Глава 1: Эрика
Сапфиры и топазы смотрелись вычурно на бледной, болезненной коже. Они не столько украшали, сколько уродовали обладательницу, показывая все изъяны, от ломких волос до худощавого телосложения. Эрика в очередной раз поправляла серебристую диадему. Всё это было одной большой насмешкой. Дресскод созданный для высмеивания одного человека. Королевский синий – цвет императорской семьи и их приближенных. Приглашенные на чаепитие дамы выглядели утонченно и благородно, ровно, как и их мужья. Каждая гостья была либо родственницей фаворитки императора, либо её близкой подругой. Пришли и дети этой змеи. Сама же Пенелопа радостно обсуждала то, насколько ей идёт сегодняшний наряд. Её фрейлины моментально подхватили эти слова. По кругу сновали официанты. Их отбирали из лучшей прислуги империи. Ни одного лишнего взгляда, тем более слова. Хозяйка торжества любит таких дрессированных собачек, какими сделала своих детей и возлюбленного.
- Я очень рада, что все мной приглашённые смогли посетить меня в такой замечательный день. – Женщина подняла руку с бокалом. – Сегодня годовщина моего официального становления фавориткой императора.
Эти слова заставили знатных дам вокруг Эрики переговариваться. Обсуждать подобное, при этом приглашая дочь нынешней императрицы, ещё большая наглость, чем сам повод празднования. Родив императору двух детей, Пенелопа потеряла ориентиры и на укрепленных позициях стала жить по своим правилам, надеясь, что именно её дочь или сын получат императорский престол. На подобные мысли с усмешкой мог отреагировать только родной брат Эрики. Милоиль готовился принять престол от отца с самого рождения. Он обучался у лучших мастеров своего дела, а ко всему прочему носил и второе имя, Алексиос, именно так звали величайшего покойного правителя империи. К этому прибавляется и высокая чувствительность к магии. Он вобрал в себя предпоследний магический знак, девятый, выше которого стоит только знак императорского мага. Роза, стоящая до феникса. Это показатель настоящего лидера. Даже королевский синий смотрелся на Милоиле, словно существовал единожды и для него. Пенелопу это особенно злило. Женщина несомненно выглядела ослепительно. Её чернильно-черные волосы мягко переливались, как и драгоценные камни на шее. Всё же что-то в её облике выдавало притворство. Она не императрица, а лишь мечтает занят её место, показав это тем, что не пригласила её величество на торжество. Жалкие и однобокие потуги показать себя лучшей из лучших.
- Считаю, что мой выбор цвета сегодняшних нарядов, как ничто другое подчёркивает мои чувства к императору. – Лучезарно улыбаясь женщина посмотрела в сторону своей давней подруги. – Как вы знаете королевский синий могут носить только члены императорской семьи, но сегодня я позволяю вам всем почувствовать себя мной! – Эрике её слова показались жалкими. Пенелопа никогда не станет женой императора, а значит прав на королевский синий у неё не больше, чем у кухарки. – Прошу, насладитесь этим днём.
С разных сторон послышались бурные аплодисменты. Не хлопали единицы. Эрика и её брат. Милоиль смотрел на фаворитку императора также злостно, как и она на него. В нём виделась угроза, ведь юноша уже негласно звался кронпринцем. У детей Пенелопы нет никакой поддержки, по крайней мере той, которой хватило бы для получения титула наследника или наследницы.
Пенелопа подала знак музыкантам и по залу разлились ручьи нежной мелодии. Её любимой композиции. Сахарная лёгкость клавиш примешалась к напряжённой скрипке. Утончённая композиция, такая же, как и женщина, попросившая исполнить.
- Стоит признать, она не лишена вкуса в музыке, чего не скажешь о вкусах в мужчинах.
