Глава 2: Фрида
Императрица бойким шагом направлялась к залу заседаний. Она успела сменить роскошное платье на броский, но простой золотистый костюм с меховым воротом. Его верхнюю часть покрывал замысловатый орнамент. За годы правления Фрида научилась привлекать внимание аристократии, изучила их вкусы в одежде и словах. Сегодня нужно сделать всё, чтобы расположить глав домов к себе. Очередная война принесла слишком много проблем и на этот раз их не может решить даже императрица. Тем более за них не возьмётся император, он любит строить из себя сильного и властного правителя, но сам далеко не такой. «Если он не придёт, то полетит к чертям с трона, как и его брат». Яростный взгляд императрицы испепелял дубовые двери. Наверное, в этом коридоре самые высокие потолки из-за этого и дверь в разы выше других во дворце. Они отворились под оглушающие крики людей. Даже объявление о приходе императрицы их не заглушило.
- Входит Её Императорское Величество Фрида Мериан Эн Грейд.
Зал заседаний тёмный. Много мрамора и гранита. Его цвет пожирает толпу гневных людей и их пёстрые одежды.
Перед ней стояло жалкое зрелище. Толпы знатных людей перемывают друг другу кости криками и спорами. Большинство ругательств и обвинений относились к дому Келффер и Русфитчел. Глава дома Келффер – Силантий, по совместительству главнокомандующий западной армией империи. Фрида на секунду мысленно улыбнулась. «Никогда его не любила. Пусть пока сам с ними разбирается». Второй целью знати был глава дома Русфитчел – Солвейг, аналогично главнокомандующий, но северной армией. Наметив основных мишеней скандала и их занятия, стало понятно, что причина связанна с войной. За давнюю дружбу императрица помогла Солвейгу и подозвала его к себе, подальше от бушующей массы людей. Брань доносилась даже с третьего яруса зала. За каждым столом и на каждом балконе находились недовольные неизвестной проблемой. Солвейг, воспользовавшись возможностью, отошёл к Фриде.
- Даже не спрашивайте Ваше Величество.
Статный мужчина, выглядел неестественно уставшим для военного. Взмокли каштановые волосы, похожие на так любимый им гречишный мёд. Лучшее угощение в доме Русфитчел. Он перебегал серыми глазами от одного недовольного к другому и постоянно поправлял сюртук. Необычное поведение старого друга дало Фриде повод наконец-то проследовать в императорскую ложу на разговор. Она успела сделать всего три шага и моментально вернулась на место. В ложе с испуганным лицом находился император и его фаворитка. Они отдали слово Милоилю. Юноша кое-как успокаивал графа Весторна, главного поставщика сахара. Вокруг толпилось огромное количество людей с претензиями.
- Что произошло? – Фрида всем нутром чувствовала вину Люциуса в происходящем. - Почему заседание началось раньше положенного?
Вокруг творился настоящий ад. Самые спокойные люди старались сидеть как можно тише, но и они умудрялись крикнуть пару ласковых слов. Женщина изо всех сил сдерживала порыв подойти и ударить кого-нибудь из кричащих.
- Его Величество Люциус с леди Пенелопой подошли на полчаса раньше и пожелали начать без вас. – Солвейг снова поправил сюртук. – Я и сам пришёл не больше десяти минут назад, а все накинулись с вопросами о реформе.
В голову ударило осознание. Его подкрепили документы, которые герцог любезно передал. На них красовались заголовки «Снижение призывного возраста» и «Увеличение рекрутского набора». Рассматривать остальные бумаги не было смысла. Одной рекрутской реформы хватает для понимания масштабов проблемы.
- Как можно быть настолько глупым. – Женщина терпеливо вздохнула и решила, что сдерживать гнев она больше не будет. Главное оставаться спокойной на вид вне зависимости от эмоций. – За мной Солвейг!
Крики не прекращались. Даже Фрида тихо выругалась про себя. Видя её напускное спокойствие, находящиеся рядом люди чуть затихали и расступались.
-Ваше Величество! – Принц облегчённо вздохнул, будто и не надеясь, что императрица придёт. – Наконец-то вы здесь.
- Пропусти меня к Люциусу. – Настолько резкий тон заставил Милоиля растеряться. – Я непонятно сказала?
Сын послушно сделал несколько шагов в сторону золотых перил ложи. Издалека он услышал очередное ругательство, но не от злого виконта или маркиза, а от благочестивой матери. Она вплотную подошла к императору и его фаворитке. Пенелопа будто в надежде раствориться, вжалась в стену. В такие моменты Фрида поистине пугала. Она откинула волосы, и они взметнулись вверх алым боевым знаменем. Её взгляд был направлен прямиком на императора. В его янтарные глаза, знак родства с основателями империи. Жаль, что в нём не было ничего от стойкости и ума основателей. Родовые глаза не больше чем пыль по сравнению с великими деяниями прошлых правителей и их семьи.
