Поднимается ветер

«М-даа»

Роки с досадой посмотрел на саднящую правую ладонь и поморщился. Кожа покраснела и расползлась, кое-где пошла волдырями. Железо. Кто вообще его придумал, а? Зачем? Есть масса прекрасных металлов...

Он брел по кромке зеленого холма. Город остался далеко за спиной, поблескивая черепицей на солнце, давно минувшем зенит. Ноги приятно гудели от усталости. Ох и набегался он сегодня от стражи! Возможно, стоило прекратить это представление пораньше... но, что поделать? В какой-то момент Роки поймал азарт и уже не мог остановиться. Несколько раз они пробегали мимо храма Энту... Роки довольно хмыкнул. Даже если его выступление было проигнорировано, у филидов не было шансов упустить сие дивное зрелище. Уж он постарался. Теперь кто-нибудь обязательно принесет в столицу сплетню про залетного барда, которого несколько часов гоняли по всему городу стражники.

Роки вздохнул и закинул руки за голову, давая себе небольшую передышку. Как приятно пружинила под ногами почва после твердых городских дорог... Тихо шуршала под подошвами трава. Над холмом гулял легкий прохладный ветер, ероша встрепанные волосы. Небо, не ограниченное больше клочками меж стен домов, тянулось от горизонта до горизонта в необъятную высь. Там, высоко-высоко, плыли облака...

И все же, с рукой нужно что-то делать.

Конечно, зная о своей особенности, шляться по людским городам, полным железа, стоило с осторожностью. Или, хотя бы, с запасом лекарств. Увы и ах, Роки почти никогда не делал того, что следовало. Его запас истощился так давно, что даже запах выветрился из карманов. Честное слово, он собирался его пополнить. Все собирался, собирался... Пока собирался, наловчился избегать железа – и, вроде, уже было как-то не к спеху. Так что сейчас, когда необходимость в лекарственной мази возникла, мази у него не было. А искать кого-нибудь, кто торгует лекарствами для ши – дело долгое и неблагодарное.

«Ну что ж.» Роки подбоченился и обвел взглядом панораму озер, блестевших меж полей до самого горизонта. «Раз так, значит, сделаю мазь сам.»

– Как там было? – Пробормотал он себе под нос. – Произрастает вблизи водоемов, в тенистой местности... – Он обвел взглядом просторы. Несколько светлых парусов птицами парили на водной глади Шаннон. Великая река широкой лентой вилась за Бретайном. От нее во все стороны разливались маленькие протоки, связывая собою в огромную сеть тысячи озер. – Ну, с этим проблем не возникнет.

Колокольчики. Да. Эльфийские колокольчики. Уголки губ радостно приподнялись. «Повезло мне, что я в Бретайне.»

А ругать себя за беспечность можно и по пути.

✧

Променад по озерам несколько затянулся. Подлетая к семнадцатому по счету озеру, Роки думал над тем, как опрометчиво заранее говорить, что с чем-то не возникнет проблем. Хорошо хоть, боль приглушалась в этом обличии. Холодные потоки ветра скользили сквозь него, унося неприятное жжение.

«По крайней мере, можно будет составить карту бретайнских озер с пометками о местах произрастания эльфийских колокольчиков.» – искал плюсы Роки – «Быть может, подвернется случай ее кому-нибудь продать. Страшно представить, как люди, не видящие воздушных рек, вообще их ищут. Они ведь внешне не отличаются от обычных... Да. Будем считать это исследованием.»

Правда, пока что он сможет составить лишь карту мест не-произрастания... Что-то мелькнуло впереди. Не веря своему счастью, Роки увидел у берегов озера свечение.

Над озером стелился туман. Темная гладь воды отражала первые звезды. Вдруг отражение пошло рябью. Ветер прошелся по зарослям осоки, разнося по округе тихий шелест, и соткался в фигуру странника. Роки появился, аккуратно ступая на траву. В привязанном к поясу мешке тихо застучали собранные по пути орехи.

– Нашел! – Восхищенно прошептал он, глядя, как колокольчики осторожно мерцают в вечернем полумраке. Невесомым ковром голубые цветы* покрывали берег, спускаясь до самой воды. От переполнявшей их силы растения мягко светились, словно бы вторя звездам. Ну наконец-то.

*Эльфийские колокольчики – растения, вбирающие в себя волшебную силу. Ценятся в изготовлении зелий, оберегов и некоторых лекарств.

✧✧

Он щелкнул пальцами. Маленькая искорка слетела с левой руки на сухой мох, сложенный в сердцевине будущего костра. Вспыхнула и пропала. Ах, нет, появилась. Спеша, пока она вновь не пропала, Роки наклонился ближе и принялся раздувать огонь. Медленно, сперва чуть слышно потрескивая, костер начал разгораться. Потянулся кверху белесый дымок. Отсветы заплясали вокруг, даря тепло и уют. Устало выдохнув, он поднялся с земли и устроился в корнях дерева и прислонился спиной к стволу.