На эти слова брата Эрика ответила легким тычком локтем в бок. Они оба сдержанно рассмеялись, отвлекаясь от гремучего логова змей в котором находились. С дальнего угла за ними тихо наблюдали дети Пенелопы. Они изо всех сил подчёркивали свой статус и оделись вычурней, чем кто бы то ни было на торжестве. Яркое синее платье на Вивиен, с огромным золотым лебедем вместо ворота, делало её куда старше, чем она есть. Разница с Эрикой в пару месяцев была полностью скрыта косметикой и одеждой. Вивьен выглядела не меньше чем на двадцать, при этом будучи семнадцатилетней девушкой. Её брат Теодор аналогично постарался над нарядом. Он не состарил себя, но стал выглядеть не лучше деревенского шута. Весь измазанный золотой краской и с приклеенными на лицо драгоценными камнями. Ему не к лицу эпатажность, в детстве он больше любил милые вещи. Без шанса выделиться врожденными способностями Теодор решил показать себя через вычурную одежду и поведение, за которыми скрывался ранимый ребёнок, также, как и Эрика лишённый любви отца. Со стороны кажется, что именно Теодор и Вивьен будущие наследники. Они умели входить в этот выдуманный ими же образ. В противовес брату и сестре Милоиль надел простой синий камзол и слегка приукрасил его сапфирами. Он никогда не любил выделяться, это одна из любимых черт брата для Эрики. Не обладая возможностью выделиться среди братьев и сестёр, она была рада, что самый близкий ей человек ведёт себя также несмотря на свой потенциал.
- Я бы хотела посмотреть на её лицо, когда тебя официально сделают кронпринцем.
Милоиль слегка похлопал сестру по плечу с тенью небольшой горечи.
- Это будет зрелищно. Хотя я бы не хотел так сильно расстраивать брата и сестру.
В глазах сестры принц увидел огонёк предвкушения. Слишком чёрствой жажды поглумиться над Пенелопой.
- Придётся. Они уже давно должны были смириться. Ты наследник.
Незнакомый Эрике мужчина подошёл к Милоилю и быстро сказал пару слов. Реакции последнего не последовало. Молча простояв пару секунд, он еле заметно кивнул. После этого жеста незнакомец как ни в чём не бывало смешался с остальными гостями. Эрика успела подметить его неопрятный вид и рассеянны взгляд, но тем не менее остальным приглашённым было всё равно. Девушка решила закрыть глаза на минутную паузу в разговоре и вновь подняла тему беседы.
- Только посмотри! Они так за нами наблюдают, - Эрика кивком указала в сторону единокровных брата и сестры. – Можно подумать у них есть право так выряжаться!
- Не будь так черства.
Милоиль аккуратно взял сестру за руку и погладил костяшки пальцев. Он любил нежные жесты. За это все знакомые дамы таяли на глазах, не понимая, что этот стиль общения простое проявление дружеской симпатии или расположения. Даже министры подмечали, что обаянием Милоиль мог завоевать их внимание на часы. Этим принц пошёл в мать. Расчётливую и притягательную мать-императрицу Фриду Мериан.
- Я не буду злорадствовать, когда взойду на трон. Это низко и глупо, - Во взгляде принца читалось разочарование в словах сестры и её поведении. - Надеюсь и ты не будешь так себя вести.
Его взгляд померк. Он смотрел сквозь людей, будто сильно чего-то желал, но не мог себе позволить. От мыслей его отвлекла рука сестры. Та ухватилась за его плечо, став бледнее обычного. На удивление, Милоиль ни капли не забеспокоился, лишь печально посмотрел в сторону Пенелопы.
- Я ведь говорил ей не звать тебя. Тут каждый сантиметр напичкан сейей.
Эрика покачала головой и нетороплива пошла в сторону выхода из зала. Брат сделал тоже самое, по пути прихватив бокал воды. Он взял девушку под руку и отвёл в коридор. Тот пустовал. Все слуги и гости собрались в главном зале западного крыла и по коридору некому было ходить. Разве что у разных концов стояли стражники. Их серебренные мундиры сверкали на солнце, слегка проходящем сквозь панорамные занавешенные окна. Как и полагается по регламенту они молча стояли с ледяными лицами. Один особенно крупный мужчина любопытно прошёлся глазами по пришедшим за что получил неодобрительный взгляд стражницы возле него.
