь.

О, это несомненно была угроза. И далеко не первая из ее уст. За долгие годы можно было уже составить цитатник и продавать как пособие по злословию. И обязательно прикладывать к изданию пузырек яда, чтоб брызгать им при прочтении. Для полноты ощущений. На сколько сильно она не любила Теодора? Прилично, может даже ненавидела. В прочем, и причины у нее на то были. В любом случае, Камилла, злобно сверкая глазами, уползла куда-то в свое логово, а Теодор проводил конвой до выхода из гарнизона. Еще стоя во дворе, капитан отчетливо ощущал, как среди солдат поднимается волна недовольства. Искру он создал, осталось подождать, пока разгорится пламя.

Завершив дела на сегодня, капитан, наконец выдохнул, и отправился проч. На ходу он снял маску. Белая с изящными красными узорами, она, как и белая форма, символизировала чистоту власти ордена. И кровь, которой заплатят враги. Теодору его наряд казался насмешкой, цвета бы стоило поменять местами ... Благо в повседневной жизни капитан эти тряпки не носил. Да и слишком уж много внимания к себе они привлекали, было в них как-то неуютно. И жарко. Лето в Сармасе всегда было жарким, а в Тиралае тем более. Город из песчаника быстро нагревался и медленно остывал. Даже на узких тенистых улочках временами было как в печи. А на площадях и вовсе как на сковородке. Дождя тоже давненько не было, люди уже начали молиться Кано.

Чуть обойдя высокую стену, которой был обнесен гарнизон, капитан свергнул за угол. За широкой аркой, украшенной фигурками птиц, начиналась улица Ласточек. Немного виляя, она тянулась до самой академии и каждый вечер гудела от наплыва студентов и покинувших гарнизон вояк. Здесь продавали все: книги, одежду, плетеные корзины. Кто-то даже умудрился открыть лавочку со столовым серебром, но на такой дорогой товар клиентов стоило бы искать поближе к верхнему городу. Сумерки уже опустились на Тиралай и в окнах начали зажигаться теплые огни, в уличных фонарях засияли желтым кристаллы рейфуса. Из соседней таверны повеяло жареным на углях мясом. Пестрая кампания у входа затянула «веселую охоту» в трех голосах. Хорошая песня, Теодор давно ее не слышал. По брусчатке в конец улицы простучала повозка с деревянными бочками, оставляя за собой легкий аромат хмеля. Следуя за ней, капитан оказался на широкой площади, окруженной домами.

Посреди площади, на массивном постаменте возвышалась статуя магистра Алого Ордена. Хирден Тарг стоял в величественной позе, оперевшись на рукоять длинного меча. В его левой руке ярко сияло пламя. Этот огонь никогда не гас, он был символом силы и нерушимости. Говорят, раньше на этом месте стоял бывший герцог Сармаса, но в первый год войны, после захвата Тиралая орденские маги земли покрошили каменную статую в песок и засыпали им раскисшую от паводка сельскую дорогу. Экое неуважение. В прочем, судьба самого герцога была ничуть не лучше. Хирден Тарг сжег его живьем на глазах имперской армии, в знак демонстрации силы. Пирокинезом. Зрелище наверняка было впечатляющее. А если учесть, что пирокинез никто в глаза не видел несколько сотен лет, то многие силу магистра сочли и вовсе за благословение. Благословение на захват императорского трона. Не удивительно, что после такого представления имперский генерал вместе с половиной армии присягнул ордену и магистру лично. Остальные сбежали, сверкая пятыми точками. Отличная была стратегия, ничего не скажешь.

А впереди сверкала огнями академия. Массивное, величественное здание в шесть этажей, с витражными окнами в пол и изящными башенками у правого и левого крыла. Во времена, когда Тиралай еще принадлежал империи, здесь обучали высокородных магов стихий. Сейчас же, всех мало-мальски толковых ребят с печатью гребли в армию, а академия превратилась в храм гуманитарных и точных наук. Причем для всех, кто мог пройти экзамен, независимо от происхождения и количества золота в карманах. Хоть этим орден мог гордиться.

В небо взмыла потревоженная стайка голубей, и из ближайшего переулка вынырнула знакомая фигура.

– Капитан Ронмар? О! Хорошо, что я тебя встретил!

Высокий сухопарый человек, с радостно-виноватым выражением лица и растрёпанными светлыми волосами уверенно шагал к Теодору. Как и Ронмар, он периодически носил белую форму, но сегодня был одет в гражданское.

– Илай?! Ты откуда?

– Заходил в ювелирную лавку на соседней улице. Вспомнил, что тут есть неплохой ресторанчик, – законник кивнул в сторону столиков под аркадой соседнего здания – решил зайти поужинать. Составишь компанию?

– Да я как-то устал, если честно. Хочу домой. Давай в следующий раз?

– Капитан. Надо бы поговорить. – тяжело вздохнул блондин, – Сейчас.

Илай Орсон был не простым человеком и далеко не рядовым офицером. Он отвечал за перехват писем и работу со шпиками. Буквально был глазами и ушами тайной канцелярии. И если он просил о разговоре, значит это было действительно нужно.

Тяжело вздохнув и сделав над собой титаническое усилие, Теодор отправился за приятелем.

Ресторанчик и правда оказался неплохим, даже уютным. По просьбе Илая гостям выделили отдельный маленький кабинет с бархатными портьерами и мягкими креслами. На круглом столе моментально появился кувшин с красным фалемским вином и корзинка хлеба. Опустошив бокал красного, Илай ощупал тяжелым взглядом всю комнату, нахмурился и таки задернул шторы. Капитану это сильно не понравилось.

– Ко мне сегодня приходил «бледный». – выдержав паузу начал Илай, – Не в кабинет, естественно, а просто на улице меня подкараулил.

Теодор сдвинул брови. Чтобы шпик тайной канцелярии сам искал встречи...Ничем хорошим это не пахло.

– Так вот, он рассказал мне, что вчера поздно вечером, когда он сворачивал с Красных ступеней в переулок между цветочной лавкой и портняжной мастерской, к нему подошел подозрительный человек. Он представился связным капитана Ронмара и в доказательство показал ему серебристый жетон с вороном. Этот человек предупредил, что бледного раскрыли. Причем не только его, но и все места встреч. Тот тип приказал немедленно передать ему все документы, что есть на руках. От твоего имени. Пока никто другой до них еще не добрался.

От имени капитана? Отважный должно быть человек. Или слабоумный.

– Демон тебя забери, Илай! Так и знал, что какая-нибудь задница. – заскрежетал зубами Ронмар, – Что он ему отдал?

– Ничего не отдал, слава Создателям. Он дал ему в рожу и утёк. Сказал, что жетон был неплохой подделкой. Но из обычного серебра.

Теодор трехэтажно выругался и вытащил из кармана серебристый жетон, покрутил его в руках, положил на стол. С одной стороны на нем был изображен профиль ворона, с другой – символ Алого ордена – разомкнутое кольцо с расходящимися лучами. Такие жетоны он раздавал своим людям, благодаря ним шпики и связные офицеры узнавали друг друга. Все жетоны были посчитаны и никуда не пропадали, ровно как их владельцы. Жетоны были с хитростью: хоть они и выглядели как серебряные, на самом деле были сделаны из аретала – редкого и дорогого металла, который добывали исключительно в Эове в герцогстве Тирис. Аретал не был пригоден для оружия или ювелирных украшений, зато обладал необычными свойствами. Он был теплым в прохладную погоду и холодным в жару. На взгляд это конечно было не заметно, а вот на ощупь оригинал от подделки отличить было можно, тем более что у каждого в кармане лежал свой настоящий.

– Что это был за человек? Его поймали?

– Пока нет, но я разослал разыскной лист. – Илай отломил кусок хлеба в ожидании горячей еды, – Бледный его хорошенько описал: морда узкая с веснушками, нос чуть вверх задран, глаза светлые близко посажены, волосы как солома и торчат во все стороны. Никого не припоминаешь?

– Так сходу – нет. А ты? – капитан тоже отломил краешек от хрустящей булки, помял в руках и положил обратно. От таких разговоров кусок в горло не лез.

Илай отрицательно помотал головой.

– Если появилась подделка из другого метала, значит ее делали либо на глаз, либо по оттеску. Если по оттеску, – Теодор сжал свой жетон в кулаке, – значит у нас завелась крыса. На сколько хорошей была подделка?

– Он не видел, было уже темно. Думаю, что тот тип даже не знал, про аретал. Иначе бы не дал бледному в руки подделку. Или понадеялся, что тот не заметит. В любом случае, серебро плавить в домашних условиях проблематично, даже у мага огня такой температуры не получится – нужна печь.

Дверь тихонько скрипнула и в комнату вплыла румяная девушка с подносом. Воздух наполнился запахами жареного мяса и картошки с зеленью. Аккуратно поставив перед гостями тарелки, она мило улыбнулась Илаю и молча удалилась.

– Я прошелся по нескольким ювелирам, но пока ничего интересного не узнал. – продолжил Орсон, насаживая картошку на вилку, – Завтра продолжу сам, и отправлю людей. К кузнецам тоже заглянем. Хотя, я бы в городе не рискнул заказывать такую штуку.

Капитан опустил глаза в свою тарелку. От еды все еще поднимался теплый пар. Выглядело аппетитно, но есть по-прежнему не хотелось.