Роки обосновался у одинокого вяза, недалеко от озера. Арфу он бережно поставил рядом. Кора приятно покалывала спину сквозь плащ. Делать ничего не хотелось. Сидеть бы так и сидеть, глядя, как заросли колокольчиков мягко сияют в тумане... Взгляд упал на мешочек орехов и колокольчики. Нежные лепестки дрожали на ветру, будто бы выражая ему укор за растрату их потенциала. Отдыхать еще не время.

«Приступим.» Скомандовал себе Роки и взялся за дело.

Обычно он просто вскрывал скорлупки ножом, да вот незадача – для этого нужно было обе руки. Ладонь и пальцы, обожженные железом, отказывались сгибаться и нещадно болели, стоило прикоснуться хоть к чему-то. Он правда старался. Даже соорудил некую конструкцию из камней... Роки не был идеалистом. И на звание великого лекаря не претендовал. Но то, что представляли сейчас из себя орехи явно не годилось для выжимки масла. Наполовину покрытые скорлупой и околоплодником, кое-где расколотые на части или сплющенные камнем, они не выглядели очищенными от слова совсем. В конце концов, было принято решение отправить это произведение на костер. Быть может, если их нагреть, скорлупа отойдет лучше?

Котелок отправился на огонь. Роки устроился поудобнее, согнув ногу в колене, и прикрыл глаза, прислушиваясь к стрекоту кузнечиков и тихому треску костра. Боль поутихла, или он попросту к ней привык?.. Стояла осенняя звездная ночь. Дым щекотал ноздри. Мысли его блуждали везде и нигде, как-то сами собой складываясь в рифму.

Шелест листвы

Зелень травы

В туманах холмы...

Легкая улыбка озарила лицо. «А Бретайн все такой же шумный.»

Он был в Бретайне лишь однажды, мельком. Когда-то очень давно, пару лет как пройдя испытание на ученичество. Мастер тогда взял его с собой на праздник. Сейчас Роки выбрал его по двум причинам: крупный город и удаленность от столицы. Оба этих обстоятельства идеально подходили для того, чтобы попасться на глаза – и остаться вне зоны досягаемости. Подумать только, какую неожиданную встречу Бретайн ему преподнес!

Проведя в Эринн большую часть своей – хоть пока и не очень длительной – жизни, он ни разу еще не встречал Созданий Энту. «И все-таки, как было бы интересно изучить ее обращение с воздушными реками...»

Сейчас, в спокойной обстановке, Роки отчего-то вспомнил те слова о друидах. Пусть сказанные в спешке, сгоряча, они все же имели рациональное зерно. Девочка обрела бы дом, учителей и возможность стать той, кем была рождена. Он же – глаза Роки загорелись от мысли – смог бы с неопровержимой причиной войти в Священную Рощу. Таинственные места жизни друидов, что находятся вокруг Истоков воздушных рек – сколько интересного можно было бы там увидеть!

С тех пор, как начал путешествовать, он выбирал направление, тыкая пальцем в небо. Для него было в порядке вещей идти в одну сторону, на полпути вдруг передумать, развернуться и отправиться совсем в другую. Роки не придавал этому особого значения. Главное здесь было – свобода. Потому, в выборе направления он ориентировался лишь на свой сиюминутный интерес. И, конечно, он бы не отказался от путешествия к друидам. Если бы только девочка ему поверила... Роки, вздохнув, покачал головой.

«У каждого свой путь.»

Друиды ведь время от времени ходят в города, проверяя, не найдется ли где дарование. Наверняка она вскоре попадется на глаза кому-нибудь из них и отправится туда с новообретенным учителем... Не было абсолютно никаких причин преследовать ребенка и убеждать. У него были свои планы, в конце концов. И, раз уж спонтанного приключения не случилось, Роки намеревался вернуться к их воплощению.

По дороге в Бретайн, повинуясь извечному любопытству – и чтобы вновь заговорить на родном языке – он всюду выспрашивал последние новости, искал, что могло бы его зацепить. Нашел. В последнее время по окраинам Бретайна стали ходить любопытные истории. Будто бы в лесах, в предгорьях Тинвэ, объявился белый дух. Один за другим, люди рассказывали о странном создании в белых одеждах, что появляется и исчезает, как растворяясь в воздухе, оставляя за собой следы битв. Дух – вот странность – устранял распоясавшуюся нечисть, чем обычно должны заниматься друиды. Вот только все говорили, что он совершенно на друида не похож.

В одном из селений ему даже показали обгоревшую деревянную табличку с «непонятными рунами». Рунами оказалась письменность Цзяншань. Роки воскресил в памяти иероглифы и примерный перевод. Очищение – вот, что там было написано. Даже когда заклинание исчерпало себя, от нее исходила огромная мощь. В глазах Роки табличка полыхала белым пламенем, принося приятное чувство свежести, если подержать ее в руках. А еще пахла сосной. Роки видел такие раньше. Это определенно была печать.

«Что заклинатель забыл на этой стороне гор? Неужели заблудился?»