- Всего-то голова кружиться. Я же не могла в десятый раз игнорировать её приглашение, - Девушка сняла тяжелые сапфировые серьги и вложила их в руку брату. Тоже самое она проделала с ожерельем и браслетом. – Нельзя же мне совсем уйти из светской жизни. Пусть меня хоть изредка видят.
- Если будешь так безрассудно выходить в свет, то скоро все увидят тебя в гробу. – Милоиль протянул сестре платок, и та вытерла выступившие капли пота. – Будь осмотрительней.
Эрика рассмеялась на абсолютно не смешные слова. Дала знать о себе непереносимость магии. Тошнот и головокружение одни из первых симптомов. Конечно же дойти может и до смерти. Один раз девушку спасли из её цепкой хватки, а теперь, продолжая убегать от неизбежного, она проводит часы в окружении охраны из самых лучших магов. Их задача в том, чтобы вовремя «выкачать» из неё и ближайших помещений всю магию, а точнее частицы сейи. Ими заполнено всё вокруг, но только маги могут взять над ними контроль. Магический знак есть у всех, за редким исключением. Знаков всего десять, и они полноценно определяют судьбу ребёнка при рождении. У среднестатистического дворянина знак не выше пятого. В древних родах он доходит до седьмого. Однако только в императорской семье может родиться ребёнок с десятый знаком. Поныне им обладает только императорский маг и вместе с этой должностью, глава дома Самона - маркиза Маргарет Самона. Она случай выходящий из правил. Ровно такой же, как и её подопечная, в отличие от маркизы не имеющая магического знака.
- У тебя уже помутился рассудок. Я не хочу себе сумасшедшую сестру.
Милоиль покрепче обхватил девушку. Это сильно облегчало дорогу, но уже через минуту стало понятно, что идти дальше практически невозможно.
- Учитывая твой огромный магический знак, ты представляешь для меня опасность побольше, чем этот праздник.
Юноша тут же отпрянул, будто от огня. В его глазах метнулся и сразу же затух страх, сменившись сожалением. В смятении принц отошёл ещё на пару шагов, но ему пришлось вернуться на прежнее место, чтобы вовремя подхватить сестру и не дать той упасть.
- Я постоянно об этом забываю. Стоит позвать магов.
- Я дала им отгул, - Голос слегка затих, но всё же Милоиль расслышал эти слова. Они прозвучали робко и даже пристыженно. У девушки не было расчёта на такой исход событий. – Я не думала, что они понадобятся, ведь в этом крыле работает императорский маг.
- Стой здесь, - Милоиль тут же поправил сам себя и, от волнения, свои алые волосы. – лучше вообще сядь на пол. Где сейчас может быть маг?
Не дослушав слова брата Эрика уже села к стене и безучастно смотрела вглубь коридора. Она, то ли в раздумьях, то ли от головной боли качнула головой. Волосы прикрыли взмокшее лицо.
- Обычно в это время Маргарет приходит ко мне на осмотр. Наверное, её можно найти по пути в северное крыло.
- Я её из-под земли достану!
Милоиль моментально рванул с места, скинув с себя камзол и накрыв им сестру. Он окрикнул дворцовую стражу. Один солдат тут же был приставлен к принцессе. Она в свою очередь тихо сидела. Редкие всхлипы проносились по безлюдному коридору ещё несколько минут до того, как девушка провалилась в сон.
Сон оказался не то чтобы страшным. Он с неистовой силой угнетал. Полная темнота и звуки тихих шагов. Отовсюду доносился шёпот. Как только темнота расступалась из далека появлялись знакомые фигуры. Мать и отец, братья и сёстры. Будто поняв, что их нашли, они вновь скрывались во тьме, нагоняя жгучее одиночество. Так продолжалось несколько раз, но в своё последнее появление фигуры приняли совершенно другие облики. Две незнакомые женщины и ребёнок. Одну из них сзади обнимал статный мужчина. В темноте блеснули его глаза: бирюзовые со светлой каймой, словно шипящие волны океана. Никого с таким обречённым взглядом Эрика не знала. Мужчина не двинулся, но еле слышно, почти шёпотом произнёс:
- Беги и будешь жить. – Вместе со словами мужчины до Эрики дошёл тёплый ветер.