– Согласен. Но отработать все-таки надо. Со всеми несговорчивыми и подозрительными – сам знаешь, что делать. Я пока проверю жетоны наших на следы копирования. Может найду с чьего оттиск сделали. Если это вообще был оттиск. Что за документы были у бледного?

– Как обычно. Наш человек во дворце передал ему дневник встреч и переговоров, записи за прошедшую неделю. Кто, с кем, когда, на какую тему.

– Ты читал его? Что-нибудь интересное есть?

Капитан глотнул вина и все-таки заставил себя взяться за вилку. Не пропадать же еде.

– Читал, конечно. Самым первым делом. Всю неделю во дворце идут переговоры с делегацией из независимого Тириса. Магистр хочет заставить герцога закрыть границу и выдать ему всех отступников и беженцев с нашей территории. Они пока не договорились, но я бы ставил на то, что Тирис прогнется. Слишком много беженцев в нем сейчас. И наших, и с территорий империи. Их скоро будет нечем кормить.

– Беспокоишься?

– Есть немного. – Илай потер переносицу.

– Хорошо, что мы успели вывезти твою семью из Сармаса. Если будут сидеть тихо, с новыми документами им ничего не грозит.

– Думаю, все будет в порядке. Спасибо, что помог, капитан. В Тирисе при любом раскладе спокойнее, чем у нас. Там нет войны, орден туда не полезет. По крайней мере, ближайшее время.

– Так что там с дневником? Из переговоров с Тирисом тайны никто не делал, это вряд ли связано с нашим инцидентом. Было что-то еще?

– Особо ничего. Разве что к Деону стали захаживать новые люди. Я пока не знаю, откуда он их приволок, но мы над этим работаем.

– Вот с этого надо было начинать!

По сыну магистра Алого ордена уже пару лет велось расследование. Очень тихо и с сильно ограниченным кругом посвящённых. Хирден Тарг лично просил главу тайной канцелярии приглядеть за нерадивым отпрыском. Оснований на то было предостаточно, Деон постоянно что-то откалывал. С самого детства он привык, что ему все дозволено и нет власти выше. Вел он себя соответствующе, с удовольствием мешая с грязью любых людей. И ничем не брезговал, ради удовлетворения своих желаний. Отец на это не сильно обращал внимание, но ровно до того момента, как действия Деона начали отражаться на репутации самого Тарга. Из попыток образумить наследничка не вышло ничего кроме тихо тлеющего конфликта, и магистр решил подстраховаться на всякий случай. Додуматься до этого ему, естественно, помогли.

– Думаешь, к этому может быть причастен Деон?

– Кто ж его знает. Но исключать я бы не стал. Выясни кто к нему ходит и зачем. И не было ли среди них того человека. Да и в целом, видел ли его кто-то во дворце или рядом. На той территории у нас человек десять работает, я приставлю к каждому наблюдение. Вдруг объявится. И за самими опасными «клиентами» усилим контроль. Этим пока можно ограничиться.

– А с бледным, что прикажешь делать? Списать?

– Нет, не нужно. В Тиралае он, конечно, теперь бесполезен, но вроде язык за зубами держать умеет. Отправь-ка его куда-нибудь в Фаат, пусть там для нас поработает. Ещё раз проколется – придется за ним отправить «Тень». – к крайней мере, капитану прибегать, конечно, не хотелось.

– К слову, как там твоя сестрица поживает?

Теодор бы и сам хотел это знать. Последние дни они мало разговаривали, хоть и жили под одной крышей. Роксана возвращалась поздно ночью, капитан уходил рано утром. Они оба сильно уставали и не решались друг друга будить, чтобы перекинуться парой слов. Теодор просто смотрел как сестра сопит, уткнувшись лицом в подушку, оставлял какую-нибудь записку и шагал на работу. Его все это очень беспокоило. Сегодня Роксана обещала вернуться домой пораньше, а он тут застрял с Илаем.

– Все у нее хорошо. При случае сам спросишь. А я пойду, пожалуй, если мы все обсудили. – капитан бросил на стол горсть монет и скрипнул дверью.

На улице уже совсем стемнело, только редкие фонари выхватывали из мрака краски городских улиц. Теодор прибавил шаг, стоило поторопиться.

Дом капитана находился в южной части среднего города. Богатый тихий райончик с не самыми приятными ценами на жилье. Теодор снял здесь дом лет шесть назад, устав от бесконечных скитаний и шума. Аренда, по началу, проделывала внушительных размеров дыру в бюджете, приходилось экономить на всем от еды до башмаков. Было сложно, но все же лучше, чем ютиться в крохотной квартирке с окнами на облезлую стену конюшни. Вечно скандалящие соседи тоже не добавляли комфорта. Ни поспать, ни поработать. Ощущение, будто кто-то постоянно стоит у тебя над душой. Раздражает. Зато теперь оклад зам. начальника тайной канцелярии спокойно покрывал расходы и можно было выдохнуть. Сестра тоже вносила свою копеечку, хитро заграбастав комнату с лучшим видом. Но Теодор был не против, для сестры ему ничего было не жалко. Готовила бы она еще почаще, совсем бы замечательно было, но, к сожалению, таланты ее на домашнее хозяйство не распространялись. А очень жаль.

Дом был двухэтажный, с оранжевой черепичной крышей и темно зелеными ставнями на окнах. К парадному входу вела каменная лесенка в пять ступеней, справа от которой рос куст гибискуса с ярко розовыми ароматными цветами. Балкона в доме не было, хоть капитан о нем и мечтал. Как было бы здорово, сидеть на балкончике с бутылочкой вина и наслаждаться шумом деревьев собственного сада. Но и сад отсутствовал. Зато была отдельная ванная – та еще редкость, обычно все ходили в общественные бани. В доме было много места. Помимо гостиной, столовой, в которой никогда не ели, и нескольких спален, были помещения для прислуги. Но никакой прислуги здесь никогда не держали. Ни брат, ни сестра не считали нужным пускать посторонних людей на свою территорию. По этой же причине гости были крайне редким явлением. Дом был единственным местом, где Теодор и Роксана могли побыть собой, никем не притворяясь.

Капитан очень любил свою сестру. Она была младше его на 4 года, но мало в чем уступала брату. Родителей не стало, когда они были совсем детьми, и Теодор растил сестру сам. Он был для нее и мамой, и папой, и братом и другом. Роксана всегда на него ровнялась, пожалуй, даже превозносила, а Теодор винил себя за то, что не пресёк желание сестры влезть в его грязные интриги. Причем не только не пресёк, а осознанно втянул ее в самое пекло. За долгие годы он оброс броней и в какой-то степени даже получал удовольствие от этих игр. Но глядя на сестру видел, как она себя убивает, делая вид, что все хорошо.

Роксана всегда хотела быть сильной. Физически и морально. Спрятать поглубже все свои слабости, притворившись, что их и нет. С каждым годом, стены, которые она возводила вокруг себя становились все выше и толще, превращая внутренний мир в темницу. Там было темно и тихо, только собственные мысли Роксаны отражались эхом. Брат был единственным человеком, кто мог эти стены преодолеть и рассеять густой мрак. С трудом и не на долго, но все же. Хотя он и сам так жил, хватаясь за сестру, как за спасательный трос. Уже давно было не ясно, кто кого спасает от безумия.

Сестра часто становилась отстраненной и безразличной. С тем количеством крови, что было на ее руках, закрываться от чувств было абсолютно нормальным, капитан это понимал. Но, все равно, каждый раз, глядя Роксане в глаза, он боялся увидеть в них пустоту. Что все эмоции, которые она в себе подавляла годами, желания, мечты, надежды однажды исчезнут, и от сестры останется ходячий труп.

Он силой лез к ней в голову, тормошил, вытаскивал наружу все ее переживания, слушал истерики и вытирал слезы. Она от этого жутко бесилась, но по крайней мере оставалась живой. Теодор заставлял сестру говорить с ним обо всем, даже если очень не хотелось. Он и сам выливал на нее свои чувства, в попытках не захлебнуться от отчаяния. И она их принимала. Все. Что бы ни случилось. Всегда подставляла свое хрупкое плечо и прикрывала спину.

И сейчас, поворачивая ключ в замке входной двери, он надеялся застать ее дома. Но дома не было никого. Лишь тишина и одиночество.

***

Роксана мягко толкнула дверь и вошла в таверну. Сегодня вечером людей здесь было больше, чем обычно. Один свободный столик и тот в углу. В прочем, не такое уж и плохое место, через плечо заглядывать никто не будет. В зале стоял гомон, девчушки в белых передниках носились между столами, гремя посудой. Хозяйка таверны едва успевала наполнять кружки пивом. В «Черного кота» Тень заглядывала частенько, здесь ее все знали. Заметив гостью, хозяйка махнула рукой помощнице и уже через несколько секунд на столик в углу опустилась кружка пенного.

– За счет заведения! Гостей сегодня многовато, госпожу придется немножко подождать.

