Глава 3: Эрика
Спокойная неделя ветром пронеслась по дворцу. Наступил день церемонии наследника. Необходимость назначения приемника до двадцатого года правление обыкновенная формальность. Ей следовали все до нынешних времен. Древнюю и почитаемую традицию игнорировал только император Люциус. Двадцатая годовщина будут отпразднована совсем скоро, но церемония до сих пор откладывалась. Этому положила конец императрица, самостоятельно назначившая дату торжества. Все с трепетом его ожидали. Каждое столичное ателье старалось выделиться и выдавало новые более изощрённые варианты платьев. Знатные дамы тут же налетали на свежие предложения, в надежде выглядеть неподражаемо. Однако такой шанс был только у императорской семьи. Никто не имеет права носить их родовой цвет без положенного разрешения. Гостям вечера запретили надевать диадемы, а также любые украшения с топазами и сапфирами. В противовес этому подобными деталями пестрили наряды детей императора. В том числе и платье Эрики, пришедшее подарком от Милоиля с другими дорогими украшениями на вечер.
- Ваше Высочество, вы чудесно выглядите. – Из-за спины раздался нежный голос служанки. Она последний раз приглаживала руками подол.
Эрику со всех сторон окружили слуги. Императрица не простит им плохого вида принцессы на торжестве. Пришла и камеристка. На ней лежала основная ответственность за вид госпожи.
- Не сочтите дерзостью, но я бы поменяла ленты в волосах. – Слова принадлежали фрейлине Фриды. Она аналогично всем дамам из высшего общества готовилась посетить церемонию, но приказ императрицы обязал её сначала убедиться в готовности принцессы. – Осталась пара минут до выхода, но, если постараться, можно будет успеть.
На против собравшихся стояло зеркало. В нём отражалось обыденное лицо Эрики, разве что немного подкрашенное. На свету лицо приобретает зеленоватый оттенок, его не смогли скрыть пудрой. Без совета первой принцессы Лилианы, слуги не решились бы использовать золотые тона на глазах и подвести их более коричневыми. Этот совет оказался удачным. Охровые тени прекрасно сочетались с цветом радужки. Он был главным напоминанием о родстве с императорской семьёй, которое иногда огорчало. Таким же знаком являлся цвет платья. Вроде бы тот же ужасный королевский синий, но Милоиль скрупулёзно обдумывал фасон вместе с лучшими ателье. Он лично вырисовывал разные варианты в итоге выбрав подаренный. Синие юбки плавно становились светлее, принимая золотой цвет в объемных рукавах. Лёгкость платье поражала. Завышенная талия и никакой обтягивающей ткани. Воздушность скрывала худощавость, а россыпь драгоценных камней на верхней юбке своим блеском отвлекала внимание от бледности лица. В глаза бросался единственный недостаток. Мерки для платья использовались прошлогодние, они не были рассчитаны на изменение роста. Однако рост изменился и это сказалось на том как сидел наряд. Виднелись щиколотки и было решено не надевать туфли с каблуками, чтобы не делать акцента на ногах. Коробку с обувью оставили нетронутой.
Раздался стук в двери гардеробной. Слуги посмотрели на принцессу и получили разрешение впустить гостя.
- Советую вместо диадемы вставить в волосы цветы.
Маргарет всегда выглядела вычурно и её сегодняшний образ ничем не отличался от обыденных костюмов. Разные оттенки и камни вперемешку с вышитыми мифическими существами. В её руках лежали окрашенные золотой и синей краской цветы.
- Не думаю, что это хорошая идея. – Вперёд поддалась камеристка. – Цветы удел крестьян и жителей храмов.
- А глупость удел глупых. – Маргарет иронично язвила, но даже не посмотрела в её сторону. – Вот это истина, не правда ли?
Смешок Эрики был знаком приступить к изменению причёски. Пришлось распустить волосы из кос. Так было даже лучше. Цветы грамотно сочетались с платьем. Камеристка поразилась наглости мага, но не могла отрицать, что цветы выглядели лучше диадемы.
- Всё же вы были...