- Только ты мог сотворить такой кошмар.
- Нам всё равно пришлось бы объявить о реформе. – Гневно запротестовал император. Его тон не мог скрыть страха.
- Вот именно - «нам». Ты начал заседание на полчаса раньше, пока я была у больной дочери!
Императрица демонстративно отмахнулась от мужа и повернулась к толпе, встав на подготовленный бархатный постамент на котором минутой ранее стоял её сын. При виде решительной правительницы зал чуть умолк, но всё же не весь. Пришлось прибегнуть к магии. Фрида парой заученных для таких случаев слов изолировала любые звуки, кроме своего голоса. Это можно прировнять к нарушению свободы слова, но императрица давно перестала думать о таких мелочах. Любого, кто недоволен этим заклятьем можно подкупить, и он замолчит. Остальное большинство и так ничего не скажет, боясь императорского гнева.
- Не волнуйтесь, я дам вам слово. Только тем из вас, кто меньше всего вывел меня из себя.
Люди пытались выразить недовольство, но Фрида уже дала право высказать своё мнение женщине, сидевшей спокойней всех.
- Виконтесса Бенит Ханнелора. Вы только недавно стали главой рода Ханнелора, но показываете себя образцово. – Фрида довольно улыбнулась, чтобы получить её расположение. Попытки тщетны, виконтесса зла не меньше остальных присутствующих, просто должным образом это скрывает. – Прошу скажите своё слово по проблеме.
За особенно уважительным поклоном последовала речь виконтессы:
- Ваше Императорское Величество, нам сообщили о снижении призывного возраста для всех сословий. К тому же не сообщили на сколько именно он будет снижен. Мой младший брат после рекрутского набора в прошлом году был призван и сейчас лежит без ног. – На её глазах выступили слёзы, но женщина отдавала отчёт своим действиям и быстро успокоилась. – Как вы знаете, два года назад и так увеличили количество призывов среди аристократии. Раньше с десяти семей призывали одного, при этом на три года службы. С началом войны призываю по трём юношам или девушкам. К счастью призывной возраст оставался не менее двадцати пяти лет и не более пятидесяти. Я не отправилась на войну только из-за беременности. Наличие ребёнка до десяти лет позволяет избежать участи солдата, также, как и звание главы рода. Всё это обезопасило меня. Хотя вы и так всё прекрасно знаете. – Речь виконтессы многих успокоила и люди сели на свои места. – Насколько ещё можно ужесточить призыв? Наши дети не готовы умирать ради амбиций императора!
Из-за полной тишины голос женщины резал слух. Сидящие рядом с ней прикрыли руками уши.
- Не повышайте голос, - Императрица скривилась и тут же жестом показала, что на этом виконтессе следует закончить. – но благодарю вас за выступление. Сейчас попрошу тех, кто не согласен с тем, что высказала виконтесса Ханнелора поднять со своих мест. – Многие начали вставать, но похоже только для того чтобы добавить свои слова, а не высказать противоположное мнение. – Я имела ввиду, чтобы вместа.
- Хорошо. МЫ с императором обязательно рассмотрим более щадящие варианты. Теперь приступим к другой части заседания. – Императрица с новыми силами осмотрела зал. – Поднимите руки те, у кого есть что сказать по поводу реформ в сельском хозяйстве.
Никто не двинулся. Один мужчина хотел что-то крикнуть, но вспомнил об отсутствии звука и не стал высказываться. У некоторых дворян и правда нет стержня, раз им страшно высказать своё мнение при всеобщем внимании.
- Тогда целенаправленно спрошу герцога Келффер. Все ли хорошо с реформами на ваш взгляд?
Герцог не спешил, будто оттягивал удовольствие. Он имел неизвестный козырь в рукаве и всем своим видом показывал это. Ему очевидно удалось завести интригу среди присутствующих. Однако его последующие слова удивили всех куда больше чем поведение.
- Герцогство Келффер отказывается поддерживать все реформы этого года, если вы, Ваше Величество, не отмените военную реформу. – Он так же не торопясь вышел на пустой постамент в центре зала. Виконтесса предпочла выступать со своего места, но герцог любил внимание и взгляды. Особенно ценна для него ярость императрицы, которую он обеспечил первыми словами. – Вряд ли вы осведомлены, но мой сын Арсиэль - единственный носитель родовой метки. Так уж случилось, что её не получили мои другие сыновья.
