Танец шёлка и стрелы

Сумрак ночного леса сгустился вокруг, и всё, казалось, утонуло в чернильной темноте. Тёплое дневное солнце давно скрылось за горизонтом, оставив лишь тонкий серебристый свет луны, пробивающийся сквозь густые кроны деревьев. Тишина стояла такая, что было слышно, как шуршит трава под ногами охотников. Каждый их шаг отдавался в ушах, заставляя замирать сердце и напрягать слух. Они боялись упустить малейший шорох. Соревнование началось утром, и, несмотря на все усилия, их удача словно испарилась — к вечеру они так и не смогли подстрелить ни одной серьёзной дичи.

— Ты, кстати, стрелять-то не разучился? — шепотом спросила Алтанцэцэг, взглянув на Отгонбаяра с лукавой улыбкой.

— Конечно, нет! — хмыкнул он. — Хотя после того, как ты мне в прошлый раз лук сломала, пришлось немного попотеть. Но если и промажу, то только чтобы тебя не расстроить.

— А, так это я ещё и виновата? — Алтанцэцэг легонько толкнув его в бок. — Кто же знал, что ты такой неуклюжий? Мог бы и сам стрелу вытянуть, а не вцепляться в мой лук.

Отгонбаяр прищурился, притворно обижаясь.

— А кто каждый раз прячет мои стрелы? Я ведь не слепой, знаю, что их у меня больше было. Или ты ими цветы в волосы вплетаешь?

— Может, и вплетаю, — пожала плечами девочка, сделав вид, что не замечает его язвительного тона. — Зато красиво. А твои стрелы все равно косые, даже трава от них не гнется.

Они оба помолчали пару мнгновений.

— Думаешь, надо было остаться со всеми? — пробормотал Отгонбаяр, бросив взгляд на подругу, идущую впереди. Её тёмная коса раскачивалась из стороны в сторону,

Отгонбаяр – младший сын семьи Батмонх. Он с принцессой дружит с раннего детства и почти всё время они проводили вместе, особенно на тренировочном поле.

— Если хочешь, можем вернуться и ловить зайцев на окраинах, — резко бросила Алтанцэцэг, даже не оборачиваясь. — А я сюда пришла за настоящей победой, а не для того, чтобы натаскать в лагерь мелкой дичи.

В её голосе слышалось раздражение, и Отгонбаяр тут же сжался под этим напором. Он знал, как для неё важно доказать, что она не просто «дочь Кагана», не просто принцесса племени, но и настоящая охотница. Ей приходилось бороться за своё место в каждом деле, в каждом шаге, ведь от неё всегда ждали больших успехов. Но...

— Всё равно, — вздохнул он, стараясь подобрать слова. — Ночь в лесу — это не шутки. Если мы заблудимся или что-то пойдёт не так...

— Вот именно, — перебила его Алтанцэцэг, резко повернув голову. Её глаза сверкнули в полумраке. — Если мы чего-то боимся, то и враги нас будут бояться ещё меньше. И нас никогда не станут воспринимать всерьёз.

Она вздернула подбородок, и мальчик не мог не отметить, как взросло она выглядела в этот момент. Её тонкие черты, обычно такие мягкие, казались острыми и резкими. Она напоминала своего отца — властного и несгибаемого вождя племени, — и в этот миг он понял, что спорить с ней бесполезно.

— Ладно, — пробормотал он, успокаиваясь. — Ты права. Но... это не значит, что я не переживаю за тебя, — добавил он чуть тише.

Алтанцэцэг удивлённо замерла. В лесной темноте лицо девочки едва было видно, но Отгонбаяр ощутил на себе ее внимательный взгляд.

— Тебе... страшно за меня? — удивление в её голосе было почти осязаемым.

Он смутился, но заставил себя ответить:

— Ну, да. Ты ведь рискуешь больше, чем остальные. Если с нами что-то случится, твой отец будет в бешенстве. И я не хочу, чтобы тебя за что-то наказали.