С грохотом снова отворились двери. Запыхавшийся адъютант позабыл о приличиях и вбежал в комнату без всяких прелюдий.
- Его Величество с семьёй ждёт только третью принцессу.
- Ступайте ваше высочество. Я приду следом через пару минут. – Маргарет подошла к девушке и положила в бюст платья бумажку с таблетками. –Не знаю, как вы их достанете, но не забывайте пить лекарство каждый час.
Эрика кивнула и прошла за адъютантом. В коридорах и на лестницах суетились слуги. Каждый в этот вечер выполнял свою ответственную роль. И без того внушающая трепет внутренняя обстановка дворца поражала с новой силой. Каждый сантиметр освещали свечи с ароматом цветов, и девушка невольно поправила украшение на голове.
Особенная суета началась у главного входа в большой бальный зал. Из пяти во дворце он самый впечатляющий своими размерами и убранством. Адъютант не соврал. У дверей величественно по порядку стояла императорская семья. Никто не обратил внимание на пришедшую сестру и дочь. Фрида прожигала взглядом мужа. Они сдержанно спорили, стараясь не вызывать беспокойства у стоящих рядом фрейлин. Они несли шлейф императрицы и до самого трона будут следовать за ней. Милоиль наоборот был бледен и молчалив. Даже встав рядом с ним Эрика не привлекла должного внимания, получив сухое приветствие.
- Хватит! – Император повысил голос, заставив фрейлин вздрогнуть. – Раз все подошли, - Он взял жену под руку, и та с наигранным отвращением посмотрела в сторону, чтобы над ним поиздеваться. – пора начинать.
Импровизированная колона выпрямилась. Теодор почти что споткнулся о свои угловатые туфли, но его вовремя поддержала за локоть Вивьен. За ней безмолвно, словно монахиня, стояла старшая принцесса Лилиана, вторая вероятная претендентка на престол. Её внешний вид также оставался закрытым. Всего пара синих деталей, остальную часть платья покрывала облегающая серебряная ткань в форме чешуек, схожая оттенком с формой императорской гвардии. Многим кажется, что если девушка не получит титул кронпринцессы, то войдёт в ряды лучших воинов. Благо она не лишена способностей в фехтовании и рукопашном бое. Из всех в семьи только ей всегда нравились уроки военной подготовки. Это выражалось в мускулистом напряжённом теле. Она не испытывала к Эрике неприязни также, как и теплых чувств. Холодный нейтралитет. Родной брат Лилианы был менее сдержан в эмоциях. Стефан не мог устоять на месте, постоянно переступал с ноги на ногу и дергал самого себя за синий костюм. Он полная противоположность Лилианы, как внешне, так и по характеру. С детства глуповатый юноша был настоящим красавцем. Его янтарные глаза игриво сверкали в предвкушении.
Напугав Эрику прозвучал громкий голос, огласив начало процессии. В тот же момент заиграла торжественная музыка и послышался гомон толпы. В глаза ударил ярчайший свет.
- Входит императорская чета! – громогласно объявил глашатай. – Император Люциус Мериан Эн Бурвик и императрица Фрида Мериан Эн Грейд.
Они возглавляли процессию, как боги перед почитателями. Их одежда благородно сияла. Короны на головах переливались рубиновым светом, отбрасывая блики вокруг себя. Следом шел Милоиль аналогично отцу, взяв спутницу под руку. Как дети императрицы по статусу они находились за ней и императором. Не обходя одну лишь вдовствующую императрицу, которая не посещает мероприятия после переворота. Она слишком гордая, чтобы встретиться с убийцей сына. Фрида не видела её с самой коронации.
Глашатай объявил всех прибывших по порядку. Парами в зал входили сначала Милоиль и Эрика, за ними, как дети первой фаворитки следовали Лилиана и Стефан. Следующими по очереди были Вивьен и Теодор.