Фигуры растаяли туманом так же быстро, как и появились, но не сменились новыми образами, а начали сиять. Всё начал заполонять ослепительный свет. Эрика впервые за весь сон перестала ощущать одиночество, оно сменилось на разливающееся по телу тепло. Свет грел, но он же и душил. Задыхаясь девушка осела на пол. Он больше напоминал водную гладь океана в самый жаркий день. От прикосновений по поверхности проносилась рябь. Дышать было невозможно, но от невыносимой жары нельзя было и заплакать. Страдать в тишине, без сил даже на крик, когда тебя никто не найдёт и не услышит. Можно ли умереть во сне? Как только Эрика задала беззвучный вопрос, свет померк и всё окутала ледяная тьма. Вместе с холодом вернулся и голос мужчины, на этот раз перешедший в крик: «Беги от нас, пока не поздно, Эри!».
Истошный крик испугал всех в комнате. Особенно Милоиля, тут же подскочившего к сестре.
- Тебе всё ещё больно?
Его голос до неузнаваемости смягчился от беспокойства, даже по сравнению с обычным нежным тембром. Юноша взял сестру за руки и предварительно поправил на ней одеяло. За это он получил толчок в спину, от подошедшей матери.
- Маргарет сказала не трогать её! Хочешь ухудшить состояние?!
Милоиль стремглав вскочил и отошёл сторону. Постепенно просыпаясь Эрика узнала свою комнату. Нежные фиалковые тона и серебро украшали почти каждый предмет в комнате. Даже большинство книг на полках подходили цветовой гаме, что уж говорить о мебели. От общей картины разительно отличался небольшой столик с медицинскими препаратами. Он стоял у самой кровати и прикрывался роскошным платьем императрицы, которое аналогично столику выделялось своими пёстрыми синими цветами и блеском. Милоиль устроился сбоку от дверей на балкон. С приходом матери он расслабился и развалился в кресле, проваливаясь в мягкую спинку. Принц до сих пор не надел снятый в коридоре камзол и оставался в простой рубашке с изящно вышитыми птицами.
- Надеюсь тебе стало чуть лучше.
Фрида говорила без особой нежности, но таков её темперамент. Даже в стрессовой ситуации она не станет показывать беспокойства, да и в этом не было нужды. Эрика и так чувствовала безграничную любовь матери, скрытую за ролью императрицы. Власть обязывала быть жёстче. Пусть Фрида и не правящая императрица, а мать-императрица – супруга императора, она обладала огромным авторитетом, даже превышавший авторитет её мужа. По факту она управляла страной больше императора, но это не мешало ей заглянуть к больной дочери.
- Маргарет скоро придёт и закончит лечение. –Женщина слегка улыбнулась. – А пока я могу тебя порадовать чаем с десертом.
Пара служанок, стоящих у дверей, поспешно налили чай и, по приказу императрицы, удалились из комнаты. Эрика не любила прислугу и часто меняла служанок. В последнее время, в преддверии назначения наследника, в императорском дворце началась суматоха. Это ощущалось и в поведении слуг. Юные девушки, в особенности из аристократических семей, любили сплетничать и отвлекались от работы. Прислуживание младшей принцессе приносило мало возможностей. Многие расслаблялись и забывали, что всё ещё служат ребёнку императора. Часто подобная халатность приводила к скандальным происшествиям. В частности, из-за этого служба Эрике обесценилась в глазах слуг ещё сильнее.
- Матушка, я рада, что вы меня посетили. - Эрика потянулась за печеньем на прикроватном столике. – Надеюсь это происшествие не сильно скажется на вашей работе.
Фрида раздосадовано взмахнула руками. За недостатком эмоций скрывалась яркая жестикуляция. Императрица часто привлекала этим положительное внимание. Каждый её жест имел своё значение, иногда совсем скрытое. Для своих детей она придумала несколько особенно тайных знаков. Касание волос с левой стороны, а после уха с противоположной, означало желание уйти или плохое расположение духа. Переступить с ноги на ногу и при этом поправить воротник одежды знак непозволительной грубости или угрозы от собеседника.