За дармовое пиво можно было и подождать, да. Холодненькое, с небольшой горечью, как раз то, что надо теплым душным вечером. Заправив за ухо непослушный локон черных волос и облокотившись на спинку стула, девушка закрыла глаза и прислушалась. За соседним столиком шел любопытный разговор:

– Сижу я вчера значит в «Золотом кувшине», никого не трогаю. Тут заходят два мужика, с виду приличные, хорошо одетые, сразу видно при деньгах. Выпили они по паре кружек крепкого и давай орать. Вы, говорят, «пустые», все равно, что пыль под ногами. Сидеть с вами в одной таверне противно, аж фу. Выметайтесь, говорят, отсюда, в канаву какую-нибудь. Я, конечно, опешил, но промолчал. Гляжу, а за соседним столиком мужик аж побагровел, видать задело его сильно. Ну, уж если природа магией его обделила, то кулаками точно нет. Руки у него, конечно, здоровенные были. Он как вмазал одному, тот аж вместе со стулом перекатился, даже ничего сделать не успел. А второй вот, магом земли оказался. Он даже думать не стал, как топнул, так весь «кувшин» зашатался. Перепугались все, что щас развалится. Девки визжать начали, гости под столы полезли. Стража, слава Создателям, быстро прибежала, скрутили всех троих.

–Ого! «Кувшин то цел»? Маги нынче отчаянные пошли. Сила есть – ума не надо. Что ж теперь будет с ними?

– Да не нынче, всегда так было. Что будет, что будет...рукастого подержат, да отпустят. Крикливого тоже, после воспитательной беседы. Глядишь и штраф влепят за разжигание вражды между одаренными и «пустыми». А вот маг земли попал, наверняка под суд пойдет за использование опасной магии в городе. Это уже не шутки, могло много людей пострадать.

– Да, с этим нужно как-то осторожней. Ты сам-то как, ни разу не нарушал?

– Куда уж мне. Я от своего огня разве что чайник подогрею. Сказать даже стыдно. Хотел бы я быть сильнее...

– Ты, друг, поосторожней с такими желаниями. Сейчас всех, кто одарен чуть больше нас, на карандаше держат. Чуть что, сразу в армию запишут. И будешь бегать где-нибудь в поле, помогать солдатам сапоги сушить, в лучшем случае. А то и с горящим мечом в первых рядах на имперских солдат попрешь. Оно тебе надо?

– Да никому это уже не надо. Войной все уже сыты по горло.

– Вот-вот!

И правда «по горло». Вот только трепаться об этом в людных местах все-таки не стоило. Мало ли кто услышит. Или донесет. Тут можно и за оскорбление власти схлопотать и пойти тюремные выгребные ямы чистить. Сначала вы чистите дерьмо сами, потом из вас выбивают его остатки надзиратели. Отличная схема, работает во все времена. Почти так же эффективно, как промывание мозгов на рабочих местах и за скамьями академии.

Размышления Тени были прерваны самым бесцеремонным образом. Черный упитанный кот, запрыгнув на соседний стул, вопросительно мяукнул и уставился на гостью. Та ласково потрепала его пушистую голову и почесала за ушком. Усатый всегда приходил поздороваться.

– Прости, дружок, сегодня у меня ничего для тебя нет.

– А у меня для вас есть. – наконец-то появившаяся хозяйка таверны опустила на стол сложенный пополам листок с перечнем блюд и напитков, – Позовите, как будете готовы.

Женщина удалилась к соседнему столику, и Роксана аккуратно развернула меню. Внутрь как обычно была вложена записка. Но сегодня её содержание, мягко говоря, не радовало:

«Писем нет четвертый день. Гонец господина Д не выходит на связь. Мы пробовали его разыскать – безуспешно».

В голове пронесся целый табун нелицеприятных выражений.

«Служанка господина Д нашла в его покоях бумагу со следами от нажима пера. Судя по ней, Д взял нового гонца и предупреждает об этом графа Л. Было ли подобное письмо единственным – неизвестно. Кажется Д начал что-то подозревать».

Дела обстояли паршиво. Пожалуй, даже крайне паршиво. Личный гонец Деона Тарга работал на Роксану. Все письма, написанные рукой сынка магистра или предназначенные ему, передавались через цепочку связных лично капитану «Тени». Первым связным был хозяин овощной лавки на рынке нижнего города. Закупаясь в дорогу, гонец незаметно отдавал ему запечатанные конверты. Позже, запасы в лавке пополняли уже люди из «Черного кота», забирая письма вместе с продуктами. Внимательно изученные, а частенько и подкорректированные сообщения, возвращались к гонцу и продолжали свой путь.

Гонец, скорее всего, был уже мертв. Но сначала тщательнейшим образом допрошен людьми Деона. Слава Создателям, он не мог разболтать на кого работает, потому что просто этого не знал. Как и не имел понятия о «Черном коте». Но вот своего связного выдать мог... А мог и не выдать, но надеяться на это было бы верхом глупости. Поэтому, следовало ожидать гостей в лавке зеленщика.

Трогать людей Деона было опасно – это бы подтвердило его подозрения. А отдать им хозяина лавки – значило бы подставить «Кота». Неприемлемо в той же степени. Выход из ситуации был только один. Крайне скверный.

Роксана дважды перечитала записку, глотнула пива и еще раз выругалась. Ругалась она, с такой работой, похлеще сапожника.

На этот раз хозяйку долго ждать не пришлось, она примчалась сразу же по взмаху руки.

– Очень жаль, что ваше фирменное блюдо сегодня отсутствует.

– Да, нам тоже... Ингредиентов последнее время нет, мы очень беспокоимся о поставках. Как бы нам не пришлось закрыться... – вид у женщины был крайне взволнованный.

– Не придется... А поставщика следует поменять, раз уж такие дела.

– Закажете что-нибудь другое?

Есть хотелось не очень, но вечер обещал быть долгим. И утомительным. Следовало все-таки что-нибудь в себя закинуть и взбодриться.

– Рагу и крепкий мирновый чай.

Вяло поковырявшись в тарелке и допив третий стакан, Роксана дождалась позднего вечера. Таверна практически опустела, пора было идти.

Свернув подороге в глухой переулок, Тень сменила белую рубашку на черную, собрала волосы в тугую длинную косу и накинула сверху плащ с капюшоном. Лицо скрыла черная маска. Переулками девушка вышла к рыночной площади нижнего города. Сейчас здесь было безлюдно и тихо, только платаны шуршали листвой на легком ветру. Темные глазницы окон не мигали, нижний город спал. Жили здесь в основном торговцы да работяги, ложились они рано и вставали с рассветом.

До дома зеленщика от сюда было рукой подать. Обитал он на соседней улице, в небольшой деревянной пристройке над складами. Место известное, нужный склад нашелся быстро. Взлетев по ступеням боковой лестницы, девушка обогнула угол и оказалась на узком длинном балконе в задней части здания. Окон здесь не было. На перилах сушилось еще влажное белье, пахло какой-то цветочной отдушкой. Вдоль глухой стены упиралась в дверь низкая лавка. Роксана на мгновение застыла и прикусила губу. На лавке стояли детские сандалики.

– Чтоб меня! – заскрежетала зубами Тень. Конечно, она знала, что в доме есть ребенок. Не могла не знать. Но лучше бы его не было.

Как и ожидалось, с первого раза дверь не поддалась, она во что-то упиралась изнутри. Засов, понятно. Никто же в здравом уме не будет спать в Тиралае с открытой дверью. Все запираются, как могут. Вдруг воры... Но сегодня были не воры, а Тень никакими засовами и замками остановить было не возможно.

Обернувшись на влажное белье, девушка протянула руку. Из наволочек и простыней к ее пальцам потянулись капельки воды. Они сливались в одну форму и послушно скользили в щель под дверью. Следуя за движениями мага, жидкость поднималась по поверхности, пока не уперлась в преграду. Немного усилий и засов сдвинулся, дверь распахнулась, не издав ни звука.

За порогом оказалось тесно. Коморка с крохотным окном тянулась по левую руку и, видимо, служила кухней. В темноте угадывался силуэт печи, под потолком висели пучки сухоцветов, на столе стоял накрытый тканью хлеб и глиняный горшок. Проход прямо вел в хозяйскую спальню. Хлипкой стеной от комнаты был отгорожен правый угол, там за задвинутой шторкой тихо сопел мальчишка лет семи. Спал он крепко, даже не ворочался.

Беззвучно ступая по половицам, Тень оказалось перед хозяйской кроватью. Ее изголовье стояло у самого окна, и мягкий ровный свет вырывал из мрака лица спящих. Такие спокойные, умиротворенные. Хозяйка дома спала на боку, положив руку под подушку, торговец похрапывал на спине, запутавшись ногами в покрывале.

– Надеюсь, тебе снится хороший сон. – ночная гостья приблизилась к отцу семейства, – Да простят меня Создатели.

Очистив мысли, Роксана нехотя коснулась потока. Потока крови своей жертвы. Ощутила его стремительное движение. В каждой вене, в каждом сосуде. Биение еще живого сердца, ритмичность дыхания. Сегодня она не спешила, работала аккуратно, не причиняя лишней боли. Поток откликался на давящую силу. Образы, рожденные холодным разумом, воплощались в теле жертвы. Повинуясь воле мага, кровь во всем теле замедлялась, останавливаясь. Грудная клетка поднималась и опускалась последний раз. Сердце замирало. Навсегда.

Он был мертв. Любящий муж, заботливый отец, торговец, связной.

Этот человек не работал на тайную канцелярию, не работал на «Тень». Он был частью сопротивления и хорошо понимал во что ввязался. Понимала риски и Роксана, но все же надеялась, что до такого не дойдет. Убивать своих... ощущение было отвратное.

