3.✧Договор✧
– Давай заключим договор.
Утро началось с птичек, шелеста травы и... да, нервного голоса над ухом, стоило ему только открыть глаза. Брай сидела на небольшом расстоянии от него, напряженная, как перетянутая струна. Того и гляди разорвется. Выпалив это, девочка вжала голову в плечи и упрямо уставилась на него в ожидании реакции, поджав губы. Кажется, она все обдумала.
«Интересно, как долго она так сидит?»
– И тебе доброе утро.
Роки поднялся и взъерошил волосы, тут же морщась от боли. Точно же, рука! Как он умудрился забыть? Он посмотрел на ожог. На ладони образовалась тонкая корочка новой кожи, стягивающаяся от движения пальцами.
«Кстати, мазь уже должна была остыть.»
Обогнув застывшую Брай, Роки подошел к костру и присел на корточки у котелка. Он зачерпнул лекарство и нанес на ладонь, сдерживая шипение. Боль вспыхнула алым цветком, а после постепенно погасла, оставляя на коже лишь приятный холодок, чувствительный к любому дуновению ветра.
«Никогда больше не полезу к железу.» Пообещал себе Роки. «Этот раз точно последний.»
С довольством отметив, что арфа стояла на прежнем месте нетронутая, Роки откопал на дне бокового кармана чехла давно опустевшую склянку и принялся наполнять ее мазью. Все это время он никак не реагировал на ребенка, что все более и более нервно следил за его движениями.
– Давай заключим договор. – Повторила Брай так, будто каждое слово давалось ей ценой великих душевных усилий. Роки вздохнул.
– Да слышал я, слышал.
И продолжил складывать мазь.
«Удивительно, и как она все время умудряется находить не те варианты?»
Хоть по тону Брай все итак было ясно, Роки все же спросил:
– Ты предлагаешь мне договор на истинном имени*?
– Да.
*Каждая из сторон договора клянется своим истинным именем, что будет соблюдать оговоренные условия. Это самая серьезная клятва из существующих. Нарушившего ее ждет неминуемая смерть.
– Позволь узнать, каковы же условия?
– Ты отведешь меня в Священную Рощу.
– Я тебя итак отведу.
– Идти куда-то с фэйри без договора – я что, по твоему, глупая?
Он лишь улыбнулся неуважительному слову. Да, все-таки привычка называть их именно так глубока в людских сердцах...
– Сказал ребенок, живущий с кат-ши.
– Это другое.
Роки закрыл баночку с мазью и продолжил складывать вещички. Он закопал потухший костер, проверил, надежно ли завязан чехол на арфе...
Это был далеко не первый договор, который ему предлагали. Время от времени такое случалось... Впрочем, безуспешно. Роки всегда отказывался. Идея связать себя подобной клятвой перед кем-то ему претила. Первым порывом было отказаться незамедлительно и на этот раз, но отчего-то Роки стало интересно. Затянулось молчание. Роки взвешивал за и против.
Ему ведь, несмотря на легкую неприязнь, всегда было любопытно – как это ощущается, заключать договор на истинном имени?.. Роки с сомнением глянул на Брай. Договор-то детский. Подумаешь, к друидам отвести. Он управится за пару дней, максимум – неделя. И наконец узнает, что такого находят в договорах другие ши. Зачем утруждают себя ими? Он постоянно слышал от других, как выгодно и приятно заключать договоры с людьми... Еще и отличный повод сунуть свой нос в Священную Рощу! При таком раскладе обязательство перед кем-то воспринималось скорее как возможность пощекотать себе нервы, повесив над головой опасность в виде неисполнения договора. Всего-то на пару дней. Зато какой опыт... «В конце концов, я ведь и сам собирался сдать ее друидам, так?»
Краем глаза Роки увидел, что ребенок набрался смелости снова заговорить. И решил, что сегодня у него особо авантюрное настроение.
– В чем моя выгода?
– Чего ты хочешь?
– А что у тебя есть? Что ты умеешь?
– Я... лекарства готовить умею. Травы знаю. В лесу могу ориентироваться...
– Все это я могу и сам.
Брай скосила глаза на котелок мази.
– Неужели?
– Кхм.. это был неудачный эксперимент.
– ... – Брай опустила голову, глядя в землю, будто собираясь с силами. Роки почувствовал неладное.
– Если опять собираешься сказать глупость вроде вчерашней, лучше молчи.
– Тогда скажи сам.
«История.» Не задумываясь решил Роки. «Я хочу понаблюдать за твоей историей. Это будет достойная плата.» Он уже собирался об этом сказать, но взгляд его споткнулся о грязный котелок. Роки с грустью вздохнул. Иногда его раздражала необходимость искать еду и мыть после этого посуду. «Погодите-ка.» Нет уж, раз ты готова продать мне душу, одной историей не отделаешься. Роки улыбнулся уголками губ, пряча во взгляде хитрые искорки. «Готовить, говоришь?»
