Танец шёлка и стрелы

Небо было покрыто серыми облаками, и лишь редкие лучи пробивались, освещая иссохшую траву. Люди шли уже много часов кряду, без единого слова, измотанные, обессиленные.

Наидвар, с трудом удерживая равновесие на своём измученном коне, поглаживала округлившийся живот. Её лицо оставалось спокойным, но каждый вдох давался ей тяжело. Алтанцэцэг шла рядом, держа свою лошадь за поводья.

— Мы должны найти укрытие, — тихо сказала Наидвар. — Мы не сможем идти так всю ночь.

Отгонбаяр обернулся к ней, его глаза потемнели от усталости.

— Если бы мы могли позволить себе остановиться, я бы уже развёл костёр, — ответил он. — Но здесь слишком открыто. Если нас найдут враги, нам конец.

Алтанцэцэг остановилась, её взгляд устремился к горизонту. Там, вдали, что-то блеснуло. Это мог быть огонь.

— Видишь? — спросила она, указав рукой.

Отгонбаяр нахмурился.

— Похоже на костры. Но это могут быть враги.

— Это могут быть наши... Я не думаю что противники могли нас обойти, да ещё и незаметно.

Батжаргал испуганно прижался к сестре. Его лицо было бледным, а руки дрожали.

— Если это враги, что мы будем делать?

Алтанцэцэг положила руку на плечо брата.

— Мы будем осторожны.

Они шли медленно, стараясь не шуметь. Каждый шаг сопровождался напряжением. Их сердца колотились, когда они подошли ближе и увидели маленький лагерь. Несколько костров, вокруг которых сидели люди. Измождённые, израненные, но живые.

Алтанцэцэг почувствовала, как её горло сдавило от эмоций. Она остановилась, её взгляд скользил по лицам. Многих из этих людей она знала с детства. Они были частью её мира, который теперь был почти полностью разрушен.

Когда они приблизились, один из людей поднялся. Мужчина был пожилым с длинной седой бородой. Он долго смотрел на Алтанцэцэг, словно не веря своим глазам.

— Принцесса? — произнёс он хрипло.

— Курта! Живой! — Алтанцэцэг спрыгнула с лошади и чуть ли не падая побежала к тому. Это была группа выживших племени Тэнгрин.

Старик обнял подбежавшую к нему девочку и тут же чуть не был сбит с ног Батжаргалом.

— Сколько вас?

— Двенадцать, — ответил он, не отрывая взгляда от принцессы.

— Вы ранены?

— Все ранены, но жить будем. Спасибо двум молодым людям, которые успели вытащить меня из огня шатра. — слегка улыбнулся Курта, кивнув в сторону двоих мальчиков, лет шестнадцати на вид.

Наидвар разложила последние остатки еды, которые у них были, и предложила всем по кусочку. Это была скудная трапеза, но она объединила их.

Когда ночь углубилась, Курта вдруг посмотрел на Алтанцэцэг.

— Ты ведь помнишь, какой сегодня день, да?

Она нахмурилась, не понимая.

— Что ты имеешь в виду?

— Сегодня твой день рождения, — сказал он с мягкой улыбкой.

Алтанцэцэг замерла. Она совсем забыла об этом. Её лицо покраснело, и она опустила взгляд.

— Сейчас не время для праздников, — тихо произнесла она.

— Но это не значит, что мы не можем отпраздновать выживание, — вмешался Отгонбаяр. Он поднял свою чашу, в которой было немного воды. — За тебя, Алтанцэцэг. И за всех, кто ещё с нами.

Остальные подняли руки и передавали друг другу флягу с водой. Это был скромный, но значимый жест. Каждый сделал по глотку.

Отгонбаяр протянул свой кусок уже слегка чёрствой лепёшки Алтанцэцэг.

— Вот, возьми. Я слышал, что именинникам полагается подарок.

— Тогда я заберу твою лошадь, — парировала она, едва заметно улыбнувшись.

— Мою лошадь? Только через мой труп!

— Твой труп точно не будет быстрее моей лошади, — ответила она, и это вызвало тихий смех у всех.

Отгонбаяр захихикал.

— Сулд, наверное, первым делом будет судить твоего жениха.

Алтанцэцэг приподняла бровь и с серьёзным видом ответила:

— Да, если он не понравится Сулд, то ему придётся найти другую лошадь... и невесту.

...

Лошади несли уставших всадников по бескрайним степям, покрытым увядающей травой. Солнце только поднималось, но вместо тепла приносило с собой лишь серое и мрачное свечение. На фоне опустевшего горизонта ни дымка костра, ни следа живой души.

Алтанцэцэг ехала впереди, её лицо было напряжено. Она пыталась держать голову высоко, чтобы остальные видели в ней силу. Но внутри всё трещало от сомнений.

— Как долго ещё мы будем идти в никуда? — спросил Отгонбаяр, прервав тишину.