Обычно, хоть фракции разных стран и общались меж собой, соблюдая договор о мире, они не заходили на территории друг друга. Друиды содержали в равновесии Эринн, заклинатели – Цзяншань и так далее... И, вдруг, какой-то заклинатель в одиночку шатается по лесам вокруг Бретайна, активно истребляя нечисть, а друиды никак себя не проявляют.

Это было странно. Это было интересно.

Роки захотелось посмотреть.

Костер чихнул искрами. Роки открыл глаза. Последняя ветка, прогорая, сломалась пополам и упала. Он потянулся было за новой порцией хвороста, но ощутил рукой лишь пустую землю. Осмотрелся в надежде, что рядом завалялась хоть одна – увы. С этой стороны дерева все ветки он уже собрал. Вздохнув еще раз, Роки поднялся и отправился во тьму.

Он не ждал от этого вечера никаких неожиданностей. Сегодня случилось достаточно событий для одного дня. Мурлыкая себе под нос на ходу придуманный мотив, Роки выискивал сухие опавшие ветки в корнях дерева, мечтая о вкусной еде и хорошем сне. Однако, у вечера были свои планы. Резко стало холоднее. Сердце на мгновение сбилось с ритма, откликаясь на волнение воздушных рек. Рука замерла над веткой. «Рядом кто-то есть.»

Он насторожился, присматриваясь к току воздушных рек. «Кто бродит ночью у берегов озер? Неужели кельпи? Нет, слабовато...» Легкие пощекотало предвкушение. «Что, если это маскировка?»

Некоторые существа, что охотятся по ночам, весьма хорошо таят свою истинную силу... Выходит, или колокольчики привлекли кого-то из младших ши*, или прямо сейчас за деревом бродит опасный хищник. Роки озорно улыбнулся. Двигаясь как можно тише, он положил хворост на землю и растворился в воздушных реках.

«Вот и посмотрим.»

*младшие ши – ши, по уровню силы и сознания не намного превосходящие обычных животных. Чаще всего, не имеют человеческого облика.

✧✧✧

Роки подлетел ближе и спрятался ветром в ветвях. К его костру кралась маленькая тень. Оглядываясь по сторонам, она передвигалась так тихо, что шаги легко можно было принять за шелест травы. Только яркий всполох ауры не позволил ей остаться незамеченной. Будь он в человеческой форме, брови взлетели бы до небес. Роки с удивлением узнал в этой ауре Создание Энту.

«Какова вероятность встретить одно и то же чудо дважды за день?..»

Кажется, полученным шансом ребенок распорядился очень конкретно. Когда помогаешь вору сбежать от наказания, будь готов что он тебя же первым и обнесет.

Холод исходил от ее спутника. Ночью силы кат-ши возросли – стала ярче и аура. Кажется, несмотря на раны, он в целом чувствовал себя лучше. Навострив уши, он воинственно помахивал хвостом и обводил округу внимательным взглядом горящих синим глаз. Утонченные ветвистые рога на его голове чуть светились на концах. Темный рогатый силуэт в тумане выглядел даже несколько устрашающе.

«Попробуйте только тронуть арфу.» подумал Роки, зависая у кроны вяза, рядом со спящей в гнезде птицей. «Я вас тогда обоих на мазь целебную пущу.»

Однако, арфа и его скромные пожитки похитителей не интересовали. Ребенок пробирался к очагу. «А, так она голодная?..» Это было логично. Скорее всего, девочка сбежала из города сразу же, как разминулась с ним – медлить ей было непозволительно. И все это время скиталась по холмам? Она что, заблудилась? Или нарочно не пошла по дороге... В любом случае, вряд ли у нее была возможность поесть. «Точно. Орехи ведь должны уже были согреться.»

Заинтригованный результатом своих экспериментов, Роки подлетел ближе и заглянул ей через плечо. Девочка нависла над котелком, ожидая увидеть там еду... и закашлялась от дыма горящих орехов. Дым разлетелся по воздушным рекам, вынуждая Роки как можно скорее вынырнуть из них. «Какой ужас! Кажется, нужно было снимать их с огня раньше.»

Он ощущал себя так, будто от души затянулся трубкой с крепким табаком, хотя ни разу в жизни до этого не курил.

Кат-ши вздыбился и воинственно заурчал. Хвост хлестал из стороны в сторону.

– Проголодалась? – Поинтересовался Роки, появляясь за ее спиной.

Девочка вздрогнула и отскочила, закрывая кат-ши собой. Испуганные глаза сверкнули на осунувшемся лице. Воздушные реки вокруг всколыхнулись, подчиняясь ее волнению.

– Спокойно. – Роки поднял ладони. – Это всего лишь я.

Взгляд девочки тут же устремился на его правую руку. Переместился на закипающие орехи. На колокольчики. Резко вернулся на него. Зрачки сузились от страха, брови подскочили вверх. Она определенно что-то поняла. Еще мгновение она смотрела на него, а после бросилась прочь.