Брай с непониманием смотрела на его довольное выражение лица.
– Так уж и быть, приму во внимание обстоятельства. Я отведу тебя в Священную Рощу и помогу обрести учителя, с которым ты научишься управлять даром. Оплатой же будет твоя история.
– История?
– Знания – валюта бардов. Девочка, оставшаяся в раннем возрасте на улицах, выжила в одиночку и подружилась с кат-ши. А после оказалось, что в ней дремлют силы друида, и теперь она отправляется навстречу своей судьбе, готовая изменить свою жизнь... Это потянет на отличную легенду, не считаешь? Я хочу посмотреть, что будет дальше.
Брай открыла было рот, но Роки еще не договорил.
– Это не все! Ты будешь готовить, шить, мыть посуду, разводить костер, следить за запасами еды... – Брай неверяще смотрела на него. Она предложила ему душу, а Роки вместо этого... решил свалить на нее скучные житейские обязанности? А Роки все продолжал перечислять: – ...стирать, убираться на месте стоянки... Да. Вроде все. И учти, я по людским дорогам не хожу. Согласна?
– Да! – Выпалила Брай, будто боясь, что он передумает. – Но ты покажешь мне, как сотворить хотя бы одно волшебство.
Наглость этого ребенка действительно не знала границ. Что ж, тяга к знаниям это похвально... Ладно, одному маленькому волшебству можно и научить. Дернув уголком губ, Роки протянул ей здоровую ладонь.
– Скрепим же договор.
«Раз уж вернулся в Эринн, почему бы не ввязаться в историю?»
✧✧✧
– Интересная штука туман. Некоторые верят, что в тумане грань истончается и можно попасть в мир духов... – Роки провел кончиками пальцев по воздуху, глядя, как они увязают в сизой дымке. Голос его тонул в густом тумане.
Лес вокруг накрыло собою белое облако. Они шли сквозь него уже вторые сутки – с тех пор, как ступили под кроны деревьев. Если бы не воздушные реки, точно бы заблудились. Благо, энергии было все равно, туман сейчас или солнце.
Роки вещал, закинув руки за голову. Ему начинало нравиться такое положение вещей. Пять дней пролетели быстро. Наличие обязательства нисколько не тяготило и вообще почти не чувствовалось. Видимо, пока ты исполняешь договор, ничего и не произойдет. А вот если его нарушить... нет, это он проверять пока не будет.
– Правда можно?
Сбоку послышалось щелканье пальцев и досадливое сопение. В качестве маленького волшебства он показал Брай, как высекать из воздуха искру. И вот уже третий день она усердно пыталась это повторить.
Роки спрятал улыбку. Она вообще впитывала все его рассказы, как лепрекон, дорвавшийся до виски. Брай оказалась на редкость внимательным слушателем, и это было неожиданно приятно. Наконец было кому рассказать все те истории, что он так тщательно собирал по всему миру! Все же, в путешествии с кем-то определенно были свои плюсы... Даже несколько жаль, что скоро оно подойдет к концу.
Роки чувствовал – Священная Роща близко. Найти ее, видя воздушные реки, было достаточно просто. Поселения друидов всегда располагались у их Истоков, охраняя самые уязвимые места мира под барьерами. Вокруг них потоки энергии становились ярче и сильнее, по нескольку сходясь в одну точку – или, точнее, вытекая из нее. Зайти в Рощу без разрешения друида было нельзя... но вот найти ее – запросто.
– К сожалению или к счастью, нет. Живым это не дано. Зато в тумане очень легко заблудиться и забрести в места похуже. Или встретить миражи...
Вдруг что-то странное мелькнуло на периферии. Он замолчал и остановился, вглядываясь повнимательнее. Недалеко от них, скрытый ветвями, возвышался огромный валун. Камень давно порос мхом и едва ли можно было отличить его от обычного валуна, да только под взглядом Роки он горел огнем. Там, под толстым слоем мха, были начертаны неизвестные ему символы. Пожалуй, один из немногих языков, что он не смог пока изучить.
Он вздрогнул, осторожно подходя ближе.
– Смотри.
– Мираж?
– Нет же, камень.
Брай разочарованно вздохнула.
– И что?
– Здесь огамы. – Роки с восхищением вглядывался в руны, сверкавшие на камне так ярко, будто их чертили солнечным светом.
Вязь переплеталась между собой, чем-то напоминая узор из ветвей на ветру. Неизвестные символы так и манили, призывая разглядеть, разнюхать, запомнить, изучить, понять, прочесть... не сдержав любопытства, Роки едва касаясь провел указательным пальцем по одному и тут же ойкнул. Символ действительно обжигал! Ну конечно. Глупо, возводя защиту от ши, оставлять им возможность касаться этих надписей.