На мгновение воцарилось молчание. Алтанцэцэг стояла неподвижно, словно обдумывая его слова, а затем неожиданно мягко рассмеялась. Это был тихий, почти нежный смех, в котором не было обычной насмешки.

— Ты слишком волнуешься, Отгонбаяр, — произнесла она, чуть качнув головой. — Если кто-то и попадёт в беду, то, скорее всего, это будешь ты, со всеми твоими дурацкими идеями и глупыми шутками.

— Ах, вот как? — с легкой улыбкой прошептал он, и напряжение немного спало. — А кто говорил: «Пойдём в самую чащу, там водятся олени»?

— Я же сказала, настоящие олени, а не зайцы! — фыркнула она и снова двинулась вперёд. — Ты не понимаешь... — добавила она уже тише, но он уловил упрямую нотку в её голосе. — Отец постоянно говорит, что я слишком увлекаюсь... что меня можно легко сбить с пути.

— Это неправда, — горячо ответил Отгонбаяр. — Ты самая целеустремлённая и упрямая девчонка, которую я знаю.

— Это не всегда комплимент, — пробормотала Алтанцэцэг и остановилась. — Слушай!

Они оба замерли, напряжённо прислушиваясь. Где-то вдалеке раздался едва уловимый треск веток, затем шаги. Тяжёлые и размеренные, словно кто-то крупный пробирался через кусты.

— Олень? — прошептала девочка, вскидывая лук. Алтанцэцэг готовилась, её пальцы медленно потянулись к стрелам в колчане.

— Может, это твоя совесть? — шепотом ответил Отгонбаяр, слегка наклонив голову и оценивающе разглядывая силуэт. Принцесса закатила глаза.

— Это что-то большое... — ответила она так тихо, что он едва разобрал её слова.

Они осторожно двинулись вперёд, ступая почти бесшумно по мягкому ковру мха. Деревья сгустились, а туман стал непрогляднее. Шаг, ещё шаг — и вот, перед ними открылась небольшая поляна, где на мгновение лунный свет, прорвавшись между быстро бегущих облаков, прорезал густую темноту.

И тут они увидели ЕГО.

В тени деревьев стояло огромное существо, гораздо крупнее любого оленя. Его шерсть поблёскивала в свете, а массивные рога тянулись в стороны, как ветви старого дерева. Это был лось — но не просто лось, а старый закалённый самец. Он поднял голову, уставившись прямо на них глазами, полными немого укора и скрытой силы.

— Ого... — выдохнул Отгонбаяр. — Это...

— ...настоящий трофей, — закончила за него Алтанцэцэг. В её голосе звучала смесь страха и восторга. — Если мы его возьмём, никто не сможет сказать, что мы ненастоящие охотники.

— Но он огромный! — прошептал Отгонбаяр. — Ты понимаешь, что если мы промахнёмся, он нас просто растопчет?

Алтанцэцэг на мгновение замялась, и в этот момент к ней вернулись все опасения, которые она прятала за маской уверенности. Он прав. Одно неверное движение, и их утро превратится в страшный, кровавый кошмар. Но... она должна попробовать. Это её шанс доказать что она может постоять за себя и добиться успеха своими силами.

— Отгонбаяр, — прошептала она, не сводя взгляда с лося. — Ты стой наготове. Если он кинется на меня... стреляй, чтобы отвлечь.

— Что? Нет! — яростно зашипел он, но Алтанцэцэг уже скользнула в тень, обходя огромного зверя.

— Доверься мне! — бросила она, и её тёмная фигура почти слилась с ночным лесом и лишь движение выдавало присутствие живого существа.

Отгонбаяр сжал зубы, сердце бешено колотилось в груди. Он следил за каждым шагом, пытаясь не потерять её из виду. Лось продолжал стоять неподвижно и лишь его уши нервно подёргивались. Охотнику нужно что-то сделать, пока не стало слишком поздно!

