Золотая яма

Когда наставница в своём рассказе перешла на времена правления первого императора, Никиас оживился. Заслышав о реформах Юи Шимиа, принц вклинился, начав с энтузиазмом перечислять заслуги древнего предка:

– Он составил свод законов, ввёл единую систему налогообложения. Регулярная армия – тоже его заслуга.

Ахлис кивнула:

– Да, а ещё чёткие границы, причём необъятных территорий. Просто до образования империи страной называли земли, которые на лошадях можно было пересечь всего за полдня... и никто не зарился на кусок побольше. И всё же стоит добавить, что к незаурядному уму Юи Шимиа прилагалась и крайняя самолюбивость. Он захотел быть царём над царями! Объявил себя императором, ниспосланным богами, рождённым от крови дракона, узревшим истину...

Глава Энин хохотнула:

– Юи Шимиа ввёл множество подобострастных церемоний; назвал государство своим именем; повелел всем исчислять лета от основания империи; приказал высечь со своим ликом гигантскую статую, превосходящую в размерах все божественные скульптуры, и установить её на главной площади столицы для вознесения молитв. Сейчас, конечно, такого поклонения никто не требует, но в те времена... образ императора стал недосягаемым.

Его Высочество вспомнил храм Тысячи Божеств – гордость империи и жемчужину столицы. Именно там находилась статуя первого императора, претерпевшая изменения. Руки и голова отсутствовали, не сохранившись в первозданном виде, однако принц удивился другому. Глава Энин назвала статую гигантской, хотя Никиаса её размеры не впечатлили. И в знаменитом храме, и в императорском дворце, и в иных резиденциях можно было встретить куда более исполинские фигуры, на фоне которых первый император мерк.

– Из-за непомерных запросов Юи Шимиа – тяги к роскоши, непрерывного строительства храмов в свою честь, погони за редкими вещицами для коллекции – казна стала пустеть. Что он сделал?

– Поднял налоги, – незамедлительно отозвался Никиас.

– Верно. Только это привело к тому, что не самые развитые регионы его империи возмутились, не справившись с выплатами. Они взбунтовались, и, конечно, их сопротивление было быстро подавлено. Вот только тогда первый император заложил основы ещё кое-чего...

Ахлис посмотрела на принца, нахмурившего брови. Тот молчал, не понимая, о чём говорит наставница.

– Рабства. Юи Шимиа отправил всех бунтовщиков без продыху работать туда, откуда налоги приходили в полном объёме, закрепил этих людей за определёнными господами, наделив их правом нещадно использовать нарушителей политического спокойствия во имя процветания Великой Империи Юи. А потом он умер. Но его наследник быстро смекнул, что отцовское решение приносит хорошие плоды, поэтому решил увеличить число дешёвой рабочей силы – издал указ о том, что карой за определённый ряд преступлений теперь становится подобный вид работы. А ещё позднее, уже внук первого императора учредил отдельный статус для таких людей, подробно описав их права и обязанности. Он назвал их рабами...

Ахлис с едва уловимой горечью добавила:

– Интересно, что в те времена у них были хоть какие-то права. Сейчас же их нет совсем.

Глава Энин замолчала, а Никиас неловко заёрзал на месте, ожидая продолжения истории. Наконец, женщина заговорила:

– Ваше Высочество, в самом начале мы говорили о скрещивании двух видов. Если у Вас нет никаких особенностей, то у кого они есть?

Никиас наклонил голову:

– Вы о демонах?

– Именно так. Ещё одна империя... давайте поговорим немного о ней. Как, по-вашему, появились наши милые южные соседи с хвостиками, клычками и копытцами?

После всего, услышанного сегодня, мысли Никиаса Шимиа разлетались в разные стороны, подобно потревоженному осиному гнезду. Молодой человек не мог толком переварить полученную информацию, а теперь его спрашивали ещё о чём-то.

– Я не знаю, но буду рад услышать это от Вас.

Принц устало привалился к стенке, приготовившись впитывать информацию.

– Демоны – это люди.