Голова потяжелела, фокусы с кровью всегда давались не просто. Это вам не сахар в стакане размешивать.

Этот навык был редким и выстраданным. Контролируя кровь можно было убивать, можно было лечить или подчинять. Но знать человеческое тело приходилось досконально. От силы и концентрации тоже зависело не мало. Любая ошибка вела к необратимым травмам, как для жертвы, так и для мага. Поэтому к магии крови стоило прибегать только в крайнем случае. Сейчас как раз был такой.

Выдохнув сожаления и бросив последний взгляд на покойника, ночная гостья поспешила прочь. Она остановилась лишь на мгновение, около шторки. Ребенок заворочался во сне. Бедный. Она и мечтать не смела, что он когда-нибудь ее простит.

Была уже глубокая ночь, когда Роксана вернулась домой. Тихо заперев за собой заднюю дверь, она застыла, прижавшись спиной к холодной стене и уставилась в чернеющий в темноте порог. Наконец-то этот проклятый день закончился.

Стянув с себя кожаные ботинки, девушка босиком поднялась на второй этаж. Какое же это наслаждение пройтись горящими ногами по прохладному полу после такого дня. Почти так же прекрасно, как упасть на мягкую кровать и закрыть глаза. Провалиться в сладкое небытие и больше ни о чем не думать. Хотя бы до утра. Но как бы не хотелось, вечер еще был не окончен, нужно было поговорить с братом. Ситуация требовала мер, да и просто нужно было услышать родной голос. Очень нужно.

Зайдя к себе Тень бросила сумку на стоящий у стены стол. Рядом опустились два кинжала в ножнах, набор метательных ножей звякнув, скрылся в нижнем ящике. Одежда повисла на спинке стула. Накинув легкую сорочку и распустив копну длинных волос, девушка спустилась в гостиную. На большом мягком диване в центре комнаты, положив локоть под голову спал человек. На низком столике догорала одинокая свеча.

Перегнувшись через спинку дивана, Роксана потянулась к брату, но сразу же осеклась. Вспомнив, где была полтора часа назад, она сделала глубокий, полный отвращения к себе вдох и пошла мыть руки.

Смывая смерть с ладоней, Тень каждый раз невольно погружалась в свой внутренний мир. Это было темное неприветливое место, наполненное серыми полутонами и отзвуками собственных шагов. Босые ноги ступали по холодной брусчатке безлюдной площади, густой туман понемногу рассеивался, обнажая камни глубокого колодца. Он был здесь всегда, сколько Роксана себя помнила. Сначала он был почти пуст, приходилось до самого дна спускать ведерко на толстой колючей веревке. С годами колодец наполнялся и сейчас можно было спокойно дотянуться до водной глади рукой. Вот только эти самые руки с каждым годом покрывались все большим количеством крови, которую девушка пыталась отчаянно смыть. Снова и снова, сотню раз. Ей бы очень хотелось верить, что это помогает, такой своеобразный способ не сойти с ума. Но это был самообман. Она не смывала кровь со своих рук, она наполняла ей свой колодец. Когда-то кристально чистая вода давно стало мутной и имела отчетливый металлический привкус. И игнорировать это становилось все сложнее.

Три раза тщательно вымыв руки с душистым мылом, Роксана вернулась к брату, тихо прошелестела по мягкому ковру и опустилась на пол с ним рядом. Она наблюдала как он спит. Такой уютный, теплый. Даже несмотря на разницу в возрасте, они были безумно похожи: высокий лоб, нос с небольшой горбинкой, длинные ресницы. Разве что родинка на правой скуле была только у Теодора – досталась от матери.

– Тео... – девушка легонько потормошила брата за плечо, – Тео, проснись. Чего на диване улегся?

Капитан Ронмар сонно пошевелился и приоткрыл серые глаза.

– Ксана? – голос был немного взволнованным, но мягким, – Ты вернулась... кажется я заснул, пока тебя ждал...Что-то случилось? – одного взгляда на сестру хватило, чтоб понять ее состояние.

Тень не ответила, просто молча опустила лоб на макушку брата. Черные волосы рассыпались по его плечам.

– Ты цела?

– А, да, не волнуйся. Дай мне минутку. Что-то я совсем вымоталась.

Ей было это нужно – ощутить прикосновение, живое тепло. Почувствовать себя дома. Дом был для нее не местом, а конкретным человеком.

– Я сделаю чай. – сил подняться почти не было, но пришлось, – Это будет долгий разговор.

Кружки с ароматным содержимым на столе появились довольно быстро. Теодор, часто моргая старался прогнать остатки сна. Роксана, усевшись рядом разминала шею.

– Я сегодня заходила в «Кота» – начала, наконец, Тень, – и ... похоже, гонца мы лишились...

Тео помянул демонов, услышав содержание сегодняшней записки. С «Котом», и со всей «кухней» он был знаком прекрасно. Многих людей он привел в сопротивление сам и чувствовал за них ответственность. А появившиеся подозрения Деона могли вылиться в большую проблему. Очень большую.

– Ты же понимаешь, что связного придется убрать? – нехотя выдавил капитан Ронмар. Вывод из ситуации он сделал моментально.

– К сожалению, понимаю... Сегодня ночью торговец скончался в своей постели от остановки сердца. Утром его найдет жена. И сын...

Теодор молча посмотрел на сестру. Вид у нее был удрученный.

– Ты в порядке?

– Более-менее.

– А на самом деле?

– Ты знаешь, каждый раз приходя домой, я мою руки. И не могу отмыть, сколько бы не старалась. И никогда не смогу. Я это знаю, я с этим смирилась. Но иногда, мне хочется содрать с себя всю эту грязь вместе с кожей. Чтоб уж наверняка.

– Ксана... – Тео притянул к себе сестру и обнял. Её голова опустилась ему на плечо.

– Послушай, – продолжила Тень, – убрать связного – это всего лишь способ избежать последствий. Но никак не решение проблемы. Деон зашевелился... Мы понятия не имеем, сколько ему известно и какие действия он предпримет. Твои люди ничего подозрительного за ним не замечали в последнее время?

– Да есть тут кое-что...

Капитан Ронмар пересказал сестре разговор с Илаем, очередной раз нарушив строжайший запрет. Секретов они друг от друга не держали. Ни рабочих, ни любых других.

– Мда...– протянула девушка, дослушав рассказ, – Думаешь, это тоже дело рук Деона?

– Очень вероятно. Но и других наших «клиентов» я бы исключать не стал. Руки у них длинные, возможности есть. Поэтому хочу тебя попросить...

Роксана нахмурилась.

– Завтра в «гнезде» будет званный вечер. Приглашения получили как минимум три человека, которых я могу подозревать. Поскольку план с фальшивым жетоном провалился, и никто не в курсе «успехов» расследования, наши друзья могут занервничать, при моем появлении.

– Хочешь, чтоб я пошла с тобой?

– Да, мне нужны твои глаза и уши. Хочу, чтоб ты пришла пораньше и проследила реакцию.

Тень не возражала.

– На счет Деона, – продолжил Тео, – ты абсолютно права. Не зависимо от того, замешан ли он в моей истории – пора действовать. Дальше ждать просто опасно. Того, что я уже на него собрал – достаточно. Он за все заплатит... я уж прослежу... Послезавтра в Тиралай возвращается глава тайной канцелярии, нужно, чтобы он затребовал его дело. Причем сам, без моей помощи... Нужно придумать повод и не засветиться.

Повод нашелся быстро, тут они оба были мастера. Оставалось лишь воплотить в жизнь задуманное.

– Ксана, скоро все закончится. Потерпи еще немного.

– Да куда я денусь... – не весело улыбнулась девушка, – Что будем делать потом, когда Алого ордена не станет?

– Купим домик, где-нибудь в Тирисе, с уютным балкончиком и садом. Будем пить вино и любоваться закатами. Я открою какую-нибудь лавку. А может пекарню? Научишься печь булочки? – По-доброму поддел сестру капитан, вспомнив ее нелюбовь к готовке.

– Очень смешно...Хотя, может и научусь. Чем там вообще занимаются люди в нормальной жизни?

– Вот и разберемся. Нашу то жизнь никогда нормальной нельзя было назвать. Начнем все заново. Так как нам захочется. Я вот на ярмарку всегда хотел сходить, но никогда не получалось. Составишь компанию?

– Почему бы нет. Купишь мне печеное яблоко?

– Конечно! Будешь хорошо себя вести, еще и на качелях покатаю.

– Ну ничего себе... – почти засмеялась Тень, – совсем меня так избалуешь.

– А почему бы нет, могу себе позволить!

Так они сидели до самого утра, просто болтали ни о чем, мечтали, дурачились. И Тео, и Роксана ценили такие моменты, когда можно было по настоящему «выдохнуть». Снять «маску» и наконец-то побыть собой. Им обоим этого не хватало, они оба искренне радовались каждой проведенной вместе минуте. Ибо так было далеко не всегда.

Проснулась Роксана только к середине дня. Приведя себя в порядок и кое-как позавтракав, она принялась за работу. На широком письменном столе появилась стопка желтоватой бумаги, перо и чернильница. Положив перед собой два листа, один на другой, Тень взялась аккуратно выводить буквы, не своим почерком:

«С моей стороны все приготовления завершены. Продолжаем действовать, согласно плану. Нам необходимо знать, когда вы со свитой планируете войти в город. Не отвечайте на это письмо»

Для правдоподобности нужно было добавить деталей.