Гости восторженно встречали каждого, впечатлённые их видом и масштабом празднества. Основная часть зала заполнилась под завязку. Стоящие у дальних стен перестали пытаться протолкнуться вперёд. В такой толпе это невозможная задача. Свободна была центральная часть зала на которой выступали южные танцовщицы с тигром. Их движения от танца переходили в акробатические номера. Танцы – страсть Вивьен. Возможно, именно она предложила отцу позвать девушек для экзотичного выступления.
Как только император сел на трон тоже сделала и его жена. Дети прошли к заранее приготовленным местам сбоку от величественного родителя. На против сидела Пенелопа, нарушая всевозможные правила она уговорила любимого выделить ей место возле него. Очевидно, тот не стал спорить.
Музыка становилась слабее, и император сказал свои первые слова:
- Для меня великая честь присутствовать на сегодняшней церемонии. – Он расплылся в улыбке. – Совсем скоро мой наиболее достойный ребёнок получит титул и станет моим приемником. До этого я предлагаю всем присутствующим насладиться вечером. В конце празднества, вдоволь прочувствовав гостеприимство императорского дворца все гости, как и вся империи, смогут узнать имя благородного наследника, – Взгляды устремились на Милоиля. От этого он ещё сильнее побледнел. – или наследницы. – Теперь центром обсуждения стала Лилиана. – Прошу, дорогие гости, дамы и господа, наслаждайтесь этим торжеством!
Гул аплодисментов волной прошёлся по залу, став эхом. С позволения императора к нему начали подходить немногие из приглашённых, чтобы торжественно вручить дары. Братья и сёстры, как по команде встали с мест и проследовали в зал к гостям. Сегодня на их плечи возлагается возможность завоевать любовь подданных и заручиться поддержкой нужных людей. Основная масса старалась пробраться к Милоилю, прочие к Лилиане. Немногие хотели поговорить с Вивьен. Тем не менее она вела себя учтиво, не требуя большего внимания. Теодор не имел особого успеха и довольствовался ещё меньшим, чем сестра. Даже Стефан обошёл его. Складывалось впечатление, что к нему прибежали почти все молодые девушки в зале. Страшно представить его участь во время танцев.
- Примите мои извинения, но я хочу побыть одна. – Эрика ушла от очередного гостя, желающего с ней поговорить. От этих бесед не будет пользы.
К удивлению девушки, людей не устроил её ответ. Она не осматривала их до тех пор, пока одна гостья не вышла из массы, поразив всех своей внешностью и акцентом.
- Думаю, вам будет куда приятнее переговорить с такой чудесной особой как я, чем с этой мелочью. – От неё веяло безумным азартом и наслаждением. – Вижу по вам, это именно так!
Не дав вставить ни единого слова девушка уже отошла на террасу вместе с неизвестным мужчиной. Желая избавиться от бесполезных разговоров с гостями, принцесса, простившись с остальными, последовала за ними. Незнакомцы ворковали, облокотившись на мраморные перила. Их смех больше походил на ядрёное злорадство.
- Ваше высочество! – Девушка удивилась и как ребёнок похлопала в ладоши вместо приветствия. – Вы и вправду пошли со мной.
Эрика напустила на себя немного заносчивости. Так делает Фрида, если хочет показать собеседнику неуверенность в нём.
- Надеюсь вы меня не разочаруете.
- Я слышала, обычно вы ведёте себя по-другому. – хихикнула рыжеволосая девушка
Очередной приступ смеха. На этот раз от мужчины. Он, как и его спутница по сумасшедшему стилю одежду мог соперничать и даже победить Теодора. Облегающий чёрный костюм с перьями и бирюзой переливался не хуже императорской короны. На плечи была накинута массивная жилетка из белого меха. В неё тоже умудрились вшить камни. Каштановые волосы неопрятными кудрями спадали на лицо. Их прикрывала широкополая тёмная шляпа с изумрудами. Из неё торчал золотой цветок, точь-в-точь как в волосах Эрики. Мужчина заметил её изучающий взгляд на шляпу.
- Хах, ваше высочество, вы смущаете меня своим внимание. – Он низко поклонился и представился. – Арсиэль Келффер, средний сын герцога Силантия Келффера. К слову, этот цветок ваш.
