1. ✧Создание Энту✧
В горах на востоке,
В бескрайних холмах
Дух ветра приносит
Мелодию арфы;
Слова есть загадка
И ключ есть – слова
Откроешь ли?..
«Мысли об Эринн»
Он вошел в Бретайн через боковые ворота. В отличие от главных, с их непрерывной толчеей, здесь был только он, запыленные дорогой торговцы с одной телегой.
– Кто таков?
– Бродячий бард.
Эриннские слова ложились на язык будоражаще легко. Не то что неделю назад. Роки чувствовал, что почти вернул себе владение родным языком без акцента – и был готов говорить на нем бесконечно! Это будоражило его, приводя в легкий восторг. Впрочем, стражник, кажется, не был настроен на разговор. Он требовательно протянул руку:
– Грамота.
Роки еле успел сдержать порыв поднять в удивлении брови. Не зря его сегодня посещало ощущение, что он о чем-то забыл. «Вот ведь. О ней-то я и забыл.»
Впрочем, стражу об этом знать не обязательно.
– Ах, грамота. Конечно-конечно. – Он принялся рыться в карманах плаща. – ...Сейчас, одно мгновение...
Пальцы ощутили в кармане что-то тонкое. Роки воскресил в памяти образ документа. Он вспомнил цвет темно-синих чернил, чуть растекшихся кое-где, печать внизу, потрепанный лист пергамента, пожелтевший от времени... Стражник скептически смотрел за его копошениями.
– Если нет, нечего здесь устраивать...
– Есть! – Роки победно вытянул из кармана потрепанный свиток.
Страж осекся и, с подозрением поглядывая на него, развернул грамоту. Взгляд серых глаз пробежался по строчкам. Роки с легким волнением следил за изменениями в чужом лице. Страж вдруг сощурился, разглядывая оттиск внизу.
– Печать старого образца.
Конечно, старого образца. Последний раз он видел печать перед тем, как почти умышленно потерять свою грамоту в самом начале путешествия. Лет, эдак, пять назад. Он не собирался возвращаться.
– Но она же есть, правильно?..
Страж окинул его подозрительным взглядом поверх грамоты. Задержался на повязке, скрывающей левый глаз. Роки еле заметно напрягся, удерживая на лице улыбку.
– И как тебя только через границу с такой пропустили?
– Что значит печать в масштабах истории?
Спросил Роки, глядя на стража так честно, как только мог. Границу он, на самом деле, просто перелетел. «Стоило, кажется, и здесь поступить также.»
Пауза затягивалась. Позади него послышался вздох, исполненный мукой ожидания. Торговцам явно не хотелось ждать здесь весенних ветров. Роки решил пойти на подкуп.
– А хотите, я о вас песню сложу? – И тут же принялся доставать из чехла инструмент.
Страж отреагировал неожиданно. Он вдруг замахал на него руками:
– Нет уж! Этого нам не надо. Сложишь что-нибудь эдакое, а мне потом позор на весь свет? Забирай свою грамоту.
Не до конца понимая, в чем тут дело, Роки убрал арфу обратно. Видя, что никто ничего слагать не собирается, страж успокоился и спросил:
– Что в мешке?
Роки облегченно выдохнул, улыбнувшись искренне.
– Всего лишь моя арфа. Вы и сами видели.
Кажется, не желая больше связываться с ним, стражник махнул рукой и кивнул себе за спину:
– Валяй, проходи.
Торговцы вздохнули с облегчением.
– Да будет светел тот день, когда я встретил вас, добрый человек. Благословенна будет ваша доброта! – От всего сердца поблагодарил Роки, спеша удалиться.
Вдруг послышался оклик.
– Эй, парень!
Роки застыл и обернулся.
– ..Да?
– Грамоту-то обнови.
– Конечно.
Роки быстро проскользнул мимо, сквозь тень каменной арки попадая в город.
Солнце поднималось за крышами домов, расчерчивая мостовую на золотые полосы. Прохладный ветер, гуляющий по улочкам Бретайна, взметнул полы его одежд, принося запах листьев и свежей выпечки. Город просыпался. Тут и там скрипели двери, открывались таверны и лавки. Каждый, кто вышел из дома в такую рань, обязательно куда-то спешил. Эриннский щекочущим флером окутал его слух.
Роки с наслаждением втянул по-осеннему свежий воздух. Привычная тяжесть арфы защищала спину от ветра. Ворота остались позади.
Во взгляде зажглись озорные искорки. Недолговечная иллюзия спала. Роки пошел дальше, покручивая между пальцами желтый лист яблони, радуясь своей привычке тянуть в карманы всякую мелочь.
«Нужно будет приглядеться к чьей-нибудь грамоте.» Легко усмехнувшись, он отпустил листочек, наблюдая, как тот мгновенно уносится дальше в течении воздушной реки. Он свернул на одну из узких улочек. «Надеюсь, хоть барды все также выступают на площадях, м? И как здесь попасть на площадь... а, вот она.»
Меж черепичных крыш сверкнула золотая крона. Найдя ее взглядом, Роки свернул в том направлении.
✧
Столица озерного края полнилась привычным шумом и столпотворением. Уже в этот ранний час на главной площади Бретайна кипела жизнь. Сотни ног стучали по камням мостовой. Люди спешили куда-то сквозь площадь, постоянно появляясь и вновь исчезая в хитросплетениях улиц. Воздух пестрел запахами трав и пряностей, горячих лепешек и печеных яблок, долетающих из торгового переулка. Как и в каждом крупном городе Эринн, в самом центре площади раскинул могучие ветви священный ясень.