Мальчик медленно поднял лук, вскинув его на уровень глаз. Если что-то пойдёт не так, он выстрелит. Но ведь у Алтанцэцэг отличный план, правда? Она ведь знает, что делает?

Он сглотнул, продолжая свое наблюдение.

Алтанцэцэг двигалась как тень, скользя между деревьями. Её маленькая фигура пряталась за стволами, а из-под кожаного плаща мелькали лишь тёмные волосы. В лунном свете её тёмные глаза светились решимостью, и даже напряжённая линия губ не скрывала волнение. Тонкие пальцы уверенно держали лук, а дыхание оставалось ровным и спокойным, хотя сердце колотилось так сильно, что казалось, лось услышит этот бешеный стук.

Она знала: это её единственный шанс. Если сейчас испугается и отступит, то страх сожрёт её изнутри.

Отгонбаяр, оставшийся позади, неотрывно следил за подругой, не сводя глаз с её силуэта. Мальчик сжал лук сильнее, мышцы на руках напряглись. Ему было невыносимо смотреть, как она так смело — или глупо — подбирается всё ближе и ближе к огромному зверю. «Почему ты всегда такая упрямая?» — пронеслось у него в голове. Он любил поддразнивать её, но сейчас не было места для шуток. Алтанцэцэг рисковала собой, чтобы доказать то, чего, по его мнению, она не должна была никому доказывать.

Лось вскинул голову, внезапно насторожившись. Его огромные уши дёрнулись в сторону, улавливая каждый звук. Сердце Отгонбаяра ёкнуло: девочка замерла на мгновение, спрятавшись за кустами, не осмеливаясь шевельнуться. Её фигура слилась с тенью, и в тусклом лунном свете было почти невозможно различить её среди травы и стволов деревьев. Лось фыркнул, ударив копытом по земле, и медленно повернул свою массивную голову в её сторону. Она старалась подойти к животному с подветренной стороны, дабы тот не уловил запах человека.

«Ну же, давай... двигайся!» — мысленно закричал Отгонбаяр, чувствуя, как по спине пробегает холодный пот. Если зверь сейчас ринется на неё, он ничего не успеет сделать. Мальчик пытался успокоить себя, ведь Алтанцэцэг знает, что делает, но её маленькая, хрупкая фигурка выглядела такой уязвимой перед этим гигантом. Стрелы в его колчане, казалось, бесполезны против этого зверя.

Вдруг она плавно подняла руку и медленно, почти незаметно, вытянула одну стрелу. Пальцы, подрагивая, нащупали тетиву, и лук едва слышно заскрипел под натиском натяжения. Затаив дыхание, она прицелилась, взгляд её был сосредоточен на цели — лось всё ещё медленно поворачивал голову, настороженный и готовый бежать или атаковать в любой миг.

Отгонбаяр сжал зубы и даже моргать перестал.. Он видел, как напряжены её плечи, как туго натянута тетива, и понимал, что если стрела хоть немного отклонится в полете, всё закончится катастрофой.

«Пожалуйста, только не промахнись», — мысленно заговаривал её , чувствуя, как по телу пробегает холод. Но нет, это же Алтанцэцэг — его лучшая подруга, бесстрашная и храбрая. У неё получится.

Принцесса сделала глубокий вдох и задержала дыхание, сосредоточившись. Она видела, как медленно подрагивают мышцы на боку зверя, слышала как огромные ноздри шумно втягивают воздух. Он был близко, слишком близко. Допусти она ошибку и зверь мгновенно атакует. Лось был наполовину развернут — неудобная позиция для выстрела. Но ждать дольше нельзя, животное могло броситься в любую секунду.

Она выпустила стрелу.