- О чём вы? – Вместо ответа девушка получила в свои руки цветок. Только сейчас она заметила обилие перстней и браслетов на руках мужчины.
Сидевшая до этого на перилах рыжеволосая девушка подскочила ближе к Эрике и расплылась в наглой улыбке. Она разоделась не менее вызывающе. Ярко красное платье выгодно показывало фигуру. Она накинула точно такую же как у её спутника меховую накидку. Вместо перьев всё тело покрывало золото. Двойное ожерелье и массивные серьги только начало. Волосы, уложенные в косу, обвивала золотая змея, инкрустированная сапфирами. Эрика тут же вспомнила, что сапфир является запрещенным украшением на сегодняшнем вечер.
- Не позволительно с вашей стороны носить сапфировые украшения.
И снова смех. Мужчина успел покраснеть. Не понятно, то ли он невменяемый, то ли знатно выпевший.
- Ох, что вы, не стоит волноваться. У каждого правила есть своё исключение.
- Единственные кто может носить подобное сегодня – императорская семья.
На этот раз девушка довольно улыбнулась и приподняла, закрывающую глаза, полупрозрачную вуаль. В этот же момент Эрику пробил холод. На неё смотрели янтарные глаза. Либо император изрядно погулял на стороне, либо эта красивая обладательница огненно-рыжих волос та, о ком не так давно говорила Фрида.
- Люсьена Мериан?..
Ответом послужили радостные взмахи руками. Наверное, она тоже успела распробовать хвалёное вино императорской кухни.
- Вы меня так быстро узнали, - Люсьена приняла от проходящего поблизости официанта бокал вина и, не переставая улыбаться, склонилась в лёгком поклоне. – Рада знакомству сестрица! Жаль я так и не пробилась к двоюродному братцу Милоилю. В детстве мы не ладили, но он вырос образцовым принцем.
Люсьена совершенно не походила на вдову, пару месяцев назад потерявшую мужа. Она посмотрела в глубь сада и улыбнулась, тут же переведя воодушевлённый взгляд на бальный зал. Оттуда лилась волнующая сердце многих дам мелодия. Мотив романтичный и печальный. Музыка положена на легенду о верховной богине Сейе, чья семья пропала на первой в истории войне, оставив её мучатся с возлюбленным, получившим смертельные раны. Она пела ему каждый день до того, как он её покинул. В тот день Сейя лишилась любимого, а вместе с ним своего голоса. Люсьена знала эту легенду и печально посмотрела на небо. Она быстро опомнилась. Снова засияла улыбка.
- Я была рада встрече, но мне нужно поприветствовать дядю и тётушку.
Вуаль упала на лицо, скрывая глаза. Арсиэль подмигнул принцессе и, поклонившись, ушёл в зал вместе с суетливой Люсьеной.
«Слишком странная пара» успела подумать Эрика прежде, чем её волосы всколыхнул порыв ветра. Люсьена красивее многих дам вечера. Она и так привлекает внимание, поэтому скрыть глаза было хорошей идеей. Минутная встреча заставила Эрику испытать смешанные чувства. Сестра в мыслях представлялась ей закрытым и скованным человеком, горюющем по мужу. С какой стороны не посмотри – абсолютно противоположная ситуация. К тому же её выбор спутника на торжество удивлял не меньше. Арсиэль Келффер славился вызывающим поведением, что уж говорить о буйном нраве.
Эрика отвлеклась на лесопосадку в которой промелькнула поначалу испугавшая её тень. Знакомый золотой костюм издалека сильно выделялся. Не осталось сомнений, что это Милоиль. Он пытался скрыться от гостей и выбрал хорошее место для своих «пряток». Следующие его действия заставили волноваться сильнее, чем выход на торжество. Юноша накинул на себя потрёпанный балахон. Его практически скрывали деревья. На безлюдной террасе никто бы и не заметит принца. Никто, кроме удачно пришедшей сестры. Она со всех ног бросилась к деревьям, предчувствуя плохое развитие событий.
- Миль!