Древнее дерево, посаженное здесь с основанием города, возвышалось над двухэтажными домами, с легкостью доставая до макушки храма. Воздушные реки* вокруг полнились силой, делая воздух особенно приятным. Ранняя осень уже окрасила часть листьев золотым. Те мягко шелестели наверху, бросая на камни голубоватое кружево тени.
Легкой походкой лавируя сквозь толпу, Роки глазел по сторонам. Только сейчас, шагая этим древним камням, он в полной мере ощутил, как соскучился. На, казалось бы, простые вещи он никак не мог насмотреться. Каждую мелочь Роки бережно сохранял в потаенных уголках памяти.
Он услышал тихий звон. Неуловимую мелодию, постоянно меняющую ритм с порывами ветра. То колыхались на ветвях амулеты. Какие угодно: ленточки, колокольчики, подвески – самодельные и покупные, они хранили в себе пожелания сотен людей. У колодца в корнях собралась стайка детей. Уголки губ приподнялись, озаряясь легкой улыбкой. «Интересно, карась все также шепчет на дне?..»
*Воздушные реки – потоки энергии, пронизывающие мир. Из них черпает силу любое действие, всякая жизнь питается от воздушных рек. Из них же берется и волшебство. Не каждому дано их видеть.
Нырнув под сень кроны, Роки прошел мимо.
Впереди, на восточной стороне площади, высился храм Энту*. Белый камень его стен в рассветных лучах отливал розовым. Слабо переливались витражи окон, узкими стрелами взлетающих ввысь. На арке, обрамляющей вход, поблескивала позолотой надпись:
tha beatha naomh
Роки остановился напротив и покачал головой, разглядывая тонкую резьбу второй, незаметной обычному глазу надписи в узорах. В мыслях не укладывалось, что он действительно стоит сейчас посреди главного торгового города Эринн. Тяжелые деревянные двери были еще закрыты. Он мог представить, как сейчас за ними в пустом зале разлетаются тихие звуки музыки. Филиды Бретайна готовятся к открытию. Кто-то прибирает зал, проходя мимо репетирующих, смахивает пепел кедровых благовоний... Прямо как в Эмайне.
Он склонил вихрастую голову в поклоне. Волосы упали на щеку, пощекотав кожу.
– Здравствуй, Энту. – Прошептал Роки, сложив руки в молитвенном жесте. – Давно не виделись, а?
Роки улыбнулся. Забавно, насколько его «никогда» оказалось коротким.
*Энту – божество Эринн. По легендам, из его песни родился мир. От его песни, однажды, мир и погибнет.
✧✧
Он легко взбежал по ступеням ко входу, где плескалась прохлада каменной тени. Снял со спины чехол с арфой. Аккуратно прислонил к стене. Скинул плащ, и, встряхнув, расстелил на ступенях ковром. Уселся.
Чуть дрожащими от волнения пальцами Роки притянул к себе арфу и развязал ремешки чехла. Тонкая кожа скользнула вниз, обнажая резную деку. На солнце блеснула подвеска. Арфа тихо загудела, когда чехол задел струны.
Жизнь мирно текла на площади, пока он привычно подкручивал колки, проверяя звучание. Лишь несколько любопытных глаз скользнули по нему, но быстро обратили внимание на что-нибудь еще – мало ли бардов в Эринн? Это было хорошо. Сегодня Роки нужно было собраться с духом.
Наконец, последняя струна настроилась и зазвенела, как полагается. Сердце застучало быстрее. «Пора.» Ноготь заскользил по струнам, высекая, как искры, серебряный звон. По площади разнесся перелив глиссандо и эхо отразилось от каменных стен. Несколько лиц обратились к нему. Он глубоко вздохнул, прогоняя напряжение из рук, и сыграл вступление классической баллады. Медленно, как осторожные шаги, прозвучали первые несколько нот и мягким перебором стихли...
Роки улыбнулся.
А после заиграл ее. Музыка вылетела из-под его пальцев и понеслась сквозь площадь, потоком свежего ветра вплетаясь в шум листвы огромного древа, приглушая гомон и стук башмаков. Руки запорхали над струнами, уводя звук то вверх, то вниз – короткие ноты танцевали бликами на воде. Древняя песня под его руками приобретала совсем новый вид, возмутительно неподобающий, идущий вразрез с традициями филидической школы. Во взгляде заплясали веселые искорки. Разве мог он устоять от подобной шалости?
Прохожие завертели головами, отыскивая источник звука. Старик, ждавший с остальными у гильдии, отвлекся от спора со спутниками. Трое девушек, весивших амулет на ясень, захихикали, переглядываясь между собой. Потихоньку к ступеням начали подтягиваться слушатели. Прогуливающаяся парочка; стайка детей, игравших до этого неподалеку в «лепреконов и фей»; крестьянин, ведущий куда-то козу на привязи – один за другим, они находили его взглядами.
Исполнив три куплета, Роки сбавил темп. Мелодия пошла на убыль, становясь все медленней и тише, пока не исчезла совсем. К этому времени вокруг ступеней собралось уже небольшое столпотворение. Он прикрыл струны ладонью, останавливая звук. Двое вполголоса спорили меж собой:
– Да ты посмотри, разве ж это филид*? Их брат на людях в таком виде не появится. И где ты видел, чтобы филид на ступенях играл?
– Может, у них новый ритуал какой...
Роки фыркнул, прислушиваясь к обсуждениям.
– Какой ритуал? По сбору пожертвований? Нет, они до такого не опустятся.
– Откуда у него тогда арфа?
– А я знаю? Откуда-откуда...
– Какая разница? – Встрял третий (Роки тут же преисполнился к нему симпатией). – Играет хорошо, и пусть себе играет.