- Ты как всегда фамильярна. Если отец любит такое обращение, то это ещё не значит, что я разделяю его мнение. – Вместе с улыбкой на лице ярко виднелись морщинки и следы усталости. – Я не видела тебя несколько недель и очень скучала.
Лёгкое прикосновении матери к щеке отдалось болью в мышцах лица. Магия до сих пор резонировала. После отдыха телу намного лучше, но любой рискованный поступок и прикосновение могут привести к ужасным последствиям.
- Думаю на сегодня хватит нежностей. – Фрида отошла от дочери и вновь позвала служанок. – До вечера наследника пара дней, а ты в таком состоянии.
В этот момент вмешался Милоиль.
- Это всего лишь формальное мероприятие, ей не обязательно там появляться.
Фрида деловито прошла к сыну и с силой похлопала его по плечу, снова отзывая служанок. Девушки не скрывали раздражения от переменчивых приказов. Они громче обычного вышли из комнаты.
- Как раз-таки обязательно. Эрика не является на подобные мероприятия даже в сезон светской жизни. – Фрида обратилась к дочери. – Это может совсем подорвать твою репутацию в глазах аристократии. Ты не обязала танцевать, главное, чтобы тебя заметили важные люди и вспомнили о твоём существовании.
Эта с одной стороны очевидная мысль огорчила Эрику. У неё не было ни малейшего желания вновь общаться с другими братьями и сёстрами, которых благодаря императору, было не мало. Помимо двоих детей императрицы были ещё дети двух фавориток. Вивьен и Теодор от Пенелопы Нордон и Лилиана и Стефан от погибшей Джей из павшей аристократической семьи. Все дети императора отличались умением располагать к себе самыми разными способами. Даже беспросветно глупый Стефан. Эта отличительная черта постоянных обитателей императорского дворца. Каждый мог постоять за себя и был не из робкого десятка. Каждый, за исключением Эрики. Она проводила время без внимания знати и не имела положенного ей опыта и отношения. Малый круг близких людей и обширный недолюбливающих. Девушка давно поставила крест и на замужестве. Никакой мужчина из знатной семьи не захочет ребёнка с непереносимостью магии. «Зачем чьему-то роду носить такое позорное клеймо?». Именно это сказала семья жениха принцессы после чудовищного известия о её болезни в детстве. Последовал большой скандал и помолвку расторгли.
- Честно, я бы пожелала не появляться на торжестве, но если это необходимо...
Фрида решительно перебила дочь:
- Это необходимо! Я пришлю своих фрейлин. Из тех, кто может помочь тебя подготовить, они лучше всех знают в этом толк. – Императрица налила ещё чаю и придвинула тарелку с десертом. – А ещё я передам экономке, чтобы она снова поменяла твоих служанок. Эти чересчур напыщенны. Хватает же наглости.
Вновь своё слово вставил Милоиль за что получил хвалебный взгляд матери.
- Если они выбирали подобное сочетание украшений, то их стоило бы вообще уволить. Куда только смотрела камеристка? – Юноша сосредоточенно осмотрел лицо сестры. - Твоя кожа слишком светлая для кричащей одежда и украшений. – Милоиль с досадой переступил с ноги и на ногу. – Они совсем распоясались.
- Могу поспорить, что раньше они работали у Пенелопы или её дочери. – подхватила мысль Фрида.
Тут Эрика почувствовала скорое начало весёлого обсуждения семейных «нюансов». Она с интересом подмяла под себя подушки и легла, поджав ноги. На лице заиграла тёплая улыбка от взгляда на любимых людей. Не часто выпадает повод спокойно посидеть и обсудить пусть и не самые приятные темы. Греет душу само присутствие вечно занятой матери и не менее занятого брата. Они единственная опора и способ отогнать всевозможных недоброжелателей.
- А мне кажется, что у Теодора. Он любит такие угловатые детали. – подала голос Эрика. – Вы выдели его сегодняшний жакет?
