Пролог
Буря, разразившаяся той ночью, сносила всё на своём пути, разметая мраморные колоны жилища богов. Сейчас на месте дворца образовывалась пустошь из остатков былого величия.
Хватаясь ослабевшими руками за подвернувшийся камень, Лиат медленно поднялась на ноги и со страхом посмотрела на стоящую перед ней богиню.
— Думаешь в этот раз тебе хватит сил спасти их? — Озлобленный смешок сорвался с уст девушки. — На протяжении девяти раз ты мешала мне всё закончить.
Она улыбнулась и толкнула сестру ногой, так что та вновь оказалась на земле.
— Не нужно было всё это начинать.
— Я не остановлюсь, пока не заберу их власть надо мной. — Сейя вдавила каблук в руку и без того раненой соперницы. — Больше десяти раз время нам не повернуть.
Огромная волна с грохотом опрокинула последние стены и окутала девушек брызгами.
— Это мой последний шанс, я не могу тебя убить, поэтому не мешай мне и наслаждайся смертной жизнью.
Яркая вспышка света перенесла Лиат обратно в мир людей. Она лежала в полной темноте на кровати, сжимая в руках ритуальный клинок. Хотелось сейчас же расстаться с жизнью, но тогда у единственного важного человека в её жизни не останется шанса спастись.
В комнату вошёл неизвестный человек и открыл шторы, пропуская свет утреннего солнца. Он заметил Лиат лишь спустя пару минут.
— Юная госпожа?!
Лиат не знала, кем именно она переродилась в этот раз и в какой промежуток времени это произошло.
— Как меня зовут?
Пожилой мужчина оцепенел и вместо ответа криком позвал слуг из коридора. Они тут же столпись вокруг девушки, хотя, судя по размеру рук и ног, скорее маленькой девочки.
— Мисс, что вы такое говорите?
Пришлось играть по старой схеме и разыгрывать потерю памяти. В теле неизвестного человека это самый надёжный способ узнать информацию. Прошло несколько часов, прежде чем ситуация немного прояснилась.
Тело принадлежало шестилетней Маргарет Самона, дочери маркизов. Она умирала от южной лихорадки, и сама о том не зная, освободила себя для богини. Сейчас 359 год, до рождения Эрики ещё около пятидесяти лет. Впервые Лиат отправляло настолько далеко в прошлое. Это давало определенную выгоду и возможность нарастить влияние до начала «Заката империи».
Пока вокруг суетились слуги, в голове Лиат пробегали образы из её первых перерождений. Позиция дочери маркизов намного выгоднее всех предыдущих.
«В этот раз я не имею права сдаться»
...................................................................................................................................
Одинокая свеча отбрасывала на потолок жуткие тени, освещая клубы пыли в углах. Всё казалось более тёмным, нежели в обычную ночь. Прислугу не пускали в комнату уже больше недели. Молодые служанки слышали крики и отказывались заходить, им становилось дурно от одного лишь запаха крови. Многие юные девушки падали в обморок или инсценировали его. Единственная, кто остался — пожилая швея, которая беспрерывно смачивала полотенца и вытирала пот госпожи. Девочка извивалась от боли и её крики стали уже привычными. Мать ребёнка беззвучно сидела у её постели, отпаивая малышку, когда выдастся возможность. По комнате расхаживали пожилые люди. Им нахватало смелости заговорить с женщиной. Все мялись, прерывно наблюдая за страданиями ребёнка. Наконец один маг поддался вперёд и тут же опустил глаза в пол, не в силах смотреть на разбитую горем мать.
— Непереносимость магии неизлечима. Ваше Величество, нам нужно полностью удалить все частицы сейи из принцессы.
Женщина вздрогнула, хватаясь за ночную сорочку дочери. Нет магического знака — нет хорошей жизни, замужества и работы. Тем более в императорской семье, где у каждого магический ранг не ниже шестого. Это судьба хуже, чем у рабов. Жизнь без жизни, но даже так, смотреть на мучения дочери было невыносимо. То и дело до затуманенного разума матери доносились крики.
— Любое соприкосновение с внутренней магией убьёт юную леди. У нас нет другого выхода.
Новые, ещё более отчаянные крики девочки не оставляли времени на раздумья. Она уже несколько часов не открывала глаза, опухшие от рыданий. В любой момент была возможность подавиться собственной кровью, которая покрыла всё вокруг. Швея аккуратно вытерла лицо больной и с мольбой посмотрела на императрицу.
— У нас нет выбора. Если она не выживет, гнев императорской семьи обрушиться на всех придворных магов. — Тихо произнёс самый молодой маг.
Старший сын взял мать под руку и помог ей устоять на ногах, после многих бессонных ночей. Он еле сдерживал собственные слёзы, но старался выглядеть сильным, хотя бы ради матери. Несчастье произошло совершенно неожиданно во время званого ужина в родовом поместье. Далёкий север и бушующие снега помогли ложно предположить обыкновенную простуду, но после кашля с кровью все маги провинции съехались по призыву императрицы и первого принца. Остальные члены семьи получили письма, но никто не успел бы приехать сюда за пару дней, да и вряд ли захотел бы. Мать одиноко смотрела на умирающего ребёнка, пока муж праздновал военную победу со своими фаворитками.
Фриде оказалось непосильной задачей сказать и пару слов. Призывом к действию стал отрешённый кивок. В тот же момент все замельтешили. В комнату зашли два адъютанта и помогли перенести девочку из спальни в чистое помещение. Не в силах смотреть на это, императрица упала на пол под шелест своего платья.
Эрика Элоиза Мериан осталась в живых, став бельмом на глазу императорской семьи. Неспособная к магии и вечно болеющая, девочка потеряла и малейший шанс получить престол и положенные регалии. Лишь странное стечение обстоятельств и новые фигуры в большой игре, после долгих лет разочарований открыли новые пути.