«Прерву, пожалуй, сей бурный спор.»
Роки поднялся на ноги и отвесил им шутливый поклон:
– Уважаемые господа и дамы! Я не филид. Я странствующий бард. Своей музыкой я зарабатываю себе на хлеб. Что вы хотите услышать? Говорите, не стесняйтесь! Сыграю все, что в моих силах. Ну, а если мои песни тронут ваше сердце, не пожалейте для меня монетки, ладно? – Он указал на раскрытый чехол от арфы. – Рад играть для вас сегодня! – И, сложив руки в приветственном жесте, Роки уселся обратно на плащ.
– Сыграй джигу! – Крикнул кто-то, услышав, что можно заказывать песни.
– А что? Я бы станцевала.
– Да, точно, давайте станцуем. – Подхватили несколько веселых голосов. – Джигу!
– Ну, джигу так джигу. – Объявил Роки и снова повертел колки, слегка меняя строй. И, пробежавшись разок по подзабытому отрывку, заиграл танцевальную.
Народ довольно загудел. Очень скоро один из детей начал пританцовывать, выбивая каблучками ботинок веселый ритм, затягивая в танец друзей. Парень с широким лицом повернулся к своей спутнице и робко протянул ей руку.
Роки с тихим восхищением следил, как люди один за другим вливаются в танец. Он вновь поднялся со ступеней и заиграл звонче, ловя во взглядах воодушевление, раздувая его, как огонь. По воздушным рекам от арфы побежали волны, взаправду поднимая легкий ветер.
Признательность публики зазвенела медными монетками по ступеням, падая мимо чехла. Роки проводил одну взглядом, следя, как та отскакивает от ступени и летит дальше, по камням, исчезая под ногами людей. Вздохнул. «Ничего, соберу потом.» Зазвучали низкие ноты, давая мелодии опору – его игру подхватил целый хор каблуков, отстукивая бодрый, будто бы заложенный в костях каждого эриннца ритм. За дверью храма послышался шорох и тихий звук чьих-то шагов. Правый глаз Роки, не скрытый повязкой, сверкнул неясным выражением.
Я здесь.
*В Эринн существует деление музыкантов на филидов и бардов. Филиды – служители храмов и хранители тайн. Они проходят специальное обучение длинною в 12 лет. Обладают социальным статусом, равным королю и друиду. Их репертуар, а также манера исполнения, весьма специфичны и подвержены строгим законам. Бардом вправе называться любой музыкант. Их творчество гораздо более свободно.
✧✧✧
Публика набиралась быстро – люди Эринн всегда любили музыку. Очень скоро вокруг Роки собралось столько горожан, что площади за их спинами было не разглядеть.
Нервозность прошла, уступив место привычной легкости от игры. После нескольких заводных танцев он перешел на легкую, расслабленную мелодию, давая себе и людям отдохнуть. Солнце все поднималось, и вскоре первые лучи устремились в витражные окна. Разноцветный блик упал на лицо, приятно освещая ресницы. Роки прищурился, расслабленно греясь в солнечных лучах.
«Хм?»
Мурашки прошли по позвоночнику. Ветер переменился. Среди общего веселья он вдруг почувствовал на себе обжигающе-внимательный взгляд. Роки поднял глаза.
В прореху меж чужих плеч на него смотрела девочка лет десяти. Худая, в потрепанной старой лейне* и с сумкой через плечо. Она стояла, не двигаясь. Огромные, небесного цвета, глаза смотрели на него, не моргая. Будто завороженная. Роки склонил голову к плечу, с любопытством глядя в ответ.
«Неужели она так к музыке чувствительна?»
Да, положим, он по привычке вплел в мелодию немного волшебства... но обычно на людей это так не действует? Однако, тут в глаза бросилось самое интересное. Воздушные реки вокруг нее искрились, наполняясь светом. Плавно оплетая девочку ярким коконом, энергия образовывала большой сильный ореол. Этот мир ластился к ней, как общительный кот!
Роки удивленно выпрямился.
«Это же... С кем она пришла?»
Продолжая играть, он быстро стрельнул глазами по лицам людей, выискивая взрослого друида. Нет, все ауры совершенно обычные... Быть не может. Чтобы юный друид появился в городе, в таком виде? Еще и в одиночку? И все же, аура вокруг нее не могла принадлежать человеку без дара.
Создание Энту?*
*Дар друида передается по крови. Но иногда, очень редко, одаренные рождаются в обычных семьях. Доподлинно неизвестно, почему так случается. Быть может, когда-то в их предках был друид – а может и правда дар взялся из ниоткуда. Будто бы сам Энту ниспослал человеку свое благословение. Люди прозвали таких людей Созданиями\Детьми Энту.
*Лейне – кельтское льняное платье
Он вернулся глазами к ребенку, заинтересованно разглядывая. Встретить друида – уже удивительно. А чтоб так... Нет, не может быть, в самом деле. Роки отмахнулся от внезапной догадки. Создания Энту слишком редки. И, в любом случае, негоже держать ребенка под контролем.
Он ослабил чары. Во взгляд детеныша друида вернулась осмысленность. Роки усмехнулся и подмигнул ей. Девочка вздрогнула. Она огляделась вокруг, будто не понимая, что здесь делает, и спешно скрылась в толпе. Только яркая аура и мелькнула, порождая движение воздушных рек.
«Занятный ребенок.» – успел подумать он.
И ритм танца сбился.
Вдруг по толпе прошли волнения. Справа поднялась суета – люди спешили отскочить, пропуская кого-то. В лицо Роки полетела пыль. Поднимая ветер и грохоча доспехами, мимо пронеслась стража. Один из стражников случайно пнул его чехол с монетками. Почти половина честно заработанного со звоном разлетелась по камням!