Пришлось пробираться через колючие кусты, чтобы подойти вплотную и разглядеть пустой взгляд брата.
- Что ты пытаешься сделать? – в голос закрались нотки подозрения.
Юноша попытался отойти от сестры, но упёрся спиной в дерево и сел на траву. Он мучительно вертел головой не желая говорить объяснение своему поступку. Побег из зала не так напрягает, как маскировка под крестьянина. На земле были раскиданы пустые мешки.
- Отвечай, – Ответа не последовало и пришлось прибегнуть к угрозе. – или я сейчас же доложу о тебе отцу.
По-настоящему действенная угроза. Чего бы принц не планировал отец сместит любые планы. Милоиль сел на траву и отрешённо посмотрел на дворец вдали.
- Твоё платье я хотел подарить вместо прощания. – Донесся еле слышный шёпот.
Эрика вздрогнула и села рядом, обняв брата за плечи. Он дрожал, но не от холода, а от собственных слов.
- Я...- Его голос сорвался. – Я решил сбежать от всего этого. – Он не мог решить стоит ли продолжать говорить. - Хотел как можно быстрее скрыться, пока меня не назначили кронпринцем.
- Зачем тебе бежать? Никто не ждёт тебя вне столицы. – Эрика абсолютно не понимал мотивов брата.
Новый порыв холодного ветра растрепал волосы. Милоиль встал и взял из-под куста походную сумку. Тут то сестра запаниковала. Она испуганно посмотрела на истёртую временем сумку, больше схожую с мешком.
- Ошибаешься.
Опешив, Эрика дёрнула брата за рукав. Снова сомнения, но Милоиль посчитал, что смысла скрывать прошлое нет. По крайней мере можно сказать сестре.
- Три года назад, во время поездки к дедушке, колесо кареты сломалось и всем пришлось остановиться в небольшом городке. Он на самой окраине провинции, и никто не знал, кто я. Даже глаза для тех людей ничего не значили. Из-за постоянных северных морозов там редко бывают приезжие. – Его взгляд смягчился. – Мы не смогли найти ночлег. Тогда я встретил ту, кто сейчас меня ждёт. Рианон предложила свою маленькую пекарню на ночёвку.
Милоиль повернулся к сестре и посмотрел ей в глаза с надеждой на понимание.
- Я приезжал туда раз в несколько месяцев, выдавая себя за мелкого аристократа. Благодаря волосам, никто не задавал вопросов. Дедушка прекрасно знал, что я ухожу из имения на несколько часов, но помогал это скрыть. – Милоиль замялся и даже в темноте Эрика заметила румянец на его щеках. - Рианон два года назад родила мне дочь. Я не хочу бросать их. – Юноша сжал руки сестры. – Мне всегда была ненавистна участь править. Я не хочу стать таким же, как наш отец.
Пока сестра не опомнилась принц быстро отпустил её руки и побежал в противоположное от дворца направление. К конюшням. Они скрыта за садом. В такой день все конюхи следят за лошадьми гостей, оставив конюшню императора без присмотра на вечер.
- Придурок!
Не оставляя шанса на побег Эрика погналась следом. Она поняла всю прелесть туфель без каблуков. Укороченное и свободное платье так же облегчало бег. В саду пару раз можно было споткнуться, но адреналин и страх помогали оббегать любые, даже изощрённые препятствия. Запыхавшаяся и с ручьями пота девушка всё же оказалась у конюшен. Она встала прямо перед братом, уже выводившем лошадь, преграждая путь собой.
- Я не дам тебе сбежать.
Милоиль отпустил поводья и крепко обнял сестру. Он был раздражён её поведением, но посчитал лучшим решением проститься в последний раз, чем молча уезжать.
- Если я не сбегу сегодня, то сделаю это позже.
Сердце болезненно ёкнуло. То, что сначала казалось злой шуткой, стало кошмаром.
- Тогда я скажу матушке. За тобой начнут лучше следить.
- Я всё равно сбегу! – Милоиль немного повысил голос. Появление сестры не входило в планы. От стражи можно просто убежать, а конюха обмануть. Эрику было жаль бросать без ответов. Она уже начинала рыдать – Может ты никогда меня не поймёшь, но я не могу здесь оставаться.