«Отнесите перстень, который я вам подарил, на замену камня в ювелирную лавку на Каштановой улице. Назовите ювелиру дату и время, к которому должна быть выполнена работа»

Подпись: «Д».

Как надо получилось не сразу, но готовый вариант того стоил. Письмо предназначалось тому самому графу Л, с которым Деон состоял в тайной переписке. Тайной она, конечно, была не для всех. Последние два года все его письма графу и наоборот проходили через руки Роксаны. Содержание того, что получали адресаты, иногда сильно отличалась от того, что было отправлено на самом деле. Так невинные деловые беседы, превратились в план по свержению власти магистра. Причем, полной картины происходящего, оба собеседника не знали. Последнее письмо должно было поставить точку в этой долгой истории.

Достав из сундука пару ботинок, девушка ножом сняла набойку с правого каблука. Внутри оказалась стопка рельефных круглых пластинок. Это были копии личных печатей нескольких важных персон, включая сына магистра. Сложив аккуратно лист и капнув сверху красного сургуча, Роксана прижала к бумаге фальшивую печать с вензелями. Получилось отлично. Ещё бы... столько времени тренироваться.

Письмо отправилось в сумку, пластинки обратно в ботинок, а вся испорченная бумага сгорела в огне. Тень не оставляла следов. Особенно у себя дома.

В «Черном коте» было почти пусто. Работники намывали столы, скучающая хозяйка за стойкой перебирала треснутые глиняные кружки. Завидев гостью, она печально улыбнулась и отложила черепки.

– Вы сегодня рано. Что-нибудь желаете?

– Надо поговорить. – не стала ходить вокруг, да около, Роксана, – Наедине.

– Да, конечно, у нас есть отдельный кабинет, для ваших гостей. – зашуршала женщина, – Я покажу, уверена вам понравится. Пройдемте.

Это и правда оказался кабинет. Ее кабинет. Хозяйка заперла за собой массивную дверь и пригласила гостью сесть:

– Торговец. Сегодня не появился на рынке. Говорят, он умер ночью. Прямо во сне. – лицо трактирщицы выражало беспокойство и, пожалуй, даже скорбь.

– Да, жалко его... Не плохой был человек. Позаботься о деньгах для его семьи.

– Поняла... К нам не придут?

– Не придут. Если никто больше не попадется... Теперь я буду пристально следить за всеми членами сопротивления. Если мне покажется, что кто-то подвергает опасности наше дело, я приду познакомиться с ним лично. Передай это всем. Поблажек не будет!

Женщина еле заметно побледнела

– Теперь послушай меня внимательно, – Роксана протянула хозяйке конверт и пустой листок. – есть работа для тебя и твой девчонки во дворце. Ты должна отправить это письмо. Оно подписано Деоном и адресовано графу Л. Но до графа дойти не должно. Я хочу, чтоб оно попало точно в руки тайной канцелярии. А именно, к Илаю Орсону. Завтра в первой половине дня.

Илай должен будет вскрыть письмо. И он это определенно сделает. А дальше...он сломя голову побежит искать капитана Ронмара. А когда не найдет – сам пойдет к начальству. С вооруженным переворотом не шутят, особенно с такими зачинщиками. Начальник канцелярии, конечно, на себя ответственность по принятию мер не возьмет. Все-таки Деон замешан...но дело затребует. Ему останется лишь донести все это до магистра. И начнется...

– Листок отдашь служанке Деона – продолжила гостья.

Это был отпечаток письма.

– В ближайшее время за сынком Тарга придет тайная канцелярия. В его покоях будет обыск. Я хочу, чтоб при обыске на столе Деона нашли эту бумагу. Просто в стопке других пустых листов. Это нужно сделать за момент до прихода офицеров, чтоб Деон не наткнулся на нее раньше. Девчонку скорее всего заберут на допрос, она все-таки личная служанка...

Хозяйка поежилась

– Она должна молчать о том, что работает на «Кота». Надеюсь, это понятно? Она в целом, может вообще ничего не говорить. Совсем. Пусть отдаст офицерам это – Роксана вложила в руку женщины серебристый жетон с вороном.

– Холодный...

– Это жетон шпика тайной канцелярии. Девчонку допрашивать не будут, но и не отпустят. Пусть требует встречи с капитаном Ронмаром. Он ее вытащит. Это еще не все... – Тень достала из сумки маленькую коробочку, внутри лежала красноватый шарик, – У наших операций, всегда есть риск, ты это знаешь. Если твоя девчонка ошибется и все-таки попадет в руки Деона, то ее не будет ждать ничего хорошего. Я хочу, чтобы ты предостерегла ее от желания трепать языком в надежде на милость. У Деона не будет ни одной причины оставить ее в живых. Ни одной! А вот поиздеваться – сколько угодно. Поэтому, я даю тебе быстродействующий яд.

– Яд... Ей будет больно?

– Нет. – не дрогнув соврала гостья. – Ещё вопросы?

Женщина грустно покачала головой.

– Вот и прекрасно. Обязательно отправь письмо. Я на тебя рассчитываю.

Закончив дела, Роксана вернулась домой переодеться. Сегодняшний вечер она должна была провести в окружении разных мастей аристократов и богачей. Подобные сборища капитан «Тени» не любила и старалась по возможности избегать. Она бы лучше осталась дома и в кои-то веке спокойно отдохнула, но брату отказать она не могла. Поэтому, собрав волосы в изящную прическу и облачившись в вышитую серебром черно-синюю накидку, поверх рубашки и брюк, девушка уже минут пять пыталась красиво завязать длинный пояс. Получалось кривовато.

– А я все думал, куда же подевалась моя накидка. – на пороге комнаты появился Теодор. Скрестив руки на груди и оперевшись о дверной косяк, он озадачено разглядывал сестру.

– Ты все равно в нее уже не влазишь. Не пропадать же красивой вещице.

– Дай сюда, – капитан устал смотреть на возню с поясом и сам красиво завернул его вокруг талии сестры. – Ты, конечно, прекрасно смотришься в моей одежде, но почему не платье?

–Платье? – улыбнулась Роксана, – Не нашла подобного в твоем шкафу.

– Ради такого случая куплю.

– Будем по очереди носить?

– Естественно. Покажу Илаю, что такое настоящая маскировка.

– Кстати, что там с твоими жетонами?

– Да ничего... – капитан Ронмар почесал затылок, – Я проверил жетоны своих людей на следы копирования, следов нет. По розыскным листам пока тоже никого не задержали. Илай с офицерами еще работает, позже заглянет на вечер, отчитается. У тебя там как, все готово на завтра?

– Да, не беспокойся. Все готово.

– Послушай, Ксана, – голос Теодора стал более серьезным, – то, что мы затеяли очень опасно. Не смотря на всю подготовку, что-то может пойти не так. Я тебя очень прошу, будь осторожна. Не рискуй головой лишний раз.

– Знала, что ты это скажешь. Я постараюсь. Ты тоже себя береги, нам еще пекарню открывать, помнишь? Ну все, я пошла. Давай, нарядись во что-нибудь, что я еще не стащила и жду тебя через полтора часа.

«Гнездо» утопало в зелени. Хоть особняк и находился в черте среднего города и не был таким масштабным, как многие загородные поместья богатеев, красотой он ничуть им не уступал. К ажурному трехэтажному зданию песчаного цвета вела широкая дорожка, проложенная через небольшой сад. В саду росли абрикосовые деревья. Их спелые, еще не собранные, плоды источали приятный сладковатый аромат. В высоких арочных окнах уже горели огни, а хорошо одетый слуга встречал гостей у главного входа. Вежливо поздоровавшись и пройдя через длинный, устланный коврами коридор, Роксана оказалась у распахнутых настежь дверей парадного зала. Стоявший здесь прислужник громогласно объявлял прибывающих гостей вечера. Очень не кстати, публичное представление в планы не входило. Пришлось мягко заставить его прикусить язык.

Внутри уже толпились люди, играла музыка. Дамы, разодетые в дорогие шуршащие платья, картинно раскланивались друг с другом. Мужчины пожимали руки, мимоходом оценивая состояние собеседников. Многие мечтали сюда попасть. Постучать каблуками по мраморной плитке, полюбоваться сводчатым потолком, расписанным под небо в облаках, познакомиться с влиятельными людьми. На таких вечерах не только пили и веселились, здесь заключали сделки и обретали союзников. Или врагов, тут как повезет.

Знакомых здесь было не много. Сказать вернее, Роксана знала многих по долгу службы, а вот ее лица почти никто не видел. И хорошо, что так. Разговаривать со всеми этими лицемерами не тянуло вовсе. Девушка огляделась в поисках объектов интереса Теодора. Они все были уже здесь. Первый – упитанный и седовласый военный чиновник строил глазке даме с глубоким декольте, второй – высокий и статный представитель торговой гильдии, что-то увлеченно рассказывал помощнику казначея, а третий – слегка лысеющий высокородный господин уже во всю налегал на закуски.