– Эй! – В сердцах воскликнул Роки, возмущенно глядя им вслед.
«Да что же это такое!»
Волнение множества людей породило рябь в воздушных реках, оставляя на коже покалывание. Чьи-то крики и команды сержанта зазвучали ансамблем под вздохи публики. Потеряв к нему всякий интерес, люди наблюдали за погоней. Роки нахмурился.
«Вот и отлично. Самое время незаметно уйти.»
Связываться со стражниками не было никакого желания. Тем более, главное он сегодня уже сыграл. Роки поднялся, надел плащ и тихо начал собирать разлетевшиеся монетки. Он отсюда чувствовал напряжение, царящее в центре площади. Раздался вскрик, последний раз прозвенел металл и все стихло. В повисшей тишине зычный голос провозгласил:
– Именем Королей Тары! Ты обвиняешься в нападении на благородного, пособничестве Гильдии Воров, а также в укрывательстве и содержании в городе опасного, злонамеренного людям ши. Что ты можешь сказать в свое оправдание?
По площади прокатился взволнованный ветер шепотков.
– Ши в городе?
– Проклятые фэйри...
– А кто? Какой именно?
«Нападение на благородного? Укрывательство опасного ши?» мысленно присвистнул Роки. Взгляд против воли устремился туда, находя брешь в столпотворении.
Стражи держали под руки детеныша друида.
Русая коса растрепалась, на рукаве платья расцвел небольшой алый развод – наконечник копья одного из стражей блестел от крови. Она вырывалась отчаянно, царапаясь и кусаясь, как дикий зверь. Аура полыхала так, что, казалось, скоро послышится треск. Но силы были не равны. Она как будто совсем не умела управляться с воздушными реками! В мастерстве друида она, очевидно, даже первых шагов не сделала. В мощи же физической, что мог ребенок противопоставить двоим стражам?
«И вправду, занятный ребенок.»
Тем временем, задержание разворачивалось.
– Молчишь? – Презрительно бросил сержант.* – Что ж, ты имеешь на это право.
*Сержант – командующий отрядом городской стражи.
Вдруг девочка повернулась в его сторону и Роки стало не по себе от этого взгляда. Ярость, страх и желание освободиться с неистовой силой горели в небесных глазах. Но смотрела она не на него.
Холодок прошел по позвоночнику. Повинуясь предчувствиям, он отшатнулся к ступеням – и еле успел увернуться! Черной тенью мимо него пронесся кат-ши*. Маленьким сгустком тьмы он выскочил на площадь, воинственно распушив шерсть. Девочка побледнела.
*Кат-ши – вид ши, внешне похожий на кошек. Отличить их можно по рогам. Рога, подобные оленьим, растут на протяжении всей жизни и тем они ветвистее, чем кат-ши сильнее. Обитают в горах. Несмотря на милую внешность, это достаточно опасные создания. Они питаются снами и воспоминаниями, а если не защититься вовремя – могут съесть и душу. Никогда не смотрите в глаза кат-ши.
– Тень, нет! – Крикнула она, но было поздно – кат-ши бросился на стражника!
Все затаив дыхание следили за его прыжком... Сержант шагнул в сторону и стало видно, что за ним стоит еще один стражник с открытой клеткой в руках. «Как незаметно он появился!» поразился Роки.
Заметив клетку, кат-ши замахал лапами в воздухе, пытаясь затормозить – но не успел. Изогнувшись в спине, кат-ши с размаху влетел в нее. Сержант молниеносно захлопнул дверцу. Бряцнул замок. Раздался возмущенный вой. Кат-ши забился о стенки в попытках вырваться, но белые когти сверкали зазря. Клетка оказалась железной.
Стражник с поклоном передал клетку сержанту и отступил назад, исчезая в толпе также бесшумно как и появился.
«Интересно, это мастерство или врожденная особенность?..»
– А вот и твой напарник. Думаю, раз ты отказываешься говорить, он тоже вряд ли нам что-то поведает. Впрочем, одно уже то, что он явился тебя спасать говорит о многом, не так ли? – Он обвел взглядом слушателей, и некоторые согласно закивали. На лицах отражался испуг. Многие явно узнали в создании страшную сказку предгорий. – К тому же, опасен для общества... увы. – Вид сержанта вовсе не выражал сожалений. – Придется его устранить.
Девочка принялась сопротивляться с двойным усердием.
– Не тронь его.
– Отчего нет? Великий Закон на него уже не действует.
– Он ничего не сделал!
В голосе сержанта послышалась сталь:
– Скажи это аптекарю.
Услышав это, девочка замерла. На ее лице отразилось странное смешение чувств. Злость, растерянность и... раскаяние? В сердце зашевелилось что-то обжигающе-неприятное. Смутно знакомое. Девочка опустила голову и что-то сказала чуть слышно. Роки навострил уши, вслушиваясь в ветер. С трудом, у него получилось разобрать слова:
– Он не специально... не хотел. Просто защищал меня.
«Чтобы кат-ши защищал человека? Должна быть поистине серьезная причина! Ох, но по крайней мере в это я поверю скорее чем в то, что он подчинялся словам неумелого ребенка. Но если так, то... Нет, нельзя вмешиваться. Я даже не знаю, что они совершили. Вдруг что-то серьезное? В конце концов, так светиться только зайдя в Бретайн...» Роки огляделся. «Не может она быть в городе одна. Королевская стража не в праве судить друидов. Сейчас появится взрослый и заберет ее... Да ведь?»