В воздухе раздался резкий свист, нарушивший тишину леса. Лось вскинул голову, и в следующую секунду стрела вонзилась ему в плечо, глубоко прорезав кожу и заставив его зареветь от боли. Рёв потряс лес, и огромный зверь рванулся вперёд. Но вместо того чтобы метнуться прочь, он развернулся и бросился прямо на Алтанцэцэг!

— Нет! — вскрикнул Отгонбаяр, не думая, что выдаёт себя. Он вскинул лук и выпустил стрелу, целясь в шею зверя, чтобы отвлечь его. Но стрела лишь слегка задела лося, и тот не замедлился.

Девочка увидела, как массивная туша устремилась к ней, и на мгновение страх парализовал её. Она видела, как блестят злобой глаза зверя, видела его мощные рога, стремящиеся впиться в её грудь... но тут же, преодолев мгновение паники, резко отпрыгнула в сторону. Промахнулась? Нет. Но нацелилась на слишком большую добычу.

— Алтанцэцэг! — крикнул парень, и в этот миг его тело будто взорвалось энергией. Он больше не думал — просто действовал. С громким криком, полным ярости, он бросился вперёд, забыв обо всём.

Лось рванулся в её сторону, и Отгонбаяр, успев подбежать, метнулся к зверю, вытянув вперед свою стрелу как копьё. Его рывок был отчаянным, безрассудным. Стрела вонзилась в шею зверя, не причиняя особого вреда, но этого хватило, чтобы огромный самец на мгновение замешкался.

Алтанцэцэг, воспользовавшись этим, вскочила на ноги. Сердце бешено колотилось, страх сжигал изнутри, но она не позволила себе остановиться. В одно мгновение, когда лось был отвлечён, она схватила лук и быстро, без колебаний, выпустила вторую стрелу. Её руки дрожали, но выстрел был точным.

Стрела ударила зверя прямо в глаз , и тот взревел, замерев на месте. Он шатался, пытаясь удержать равновесие, но спустя мгновение его массивное тело рухнуло на землю.

Тишина окутала лес. Алтанцэцэг и Отгонбаяр тяжело дышали, глядя на поверженное животное, не веря, что это действительно случилось. Она стояла, широко раскрыв глаза, и только теперь поняла, как сильно дрожат её руки.

— Ты... ты в порядке? — прохрипел Отгонбаяр, всё ещё сжимая в руках сломанную стрелу.

— Я... — Алтанцэцэг сглотнула, стараясь унять бешено колотящееся сердце. Затем, встретившись с его встревоженным взглядом, слегка улыбнулась. — Да!

— Как всегда, — выдохнул он и, не сдержавшись, рассмеялся, полный облегчения. — Но ты ведь видела его? Ты действительно его подстрелила!

— Да, — прошептала она, и её глаза заблестели. — Мы это сделали.

Они стояли, оба до сих пор потрясённые, но сейчас, глядя друг на друга, знали: это была их победа. Настоящая, общая победа.

Отгонбаяр стоял рядом с Алтанцэцэг, тяжело дыша после напряжённой охоты, но улыбка не сходила с его лица. Он был чуть выше её — всего на голову, — но казался крепче и шире в плечах. Даже в свои 12 лет Отгонбаяр уже выглядел сильным и уверенным мальчишкой, который с лёгкостью мог бы поднять мешок зерна или перетянуть на себе целую вязанку дров. Его чёрные волосы, как всегда, были взъерошены в хаотичный беспорядок, будто он только что подрался с целой стаей ворон и, конечно, победил. Эти волосы всегда доставляли ему хлопот, так как не слушались ни гребня, ни даже самой Алтанцэцэг, которая однажды попыталась их уложить.

— Ты это видел? — спросила она, не веря своим глазам, и, судя по её радостному блеску в глазах, Отгонбаяр мгновенно понял: страх исчез, сменившись детским восторгом. — Ты видел?! Я подстрелила его!