Фрида сосредоточенно пыталась вспомнить детей герцога. От неё не ускользнуло бы, что в какой-то семье есть дети без родовых меток на запястье. Если два человека из одной семьи соприкасаются руками, то проявляется метка. Её видно и при соприкосновении со специальным артефактом. Она всегда причудливой формы и используется на печати рода. Человек без метки, не является членом семьи, а значит не может быть наследником рода и титула, но о подобных людях быстро узнаёт общественность. Редки случаи, когда кровный родственник рода не имеет метку, подтверждающую родство.
- Вижу ваше изумление, но такое случается. Пусть и с малой вероятностью, с такой же, как и непереносимость магии. – Это был очевидный выпад в сторону императрицы. Она не решилась прерывать герцога. Зная его темперамент, он пропустит любые претензии мимо ушей. – К чему же я веду, Арсиэль, мой единственный наследник, был найден в списках призывников на этот год, хотя ранее его так не было. Стоит добавить к этому, что в сроках призыва числятся не три года, а пять лет.
Люди загудели и даже звуковая завеса не мешала крикам доноситься до императрицы. Кто-то из толпы взревел:
- Я не отдам своих детей в лапы войны на пять лет.
- Сколько ещё можно уменьшать призывной возраст? До двадцати? До восемнадцати?
Поддакивая эти словам с иронией закричала смуглая женщина:
- Детей много, уменьшите сразу до пятнадцати!
Герцог, не замечая недовольных вокруг, продолжил.
- Я как командующий западной армии, отказываюсь вступать в новые сражения, если реформы не изменят. Я не отпущу единственного наследника в ряды солдат на такой рискованный срок.
Вновь зазвучала толпа. Фрида не имела сил дольше сдерживать звук.
- Дом Исвел перестанет заниматься поставками фруктов во дворец! Моя дочь в списках рекрутов, ей даже нет двадцати!
- Наше ателье перестанет сотрудничать с императорским дворцом и со всеми, кто поддержит реформы!
Фрида молча села на диван у стены ложи. Там же сидел ошеломлённый происходящим император. Пенелопа, так и не понимая, что происходит, гладила Люциуса по голове.
- Что происходит? – Спросила она, не понимая насколько неуместен сейчас данный вопрос.
- Мадам Пенелопа всё-рано не поймёт. – Довольно тихо сказал герцог Русфитчел и, если бы не суматоха, императрица уважительно бы пожала ему руку.
Фаворитка обиженно посмотрела на императора, но тому не было дела до подобной мелочи.
«Могу поспорить она не знает, что значит слово реформа». Эту мстительную мысль не суждено сказать в лицо Пенелопе, но Фриде приятно, хотя бы подумать о таких словах.
Толпа не утихала, выдавая всё новые ультиматумы. Они пытались пригрозить императрице, как только могли. Успокаивала только мысль, что тому же дому Исвел не обойтись без продажи фруктов дворцу. Они все надеяться, что одних слов хватит для отмены реформ. На самом же деле хватило ультиматума герцога Келффера. Армия самый нужный в данный момент элемент. Основные войска соседней Гироденской империи преимущественно находились на западе. Понятно, почему гнев людей поначалу был направлен на главнокомандующего именно западными войсками, но он не участвовал в разработке реформ и потому перестал быть мишенью ругательств. Люди переключились на императрицу, которая одним взглядом давала понять - она не намерена прогибаться под мнение людей. Война в самом разгаре, а новая эпидемия южной лихорадки уничтожила половину войск. Нужны новые солдаты и другим способом их не получить. Герцог Келффер уже предлагал поднять оплату за военную службу, но количество добровольцев не сильно возросло. Вместо этого подскочили траты и коррупция.
- Матушка, стоит завершить заседание. – Нерешительно вставил своё слово Милоиль.
Такая мысль стала единственной правильной при подобном развитии событий. Фрида повторно вышла на постамент по пути презрительно смерив взглядом императора и Пенелопу.
- Сегодняшний совет аристократов официально завершён. Никакие прошения об аудиенциях не будут рассмотрены до церемонии наследника.
Императрица оступилась, пусть и не по собственной воле. Каждый в зале заметил её слабину. Она была не в состоянии изменить то, что уже испортил её муж.
- С тобой я поговорю прямо сейчас, - Фрида перевела взгляд с императора на сына. – а ты уведи Пенелопу.
Женщина не хотела покидать ложу, но принц смог её увести. Её пререкания были слышны всю дорогу к выходу.
- Какого фиена ты творишь?! Кто позволил начать заседание без меня? – Фрида наконец-то дала выход гневу.
Озверевшие люди перестали смотреть на своего правителя и требовать решить проблему. Люциус вновь почувствовал себя императором. Прекрасный профиль и чарующий взгляд с самого знакомства не сработал на Фриду. Она раньше любила его чёрные волосы и сравнивала их с морем по ночам, но ничего больше этого он получить не смог.