Роки приподняв бровь смотрел, как спина в светлом платье всполохом отдаляется от костра. Сейчас убежит и будет скитаться, голодная, без сил, без всего... Загнется где-нибудь под кустом... А что станет с кат-ши? Лечить его кто будет? Что-то, подозрительно похожее на совесть, неприятно заворочалось внутри. А ведь он мог бы помочь, раз уж решил вмешаться в чужую жизнь... Роки раздраженно вздохнул. «Мастер, зачем вы привили мне эти моральные принципы? От них одна морока.»

Беглецы отдалялись все дальше... он набрал воздуха в грудь и крикнул:

– Я дам тебе еды!

Ребенок замер.

Роки подлетел к чехлу арфы и принялся неловко одной рукой рыться в карманах:

– Чего-то серьезного у меня нет. Разве только... – Он достал подсохший пирог. – Будешь? С яблоками. – Вообще-то, он не планировал им ни с кем делиться. Он и сам голодный. И яблоки любит.

Прервав эти мысли, Роки решительно протянул ребенку пирог. Подумаешь. Переживет как-нибудь. Девочка обернулась на него через плечо, поджав губы. Застыла в нерешительности. Голод боролся с осторожностью, и осторожность побеждала. Тут живот ее оглушительно заурчал, так что было слышно даже у костра. Воцарилась пауза, заполненная стрекотанием сверчков. Роки ждал решения. Кат-ши тоже остановился, помахивая хвостом. Вытянутая рука стала затекать... Создание Энту сделало шаг.

Медленно, как напуганный щенок, девочка вернулась к костру и остановилась на расстоянии, глядя настороженно. Страх в детских глазах вызвал желание успокоить.

– Я не причиню тебе вреда. – Мягко сказал Роки. – Только поделюсь немного едой. Просто так. Бери. – И, видя, что слова не произвели никакого эффекта, добавил: – Клянусь словом ши*.

Усмехнулся, когда в глазах девочки не увидел удивления. И правда поняла, да?

*Ши – создания нечеловеческой природы, имеющие более тесную связь с этим миром – и, как следствие, волшебные способности. Иногда люди зовут их фэйри (но попробуйте назвать их так в лицо и этот автор вам не завидует). Подчиняясь законам магии, ши не могут нарушить данное слово – иначе их настигнет кара.

Налетел порыв ветра. Воздушные реки вспыхнули ярче на мгновение. Мир принял клятву. Постояв еще какое-то мгновение, она резко приблизилась, и уже протянула руку, но остановилась. Посмотрела с подозрением. Роки закатил глаза:

– Никакого яда там нет. Обычный пирог.

– Поклянись.

Взгляд ребенка был убийственно серьезен. «Вот это наглость.» Роки повел бровью. «Нет, две клятвы за разговор – это уже слишком.»

– Ну, не хочешь – как хочешь. – Роки пожал плечами и сделал вид, что собирается съесть его сам. В ту же секунду пирог исчез из его рук. Роки усмехнулся и склонил голову набок, наблюдая, как ребенок остервенело пытается прожевать откушенное.

«Никогда не видел, чтобы кто-то так агрессивно ел.» Крошки испачкали лицо, кусок яблока упал на одежду. Роки поморщился. «Ты же подавишься.» В подтверждение его мыслей, она закашлялась. Но тут же продолжила есть, съев все, что выпало изо рта.

Уголок рта брезгливо дернулся. «Впрочем, не отбирать же теперь?..» Последний кусочек исчез. Прожевав, девочка выжидательно уставилась на него. В глазах полыхал голод.

Он покачал головой.

– Извини. Это все, что было.

Постояли. Кат-ши не сводил с Роки напряженного взгляда. Роки ждал, что будет дальше. А дальше вдруг прошелестел тихий вопрос:

– Ты пытаешься сделать мазь от ожогов?

– Ага.

– Неправильно варишь. – Последовал категоричный вердикт.

– Ты-то откуда знаешь, как ее варить? – Возмутился Роки. Не каждый лекарь знает рецепты лекарств для ши!

– Знаю.

Девочка взглянула на почти погасший костер и скрылась за деревом. Кат-ши, чуть прихрамывая, скользнул за ней. Послышалось копошение. Скоро они появились снова. Девочка притащила охапку хвороста, оставленную Роки. Сложив ее рядом с костром, она подошла к Роки и требовательно протянула ладонь:

– Дай сюда. Растения только переводишь.

И куда только делся весь страх? Кажется, еда сотворила с этим ребенком чудеса. Вскинув бровь, Роки поднял с земли цветы и протянул ей. А после снова устроился в корнях дерева, приготовившись наблюдать.

«Посмотрим, что из этого выйдет.»

– Не люблю оставаться в долгу. – Бросила она, заметив взгляд Роки.

– Сказал же, не надо ничего.

– Надо! – Огрызнулся ребенок. – Ты руку свою видел? Музыкант, тоже мне. К тому же... из-за нас, получается.

Роки замолк. Вообще-то, не такая уж и трагедия. Раны от железа, конечно, вещь неприятная – но не критичная. Через пару недель ожог заживет, оставив после себя шрам на коже. Он старался не думать о сложностях с игрой на арфе, что предстоят ему в ближайшем будущем. Помолчав, девочка добавила:

– И ложку дай.

