Танец шёлка и стрелы

Солнце медленно поднималось над степью, и его мягкий свет золотил бескрайние просторы трав. Этот день обещал быть особенно тёплым и спокойным. Алтанцэцэг проснулась раньше обычного и, выйдя из шатра, глубоко вдохнула свежий утренний воздух. Ещё немного, и лагерь оживёт привычной суетой.

Сулд[1] шагала уверенно , не спеша, как будто понимая, что этот день был особенным. Её копыта мягко касались земли, почти не нарушая тишину, которая казалась такой полной, что можно было услышать, как ветер треплет травы. Лёгкое фырканье лошади было единственным звуком в этом океане спокойствия. Алтанцэцэг чуть наклонилась вперёд и погладила Сулд по тёплой шее.

(1- Сүлд (Сулд) — это монгольское слово означает «дух» или «защитник».)

Принцесса подняла взгляд. Они были довольно далеко от основной территории лагеря. Здесь было так спокойно. Ветер мягко скользил в волосах Алтанцэцэг, словно невидимая рука, расчесывая её пряди. Степь, раскинувшаяся во все стороны, тянулась за горизонт, где небо встречалось с землёй, смешивая оттенки синего и золотого в бесконечном танце света и тени.

Каждый вдох был наполнен ароматом трав — свежих и сухих одновременно, с лёгким оттенком земли и влажной росы, которую утреннее солнце ещё не успело испарить. Этот запах был для Алтанцэцэг символом дома, её мира, её народа.

— Думаешь, что нас ждёт дальше? — нарушил тишину Отгонбаяр, не отрывая взгляда от неба.

Алтанцэцэг не сразу ответила. Отгонбаяр задавал этот вопрос будто бы просто так, но найти ответ было сложно.

— Я иногда думаю, что буду делать, если придётся уйти из племени, — тихо сказал он, не глядя на неё. — Может быть, мир за пределами степи не такой уж плохой.

Эти слова удивили её. Отгонбаяр всегда был частью этого мира — мира степей, ветра и свободы. Но его мысли о том, что всё может измениться, вдруг показались ей чем-то новым.

— Уйти? — переспросила она, не скрывая удивления. — Ты и степь — как небо и звёзды. Что за странные мысли? Степь и есть мир!

— А что если..? — он посмотрел на неё серьезно и в глазах мелькнула печаль. — Мы всегда говорим, что степь — наш дом. Но что если однажды у нас не останется выбора?

— У нас всегда есть выбор, — твёрдо ответила Алтанцэцэг, опустив взгляд на Сулд. — И я не собираюсь уходить. Я здесь — со своим племенем и со своей лошадью.

Отгонбаяр кивнул, слегка усмехнувшись.

— Ты всегда была упрямая, — тихо сказал он. — Но это хорошо. Думаю, однажды это упрямство спасёт тебя.

Алтанцэцэг вздохнула, но не ответила. Она не знала, что сказать на это.

Несколько минут они ехали молча. Алтанцэцэг раздумывала о том, что сказал её друг. Ей было трудно представить себе жизнь без просторов степи и без ощущения ветра в волосах. В этом мире она знала каждый холм, каждую реку. Но всё же...

"Что если однажды придётся покинуть это место?" — слова Отгонбаяра вертелись у неё в голове.

— Но знаешь, — продолжил парень, немного задумавшись, — если бы я всё-таки родился у моря, наверное, я бы стал рыбаком.

Алтанцэцэг хмыкнула.

— Рыбаком? Ты? — Она приподнялась в седле, с интересом глядя на него. — Ты терпеливо будешь сидеть и ждать, пока рыба клюнет?

— Ну, не терпеливо, — он пожал плечами с лёгкой ухмылкой. — Наверное, я бы прыгал в воду и ловил её руками.

Алтанцэцэг рассмеялась, представив себе эту картину.

— Ты и рыба — одно из двух: либо ты утонешь, либо она. Удивительно, как ты вообще находишь что-то забавное в жизни без степи.

Когда они вернулись в лагерь, дневной свет уже вступил в свои права. Кто-то готовился к дневным делам, дети носились между шатрами, а некоторые раскладывали на солнце сушёное мясо. Батжаргал тут же нашёл сестру и, едва ли не спотыкаясь от волнения, подбежал к ней.

— Сестра! Сестра! — закричал он. — А как думаешь, мальчик или девочка? Кого родит Наидвар? — Сегодня ему наконец объяснили положение Наидвар и ему не терпелось распросить сестру об этом.

Алтанцэцэг улыбнулась, присев на корточки перед младшим братом.

— Думаю, девочка, — уверенно сказала она. — И Наидвар тоже так думает.

Глаза мальчика загорелись.

— Девочка! Здорово! — воскликнул он, не в силах сдержать радость.

Алтанцэцэг тихо рассмеялась. Её улыбка была тёплой и искренней, а детская радость брата на мгновение развеяла все тяжёлые мысли.

— А что если мальчик? — поддразнил Отгонбаяр, наблюдая за ними с ухмылкой. — Придётся признать, что ты ошиблась.

— Я не ошибаюсь, — уверенно ответила Алтанцэцэг, прищурив глаза.

Отгонбаяр засмеялся и дружески хлопнул её по плечу.

— Как скажешь.

У ворот лагеря стоял один из разведчиков, который отправился вместе с братьями Алтанцэцэг. Странно, весь отряд должен был вернуться в одно время. Он выглядел встревоженно, даже напугано. Как только его пропустили, он помчался к шатру совета, даже не слезая с лошади! Только у самого входа он спешился и вошёл внутрь.