- Ему даже идёт это модное недоразумение. – Милоиль рассмеялся.
- Оно сочетается с его странной обувью, - Эрика нежными ладонями изобразила треугольник. – больше похожи на треугольники.
- Наконец-то ты оживилась, - Фрида похлопала по соседнему от себя креслу призывая Милоиля сеть поближе к ним. – Я-то думала ты собралась строить больную и пропустить праздник.
- Ну уж нет. Я хотела успеть встретиться с дедушкой Рафаэлем. Он всегда посещает такие вечера.
Фрида странно перевела взгляд с дочери на сына. Она открыла рот, пытаясь что-то сказать, но не знала с чего стоит начать.
- Герцог уехал на новую экспедицию.
Изумился только Милоиль, который ненавидел увлечение своего дедушки. Хотя именно оно помогло Фриде стать императрицей. Помолвка и впоследствии свадьба, стали знаком признательности предыдущего императора её отцу за открытия нового материка и помощь в создании колонии. Во время экспедиции герцог встретил мать Фриды и её сестры. Простую работницу в порту на юге империи. Цвет её алых волос, позорный для знати, но обыденный для простого населения, стал новой отличительной чертой семьи. Род Грейд единственные аристократы с цветом волос простолюдинов, что не мешает им быть четвёртой по влиятельности семьёй, не считая императорской, уступая только отдалённым родственникам императора роду Келффер, герцогскому дому Русфитчел и дому маркизов Самона.
- Он уже открыл всё что мог. Какой смысл опять уезжать?
Эрика согласно кивнула и отхлебнула чай.
- В его возрасте положено сидеть в родовом имении.
- Он не так уж и стар, - Возразила Фрида, любящая отца, чуть ли не больше, чем детей. – К тому же тёплый южный воздух куда лучше, чем холодный северный.
Тема казалась закрытой. Сильно никто не поразился, герцог любил путешествовать и вопрос о новых экспедициях всегда был открыт. Несмотря на это Фрида умалчивала ещё что-то и это не скрылось от севшего рядом Милоиля. Она слишком часто потирала руки. Это нельзя было списать на волнение за дочь, оно прошло после пары лет постоянных подобных происшествий. Остался не более чем страх окончательно потерять ребёнка, но императрица научилась с ним уживаться.
- Есть что-то ещё?
Обычный риторический вопрос, ведь принцу уже был очевиден ответ. Мать никогда не скрывала от своих детей даже самых страшных новостей.
- Вряд ли это вас обрадует.
У Эрике появилось странное предчувствие неприятностей. Оно поставила чашку с чаем на прикроватный столик, в раздумьях чуть прикрыв глаза.
- Дочь свергнутого императора, брата вашего отца...
Милоиль встал и с напряжение посмотрел на мать.
- Не говори, что она возвращается? – В голосе сквозила беззвучная мольба. – Мы с ней с детства не ладили. Это она порвала мои учебники.
- Она вернётся за день до праздника. Её муж погиб вместе с приёмным ребёнком.
- О Сейя, это ужасно!
Эрика никогда не видела двоюродную сестру, но понимала, что потеря родителей, а потом мужа и ребёнка ужасная мука. К тому же каждая смерть её близких произошла по чудовищным причинам. От войны до переворота. Чтобы укрепить позиции семьи Грейд, прошлый император обвенчал обоих своих сыновей на дочерях дома Грейд. При этом императором должен был стать брат нынешнего правителя – Веррон. Его убили заговорщики главой которых был его родной брат Люциус, но настоящим лидером была жена Люциуса, до свадьбы именовавшаяся Фридолиной, нынешняя императрица Фрида Мериан. Захватив власть. Они быстро восстановили позиции империи на войне решили внутренние проблемы. Только из-за этого удалось избежать бунта сторонников Веррона, убитого на собственной коронации. Его жена погибла всего через три года от южной лихорадки. Эпидемия которой скосила огромное множество людей. Скоропостижно скончавшиеся родители успели привести в этот мир свою дочь, оставив её на попечение герцога Грейд. Видя в ребёнке напоминание о погибшей сестре, Фрида отправила шестилетнюю девочку в соседнюю с империей республику, обвенчав с двадцатилетним герцогом. Именно это можно было услышать о принцессе Люсьене. Он ней ничего не было слышно долгие годы.