Но никто не спешил приходить. И, кроме него, расслышать, что она говорит, было некому. Сержант возвысил голос, обводя взглядом собравшихся:
– Жители Бретайна! Вы – свидетели. В этот день, девятый день осени, задержана воровка, вступившая в сговор с ши. Отныне они не будут нарушать покой мирных граждан. Обвинения неопровержимы. Свидетельские показания...
Последняя монета перекочевала в карман. Роки подхватил арфу. Пока пальцы вслепую возились с завязками чехла, он не сводил глаз с происходящего. Сам не заметив, он начал прикидывать, что ждет этих двоих дальше.
«Так бы ей полагалась как минимум выплата цены чести* – в данном случае, служение этому благородному до конца жизни... Но детей не судят. Так что, скорее всего, сошлют в исправительный приют. Кат-ши же... да. Вероятно, его просто убьют.»
*Законы Эринн, в основном, диктуют за преступления штрафы. У каждого человека или ши есть цена чести – размер денежной компенсации, которую ему выплачивают в случае, если он является потерпевшим. Цена чести растет в соответствии с социальным статусом. Если преступник не в силах отдать необходимую сумму, он становится рабом потерпевшего, покуда не выплатит ее своим трудом.
Арфа давно была надежно укрыта в чехле, а Роки все также сидел на ступенях.
Он неотрывно смотрел, как маленький черный кат-ши бьется о прутья. Клетка шаталась и скрежетала. Ранясь о железо и зверобой, которым была оплетена клетка, он взвизгивал, но продолжал рваться на свободу. Рога искрили в попытке разорвать железную тюрьму, но он лишь ранил себя самого. Кожа под шерстью наверняка пестрела ранами. Аура его представляла собой жалкое зрелище, заглушаемая опасным металлом.
Видение собственных рук, скованных цепью, и решетки перед глазами. На него смотрят с той стороны, как на диковинную зверушку. Железо обжигает, оставляя на коже алые язвы. Силы ему не подчиняются. Кажется, что сами стены сжимают его в кольцо и скоро раздавят. Воздуха не хватает. Он больше не может коснуться воздушных рек рядом с собой. Мир как будто стал чужеродным. Подкрадывается паника.
Роки вздрогнул и отвел взгляд. Веселые искорки исчезли из его взгляда. Вечно приподнятые в неуловимой улыбке уголки губ опустились. Кончики пальцев начало покалывать от искрящейся возмущением силы.
Вдруг один из державших ребенка стражников вскрикнул и отпустил Создание Энту. Зрачки Роки сузились. Он успел заметить, как в детской руке сверкнуло маленькое лезвие. Нож очертил дугу в воздухе, заставив второго стража отшатнуться. Со всей силы пнув его в бок, девочка вырвалось на свободу и нацелилась на сержанта. В два мгновения она сократила расстояние! Шаг – другой – замах!.. Отточенным движением выбив нож, сержант заломил ей руку за спину и тут же ударил сапогом под колени, вынуждая упасть на мостовую. Кат-ши заметался, пытаясь достать его когтями. Сержант склонился к ребенку и, схватив за растрепавшуюся косу, повернул ее голову к клетке. Холодный голос оставался спокоен:
– Видишь шипы?
Только сейчас Роки заметил, что часть прутьев была заостренной. Волосы на руках встали дыбом от осознания.
– Еще одна такая выходка, и твою зверюгу проткнет ими у тебя на глазах.
Девочка замерла, глядя на клетку. На миг в ее взгляде сверкнула отчаянная непокорность, но чем дольше она смотрела, тем тусклее становилась эта искра. С ее лица сошли все краски, оставив будто белый лист пергамента. Роки неверяще наблюдал, как гаснет огонек жизни в детских глазах. Медленно и невыносимо, пока яркие небесные радужки окончательно не потускнели, будто в глазах перестал отражаться свет. А вместе с ним потухла и аура, как брошенный в воду уголек. Худые плечи опустились. Девочка низко склонила голову, скрываясь за растрепанными русыми волосами. Она больше не пыталась освободиться.
Подоспели матерящиеся стражники. Она продолжила сопротивляться, но без былого запала. Легко уворачиваясь от слабых ударов, ее подняли с земли и вновь взяли в захват. Сержант продолжал зачитывать формальную речь.
– ...за многочисленные преступления, сговор с опасным фэйри... через семь дней ты предстанешь перед судом...
Роки не отрываясь смотрел за тем, как толпа расступается перед стражами. Дикая суть металась в душе, не позволяя даже моргнуть. «Эй.» Билось в мыслях набатом. «Ну давай же. Борись! Почему ты не борешься? Кто-нибудь, прекратите это. Вмешайтесь же, черт возьми!»
Он внимательно следил за каждым движением, ожидая, что вот сейчас ситуация переломится. Но нет. Кажется, на его глазах перечеркнули жизнь Созданию Энту.
Медный бок блеснул меж камней мостовой. Роки подобрал закатившуюся монетку и сжал между пальцами. Сунул в карман. Кат-ши рванулся особенно сильно, видя, как девочку уводят прочь. Сержант сморщился и не глядя встряхнул клетку.
– Тихо ты, нечисть.
Роки закинул арфу за спину и встал.
– Позвольте поинтересоваться, господа. На каком основании вы задерживаете друида?
✧
– Да не смеет никто, даже Король Тары, поднимать руку на филида и друида. Судить их могут лишь старшие. Так говорит закон Эринн, если мне не изменяет память.
Взгляды устремились к нему. Роки проскользнул сквозь толпу, появляясь на площади. Зрители с новым витком интереса наблюдали за происходящим.