— Конечно, видел, — мальчик тоже стоял, широко улыбаясь, хотя его колени всё ещё слегка дрожали. — Но только потому, что я его отвлёк! Так что половина победы — моя, — быстро добавил он, пытаясь сохранить остатки собственного достоинства.

— Ну уж нет! — Алтанцэцэг засмеялась, чуть толкнув его плечом. — Ты вообще едва не подставился под его копыта, а я спасла нас обоих! Значит, и вся добыча мне!

— Эй! — возмутился он, изобразив обиженное выражение лица, но глаза весело блестели. — Если бы я не ринулся вперёд, он бы тебя просто растоптал! Ты же упала прямо перед ним, как мешок зерна!

— Не мешок зерна, а... — Алтанцэцэг замерла, подыскивая подходящее сравнение, но ничего не пришло в голову. — Я не упала, а... отступила!

— «Отступила»? Ты рухнула, как маленький зайчонок, — дразнил он, с трудом сдерживая смех. — Я думал, ты решила сдаться и притвориться, что ты просто большой камень!

— О, да? — хмыкнула она, надув губы, но в глазах прыгали весёлые искорки. — А кто сам побежал в его сторону, размахивая какой-то веткой, как дикарь? Я чуть не упала от смеха, когда увидела, как ты несёшься! Скажи честно, ты хоть раз думал, что тебя так и раздавят?

Отгонбаяр на миг замер, вспомнив тот момент — как массивный зверь рванулся к Алтанцэцэг, как страх мерзким холодком распространился в его груди... но сейчас, когда всё закончилось, он лишь шумно выдохнул и пожал плечами.

— Конечно, нет, — с притворной уверенностью сказал он, широко улыбаясь. — Я просто хотел показать ему, кто здесь главный! Ты видела его морду, когда я замахнулся этой... — он огляделся, найдя в траве сломанную стрелу. — Этой... дубиной?

Алтанцэцэг сжала губы, пытаясь не рассмеяться, и покачала головой.

— Угу, конечно, он так испугался, что аж чуть не расхохотался, — проворчала она, но в её голосе не было ни капли злости. На самом деле, она ощущала странную смесь облегчения и радости. Этот риск мог стоить им жизни, но теперь, когда они стояли на поляне, глядя на поверженного гиганта, весь страх исчез. Оставалось только чувство гордости и восторг. Они действительно сделали это.

Она подбежала к огромному зверю и, приложив ладонь к его мощному боку, улыбнулась.

— Ты посмотри! Он такой огромный! Наверное, самый большой лось, которого я когда-либо видела. И он — наш! Представляешь, что скажет отец, когда увидит это?

Отгонбаяр, всё ещё слегка покачиваясь от усталости, подошёл ближе и осторожно ткнул лося в бок, словно проверяя, действительно ли он не встанет и не бросится снова на них.

— Ну, — протянул он, — скажет, что мы сумасшедшие, конечно. Или что ты сумасшедшая... хотя, скорее всего, это обоим достанется, — добавил он с ухмылкой.

— Нет! — Алтанцэцэг, смеясь, вскинула голову. Её тёмные волосы разметались вокруг, освещённые лунным светом. Она выглядела словно маленький дух леса, с сияющими глазами и румянцем на щеках. — Он скажет, что мы — самые крутые охотники во всём племени!

— Конечно, скажет, — Отгонбаяр закатил глаза, но затем его лицо внезапно посерьёзнело. — Слушай... как мы это всё потащим? — спросил он, глядя на огромную тушу лося, которая явно весила раза в три больше, чем они оба вместе взятые.

Алтанцэцэг замерла, широко раскрывая глаза. Секунду она молчала, а потом тихо пробормотала:

— Я... об этом не подумала...

Они одновременно посмотрели на лося, затем друг на друга. И тут их обоих прорвало — громкий смех разнёсся по поляне, нарушив ночную тишину. Они смеялись, держась за бока, чуть не падая на землю от своего бессилия и осознания нелепости ситуации.