Костер заполыхал с новой силой. Роки с любопытством смотрел, как девочка споро снимает котелок с огня и, получив ложку, выбирает оттуда орехи. Вновь неведомо откуда достав нож, она очищала их от скорлупы и бросала обратно.

«Странно. Я точно помню, что он остался лежать на площади...» Он присмотрелся к клинку повнимательней. Короткое широкое лезвие, почти симметричной формы, напоминало клык медведя. Такая же короткая и плотная рукоять оказалась покрыта замысловатой северной резьбой. В голове у Роки забрезжило смутное узнавание. Ни рукоять, ни лезвие не были черными. И все же, это определенно был скин-ду*.

– Ты возвращалась за ним? – Полюбопытствовал Роки.

*Скин-ду – «черный нож», боевой нож с коротким прямым лезвием. Зовется так из-за скрытого ношения. Пользуется популярностью среди горного клана Эринн.

«Неужели за это время его никто не подобрал?»

Губы девочки дрогнули. Она помолчала, кажется, раздумывая, отвечать ли вообще.

– ...Нет.

– Тогда откуда он у тебя?

Вопрос повис в воздухе. Девочка напряглась еще сильнее, будто ожидая, что за молчание он ее ударит – но отвечать не стала. Вновь наступила тишина...

Кат-ши свернулся калачиком под боком спутницы, из-под полуприкрытых век следя за ее движениями. Роки отстраненно наблюдал за искрами, взлетающими ввысь. Над ними шелестели листья вяза, время от времени срываясь и медленно опадая на землю. Далеко в лесах запела ночная птица. Роки задал еще один давно интересовавший его вопрос:

– Итак, откуда ты знаешь, как готовить мазь от ожогов? Тем более, для ши?

И, кажется, попал в больное место. Девочка резко поднялась, полоснув его взглядом не хуже клинка и, бросив «сейчас вернусь», схватила котелок и пошла к озеру.

«До чего не разговорчивый ребенок.» подумал Роки, опять глядя ей вслед. «Неужели со всеми детьми так сложно?» Кат-ши приоткрыл один глаз и насмешливо посмотрел на него. Роки вздохнул, обращаясь к нему:

– И как ты с ней разговариваешь?

Кот дернул ухом и вновь сощурился, греясь у костра.

Вскоре девочка вернулась, набрав в котелок немного воды. Все это было старательно растерто ложкой и очень скоро ореховое масло было очищено от всех скорлупок и кусочков ореха, вновь нагреваясь на огне. Девочка положила колокольчики рядом и, деловито перетирая между ладонями, бросала в котелок. Лицо ее при этом ни на секунду не расслабилось. Было таким сосредоточенным и напряженным, будто в любую секунду она ждала нападения.

– Меня, кстати, Роки зовут. – Особенно не надеясь на ответ сказал Роки.

Однако, к его удивлению, девочка тихо буркнула:

– ..Брай.

Так у Создания Энту, наконец, появилось имя.

У костра вновь воцарился мир и спокойствие. Понемногу плечи Брай расслабились. Сосредоточенная морщинка ушла со лба и она вздохнула, с выдохом, кажется, отпуская свою настороженность. Ветер шелестел травой, задувая искры от костра куда-то ввысь. Они взлетали вверх, будто стремясь к звездам и гасли, не долетая до листвы. Роки задумчиво провожал их взглядом. В его голове зрела идея. Она не давала ему покоя.

Что-то в их встрече казалось ему знаковым. И вправду, нельзя вот так просто вмешаться в чужую жизнь, а после уйти. «Угу, это вмешательство нагонит тебя и попытается съесть орехи.» Особенно манил тот факт, что если все сложится удачно, ему удастся посмотреть на Священную Рощу изнутри. Он никогда не видел Исток вживую. Наверняка это невероятные ощущения. Роки уже представлял, как скопление воздушных рек разливается над землей необузданной, чистой силой... Да и какой бард упустит возможность узнать быт самой закрытой общности в стране?

«Но как ее разговорить? Не клясться же мне после каждой фразы?..» Роки посмотрел, как Брай отправляет в котел последние колокольчики... и вдруг его осенило.

– Давай поиграем в вопросы.

Брай покосилась на него поверх пара из котелка.

– В вопросы?

– Да. Можно по очереди спрашивать друг друга о чем-нибудь, и ответы должны быть правдивыми. Я отвечу ровно на столько вопросов, на сколько ответишь ты.

– А если я не хочу отвечать?

– Можно промолчать. Но тогда я тоже не отвечу на какой-либо из твоих вопросов.

Брай поджала губы и нахмурилась, не спеша соглашаться.

– Разве тебе не интересно спросить меня о чем-нибудь? Я знаю множество вещей, о которых ты вряд ли где еще сможешь узнать. – Роки попытался разжечь детское любопытство.

– А тебе это зачем? – Ребенок кидал на него настороженные взгляды.

«Да что толку сидеть и в страхе слушать сверчков?»

– Природное любопытство. Не часто встретишь Создание Энту. – Он кивнул на кат-ши. – Еще и в такой компании.