Сержант обернулся на голос, с явным намерением направить его к огонькам на болота, но взгляд споткнулся об арфу за спиной Роки. Он вздохнул и сделал знак рукой. Во взгляде сержанта читалось: «этого еще не хватало». Стражники остановились. С извечной задорной улыбкой на лице, Роки шел к ним. И тут девочка вскинула голову, глядя на него распахнув глаза. Роки сбился с шага.
По воздушным рекам пробежала рябь. Только что погасший взгляд наполнялся эмоциями: растерянность, недоверие, удивление и надежда. Сердце дрогнуло. Этот ребенок смотрел на него так, что Роки на мгновение стало страшно. Она смотрела на него, как на спасение.
Мелькнула мысль: «Что же я творю? Сейчас освобожу их, а что потом? За детей принято брать ответственность. Разве можно лезть вот так, переворачивая чью-то жизнь?»
Брать ответственность за каких-то детей в его планы точно не входило.
Резкий, немного уставший голос вернул его в реальность:
– Где ты видишь здесь друида, бард?
Ухватившись за него, Роки вынырнул из вороха тревожных мыслей и решительно посмотрел на сержанта.
«Потом будет потом.»
Не выдавая сомнений, поставленный голос звучал звонко и твердо, когда он завел разговор.
– Это же очевидно! Разве станет кат-ши якшаться с обычным ребенком? А, по вашим словам, он ей подчиняется.
– Договор с ши обычное дело. Может, она душу пообещала.
Девочка дернулась, и даже открыла рот порываясь возразить, но промолчала.
– Да, но с кат-ши? И ради чего, ради мелких краж?
– Эта девчонка чинит нам проблемы уже два года. Ворует на улицах, спит с остальными бездомными в заброшенных сараях. Частый гость в драках. Считаешь, так живет юный друид?
– Создание Энту. Такое бывает.
– В исключительных случаях.
– И все же, вам не составит труда проверить, так ведь?
Он остановился совсем рядом, лучезарно улыбаясь. Отсюда до него через воздушные реки доставали всплески паники маленького кат-ши, хоть Роки и не смотрел в его сторону. Он заставлял себя сосредоточиться на лице сержанта. «Давай. Подумай, что будет, если ты случайно расправишься с одаренным ребенком.»
Сержант поджал губы. «Ты ведь не отстанешь, да?» – застыл на его лице немой вопрос. Кажется, короткий спор его изрядно утомил. Однако, положение барда в Эринн было весьма удобным. Открыто послать его не могли. Роки улыбнулся шире.
«Неа.»
Страж сдался:
– Хорошо. Всем известно, друиды обучают своих детей с младенчества. – Он повернулся к ребенку и презрительно бросил: – Давай. Докажи, что ты – одна из них.
– Каким образом?
Тихий, надтреснутый голос мало подходил ребенку. Также, как и выражение злой обреченности в нем. Сержант выжидающе повернулся к Роки:
– У тебя будут предложения?
Роки постучал указательным пальцем по подбородку, изображая мыслительный процесс. Вообще-то, сержант не оставлял ей и шанса. Если они сошлись на том, что она – Дитя Энту, как девочка могла научиться хоть чему-то? Разве что самостоятельно? Впрочем, у него не было цели доказать, что правда правдива. Главное сейчас – выиграть время.
– Пускай... послушает ясень.
Сержант поднял бровь, призывая пояснить. Роки указал на подвески и амулеты, шумящие наверху.
– Ветви священного ясеня увешаны олицетворением наших надежд. В каждом амулете, что качается на ветру, спрятана чья-то мечта. Ясень их слышит. А друид услышит ясень. – Он обратился ко всем, обводя взглядом толпу: – Найдется ли кто-нибудь из присутствующих, кто шел сюда вешать амулет на счастье?
Такой человек наверняка должен быть! Сотни паломников со всех уголков края приезжают в Бретайн лишь за этим. «Хотя, конечно, люди могут не захотеть, чтобы их чаяния оказались известны всем...»
Из толпы выступил крестьянин средних лет:
– Я с амулетом.
«А могут и захотеть.»
Роки обрадованно вскинул руки, приветствуя его.
– Отлично! Прошу Вас, исполните свое желание. Привяжите амулет, и загадайте то, что хотели. После эта юная леди попробует рассказать нам, что Вы загадали. А Вы скажете, права она или нет, хорошо?
Мужчина преисполнился важности и кивнул, обращаясь к ребенку:
– Посмотрим, на что ты годишься.
Он прошествовал к ясеню и долго стоял, нашептывая ветвям. Девочка проводила его пристальным взглядом. Шепот разнесся по ветру, но Роки не вслушивался. Он был занят. Он пытался незаметно разглядеть механизм клетки.
Наконец, крестьянин отошел, оставив амулет качаться меж ветвей. Сержант все это время сверлил его взглядом.
– Ведите. – Скомандовал он.
Двое стражей подтащили девочку к ясеню. Вся площадь уставилась на нее в ожидании. Кажется, это вовсе не располагало к разговорам с природой. Не понимая, что от нее хотят, она нервно оглянулась на Роки в поисках хоть какой-то подсказки.
– Прикоснись к дереву. – Мягко сказал Роки. – Попробуй прислушаться к нему. К тому, как течет жизнь, как...
– Не подсказывай. – Одернул его сержант. – Пусть все делает сама.
Роки кивнул:
– Конечно. Кстати, что случилось с аптекарем?
Он не мог не спросить. Сержант скосил на него взгляд.
– Застал их за кражей в своей лавке. За что и поплатился. Эта тварюга на него напала... – Твердой рукой он встряхнул клетку и кат-ши зашипел, жалясь о прутья сильнее. – Он был без сознания, когда мы его нашли. Поверь мне, бард, перед тобой обычные воры, связанные клятвой. Не понимаю я, отчего ты ввязался.