Ноги подкосились, а по телу поползли мурашки. Девушка в отчаянии вытирала рукавами слёзы.
- Подумай обо мне. Если на троне будешь не ты, то мне не дадут нормально жить.
- Такого не произойдёт.
- Я без тебя никто и ты это знаешь, но всё равно уходишь! – Эрика стиснула зубы от обиды.
- Не будь такой эгоисток. Я не могу вечно быть с тобой
Правдивые слова породили новый протест.
- Ты не хочешь даже попробовать!
- Я люблю тебя, но этого мало чтобы бросить мою новую семью. – Милоиль поразился словами сестры и с досадой нахмурился.
Слёзы застилали глаза, но страх потерять брата и его защиту был сильнее. Только авторитет Милоиля мог спасти от печального будущего. Без семьи, без власти, без магии. Такого конца никто не пожелает. Сейчас главное остановить его и не дать сбежать.
- Зачем тебе та деревенщина, если тут так много красивых девушек. – Перед глазами замелькали образы многих благородных дам. - Что такого грязная простолюдинка может тебе дать?! Можешь свою чёртову дочь забрать во дворец, никто тебе и слова не скажет! – Эрика взъерошила себя волосы. Она давно не была в таком отчаянье и злости. - Приводи кого захочешь только не оставляй меня одну! Я расскажу всем о твоём побеге. Приложу все силы чтобы найти ту дрань, которая заставила тебя бежать от семьи!
Впервые Милоиль был настолько зол, что с силой дёрнул девушку за одежду. Она встала на ноги и только сейчас осознала свои слова. От резкого подъёма с и так уже малочисленных цветов на голове опало несколько лепестков.
- Не смей оскорблять Рианон, а тем более мою дочь. – Юноша процедил это сквозь зубы. – Ты никто не без меня. Бросаясь такими словами ты никому не будешь нужна и со мной. – Злость не давала замолчать, и принц сказал то, на что никогда бы не решился просто так. - Ты всегда была обузой для отца и матери, как только получила свою постыдную болезнь. Ты закрылась в себе и тряслась от страха, каждый божий день прячась за мою спину. Я буду молиться всем богам, чтобы моя дочь не была похожа на тебя. – Взяв поводья Милоиль отвёл лошадь в сторону. – Внешне Летисия твоя копия, я хотел вас познакомить, но теперь буду надеяться, что она не станет такой же прогнившей эгоисткой.
Пара слов ранили сильнее ножа. Моральная рана глубже любой физической и сейчас это чувствовалось как никогда раньше. Милоиль моментально пожалел о своих словах, как только увидел разбитую сестру. Он знал, что давит на незаживающую рану, но шанс насолить за оскорбление превысил совесть. Девушка уже не кричала. Молча плакала, не смея смотреть в сторону брата. Он попытался дотронуться до её щеки, но та в страхе отпрянула. Пара горячих слёз упали ему на руку.
- Прости...я... это не то, что я хотел бы сказать тебе уезжая.
Милоиль уже находился в седле. Он не оборачивался на сестру, тем более на дворец и рванул в сторону леса.
До назначения наследника оставалось три часа и Эрика не собиралась брать свои слова назад. Она пошатываясь сделала пару шагов. Слёзы до сих пор не утихали. Нет времени бежать за стражей. Никто не успеет догнать Милоиля. Он точно сможет доехать до города, а дорога займёт не больше пятнадцати минут. Остался один вариант.
- Я эгоистка, но и ты тоже.
Это было произнесено в пустоту. В никому не нужных словах выплеснулась вся обида. Зато осталась решимость догнать Милоиля и притащить его, пусть и угрозами, обратно во дворец. В конюшне оставалось ещё много лошадей и Эрика взяла ту, чей загон был ближе к выходу. В императорском дворце не может быть плохих скакунов, а эта лошадь, белая, как луна в ночном небе, выглядела особенно хорошо.
«Только так я обеспечу себя будущее»