— До тех пор, пока не найдём ещё людей Тэнгрин. Не хочется верить что из всего племени уцелело только шестнадцать человек — ответила Наидвар. Она одной рукой придерживала поводья, другой — защищала округлившийся живот.

— Почти семнадцать — слегка поддразнил Отгонбаяр.

Батжаргал молчал. Он смотрел на сестру снизу вверх, пытаясь найти в её взгляде хотя бы крупицу уверенности. Но в тот момент Алтанцэцэг сама не знала, куда ведёт их дорога.

— Там, — вдруг сказал один из мужчин из их группы, указывая на горизонт. Его голос был тихим, но напряжённым. — Дым.

Все замерли. Дым мог означать многое: выживших или горящие руины.

На горизонте показались силуэты. Люди.

— Кто это? — тихо спросил Батжаргал, прижавшись к Наидвар. С каждой минутой они были всё ближе и ближе.

Её лицо напряглось. Она всматривалась в одежду и очертания фигур, и воспоминания нахлынули на неё, как буря.

— Это... Это люди из племени Аруут. Я видела их лидера на переговорах, — наконец произнесла она.

— Они тоже выжившие? — нахмурился Отгонбаяр, его рука непроизвольно легла на рукоять меча.

— Судя по их виду, да, — сказала Алтанцэцэг, её голос звучал осторожно.

— Значит, у нас есть союзники? — спросил Батжаргал.

Группа продолжала двигаться, пока не остановилась на расстоянии в несколько шагов от незнакомцев. Их было около двадцати человек: мужчины, женщины, несколько подростков. Все измождённые, оборванные, но с оружием в руках.

— Стойте там! — выкрикнул один из мужчин. Его голос был хриплым, а лицо покрыто шрамами. Он шагнул вперёд, поднимая руку, чтобы остановить их приближение.

Наидвар подняла ладони в мирном жесте.

— Мы не враги, — сказала она. —Мы из Тэнгрин.

Эти слова вызвали мгновенную реакцию. Люди зашевелились, и шепот пробежал по толпе. На лицах появилось недоверие и, что ещё страшнее, гнев.

— Тэнгрин? — произнёс мужчина, шагнувший ближе. Его взгляд стал жёстким, как камень. Он посмотрел на одежду Наидвар и несколько оставшихся украшений.

— Семья кагана?

— Да, — ответила Наидвар, не отводя взгляда. — Мы потеряли своих людей, как и вы. Но мы здесь, чтобы найти выживших.

Группа зашумела. Кто-то выкрикнул:

— Ищут выживших, чтобы снова оставить нас умирать!

— Это их вина! Их отец обещал защиту!

Алтанцэцэг почувствовала, как её руки начали дрожать.

— Подождите, — попыталась успокоить людей Наидвар. — Мы все потеряли. Если мы будем винить друг друга, это ничего не изменит.

Мужчина с шрамами хрипло рассмеялся.

— Потеряли? Ты потеряла что-то? А мы потеряли всё из-за вашего отца! Где была его великая армия, когда наши дети умирали? Где были его обещания?!

Наидвар сделала шаг вперёд, пытаясь сохранить спокойствие.

— Мы потеряли кагана. Мы потеряли наших братьев. Наш лагерь пал. Мы такие же уцелевшие, как и вы.

— Такие же? — выкрикнула женщина с растрёпанными волосами, стоявшая в толпе. Её голос дрожал от ярости. — Ты смеешь сравнивать себя с нами? Мы потеряли наши семьи, потому что вы были слишком слабыми, чтобы сдержать врагов!

— Каган и его семья обязаны были защищать нас!

Алтанцэцэг больше не могла молчать. Она шагнула вперёд, её голос сорвался на крик:

— Вы думаете, мы не сражались?! Мы потеряли всё, как и вы! Наша армия была разбита врагом! Они прошли по трупам моих людей, чтоб добраться к вам!

Шепот и ропот стали громче. Кто-то выкрикнул, кто-то вздохнул.

— Мой сын погиб, потому что ваш отец сказал, что помощь придёт!

— Мы потеряли всё из-за вас!

Наидвар встала между группами, подняв руку.

— Достаточно, — сказала она, её голос прозвучал твёрдо, несмотря на её усталость. — Мы здесь, чтобы выжить.

— Ты говоришь красиво, женщина. Но где твои действия? Вы спаслись, а нас оставили умирать!

Наидвар пыталась успокоить его.

— Мы все потеряли близких. Но если мы будем драться друг с другом, мы сделаем врагу одолжение.

— Ты говоришь это так спокойно, — прошептал мужчина, приближаясь к Наидвар, его взгляд был угрожающим. — Сколько твоих детей сгорели заживо, чтобы ты могла стоять здесь и рассказывать о мире?

Эти слова, наполненные горечью, повисли в воздухе. Наидвар покачнулась, но продолжала стоять. Её лицо побледнело и она с трудом сглотнула, схватившись за живот.

— Ты не имеешь права говорить с ней так, — резко произнесла Алтанцэцэг. — Она потеряла не меньше, чем вы. Она здесь, чтобы найти способ спасти то, что осталось.