Девочка задумчиво насупилась, помешивая мазь.

– Почему я должна тебе верить?

– Да будет тебе известно, дитя: ши не нарушают уговор. – С легким раздражением произнес Роки. – Но и ты отвечай честно, иначе... – Решив немного подшутить, он сверкнул глазами. – Я заиграю тебе «пляс эльфийского короля», и будешь танцевать, не в силах остановиться, пока не упадешь замертво!

Кажется, это было зря. Брай побледнела. Роки замахал руками:

– Эй, эй, я шучу. Просто шутка. Ну что, идет? Хотя врать все равно не стоит.

Смерив его подозрительным взглядом, она, наконец, кивнула.

– Отлично, тогда я начинаю. Откуда у тебя кинжал?

Брай, не отвлекаясь от варева, погладила кончиками пальцев лежащий рядом скин-ду.

– Это подарок отца. Он сам возвращается в ножны.

«О, так ты родом с гор?» так и подмывало спросить его, но уговор был говорить по очереди. Роки кивнул, принимая ответ и передавая слово Созданию Энту.

Вновь повисла тишина. Брай хмурилась, кажется, серьезно обдумывая, что же у него спросить. Ребенок думал так напряженно, что Роки, казалось, видел колебания воздушных рек вокруг русой головы. Он фыркнул и не стал тревожить, давая время на раздумья. Роки перевел взгляд на крону вяза, глядя, как шелестят наверху темные силуэты ветвей. Наконец, Брай определилась.

– Почему ты называешь меня друидом?

– Потому что ты друид. – Пожал плечами Роки, не отвлекаясь от наблюдений. «Отлично. Тема затронута сама по себе.» Теперь остается только продолжать...

– Это неправда.

– Я вижу твою ауру.

– Все могут ошибаться.

«Серьезно?» Роки вздохнул.

– Хорошо, упрямый ребенок. Скажи, тогда, на площади. Ты ведь убегала от стражи, торопилась, наверное. Зачем остановилась послушать мою музыку?

Брай открыла было рот, но не нашлась, что ответить. Похоже, она и сама не знала природу своих действий. Зато у него были кое-какие соображения.

– Ты не могла иначе. На тебя подействовало волшебство, в то время как все остальные спокойно проходили мимо. Я вплетаю в музыку совсем немного силы, почти незаметное для людей количество. Для красоты и только – ши и взрослым друидам оно тоже не приносит вреда. А звучит-то лучше! Только вот, от природы друиды очень чувствительны к таким вещам. И, если они не умеют защищать себя – а ты не умеешь – даже самое крохотное волшебство на них действует. – Роки сделал паузу. – Так что, если бы не я со своей привычкой немного украшать музыку волшебством, ты бы легко ускользнула от стражи. В какой-то мере, моя вина.

– Так ты... поэтому вмешался?

Роки взглянул на нее, дернув уголком губ.

– Не только.

– Тогда почему?

Железная дверь открывается. Вместе с высокой фигурой в подвал проникает солнечный свет. Сквозь пелену слез он различает протянутую длиннопалую ладонь. Знакомый мягкий голос зовет:

– Пойдем, Роки.

– Это уже третий вопрос.

Брай долго смотрела на него, прежде чем кивнуть, передавая слово.

– Спрашивай.

– Мне все еще интересно, откуда ты знаешь рецепт лекарства.

Брай напряглась. В ее взгляде промелькнула застарелая боль. Глубоко вздохнув, она насупилась и отвела взгляд к костру.

– Я не буду отвечать.

Роки дернул бровью. Как жаль! А ведь это действительно интересно. О, как мало он встречал людей, владеющих лекарским делом ши... «Что ж, она имеет на это право.»

– Ладно. Тогда... Как вы познакомились? Достаточно неожиданно встретить кат-ши в городе.

Брай с сообщником переглянулись. Кот протяжно мяукнул и махнул хвостом. Брай каким-то образом это истолковала и, пожав плечами, невыразительно ответила:

– В подворотне встретились. Голодные оба были... вот и решили, что вместе выжить легче.

И почему у него складывалось впечатление, что она безжалостно упростила события?

– Значит, у вас договор?

Брай повела плечом.

– Что-то вроде... Моя очередь. Что с твоим глазом?

Ответила неприятным вопросом на неприятный вопрос.

Роки поджал губы. Так или иначе, этот вопрос всплывал в разговорах довольно часто. Кто-то стеснялся поначалу, но в процессе беседы все же набирался смелости. Кто-то спрашивал сразу, без каких-либо сомнений. Лишь немногие тактично игнорировали повязку, скрывающую его левый глаз. Вариантов ответа была масса, по настроению: «В детстве я свалился с крыши и чуть не свернул себе шею», «Увидел, что не стоит видеть», «Даллахана* встретил»... Все это, конечно, было правдой, хотя и никак не касалось его левого глаза. Но, раз уж они договорились отвечать честно...

*Даллахан – вид ши, иначе известный как «всадник без головы». По некоторым легендам, после встречи с даллаханом человек слепнет на один глаз.