- Я решил, что ты останешься с третьей принцессой...
- Не можешь назвать своего ребёнка по имени? – Перебила Фрида.
- Каждый раз поражаюсь твоей наглости. Я всё ещё правящий император, а ты мать-императрица. – Мужчина выпрямился во весь рост и попытался выглядеть грозно. По правде сказать, получалось неплохо. - Стань ты правящей императрице, быть может я простил бы тебе эту дерзость. Перестань бросаться словами и закончим этот разговор.
Фрида усмехнулась и отпрянула от мужа.
- Я не сразу поняла, почему император сделал наследником твоего младшего брата. – Фрида часто вспоминала слова Веррона про характер брата. – «Он чувствует власть, но не замечает её цену». Ведь именно так он тебя описал.
Звук шлепка эхом отразился от стен. Стоящая неподалёку стражница не сдержала испуганного вздоха. Императрица не успела увернуться от пощечины. Она безмолвно села на постамент, где недавно стояла и решала проблему, которую начала не она, а чрезмерно самоуверенный муж. Всё что она хотела сказать – ненавижу, но вышло куда больше.
- Из-за тебя я устроила переворот. – женщина начала пугающе тихо, постепенно повышая тон. – Я убила собственную сестру! Николина отказалась от всех врачей, которых я ей предлагала. Ты даже не посетил её похороны!
Возможно Люциус наконец-то почувствовал слабый укол вины. Он всем видом сочувствовал потере, но за этим видом не было ничего. Мужчина был абсолютно безразличен к смерти той, чью внешность даже не помнил. Также как будет безразличен к смерти жены или дочери, что уже не раз показал. Единственное возможность задеть его за живое, вспомнить убитого брата. Даже после смерти его любят больше нынешнего правителя.
- Когда Эрика умирала ты тоже не приехал. Твой ребёнок одной ногой был в могиле!
- Письмо о болезни не успело дойти. – Даже сам император поняла, что ответ вышел чёрствым.
- Она два года провела вне дома, но ты так и не появился. В те же годы я похоронила мать. А где был ты?
Люциус, понимая, что от этого разговора не стоит ждать чего-либо хорошего, стал отходить к выходу из императорской ложи. Он удостоил жену последним ответом:
- Тогда было много проблем в столице.
Проблемы, как же много можно найти проблем, если ищешь оправдание самому себе.
- Тогда ты увлёкся новой фавориткой, едва вспоминая прошлую! Джей была моей подругой. Именно твои измены с Пенелопой довели её!
Последние слова превратились в безобразный крик.
- Я тебя ненавижу и всегда буду ненавидеть!
Стоило императору выйти из зала, как к женщине подскочили все стражники. Ранее напуганная девушка в серебряной форме офицера помогла ей встать. Солдаты умеют держать рот на замке, но уже все знали о взаимоотношениях императорской четы.
- Ваше Величество, успокойтесь, вы не можете покинуть зал в таком состоянии.
К удивлению присутствующих, Фрида уже была предельно спокойна. От былого состояния осталось лишь раскрасневшееся лицо. Даже причёску удалось поправить за считанные секунды. Высказать все накипевшие слова оказалось верным решением. Теперь она чувствовала себя свежее обычного и обратилась к помогавшей ей стражнице:
- Желаю тебе никогда этого не познать, но настоящая ненависть придаёт сил больше, чем счастье. – Она погладила щеку по которой пришёлся удар. – Я в полном порядке, но вот вам стоит отдохнуть. От таких криков ещё долго будет болеть голова.
Вернуться к работе удалось поздней ночью. Секретарь просил не разбирать документы в такое время, но цель была поставлена, и императрица не отступиться просто так. Она сделала, перерыв на пару минут, чтобы снять украшения и уложить их в инкрустированную коробочку. Подарок Люциуса в честь помолвки. Ради него, когда-то прекрасного юноши, она, будучи Фридолиной Грейд, пошла на жертву, которая едва может считаться окупившейся. Отдавая мужу своё прошлое имя по старой традиции, и свою судьбу, она сделала заведомо провальную ставку. Фрида уже в который раз убеждалась - во вкусе императора слабые и нежные женщины. Она же мечтала о власти и удачное замужество дало шанс мечтам на исполнение. Главное сейчас удержать эту власть сделав наследником престола своего сына, а не ребёнка Пенелопы или, хоть это и меньшая из двух зол, ребёнка Джей. Милоиль обходил их по всем категориям, положенным императору, но Люциус может как обычно по своей глупости, свести личные счёты с женой и испортить все планы. В вечер наследника всё решиться, и не дай Сейя, Милоиль не станет кронпринцем.