– Я вижу только мох. – Как истинный друид произнесла Брай.
«Ах, да...»
– Это граница барьера. – Сунув палец в рот пояснил он. – Скорее всего, защитное заклинание привязано прямо к этому камню. Наверняка такие раскинуты по всему периметру, и образуют цепь... – В голову пришла внезапная идея. – Хочешь посмотреть?
Брай тут же оказалась у него за плечом.
– Хочу.
«Я не могу коснуться, но она-то сможет.»
– Соскреби мох.
Брай потянулась было к камню. Роки, спохватившись, перехватил ее руку.
– Осторожно! Нельзя голыми руками касаться заклятий.
Брай смерила его взглядом и осторожно высвободила руку. Мгновение – и она уже подносила ко мху нож.
– Так можно?
Роки с любопытством кивнул, наблюдая, как из-под зеленого покрова появляются на каменном полотне появляются древние борозды. «И как она так быстро его достает каждый раз?..»
По ноге скользнул холодок. Тень неслышно появился рядом с ними, принюхиваясь к камню. Брай внимательно разглядывала открывшиеся ей символы.
– Что здесь написано?
– Я не знаю.
– Не знаешь? – Наигранно удивилась Брай, за неделю привыкшая к тому, что Роки без умолку рассказывает обо всем на свете. – Такое бывает?
– Время от времени.
Роки мог сказать лишь примерно. Тайная письменность филидов когда-то вышла из огамов и он видел тут и там знакомые сочетания символов... но все же ему многого не хватало для понимания. В глазах Брай загорелось так знакомое ему разочарование. О, раздражение от невозможности узнать что-то он мог понять.
– Не расстраивайся. – Сочувственно сказал Роки. – Тебя этому научат.
«А если у меня будет достаточно времени запомнить, то и я разберусь.» Перспектива понимать письменность друидов манила. Брай кивнула, пряча нож.
– Зато, я могу сказать, что этот камень нам сулит.
Брай вопросительно посмотрела на него.
– Пройдя дальше, мы ступим на территорию Священной Рощи. Ты наверняка слышала легенды о тех, кто ступил сюда без разрешения, да? – Роки подмигнул девочке. – У–у-у, очень интересно, что же с нами случится!
– Примут с распростертыми объятиями, так, кажется, ты говорил? – Брай старалась выглядеть безразлично, но на лице проглядывало беспокойство.
С распростертыми, надо же. В ее речи все чаще мелькали подобные слова. «Все же, какая отменная способность к обучению.» Отметил Роки, и поспешил успокоить:
– Шучу, конечно. Хотя, смотря что понимать под шуткой. Если мы сунемся прямо сейчас, то нас просто испепелит... так что придется дождаться разрешения.
– И сколько нам ждать?
Недолго. Они ведь потрогали пограничный камень. Роки был уверен, им навстречу уже направился друид с боевым посохом наперевес... Для Брай скоро начнется новая жизнь, а его ждет главная награда. Роки улыбнулся в предвкушении.
– О, я уверен, о нашем присутствии уже...
Дрожь прокатилась по земле. Огамы на камне вспыхнули так, что Роки прикрыл глаза. По воздушным рекам прокатился поток леденящего ужаса, заставив обоих замереть. А дальше произошло нечто из ряда вон выходящее. Всего на мгновение, барьер стал виден для его глаз. Огромный светлый купол, накрывающий собой рощу вспыхнул и в одночасье покрылся трещинами, опадая на землю, как разбитое стекло. Роки, казалось, слышал треск, с которым купол Священной Рощи пришел в негодность. Раздался дикий, душераздирающий крик и от выброса энергии купол разбился окончательно.
Налетел порыв холодного ветра. На деревьях мелко задрожали листья. По всему лесу прошелся будто бы вздох, как если бы они все разом застонали, а после все стихло.
– Это нас так встречают? – Брай сжала в руке нож.
Они замерли, нервно оглядываясь вокруг. Тень угрожающе зарычал и мелко затрясся. Шерсть его встала дыбом, хвост хлестал из стороны в сторону. Роки перевел взгляд на камень. Огамы потухли.
– Сомневаюсь.
Прошел миг, другой... ничего не происходило. Роки вглядывался в Рощу, ища хоть какие-нибудь зацепки. Но будто бы ничего не изменилось. Даже реки, кажется продолжили течь точно также. Он разочарованно цокнул языком. Слишком далеко, отсюда не понять.
«Хм.»
Но раз барьер пал, они могут пройти, так ведь? Что бы это ни было, на это стоит посмотреть. Во взгляде зажглись любопытные искорки. Роки поднялся с земли и подошел к месту, где только что вспыхнул купол. Замер ненадолго, водя пальцами по воздуху в попытках почувствовать что-нибудь, но – ничего.