- Республика Комлия, в которую её отправили после помолвки практически уничтожена войной. Нам пришлось пригласить её обратно в империю.
- Она ведь ненамного старше брата?
- Всего на шесть месяцев. Ей двадцать два, как и Милоилю. Люсьена сдержанный человек. Думаю, она не доставит проблем, - Фрида засмотрелась в одно из многих окон в спальне. У её сестры были чудесные небесно-голубые глаза. Если Милоиль едва её помнил, то Эрика даже не успела родиться к моменту смерти Николины. – Она уедет в родовое поместье, как только герцог закончит экспедицию, но до этого постарайтесь быть добрыми к ней.
Повисла напряженная пауза. Все обдумывали последствия приезда Люсьены. Для Милоиля она наверняка будет ходячей проблемой. Для Эрики же она станет поводом вздохнуть с облегчением. Все взгляды на празднике заранее можно присвоить новоприбывшей. Тишину и раздумья прервал стук каблуков об мраморный пол. Все, кроме Фриды, обернулись на двери.
- А вот и наш «врач», - Императрица спокойно отпила чай прежде чем встать с места. – Мы уже заждались Марет.
Ослепительно красивая девушка вошла в комнату. Русые волосы покрывали жемчужины, причём сделанные при помощи магии. Таким же нереальным было и платье, аналогично покрытое жемчугом. Оно вилось вокруг ног обладательницы, чуть оголяя щиколотки. Подобный фасон шёл вразрез с нынешней модой, но статус императорского мага позволял расширять границы дозволенного лично для себя. Никто не смел осуждающе смотреть на чересчур оголённую спину и руки. Впрочем, это было не тем на что обращали внимание. Само платье вызывало неописуемые чувства. Оно вилось облаками у щиколоток, но поднимаясь вверх становилось подобием волн в шторм, разве что не водяных, а из пара и блеска. Вся эта величественность внешности скрывала пустой вид девушки. Она смягчилась, как только увидела свою подопечную Эрику и императрицу.
- Фридолина, прекрати звать меня так.
Императрица впервые за день искренне рассмеялась.
- Даже дочь со мной фамильярничает, а ты ничего не боишься. – Женщина приподнялась с места. - И раз уж на то пошло, не зови меня Фридолиной.
На эти слова девушка окинула собеседницу взглядом с ног до головы и довольно протянула:
- Не зачем фамильярничать с той, кого я видела ещё в пелёнках. Тогда ты была поприятней.
- Если я прямо сейчас лишу тебя статуса императорского мага, то смогу увидеть пусть и не пелёнки, но твой престарелый прах.
Слова матери показались Эрике угрозой, но на удивление за ними последовали долгие объятия Фриды с магом. У них давние тёплые отношения. Не понятно с чего они появились, но Фрида обязана Маргарет за спасение и лечение дочери. Обстоятельства однозначно наложили свои отпечатки.
- Не согласись я стать императорским магом по просьбе императора Алексиоса, то быть может ты поплакала на моих похоронах ещё лет двадцать назад.
Фрида повторила свой жест с похлопывание по креслу в качестве приглашения. Так она делает только с близкими людьми. Маргарет мягко отказалась и подошла к Эрике.
- Жаворонок, ты живее всех живых, – Маг пристально посмотрела на подопечную. – Иногда складывается впечатление, что ты сильно преувеличиваешь своё состояние.
Эти слова Маргарет специально произнесла с претензией, ведь её отвлекли от собственных забот. Для Эрики же это звучало как личная обида. Она не любила говорить о своей болезни и, тем более, никогда не преувеличивала ощущения. К счастью Маргарет не продолжила давить и переключилась на императрицу.
- Фридолина, тебе пора возвращаться к работе. Совет аристократов соберётся через три часа. Я не нашла императора, так что отправляйся туда одна.