Роки повел бровью и неопределенно хмыкнул. Было этом в рассказе нечто странное.
– Ясно.
«Если аптекарь был без сознания, откуда взялись вы?..»
Девочка замерла, все еще растерянно глядя на них. Вряд ли она могла представить, в какой фарс превратится ее задержание.
Сержант начинал терять терпение.
– Ну, шевелись!
Пострадавший от ножа стражник схватил ее за руку и прижал ладонь к коре:
– Давай, друид! Покажи нам свое волшебство.
На детском лице промелькнула злая беспомощность. Она нервно вздохнула и смежила веки. Брови сошлись на переносице от натуги. Все затаили дыхание, ожидая. Но мгновения шли, а девочка все молчала, не открывая глаз.
Роки вновь скосил взгляд на кат-ши. Он стоял совсем близко. Время утекало.
«Как же мне открыть эту проклятую клетку?..»
Тогда все щелкнуло очень быстро. У сержанта не было времени закрыть подвесной замок. Значит, здесь какой-то механизм. Щеколда. Только вот где?.. Взгляд впился в переплетение железных прутьев, выискивая дверцу. Вот оно! Он подавил эмоции, не позволяя радости отразиться на лице. Потайная щеколда, очень похожая шип. Если воспользоваться рычагом здесь...
Давай же, работай.
Волшебство иллюзий, как всегда, давалось ему неохотно. Роки напрягся, обращаясь к воздушным рекам. Отзываясь, они изменили свой ток, окружая его наваждением. Воздух вокруг него еле заметно задрожал. «Только бы продержалось...»
Ладонь плавно вынырнула из кармана и приблизилась к клетке. Роки неотрывно следил за лицом сержанта. Тот ничего не заметил, не сводя глаз с ребенка. Вряд ли он ждал, что сейчас она явит чудо. Скорее, боялся, что сбежит. Роки мысленно хихикнул. «Вы очень проницательны.»
Блеснула зажатая между пальцев монетка. Проскользнула в щель крепления. Кат-ши дернул ухом и повернулся на тихий звук. Сквозь решетку на него уставились два бездонных синих омута. Людей они затягивают в кошмар, завораживают, гипнотизируют... на Роки эта магия не работала.
Он улыбнулся уголками губ и беззвучно произнес:
– Беги.
Сердце ускорило ход. Роки дернул рукой. Монетка толкнула щеколду. Та сдвинулась с места. С металлическим лязгом клетка открылась. Сержант резко обернулся на звук. Глаза его расширились. Хрупкое наваждение спало, обнажая истину.
– Ты!!
Сержант рванул клетку на себя, пытаясь закрыть. Не успевая подумать, Роки ухватился за нее с другой стороны. Правую ладонь обожгло болью, но он только сжал дверцу крепче. На какую-то долю мгновения ему удалось оставить ее достаточно широко открытой.
«Ну же!»
Кат-ши не нужно было просить дважды. Черный мех пощекотал руку, когда тот стрелой вылетел прочь. Аура, не сдерживаемая больше железом, обдала Роки холодом.
– Он вырвался! – Крикнул кто-то. И на площади поднялась суматоха.
Роки встретился взглядом с сержантом. Вторая рука взметнулась из кармана. Монеты медным дождем полетели сержанту в лицо! Тот попытался вслепую схватить его за ворот, но не успел – он уже отпустил клетку и сорвался с места.
Люди в панике отшатывались прочь и закрывали лица руками при виде освобожденного кат-ши. Площадь погрузилась в хаос. Вся та внушительная толпа, что собралась вокруг них, сейчас превратилась в пестрый кричащий калейдоскоп. Все вышло как Роки и рассчитывал – перед кат-ши дорога освобождалась сама собой. И несся тот прямо к дереву. Роки со всех ног бежал следом. Сзади послышался громкий мат сержанта и он ускорился. Ветер в лицо от быстрого бега защекотал что-то в душе, вызывая шальную улыбку.
«Только не мешкай.» мысленно воззвал он к ребенку.
Вспышка синего в воздушных реках и страж, державший ладонь девочки, упал без чувств. Кат-ши повернулся ко второму и воинственно заурчал перед прыжком. Тот в ужасе отпрянул, отпуская Создание Энту. Пробегая, Роки схватил девочку за руку:
– Ходу, ходу!
Один... два...
– СТОЯТЬ!!
Блеяние, крики людей, металлический грохот доспехов совсем близко. Роки быстро оглянулся через плечо. Кат-ши атаковал третьего стражника, но тот оказался к этому готов. Однако и кот теперь знал, что у них есть железо. Завязалась потасовка. А вот сержант беспрепятственно гнался за ними.
«Досадно.» Он ускорился, вновь глядя вперед – и еле успел затормозить! Выругавшись мысленно, Роки увернулся от козы. Обезумевшая от хаоса вокруг, та спешила спрятаться, волоча за собой веревку. Столкновения не случилось, но Роки замедлился. И сержанту этого промедления хватило. Роки рвануло назад – девочка остановилась, утягивая его за собой. Рука городского стража стальными оковами сомкнулась на ее предплечье. Девочка в ужасе обернулась через плечо...
Роки не успел ничего предпринять. Произошло нечто непредвиденное. Ясень зашелестел, и этот тихий звук странным образом перекрыл весь остальной шум. По коже прошли мурашки. Воздушные реки вспыхнули. Сержант разжал хватку. Всего на мгновение, но этого было достаточно. Тонкая рука выскользнула из хватки. Роки тут же понесся дальше, увлекая за собой ребенка.