– Пожалуй, я промолчу.

Брай хмыкнула, кажется, приняв такой ответ за небольшую месть.

– Зачем ты приходил в город?

– Сыграть на площади.

– Но ты ведь ши!

– Я – бродячий музыкант. – Роки воздел палец к небу. – Какая разница, ши или человек? Хочу и прихожу.

– Я кроме Тени да брауни* никого в городе не видела...

Роки улыбнулся с хитринкой.

– Ты даже не представляешь, сколько ши можно встретить среди людей. А вот если бы развила дар... Среди твоих родных были друиды?

*Брауни – домовой.

Брай открыла рот, чтобы ответить, как вдруг что-то пришло ей в голову. Приподняв брови, она с секунду и Роки уже подумал, что сейчас версия с Созданием Энту будет опровергнута, но... спокойное выражение вернулось на детское лицо. Брай помотала головой и ответила:

– Нет. – И тут же перешла в вопросу. Тонкие пальцы крепче сжались на ложке. – Скажи, волшебством же можно найти человека?

«Хм?»

– Такого волшебства, чтобы отыскать кого-то, сказав заветное слово я не припомню. Разве что через истинное имя*?.. – Роки задумался. – По крайней мере, у тебя значительно возрастут варианты, у кого можно спросить. Ветер, деревья и камни, птицы и ши – они многое могут рассказать. Но на это потребуется время.

*Истинное имя – тайное имя, которое есть у каждого живого существа. Оно дается лично Энту. Единственное доказательство, что Энту все еще приглядывает за миром. Несмотря на то, что имя дается от рождения, многие могут долгое время не знать своего.

Брай задумчиво промычала, выуживая из котелка залетевшую муху.

«А кого ты хочешь найти?» хотел было спросить Роки, как вдруг Брай вскинула взгляд и выпалила, прекращая вереницу вопросов:

– Научи меня волшебству!

– Я?! – Опешил Роки. Девочка посмотрела на него и упрямо кивнула. – Нет, это исключено.

– Почему?

– Во-первых, я не друид.

– Но ты сказал, наши силы похожи.

– Чтобы обучиться управлять своим даром, тебе потребуется не один год. А я не стану столько оставаться на одном месте.

– Я тоже буду странствовать! – В запале она вскочила на ноги и глядела на него, сжав кулаки. Аура Брай разгоралась вспышками, подсвечивая фигуру.

– Сказал же, нет.

– Это из-за платы, да? – Брай насупилась, ожесточенно о чем-то думая. А после вдруг выдала: – Хочешь, душу отдам?

Роки аж замер. «Глупое создание!» Возмущению его не было предела. Ветер воинственно зашумел в листве, отзываясь его раздражению. Тень угрожающе взвыл, хвост заметался из стороны в сторону. Кажется, он тоже был не в восторге от подобной самоотверженности.

Роки резко посерьезнел и повернулся к Брай, пристально глядя ей в глаза.

– Никогда не разбрасывайся этими словами так запросто.

Девочка на мгновение вздрогнула, в небесных глазах он увидел промелькнувший страх. Странно, повязка вроде на месте. Впрочем, страх быстро исчез.

– Я не разбрасываюсь. – Хмуро ответила Брай, выдерживая взгляд. – Обучусь, найду кого надо, и забирай.

Вот сейчас ему безумно захотелось прочитать ребенку нотации. Это же надо додуматься – предлагать ши душу! Она что у тебя, не единственная? Что толку тебе учиться магии, если ты после этого исчезнешь и все забудешь?

Но в глазах напротив он видел лишь немое упрямство.

– Душами не питаюсь. – Отрезал Роки.

– Тогда что тебе нужно?

«Всего лишь попасть в Священную Рощу!»

Он покачал головой, пытаясь переубедить Брай:

– Поверь, я совсем не лучшая кандидатура в учителя.

– А я не лучший ученик.

Они замерли, сверля друг друга упрямыми взглядами. Воцарилась напряженная пауза. В конце концов, Роки тяжко вздохнул.

– Давай так. Я тебя отвожу в ближайшую Священную Рощу, ты находишь там учителя...

– Нет.

Брай смотрела на него исподлобья и, кажется, пыхтела, как еж.

– Да почему нет? – Не выдержав сидения на месте, он вскочил и принялся мерить шагами пространство под сенью кроны.

– Не хочу.

Роки пребывал в растерянности. Кажется, разговор свернул куда-то не туда.

– Почему не хочешь?

– Да потому что... – В запале Брай не нашлась, что ответить и просто махнула рукой. – Я бродяга и воровка, из-за... из-за меня чуть человек не умер. А Тень? Сам сказал, кат-ши и друиды не ладят. Я его не оставлю. Прогонят нас, даже ступить не дадут в эту Рощу.

– Я знаю все это, но говорю с тобой и сижу у одного костра. Почему друиды прогонят?

– Ты ведь ши. А они люди.

– Я бард, в первую очередь. – Фыркнул Роки. «Этот ребенок, кажется, людей боится больше чем ши... минутку.» – Ты что, людей боишься?