– Что ты делаешь?
– Проверяю.
– Тебя же испепелит. Нет, стой, наш договор еще в силе!
Роки осторожно, на пробу шагнул за пределы исчезнувшего купола, краем уха слушая предостережения Брай. Он затаил дыхание, ожидая неминуемой боли – но ничего не произошло. Он обернулся и поманил ребенка за собой. На лице Брай застыла безысходность.
– Пойдем посмотрим.
– А вдруг там опасно?
– О, наверняка. – Он не сдержал улыбки. – А еще опасно выходить на улицу, мало ли, когда на тебя с неба упадет камень. Брось, тебе разве не интересно?
– Нет! Мало ли, что там такое? А если это был кто-то, кто как и мы вошел без разрешения? А если...
Край плаща проскользнул мимо нее, не оставляя и шанса воспрепятствовать. Роки пташкой летел вглубь Священной Рощи. В сердцах стукнув кулаком о камень, Брай поспешила следом. Оставаться здесь она точно не хотела.
Девочка не заметила, как от ее удара по погасшим огамам вновь на миг разошелся свет.
✧
Внешне Священная Роща походила на остальной лес. Те же вековые деревья, вскормленные Истоком воздушных рек, тот же мох. Если бы не одно отличие: вокруг было тихо. Ни животных, ни птиц, никого. Даже ветви не шатались. Все застыло в гнетущем испуге. Прежде чистая и свободная, несшаяся вперед воздушная река замедлилась.
«Как водная гладь перед водопадом.» подумал Роки. К любопытству примешалась настороженность. Он чувствовал висящую в воздухе опасность. Радужка на мгновение окрасилась в фиолетовый.
– Держитесь рядом. – Тихо сказал он Брай. Та поджала губы и кивнула, оглядываясь по сторонам. Тень шел впереди, прижав уши к голове. Отточенным движением он снял со спины арфу. Руки легли на струны, как на тетиву лука. Как можно тише ступая по поникшей траве, Роки направился к истоку.
Цепкий взгляд метался по сторонам, запоминая. Предчувствия все громче требовали бежать. Энергия окончательно загустела и текла медленно, как через силу. Даже идти становилось сложнее.
Но больше всего нервировало не это, а пустота. Он не чувствовал никого вокруг. Это значило лишь две вещи: либо друидов здесь не было вовсе, либо кто-то скрывает свою ауру. Кто-то сильнее, чем он. И может напасть откуда угодно.
Он сбавил шаг, тревожно прислушиваясь к лесу. Медленно отходя от оцепенения, мир начал оживать. Боль плыла по воздушным рекам. Все вокруг отзывалось страданием. Деревья, камни и даже трава под ногами от каждого шага будто кричала в агонии. А потом показался Исток. Над землей, примерно чуть выше его роста, у небольшого холма, расцветал сотканный из яркого белого света цветок. Каждый лепесток его, тихо мерцая, превращался в воздушную реку, уносясь вперед. Зрелище восхитительной красоты странно не вписывалось в наполненную болью Рощу. Исток был чист. И никак не реагировал на происходящее. «Да что здесь такое?»
Холодок неприятного предчувствия прошелся по спине. Вдруг Роки увидел странный силуэт впереди, что поначалу принял за холм.
Он ускорил шаг, не веря своим глазам. Впереди на земле лежал человек. Все ближе и ближе, так, что уже видна была необычайная аура, принадлежать которая могла лишь одному существу. Роки застыл. Волоски на руках встали дыбом. Брай выглянула из-за его плеча и со свистом втянула воздух. Перед ними лежал мертвый друид.
Распахнутые в ужасе глаза невидяще смотрели перед собой. Неестественная бледность покрыла старческое лицо. Аура дрожала, как свеча на ветру, постепенно растворяясь в воздушных реках. Рядом лежал сломанный, обугленный посох. Ладонь, из которой он выпал, во взгляде Роки казалась черной.
Охранять Исток оставляют только величайших из общины, тех, кто способен будет защитить его от кого угодно. С ними по силе сравнится, может быть, кто-то из древних ши.
Что за тварь способна на такое?
И где она сейчас?
Вдруг, всего на миг, он почувствовал нечто в реках волнение. Мимолетное, едва заметное, но в тишине вокруг оно ощущалось взрывом. В воздухе появился легкий запах грозы. «!»
Пальцы запорхали по струнам. Нота, вторая, третья – он сбился, задев не ту струну от внезапной боли в руке. Ожог давал о себе знать. Роки чертыхнулся и начал сначала, но не успел. Воздух выбило из легких резким ударом. Пальцы от неожиданности разжались. Его снесло мощным потоком холодного ветра. Арфа с жалобным стоном упала на землю.
– Роки! – Послышался отдаляющийся крик Брай, и слился со свистом в ушах.