«И все же, я не ошибся.» Довольно подумал он. «Сила, причем какая.»
Наваждение отпустило сержанта, но было поздно – пальцы сомкнулись вокруг пустоты. По ногам прошелся холодок – черная спина кат-ши мелькнула впереди.
Роки широко улыбнулся и крикнул за спину:
– Простите, сержант, мы спешим!
✧
Мимо мелькали лавки и смазавшиеся в единое полотно стены. Яркими вспышками освещали их прорехи меж домов, пропускающие лучи солнца.
Скорость они развили немалую. За свою бродячую жизнь Роки довольно часто приходилось убегать. Девочка, судя по всему, обладала схожим опытом – она неслась, почти не отставая. Роки скосил на нее взгляд. «С такой скоростью и знанием города, если б она тогда не остановилась около меня, наверняка смогла бы уйти.»
Ориентироваться в этих хитросплетениях улочек, не будучи местным, оказалось невозможно. Они петляли, сворачивая то туда, то сюда. Роки не особо понимал, куда именно. Он лишь примерно стремился в сторону ворот. Бежать им было гораздо легче, чем страже в обмундировании. К тому же, у них было преимущество. Перед кат-ши люди расступались, обтекая их как река. А вот страже в самом начале пришлось продираться через полную площадь взволнованного народа.
Крики за спиной быстро затихли и звучали теперь где-то в отдалении. Роки свернул в очередной переулок, когда вдруг почувствовал сопротивление. Он обернулся. Девочка резко затормозила и впилась в него угрожающим взглядом. Воздушные реки загустели от напряжения.
– Подожди, дай сказать! – Выпалил Роки, выставив руку вперед. Он вовсе не желал драться с ребенком. Девочка замерла, как кошка перед прыжком. Роки быстро соображал, как донести ей главную мысль:
– Ты действительно друид! Я не желаю тебе зла, лишь хочу отвести тебя в Священную Рощу, чтобы ты смогла раскрыть свой дар. Это шанс один на тысячу, ты можешь изменить свою жизнь – выбраться отсюда, перестать воровать, познать, каков наш мир на самом деле! Поверь, сама найти ты их не сможешь!
Он не сильно обдумывал, что говорит, просто нес первое что приходило в голову, работая на опережение. Вдруг, поток слов закончился.
– ...
– ...
Бесконечное мгновение они смотрели друг на друга, а в следующий момент обзор закрыла черная шерсть. Кат-ши прыгнул на Роки! Даже раненный, он вцепился в плечи с недюжинной силой. Передняя лапа проскользила когтями прямо по левому виску, царапая кожу и раздирая повязку. Роки взмахнул руками, силясь удержать равновесие. Воспользовавшись моментом, девочка вырвала свою ладонь и мимо прозвучали торопливые шаги. Кат-ши все еще усиленно мешал ему видеть.
«Эй, я вам помог, вообще-то!» возмутился мысленно Роки, и нырнул в воздушные реки. Родное чувство необузданное свободы вдохнуло в него силы. Разорванная ткань одиноко спланировала на камни. Кат-ши недоуменным с мявком упал на опустевшую улицу. Кажется, он не привык, что жертвы растворяются в воздухе. Впрочем, ему не было до Роки никакого дела. Повертев головой, он распушил усы и припустил за убегающей девочкой.
– Не поверила. – Разочарованно вздохнул Роки, появляясь снова и глядя, как парочка скрывается за поворотом. И обрадованно улыбнулся. Значит, у нее вновь появились силы бороться. Прекрасно.
Хоть Создания Энту – невероятная редкость, встретить которую ему действительно повезло. Ах, если бы можно было изучить природу ее дара!..
«Что ж, ладно.» Роки не стал грустить долго. Значит, ему не придется менять маршрут и разбираться с последствиями, что просто замечательно. О друидах это он так, лишь чувствуя свою ответственность за то, что вмешался. Главную свою цель Роки выполнил – теперь, будучи на свободе, Создание Энту и кат-ши смогут распорядиться своей жизнью по-иному. А он с легкой душой сможет отправиться дальше.
«Надеюсь, твои глаза не погаснут больше, ребенок.»
Роки скользнул взглядом по пустой улочке. Стены домов, сделанные из светлого камня, чистая мостовая. Не смотря на раннюю осень, тут и там еще цвели растения. Столица озерного края оставалась красивой даже в подворотнях. Издалека все еще доносились крики. «Долго же вы.» снисходительно фыркнул он, и решил подождать стражников здесь. Время от времени нужно ведь мелькать перед глазами, давая надежду на успех. Пусть гоняются за ним. А ребенок пока, если не сглупит, успеет далеко уйти.
Свежий ветерок приятно охлаждал лицо, разгоряченное бегом. Роки поднял взгляд к небу, выравнивая дыхание. Солнечный луч играл на кёл-гих* у чьего-то окна. Над черепичными крышами мягко проплывали облака... Он подобрал повязку и поморщился. Порвана, вся в пыли, да еще и следы кошачьих лап... Роки сунул ее в карман. Нет, это наматывать на лицо он не собирается. Наскоро закрыв левый глаз волосами, он вздохнул. Где-то была у него запасная... Наверное. Но это подождет. А сейчас... Сбоку приближался лязг металла.
Роки фыркнул. «М-да.» вдруг подумалось ему. «Кажется, сегодня общеэриннский день проблем со стражей.»
*Кёл-гих – подвески-колокольчики, которые в Эринн принято вешать на крышах домов, у окон и дверей. По поверьям, они собирают в себе светлую энергию из воздушных рек.