– Ничего я не боюсь!

Но он уже ухватился за внезапную догадку. Роки посмотрел на Брай с исследовательским интересом.

– Боишься.

Брай молчала, не отводя взгляд. Только легкая дрожь побежала по воздушным рекам. А Роки не мог остановиться. Он и сам не знал, что на него нашло. То ли легкое раздражение, вызванное чужим упрямством и надоедливой болью в руке, то ли смутные образы прошлого, ужасно похожие, всколыхнули бурю в душе. Так или иначе, полились хлесткие слова.

– Что тебя не примут. Что так и останешься для всех изгоем. И потому заранее отвергаешь возможность это изменить. Так ведь проще, верно? Сидеть и говорить, что у тебя не получится. Вместо того чтобы попытаться – думать о том, что встанет у тебя на пути. – Он почувствовал, как воздушные реки заискрили уже вокруг него и выдохнул, приходя в равновесие. Пугать детей в планы точно не входило. – Ты можешь попробовать и оступиться. Никто не гарантирует, что у тебя получится. А можешь никогда не пробовать. Вот тогда точно ничего не изменится.

Брай помолчала. Упрямство пропало из ее взгляда.

– Значит, не возьмешь в ученики, да? – Ссутулившись спросила она.

– Не возьму.

– Ясно.

Она склонила голову, спрятав лицо волосами и села обратно к котелку, помешивая мазь. Кат-ши встрепенулся, реагируя на ее настроение. Воинственно взглянув на Роки, он принялся мяукать и тереться о колени Брай, пытаясь обратить на себя ее внимание. Не глядя, девочка подняла руку и погладила его между рогами.

Роки стало совестно. Он не собирался выворачивать чью-то душу из чистого любопытства. Склонив голову, он наблюдал за грустью в чужом взгляде, размышляя. Помолчав, он мягко произнес:

– Но от своих слов я не отказываюсь. – Он жестом прервал чужие возражения. – Тебе не обязательно давать ответ сейчас. Подумай, Брай. Впереди целая ночь. Завтра утром я отправлюсь дальше в путешествие. Могу завернуть к друидам, могу идти куда шел. Мне по душе оба варианта. Тебе решать.

Брай сидела, обняв колени, и отрешенно смотрела на то, как прогорает костер, вороша его веточкой. Едва заметный кивок головы ознаменовал, что его слова были услышаны.

Роки устремил взгляд на звезды, приказывая себе угомониться. Какое-то время он стоял, контролируя дыхание. И нужно было вспылить из-за подобной мелочи? «Вот уж точно, не лучшая из меня кандидатура в учителя.»

Роки глянул на обожженную ладонь. Жаль, сыграть на арфе сейчас не получится. Он знает несколько отличных успокаивающих мелодий. «Чем бы ее отвлечь?..»

Треск костра, шелест ветвей над головой, стрекот сверчков сплетались в неуловимую песню. Мир сонно шептал о чем-то своем, успокаивая и баюкая. Где-то далеко выли волки... В небе таинственно мерцала Тропа Духов*, особенно яркая ранней осенью. В вышине сияла луна.

*Тропа Духов – млечный путь

– Ну, хватит на сегодня серьезных разговоров.

Он сел, по-восточному скрестив ноги. Брай вздрогнула, возвращаясь из своих мыслей.

– Смотри, какая луна яркая.

Брай подняла глаза ввысь, глядя, как над лесом завис желтый диск.

– Огромная.

Роки согласно кивнул. Решение пришло само.

– Я слышал в одной стране легенду о том, откуда на луне появились пятна... Жили на земле два огромных змея. Прародители нынешних драконов. Они были сильнее своих потомков в разы. И они держали народ в страхе...

Раз сыграть не получится, попробует отвлечь легендами. Уж этого добра у него достаточно.

✧

Небо уже посерело, когда мазь была, наконец, готова. Брай и Тень свернулись одинаковыми калачиками и сопели, изредка вздрагивая во сне. Роки как можно тише снял котелок с углей и отставил в сторону. От мази исходил приятный травяной запах. Он вернулся на насиженное место и завозился, устраиваясь поудобнее. Зевнул. Закутался в плащ... Сонно посмотрел, как поднимается кверху белесый дым.

Он, признаться, ожидал что Брай глаз не сомкнет, глядя на него волком всю ночь. Однако нет. Сон настиг ребенка раньше, чем луна закатилась за гору. Она начала клевать носом, не дослушав и третьей истории.

Прошедший день проносился у него перед глазами, укладываясь в память. Забывать такое возвращение он был точно не намерен. «Шелест листвы... зелень травы...» Неоконченные строчки вновь всплыли в голове, не давая уснуть. Роки лениво перебирал в мыслях слова, пробуя так и сяк выразить ту пьянящую легкость, что испытывал с тех пор, как переступил границу. Наконец довольная улыбка тронула его губы. Он прикрыл глаза и плавно погрузился в сон.

Шелест листвы

Зелень травы

В туманах холмы

О, Эринн!

Тебя я не видел четыре зимы

Но сердцем остался верен.