— А кто спасал нас? — выкрикнул кто-то из толпы.

Молодой воин из толпы, не выдержав напряжения, рванул вперёд с ножом. Его взгляд был полон ярости. Он направился прямо к Наидвар.

— Хватит слов! Мы должны спросить с них за всё, что произошло!

Но прежде чем он успел подойти ближе, Алтанцэцэг молниеносно встала между ним и сестрой. Её рука схватила лезвие, и кровь выступила на пальцах.

— Не смей трогать её! — закричала она, её голос эхом разнёсся по степи.

Толпа на мгновение замерла. Но напряжение не исчезло.

Алтанцэцэг стояла как стена между нападающим и Наидвар, её лицо исказилось от боли, но она не убирала руки, крепко сжав лезвие ножа. Кровь капала на сухую траву, смешиваясь с пылью степи. Молодой воин замер, его ярость немного угасла, когда он встретил её взгляд.

— Ты думаешь, что это решит всё? — прошептала Алтанцэцэг, её голос был полон гнева и боли. — Ты думаешь, если убьёшь нас, ты вернёшь своих?

Парень колебался, но не отпускал оружия. Его рука дрожала, глаза метались между Алтанцэцэг и Наидвар, а голос прорезался через молчание:

— Вы... вы оставили нас. Наши семьи погибли. Я не могу больше терпеть!

В этот момент Отгонбаяр бросился вперёд. Он с силой ударил молодого воина по руке, выбивая нож. Оружие упало на землю, и парень, потеряв равновесие, сделал несколько шагов назад.

— Ты совсем обезумел? — резко бросил Отгонбаяр, его голос был низким и угрожающим. Он заломал руку нападавшего тому за спину. — Напасть на тех, кто тоже потерял всё? Это твой способ выжить?

Некоторые из группы Аруут тут же начали кричать, поддерживая воина.

— Он прав! Они подвели нас!

— Почему их дети живы, а наши мертвы?

— Они не достойны даже называться Тэнгрин!

Но против этих голосов начали звучать и другие.

— Это неправильно! Мы все выжившие!

— Ты хочешь убить девочку? Что она сделала тебе?

— Мы такие же, как они, зачем лить ещё кровь?

Женщина с ребёнком, стоящая чуть в стороне, шагнула вперёд, обнимая своего малыша.

— Хватит. Мы потеряли слишком много. Хотите ещё больше крови?

Молодой воин, шатаясь, поднялся на ноги. Он снова посмотрел на Алтанцэцэг, которая всё ещё держала руки поднятыми, чтобы защитить сестру. Её лицо было испачкано пылью и кровью, но в глазах светилась решимость.

— Если хочешь убить нас, — сказала она, её голос стал твёрже, — тогда сделай это. Но знай, что твой нож не вернёт тебе ничего. Ни семьи, ни мира, ни даже себя.

Он посмотрел на неё, потом на нож, который лежал в траве. Его плечи дрогнули, и он упал на колени, закрыв лицо руками.

— Я... я не знаю, что делать... — прошептал он, его голос был полон отчаяния.

Отгонбаяр подошёл ближе, не убирая руки от меча.

— Никто из нас не знает. Но мы не враги. Враги — там, за горизонтом, в тех, кто сжёг наши дома. Если ты хочешь сражаться, то направь свою ярость туда, куда нужно. — произнёс Курта, подходя ближе. Он надеялся что хотя бы его послушают, как старшего, раз они нарушили авторитет даже семьи кагана.

Толпа немного утихла. Кто-то переглядывался, кто-то упрямо смотрел в землю. Один из стариков из группы Аруут тяжело вздохнул и вышел вперёд.

— Мы потеряли разум, — сказал он хрипло, глядя на молодого воина. — Злоба заставляет нас драться друг с другом. Но она не даст нам силы для отмщения.

Наидвар сделала шаг вперёд.

— Мы можем выжить, если будем вместе. Если будем держаться за остатки нашей силы. Или мы погибнем, разорванные этой ненавистью. Выбор за вами.

Некоторые люди начали кивать, их лица смягчились. Но в их глазах всё ещё была тень недоверия.

Алтанцэцэг наконец опустила руки, её ладонь всё ещё кровоточила. Отгонбаяр помог ей сесть, быстро вытащив из пояса кусок ткани, чтобы обернуть рану. Курта нашёл небольшой мешочек с травами, которые помогут остановить кровь.

— Ты совсем безрассудная, — пробормотал он, завязывая бинт с травами. — Если бы я не выбил нож, ты бы могла лишиться пальцев.

Алтанцэцэг, наконец позволив себе слабую улыбку, тихо ответила:

— Лучше пальцев, чем сестры.

Толпа снова затихла. Никто не двинулся, пока старик из Аруут не поднял руку.

— Пусть сегодня не будет больше крови, — сказал он. — Мы слишком устали для боёв.

Мэн Юэ есть что сказать: Сулд – мой любимый персонаж.