Еды, надо сказать, здесь было много. Самой разной: от фаршированной перепелкой утки, до нарезанной ломтиками вяленой оленины Сладостей тоже было в избытке: апельсиновый мармелад в хрустальных вазах, шоколадные пирожные, горка из заварных шариков со сливочным кремом. Видела бы Роксана эти богатства лет пятнадцать назад, наверняка бы лишилась рассудка, у них с братом обычная еда было-то не всегда, что уж говорить про сладкое. Не отказав себе в удовольствии попробовать всего понемножку, Тень заняла наблюдательный пост рядом с огромной цветочной вазой в правом углу от двери. Отсюда хорошо просматривался весь зал.

Долго ждать не пришлось.

– Капитан Теодор Ронмар! – раздалось у дверей, и в зал вошел высокий черноволосый мужчина. Он был одет в бело-голубой камзол, с вышивкой в виде кружащихся на ветру листьев, на поясе висел меч. Капитан был одним из немногих людей в ордене, кому было позволено носить оружие в любой обстановке, и он это делал.

Зал на мгновение замер и затих. Роксана вгляделась в лица своих клиентов. Немного удивления, немного смущения, чуть-чуть неудовольствия – совершенно обычная реакция, как и у большинства присутствующих. Ни страха, ни злости, ни раздражения. Мда... Тень еще раз обвела взглядом комнату: сначала дальний край, потом ближе к себе. По-прежнему ничего подозрительного, абсолютно.

Хотя погодите... В последний момент глаза Роксаны зацепились за человека, стоящего в трех метрах от нее. Молодой темноволосый парнишка, лет двадцати, может меньше, стоял, почти не двигаясь и не дыша. Он секунд десять в упор смотрел на Теодора, потом осторожно отвернулся и кажется, вжал голову в плечи. Какая интересная реакция... А это вообще кто такой? Этого человека Роксана видела впервые.

С гостями вечера поговорить-таки пришлось. Изобразив на своем лице милую и доброжелательную улыбку, Тень прошлась по залу, расшаркиваясь и осыпая комплементами разных персон. Располагать к себе людей так, как это делал брат, она не умела, да и не стремилась, но все же ответы на свои вопросы получила. Правда они оказались были малополезными. Того мальчишку никто не знал. Но многие мельком видели его во дворце. Что он там делал? Да демон его знает.

Пришлось выловить в толпе хозяина особняка и пытать вопросами его, предварительно расхвалив вечер.

– Вы еще подождите, скоро начнется представление! – заявил он многообещающе.

– С нетерпением буду ждать, наверняка это будет великолепное зрелище. – изобразила интерес Роксана, – У вас так много гостей сегодня, некоторых я вижу впервые. Не поможете мне не много? Уверена вы знаете всех. Что это за молодой человек в светло-зеленом камзоле? Очень симпатичный.

– А, у вас хороший вкус. Это племянник генерала Ардена.

Роксана чуть не поперхнулась вином.

– Не видела его в Тиралае.

– А он недавно приехал. Говорят, его мать скончалась, и генерал взял его под свое крыло. Хотите представлю вас ему?

– Спасибо. Пока в этом нет необходимости. Думаю, я с ним позже познакомлюсь. Обязательно.

***

Капитан Ронмар зажмурился и потер глаза. Он приехал всего лишь пару часов назад, но уже чувствовал себя уставшим. Всем были хороши эти вечера: приятная музыка, вкусная еда, интересные гости, карты, вино...Но только если ты приходил отдыхать. Теодор же всегда приходил работать. Так сказать «поторговать лицом». Нужно было поддерживать репутацию, причем не только тайной канцелярии, но и свою личную. Поговорить с одним, со вторым, с третьим. Где-то вежливо покивать, где-то отказаться от неуместного предложения. С командиром белых пообщаться хотели многие: для поддержания ровных отношений с законниками или в попытке прикрыть свою задницу, заполучив влиятельного союзника. Вежливо спровадив очередного «друга», Теодор наконец нашел среди толпы сестру. Девушка сразу протянула ему стакан вина.

– Можно я просто немного помолчу? – голос Тео звучал измучено.

Роксана улыбнулась глазами и безмолвно кивнула. Она все понимала.

Спустя пару минут музыка внезапно прекратилась, в зале повисла тишина. Люди начали переглядываться и шептаться. Тень посмотрела на брата, тот пожал плечами.

Та-дааа!

Взревели инструменты. Что-то громко зашуршало впереди, и над головами гостей рассыпались белые пятна. А, нет, не пятна. Птицы! Белые бумажные птицы под льющуюся музыку взмывали к нарисованному на высоком потолке небу. Подхваченные ветром, они кружились по всему залу. То всей стаей, то отдельно, создавали причудливые фигуры, повинуясь вышедшему в центр зала магу воздуха. Зрелище и правда было красивое, птицы будто оживали.

– Тео, а ты так сможешь?

– Хммм. Пожалуй, смогу, если потренироваться. Правда я привык проделывать такие фокусы с чем-то потяжелее бумаги.

– Со стрелами?

Капитан Ронмар промолчал, ответ и так был понятен.

– По поводу той троицы, за которой ты просил меня присмотреть. – особого беспокойства на их лицах я не увидела. Вряд ли у них есть веский повод для тревоги.

Теодор нахмурился и почесал затылок.

– Но, – продолжила вдруг Роксана, – здесь есть один подозрительный парнишка. Вот он отреагировал очень заметно, я бы сказала, сильно занервничал. Весь вечер косится в твою сторону, при этом стараясь не попасться на глаза. И он... племянник Ардена.

Капитан Ронмар сжал зубы. В его голове сразу же всплыл недавний разговор с Камиллой. А где Камилла, там и Деон. Это не могло быть случайным совпадением, ну никак.

– Поболтать с ним не хочешь?

– А ты знаешь, хочу. Покажи-ка мне его.

Племянник Ардена отыскался быстро. Завидев шагающего в его сторону капитана, он заметно задергался и попытался скрыться в толпе.

– Добрый вечер! – Теодор появился прямо перед носом беглеца, – Все ли с вами в порядке? Вы как будто побледнели. Может выпьете вина? Ах, простите мою бестактность, мы с вами еще не знакомы. Теодор Ронмар.

– Не беспокойтесь, со мной все в порядке. – стушевался парень, – Я знаю, кто вы.

Еще бы он не знал...

– Позвольте узнать ваше имя?

– Кайвин Мален.

– Господин Мален, вы же племянник генерала Ардена, верно? Как поживает ваш дядя? Я с ним хорошо знаком, но давненько не видел. У него все в порядке?

– Дядя... да, с ним все хорошо, он много работает.

– Похоже на него... А как ваша кузина? Я столкнулся с ней на днях, она выглядела обеспокоенной. Что-то случилось?

– Не знаю. Я не видел ее несколько недель, – врал парнишка неумело.

– Да? Очень жаль... А давно вы в Тиралае? Я вас раньше не видел. Как жаль, что нас не представили друг-другу раньше. Семья генерала Ардена мне почти как родная...

– Я приехал месяц назад. Извините, мне правда пора.

– Господин Мален, как вам сегодняшний вечер? Эти птицы... – Теодор сделал жест рукой. Поднявшийся порыв ветра подхватил одну из бумажных игрушек и посадил прямо на ладонь капитана, – похожи на голубей, правда? Очень красивые, почти как живые. Вам нравятся голуби? Мне вот больше нравятся вОроны. Очень умные птицы и поддаются дрессировке, некоторые даже говорить выучиваются или носить письма. Если ворон признает в человеке хозяина, то будет верен ему до смерти. А врагу выклюет глаза. А голуби – Теодор жестоко оторвал бедной птичке голову, – разносчики заразы. Те же крысы, только с крыльями. Не люблю крыс.

У парнишки, кажется, задергался глаз.

– Да, вечер прекрасный. Мне, пожалуй, и правда не хорошо, я пойду.

– Берегите себя, господин Мален! Мы еще с вами увидимся.

Какой занятный паренек, с ним явно было что-то не так. Очень похоже, что он понял, о чем шла речь и здорово испугался. Доказать его причастность пока было нельзя, поэтому капитан решил ограничиться разговором и понаблюдать.

– Господин Илай Орсон! – вдруг объявили у дверей. Теодор этого ждал весь вечер.

Илай, несмотря на подходящую вечеру парадную одежду, выглядел очень уставшим. Пожалуй, даже измотанным. Видно было, что он одевался наспех и не слишком заморачивался.

– Капитан! – выпалил законник, подлетев к начальнику.

– Сначала отдышись, потом говори.

– Мы его поймали! Того, с жетоном.

– Неужели? – капитан натурально обрадовался, – Давай рассказывай.

– Поначалу мы проверили кучу ювелиров, но ничего найти не получалось. Я немного поразмыслил, и решил зайти в «Рубиновый рассвет». Они изначально жетоны и делали, у них формы готовые есть, даже оттиски не нужны. Мало ли... Как оказалось, не зря я туда ходил. Они взяли нового подмастерье, буквально неделю назад. По описанию – один в один наш знакомый. А он, представляешь, оказался на месте. Мы его сразу под руки... – Илай замялся.

– Тааак? А он?

– Принял яд и отдал концы.

– Да чтоб тебя! Илай!

– Извини... не успели среагировать.

– Я вам всем реакцию по самые уши натяну!

Илай виновато молчал. Капитан Ронмар здорово разозлился. Это кем надо быть, чтоб позволить «клиенту» выпить яд. Была бы там Роксана – вывернула бы его наизнанку. Но ее там не было.