— Это странно — пробормотал Отгонбаяр и они вместе пошли к шатру совета. Но они не успели войти, как голос старейшины Курты прогремел обращаясь к ним:

— Совет не для вас! — как только были услышаны слова, пологи шатра перед носами Алтанцэцэг и Отгонбаяра опустились. Оба были озадачены. Если уж второго не пускают на совет, ладно, но не пустить дочь кагана, которая бывала на совете с 11-ти лет, не важно какой была тема разговора... Они переглянулись и молча обошли шатёр, пытаясь подслушать хоть что-то с другой стороны.

Вдобавок к грязным доспехам и порванной одежде, сам разведчик выглядел так, будто его преследовали демоны. Когда он спрыгнул на землю, колени под ним подкосились, и он рухнул прямо перед стражниками, хватая ртом воздух. В шатре все взгляды были устремлены на разведчика.

— Воды! — прохрипел он, но его голос был надтреснутым, словно что-то в горле мешало ему не только говорить, но и дышать.

Один из старейшин наклонился к нему с кувшином воды, но даже после нескольких глотков дрожь не покинула тело гонца.

Алтанцэцэг почувствовала, как её сердце провалилось в пустоту. Она знала этого разведчика. Его звали Эрдене(埃尔代内) , и он всегда был спокойным и невозмутимым, как сама степь. Он пережил нападения волков, битвы с соседними племенами и месяцы в зимних походах. Его невозможно было запугать. Но тот, кто вернулся сегодня, был не тем человеком, которого она знала.

Что могло сломить его дух? Что могло так сильно напугать его?

— Что случилось? — спросил Курта, сдвинув брови. — Говори, Эрдене. Где остальные? Где сыновья кагана? Где Тулун и Эрхэмбаяр?

Он, услышав вопрос, задышал часто и судорожно, словно слова, которые ему предстояло произнести, были для него грузом.

Имя её братьев прозвучало в воздухе, словно удар грома. Алтанцэцэг замерла.

Эрдене замотал головой, словно пытаясь избавиться от жутких образов, которые преследовали его. Его взгляд блуждал, он не мог ни на ком сосредоточиться.

— Они... они пришли из ниоткуда, — задыхаясь, проговорил он. — Мы думали, что это обычная встреча, как всегда. Но нет... Нет, это не было обычным. Это были не люди.

— Не люди? — повторил один из воинов, нахмурившись. — О чём ты говоришь?

Эрдене прикрыл глаза, будто не хотел вновь видеть то, что уже увидел однажды. Его руки мелко дрожали, и он прижал их к голове, как будто хотел выгнать кошмары из своего разума.

— Они двигались... как тени. — Его голос дрожал, как порыв ветра в холодную ночь. — Мы слышали шёпот ещё до того, как они появились. Словно ветер звал нас, но... это был не ветер. Это было что-то другое.

Алтанцэцэг невольно вздрогнула. Холодок пробежал по её спине. Разведчик продолжал:

— Когда они ударили, всё произошло слишком быстро. Тулун и Эрхэмбаяр... они сражались в первых линиях отряда. Я видел, как они защищали друг друга, даже когда их окружили.

— Их окружили, — тихо продолжил Эрдене. — Я видел, как Эрхэмбаяр упал, а Тулун... Он прикрыл его своим телом и держал меч до самого конца. Старший принц отдал мне приказ седлать лошадей и спешить сюда с вестями и предупреждением. Отряд пробивал мне путь ценой своих жизней. Мелкие племена на границах почти полностью уничтожены.

Эти слова ударили Алтанцэцэг, словно молот. Она не могла дышать, её тело онемело. Всё, что она слышала, было неправдой. Это не могло быть правдой. Окружены... Её братья не могли умереть. Не так. Не без неё рядом.

— Нет... — прошептала она, не осознавая, что говорит вслух.

Она быстро оббежала шатёр, но стражники у входа тут же остановили её.

— Принцесса, ты не можешь войти. — Их голоса были твёрдыми, но уважительными.

— Я должна знать! — выкрикнула она, её голос дрожал от гнева и боли. Ей было плевать что она раскрыла себя с подслушиванием совета — Это мои братья! Я имею право!

— Совет должен решить, что делать дальше, — мягко, но непреклонно сказал один из стражей.

Алтанцэцэг почувствовала, как мир вокруг неё рушится. Её руки сжались в кулаки, ногти впились в кожу, но боль в руках была ничем по сравнению с тем, что разрывало её изнутри.

— Оставьте меня... в стороне, как всегда... — прошептала она, её голос дрожал от горечи.

Отгонбаяр, стоявший рядом, попытался положить руку ей на плечо, но она отступила.

— Не трогай меня! — резко сказала она, её голос был полон слёз и ярости. — Оставь меня одну.

Она развернулась и побежала прочь, словно пыталась убежать от этой боли, от этой реальности, которая казалась просто невыносимой.

Ветер шептал ей что-то на ухо, но его шёпот теперь казался зловещим. Окружены.. Почти всё говорило о том что её братья мертвы! Боги не уберегли её семью... Они не спасли их! И она не могла ничего с этим сделать...

Мэн Юэ есть что сказать:

Мы медленно подходим к основному сюжету. Спасибо всем кто поддерживает меня и мою новеллу! Следите за обновлениями~