Лицо Фриды моментально приобрело каменное выражение. Она ловко встала, поправляя юбки платья.
- Его Величество хотел посетить праздник Пенелопы. Вряд ли он пренебрежёт обязанностями, но и такое может произойти.
стали те, кто не против новых военных реформ.
Все встающие тут же сели на Маргарет насмешливо ответила:
- Мы обе знаем его с детства. Люциус способен начать бардак даже когда для этого нет никаких предпосылок.
Императрица отмахнулась от этих правдивых слов и ушла из комнаты в плохом расположении духа.
- Даже не удосужилась попрощаться, - Пробубнила Маргарет и достала из сумки на поясе склянку. – Сейчас советую закрыть глаза, - Она раздражённо обратилась к принцу. - вам тоже Ваше Высочество Милоиль.
Как только все последовали её словам, по комнате разлетелся голубоватый дым со странным запахом. Он напоминал мокрую траву в дождь и клонил в сон. Обычно Маргарет распыляет его в комнате Эрики и ближайших коридорах ближе к ночи, очищая помещения от частиц магии. Постепенно дым ушёл. Когда Маргарет хлопнула в ладоши Эрика открыла глаза. Она не успела ничего сказать, как маг взяла с тарелки ореховое печенье и удалилась из спальни.
- Не удосужилась попрощаться. – спародировал её Милоиль.
В комнате всё ещё витал чудный аромат. Его разогнал порыв ветра. Милоиль открыл окно и позвал слуг. Они защебетали милыми голосами, пытаясь походить на милых канареек, но оставляли впечатление коршунов над добычей.
- Я тоже хотел посетить совет аристократов.
Скрывая досаду, Эрика сдержанно улыбнулась.
- Хочешь выступить с предложением?
На балконе уже накрывали обеденный стол и комнату наполнил новый запах. Особенно ярким был аромат розмарина.
- Просто послушаю. Отец говорил, что сегодня будет нечто грандиозное.
Никогда не имевшая интереса к политике, девушка не стала изображать заинтересованность. Особенно, если речь идёт о словах отца. Когда проявилась болезнь и жизнь висела на волоске Эрика хотела видеть всю семью. Ребёнком она хорошо относилась даже к Пенелопе. Вопреки надеждам император проигнорировал письмо жены с просьбой посетить дочь. Даже после выздоровления, девочка не увидела отца и два года провела в родовом поместье дедушки, где и случилась трагедия. С ней остался только он и старший брат. В то время Эрика полюбила читать семейный архив. Его начала изучать Маргарет, ради дополнения собственных записей, но юная принцесса от скуки тоже принялась изучать историю рода. Она не видела отца до приезда обратно в императорский дворец, но и там он не стал обращать на неё особого внимания. Он же принял решение о том, что третья принцесса Эрика Элоиза Мериан не будет претенденткой на престол, по крайней мере сам император не даст ей титул кронпринцессы без должных обстоятельств.
Милоиль искоса взглянул на сестру и заметил сквозящий одиночеством взгляд. Все знали, что она очень привязана к семье, но каждый, за редким исключением, забыл об этом, как только девушка перестала являться претенденткой на корону.
- Перед праздником тебе принесут мой небольшой подарок, - Принц ловко отвлёк девушку. – и не думай его вернуть.
Улыбка вновь коснулась тонких губ и Эрика подошла к брату. Тёплые объятья закончились прощанием.
- Надеюсь он меня не разочарует.
- Ни за что. – Юноша бросил взгляд на балкон, где уже был накрыт стол. – Тебя ждёт обед, а меня совет, – Он как ребёнок обрадовался получившийся игре слов. – Приятного аппетита.
Лёгкий поклон в знак прощания и Милоиль удалился из комнаты.
- Ваше Высочество, прошу, проследуйте на балкон. – Донёсся звонкий голос служанки.
Девушка вышла на воздух. Птицы не пели; летний зной столицы не для них. После обеда у Эрики наступит время обязательного чтения, но у остальных начнётся совет аристократов, который послужит началом первой волне недовольства.