– Так, ладно. С этим уже ничего не сделаешь. Раз уж ты пришел, мне кое-что от тебя нужно. Тут где-то рядом, крутится парнишка, племянник Ардена. Не ищи его глазами, на меня смотри! Он крайне подозрительный. Лет двадцать, темные волосы, одет в светло-зеленый камзол. Я хочу, чтоб ты сделал лицо, как будто наш друг не помер, а благополучно раскололся и сдал своих нанимателей. Да, вот так. А теперь найди в толпе этого юнца и демонстративно укажи мне на него.

Илай справился превосходно. Молодой господин Мален чуть не перестал дышать. Но взяв себя в руки, аккуратно направился к выходу.

– Ого! Пойдем за ним?

– Пойдем, но не мы. – капитан Ронмар быстро поймал взгляд сестры и кивнул в сторону двери.

***

Роксана сразу же двинулась с места. Мален был ближе к выходу, и обойдя зал по левому краю, скользнул в открытые двери. Тень вышла следом спустя секунд пятнадцать, но в коридоре уже никого не было. Как и на улице перед поместьем. Вообще никого.

– Какого демона? Куда он испарился?

Здесь даже и спросить было не у кого. Статуи на входе вряд ли бы поделились информацией.

Следовало обыскать дом. В комнатах правого крыла не нашлось никого кроме прислуги, Малена они даже не вспомнили. В левом крыле двери оказались и вовсе заперты. Вскрывать каждую из них было бы сейчас крайне неразумно, велик риск, что заметят. Несколько человек уже и так поинтересовались у Тени, что она здесь забыла. Пришлось сделать вид, что заблудилась и пару раз вернуться к залу в сопровождении слуг.

Мда...не самые подходящие обстоятельства для поимки беглеца. На втором этаже, куда вела широкая мраморная лестница, оказалось значительно тише. Даже музыки было почти не слышно. Здесь, судя по всему, находились гостевые покои. Комнаты были открыты и пустовали. Роксана осмотрела первые две, даже заглянула под кровать и в шкафы. Ничего. В третьей комнате пришлось извиняться, помешав развлекающейся наедине парочке. Дальше была небольшая библиотека. Стеллажи тянулись вверх до самого потолка, на рабочем столе стопкой лежали какие-то бумаги, на диване валялись примятые подушки. И снова никого. Уютная читальня выходила окнами на задний сад. В саду журчал круглый фонтанчик, Малена не обнаружилось и там.

Тень нахмурилась. Откровенно говоря, продолжать поиски не имело смысла. Скорей всего парнишка уже ушел, демон знает каким образом. А Роксана просто рисковала привлечь лишнее внимание. Племянник Адрена опасным вовсе и не выглядел, да и нашелся бы он рано или поздно. С таким-то дядей в городе затеряться крайне сложно. И в целом, уже было ясно откуда растут ноги. Пусть пока погуляет, ему явно не долго осталось.

Вымотавшийся Илай сидел на краю фонтана и полоскал руку в холодной воде. Увидев Тень, он вяло улыбнулся:

– Ну как?

– Ушел...

Законник помрачнел.

– Да уж. Прям вижу, как твой брат посылает меня в гости к генералу.

– Это вряд ли. Слишком рано для шума. Кстати, где он?

Илай ленивым жестом указал в сторону зала, и почти сразу его лицо окрасилось беспокойством. В высоком окне промелькнул красный силуэт. Они оба это видели и невольно переглянулись. Плохо, очень плохо. Только один человек мог носить красное на сегодняшнем вечере, и его не должно было здесь быть. Деон!

– Сейчас же выведи капитана из зала! – мгновенно среагировала Роксана, – Делай, что хочешь, но, если они с Деоном сцепятся, весело не будет уже никому.

Илай аж подлетел. Чем закончилась предыдущая «дружеская» встреча Теодора и Тарга младшего он помнил хорошо. Никто серьезно не пострадал только чудом. Разнимать драку двух магов с высшими полномочиями не хотелось от слова совсем.

Тень нервно скрежетала зубами. Она бы могла вернуться в зал сама, но стало бы только хуже. Если мимо капитана Деон еще мог пройти молча, то мимо Роксаны – явно нет. А брат в стороне тогда бы точно не остался. Ведь Роксана была причиной его ненависти к алому выродку.

Капитан белых появился в саду не сразу и без помощника.

– Ничего не случилось. – произнес он, отвечая на обеспокоенный взгляд сестры.

– Он тебя видел?

– Думаю да, но лицом мы не столкнулись.

– Тео, нам пора уходить. Не стоит провоцировать Деона своим присутствием.

– Ты права, но мне нужно поговорить еще с несколькими людьми.

– Ты же понимаешь, что я тебя туда не пущу? – Тень была настроена решительно, – В следующий раз поговоришь.

– Ксана, нам будет нужна поддержка этих людей, когда орден покатится по наклонной. Я все решу, а ты лучше ступай домой. Я не хочу, чтоб ты столкнулась с этим ублюдком. Со мной все будет хорошо, не переживай.

– Ну и ты правда думаешь, что я сейчас развернусь и уйду?

Теодор отлично знал, что сестра и не подумает сдвинуться с места. Она была бесконечно упертая.

– И в кого ты такая...

– Да есть тут один... Как на счет компромисса?

В библиотеке было спокойно и тихо. Отличное место, чтоб переждать присутствие Деона и немного отдохнуть. Роксана зажгла пару свечей. Тео снял с полки первую попавшуюся книгу и по-хозяйски развалился на диване.

– О, неожиданно! – произнес он, пролистнув пару страниц, – Кажется, это на лантийском. Не думал, что в домашней библиотеке такое водится.

– Разобрать сможешь? – сестра уселась рядом, с любопытством уставившись в непонятные закорючки.

– Нет. Древнего языка я не знаю. Могу только пару символов опознать. Да толку в этом нет.

– Да? Как жаль... Я уж думала, ты мне сказку на ночь почитаешь.

– Ну, не в этот раз. Хотя... могу одну рассказать... Сотни лет назад жил в Сармасе принц. Был он магом огня. На все королевство он славился своей отвагой и все у него было: золото, замки, женщины, верные друзья. Но ему было мало, он жаждал корону. А сил бороться с отцом и старшим братом ему не хватало. И вот, однажды, прогуливаясь по лесу он заблудился и встретил демона. Хитрый и злой демон предложил ему сделку: Пирокенез в обмен на смерть матери и сотен мирных жителей Сармаса. Суть принца была темна, а жажда власти велика, он согласился без колебаний. Принц убил мать своими руками и устроил кровавую бойню на западе страны. Вырезал семьи, жег целые деревни. Когда демон насытился, он выполнил обещание и дал ему Пирокенез. Ослепленный силой, он заживо сжег отца и брата, а затем исполнил свою мечту, надев на себя корону. Он был безумен и правил жестоко и страшно четыре года, погрузив во тьму весь Сармас. Но однажды, во время охоты вновь заблудился в лесу и встретил демона. Тот же демон, что дал королю сил, сожрал его без остатка. Вместе со всей его черной сутью. Так закончилась история последнего короля Сармаса.

– Это ты где такую сказку слышал? Звучит как переделанный кусок истории Алого ордена.

– В Империи. Там так детей пугают: «Будешь себя плохо вести – демон сожрет твою суть!»

– Интересно... Нам то всю жизнь рассказывали, что последний король Сармаса был прекрасным правителем. Он получил Пирокинез от Хиона и был благословлён на объединение всех земель континента под своей рукой. Но был предательски убит врагами, присоединившими Сармас к империи Левантар. И никаких демонов...

– Ну, это же просто страшная сказка. Хотя кто знает... – Теодор сделал страшное лицо, изображая демона.

– Похож! – засмеялась Тень, – Всегда подозревала, что в тебе есть что-то от демона.

За дверью послышались одинокие шаги.

– Кажется кто-то идет. Илай что ли?

Это был не Илай. Дверь с грохотом отлетела к стене, и в проеме показался человек в красном.

– Добрый вечер! Капитан Ронмар. О, Роксана, и ты здесь?! Великолепно... – с нескрываемой издевкой произнес Деон, – Позвольте немного разбавить вашу семейную идиллию.

– Вы что-то хотели, господин Тарг? – Теодор сразу же поднялся с дивана, закрыв собой сестру.

– Хотел? Да, пожалуй. – шагнув вперед, алый оказался в метре от Тео, – Я бы очень хотел узнать, какого демона ты под меня копаешь?! На что ты рассчитываешь? Хочешь поссорить меня с отцом?

Наследник магистра смотрел на Теодора в упор, близко, опасно. Его худое вытянутое лицо с острым носом, широкими бровями и тонкой ниточкой губ, искривленной в ухмылке, напоминали морду хищной птицы.

– Понятия не имею, о чем ты говоришь. – соврал капитан, не моргнув и глазом, – Мне и без тебя забот хватает. Если это все, пожалуйста покинь комнату. И не хлопай так дверями.

Глаза Деона возмущенно расширились, такого тона в его адрес обычно никто себе не позволял.

– Ты думаешь, наверно, что весь такой хитрый и изворотливый, везде пролезешь и никто тебя не поймает. Но, знаешь ли, змеям обычно рубят головы. – угрозами алый не брезговал.

– Не боишься, что новая отрастет? – Капитан тоже за словом в карман не лез.

Роксана молчала. Это была ровно та ситуация, которой она пыталась избежать. Только сейчас дела обстояли хуже. Очень сильно пахло дракой. И разнимать ее было особо некому.

– Угомонитесь оба! – все-таки вмешалась она, встав между Деоном и Тео, — Это может плохо кончится. Давайте просто спокойно разойдемся.

– Ты права! Это плохо кончится! – алый скользнул вперед, и его грубые худые пальцы крепко обхватили шею девушки.

Роксана дернулась и вцепилась в руку ублюдка. Капитан, не раздумывая, схватился за эфес, но был остановлен.

– Не дергайся, еще одно движение и прекрасная головка твой сестры превратится в уголек.

Роксана почувствовала жар на своей коже, это была не пустая угроза. Магу огня ничего не стоило зажечь свою руку. Тео это знал и в ярости скрежетал зубами, не выпуская меч.

– Теодор, не надо! – прохрипела Роксана, с трудом повернув голову на брата.

– Действительно, Теодор, не надо! – оскалился Деон, крепче сжимая жилистую руку, Роксана закашлялась – Хотя бы на этот раз послушай сестру, она иногда говорит разумные вещи. А ты, – алый перевел надменный взгляд на девушку, – даже не думай рыпаться. Я все твои фокусы знаю наизусть. Даже, если ты сможешь обездвижить мое тело или попробуешь убить — это не помешает мне сделать из тебя факел.

Он был прав. Несмотря на то, что Роксана вцепилась в поток Деона, как только почувствовала руку на своей шее, сделать бы она ничего не успела. Для магии крови нужна была предельная концентрация, подготовка и время. Для магии огня – нет. Ему бы хватило доли секунды, чтоб все закончить. Тень попала в капкан.

– Отпусти ее!

– Ты правда думаешь, что все так просто? Тебе бы стоило получше прикрывать свои слабые места, если уж решил пошипеть на меня.

– Чего ты хочешь?

– Хммм, много чего. Например, посмотреть, как твою голову насадят на пику. Но для начала насладится твоим выражением лица, пока я буду играть с твоей сестрой. – Деон запрокинул голову и метнул безумный взгляд на девушку, – Ты же помнишь, как это было, Роксана? Мне всегда казалось, что тебе нравилось, когда я тебя душил. Ты переставала кричать и отбиваться, прямо как сейчас. Уже столько лет прошло, а ты все такой же напуганный забитый котенок. Что ты там пищишь? Говори громче, чтоб я слышал.

– Ненавижу тебя!

Внутри все пылало, этот урод ковырял незаживающую рану. Тень снова жалела, что не убила его восемь лет назад. Тот страх и отчаяние через которые она проходила много лет, поднимались из глубин сознания, застилая глаза.

– Ну вот, и это я уже слышал. Ты бы хоть что-то новое придумала. Нашим отношениям определенно не хватает разнообразия. – вторая рука Деона скользнула под рубашку девушки, – Или огонька? Ты как думаешь, братец?

Обычно ледяные глаза капитана сейчас были налиты кровью, внутри бушевала буря из ярости и ненависти. Он пытался держать себя в руках, но получалось скверно.

– Не надо – тихо прохрипела Роксана, когда рука Тео вновь потянула меч из ножен. Он остановился, с ужасом наблюдая за происходящим.

– Я убью тебя... – Прошипел он сквозь зубы.

– Вся твоя хваленная сила и угрозы ничего не стоят, Теодор Ронмар. Знай свое место! Все что ты можешь – молча смотреть и слушать.

Капитан впился взглядом в серые глаза сестры. «Смотри на меня!», – повторял он мысленно. Роксана смотрела, это было жутко. Тео читал в ее глазах ужас и не мог ничего сделать. Он ненавидел себя. Он не смог ничего сделать восемь лет назад, потому что его не было рядом. А сейчас он стоял в полуметре и не мог даже вытащить меч. Его мысли судорожно метались в голове в попытке найти выход.

Но выход нашла Роксана. Она с трудом погасила свои эмоции и взяла себя в руки. Губы девушки начали беззвучно двигаться.

– Что ты там бубнишь? – человек в красном с отвратительным восторгом разглядывал ее лицо.

Тень повторила.

– Что? Громче давай! Может это твои последние слова?

Роксана повторила еще раз. Деон не расслышав, все-таки наклонился к ней ближе.

Шуух!

Меч пролетел в сантиметре от носа ублюдка, отделяя правую руку от тела. Послышался сдавленный крик, окровавленная плоть ударилась об пол. Тео целился в шею, успей он на долю секунды раньше – Деон бы лишился головы. Но голова осталась на плечах и видимо еще соображала. Оставшейся рукой алый выхватил из-за пояса кинжал и с силой всадил его в грудь Теодора. Капитан пошатнулся, но остался на ногах.

Увидев это, Роксана с дикой яростью вцепилась во врага. В его поток, в его тело. Она заставляла его корчиться от боли, хватая ртом воздух. Мышцы судорожно сжимались, разрывались органы, рвались связки. Из носа и глаз струилась кровь. Деон кричал, стонал, выл. И это была музыка для ушей Тени. Она мечтала это сделать долгие годы, сейчас он заплатит за все!

С коридора слышался топот. Он быстро приближался и через мгновение в комнате оказались вооруженные люди. Личная охрана Деона сбежалась на его крики. Понять, что происходит они не успели. Чудовищной силы порывом ветра Тео впечатал их в шкафы. С полок посыпались книги. Следом упал и сам капитан.

Роксана живо бросилась к брату, отпустив практически мертвого наследника магистра. Тот сразу же грохнулся на пол, потеряв сознание от боли.

Быстро расстегнув камзол и задрав рубашку капитана, Тень приложила руки к его ране. Он был бледен как полотно. Из груди все еще торчал кинжал.

– Так! Куда это ты собрался? Смотри на меня! Я не дам тебе умереть!

Он был еще в сознании, но его серые глаза медленно гасли.

– Тео! Чтоб тебя! Не смей меня бросать! Говори со мной, давай!

Тень вцепилась в поток брата.

– Ксана...прости, не уследил.

– Все будет хорошо. Сейчас я остановлю кровь, и мы выберемся отсюда.

– Я не смогу идти. – голос капитана становился все тише. Красное пятно вокруг кинжала было медленно расползалось.

— Значит потащу на себе. Ты не такой тяжелый.

– Ещё пару минут и сюда сбегутся все гости.

– Не проблема.

– Весь город поднимут по тревоге. Времени нет, уходи одна. Ты сможешь выбраться.

Руки девушки судорожно тряслись, из глаз полились слезы.

– Что ты несешь? Ты истечешь кровью, как только прервется контроль. Я никуда без тебя не уйду.

– Уйдешь.

– Прекрати!

Тео закашлял и сжал кулаки от боли. Сестра вцепилась в его руку.

– Мы умрем здесь оба, если ты сейчас же не уйдешь.

– Значит, я умру вместе с тобой.

Она и правда была готова умереть вместе с ним. Сейчас. Всегда. Тео об этом знал. Ему было больно и страшно. Очень страшно. Он не хотел умирать. Но сестра была для него всем, единственным лучом света в этом гниющем мире. И он не мог позволить ей погаснуть.

– Ксана...

Из коридора доносились крики. Кто-то поднялся на второй этаж и увидел, вылетевшего в дверной проем подручного Деона.

– Мне не нужна жизнь, в которой нет тебя!

Сердце Тени разрывалось на куски. Она отчаянно рыдала, хватаясь за брата. Слезы, сорвавшиеся с ее ресниц, падали на бледное лицо капитана.

– Ксана, послушай, я очень тебя люблю. – Тео собирал последние силы, – И я хочу, чтоб ты жила, живи за нас обоих. Это мое единственное и последние желание. Если любишь меня, обещай!

Это была манипуляция на грани.

– Тео!

– Что здесь происходит? – заорал ввалившийся в комнату хозяин дома.

Сразу за ним в дверной проем протиснулось еще человек шесть. Увидев окровавленное тело Деона и полумертвого капитана с кинжалом в груди, они опешили, но быстро спохватились.

– Зовите стражу!

– Закрой рот! – выпалила в безумии Роксана.

В комнату с грохотом хлынул бешеный поток воды из фонтана внизу, разбивая окно библиотеки и смывая людей. Осколки стекла резали руки, ноги, головы. Тело Деона вместе со всеми гостями вынесло в коридор. Сила воды захлопнула дверь и запечатала вход.

– Тео! – Тень кричала.

– Обещай! – уже шептал брат. Он рыдал. Его соленые слезы стекали по щекам и смешивались с наполнившей комнату водой.

– Чтоб тебя!

Она с силой сжимала его руку, не желая отпускать. Было невыносимо больно и страшно, им обоим.

– Роксана!

– Обещаю!

– Теперь убери контроль.

– Ты самое дорогое, что у меня есть. Я так тебя люблю. – девушка целовала лицо брата.

– Убери. – Тео плакал.

Внутри разверзалась горящая бездна. Стиснув зубы, Роксана сняла контроль. Она давилась слезами и отчаянием, не в силах спасти самого любимого человека. Вода из фонтана наполнялась кровью, Теодор умирал.

Бросив последний, до краев наполненный болью, взгляд уже неподвижного брата, Тень исчезла в густом мраке разбитого окна. Её серые глаза были последним, что видел капитан Ронмар.