Ахлис метнула эту фразу, словно копьё, просвистевшее в опасной близости от здравого рассудка ученика. Тот слабо улыбнулся. Что ж... было интересно, как глава Энин собирается аргументировать настолько смехотворную теорию.

– Демоны – не люди, но Вы подразумеваете, что они были ими?

Она скептически оглядела Никиаса, словно ожидала иной реакции, но ответила.

– Верно. Во времена, когда энергии не были освоены в должной мере, демонов не существовало. Были лишь люди, в данном случае познакомившиеся с силой тёмного пути в примитивной по нынешним меркам форме. Только есть небольшое отличие – они стали черпать энергию из себе подобных, причиняя страдания, чтобы впитать силу чувств, вытягивая по частям душу или поедая человечину. Неизвестно, как им пришло это в голову, может быть, нужда припёрла: оказались без пропитания, свихнулись слегка да пожрали самых неудачливых. Тогда-то и поняли, что такой обед оказывает некоторое воздействие на личную энергию.

Глава Энин потянулась к фляге с водой, отпила немного и вернулась к повествованию:

– Заметив в себе изменения, они стали экспериментировать, впоследствии дойдя до того, что начали наращивать силу за счёт жизней других. Когда-то давно материк был един, а эти люди жили на южных землях, отделённые от прочего мира рекой, ныне ставшей проливом Акартны. Земля раскололась именно в тот день, когда люди обратились в демонов. Догадываешься, почему?

Его Высочество сидел очень тихо, внимательно слушая наставницу. В его светлую голову пришла страшная мысль, объясняющая произошедшие тысячи лет назад события:

– Снова ритуал? Как на пике Пылающего сердца?

Женщина тут же возмутилась:

– Эти два события нельзя сравнивать по ущербу! В школе пострадали лишь двое, а демонов до сих пор не счесть сколько. Но ты прав. Ритуал. Те люди отличались не только истязательскими замашками, но и верованием в тотемы, якобы звери им благоволят, приносят удачу, а также охраняют и делятся силой. У каждой семьи было изображение своего животного: на полотне, из глины или дерева; головами родовых защитников часто украшали вход в дом, чтобы злопыхатели не смогли проникнуть внутрь, так как зверь бы не позволил. Но самым лучшим вариантом считалось содержать в доме живого хранителя, при котором проводились все значимые события.

– Повезло же тем, кто поклонялся кошкам, – заметил Никиас.

– Несомненно. Так вот, значимым событием считался и ритуал, в данном случае массовый. Собравшись дружною толпою и приведя с собой различную живность, ребятки начали творить что-то интересное, да в этом «чём-то» закралась ошибка. Хаотичная энергия взбунтовалась, а многоуровневая коллективная подпитка от внушительного количества народа только усугубила последствия. Энергия ударила в землю, раскалывая её и вызывая последующие колебания уже из глубины, но самое главное – она хлестнула и по людям, вызывая среди них ужасающие метаморфозы.

Молодой человек чуть подался вперёд, неосознанно демонстрируя заинтересованность.

– Эти люди изменились и внешне, и внутренне. Мало того, что слились с животными, так они ещё и потеряли одну часть души*. У каждого человека их три: земная хранит память, живая – чувства, вечная – предназначение. Последняя, отвечающая также за перерождение, и была утрачена. Стремясь восполнить потерю, кусочки земной и живой души соединились с животным началом зверей-тотемов, бесповоротно калеча натуру. Так они стали демонами с одной единственной болезненной душой, которой не светит перерождение.

Ахлис слегка устало посмотрела на обратившегося в слух принца и сказала:

– Пусть демоны и лишились привилегии новой жизни, зато избавились от лап смерти. Их чувства, эмоции и духовные порывы притупились, уступая место звериным инстинктам; тела укрепились и приобрели силу, на порядок превосходящую человеческую. Ещё они перестали чувствовать энергии так, как мы – даже отличить стихийную от дуальной им не под силу, не говоря уже о тёмной и светлой. Однако демоны отлично чуяли то, за чем охотились веками, и то, чего им впредь не доставало.

– Души и эмоции, – кивнул Никиас. – Как тогда они взаимодействуют с энергией?

– Хоть все энергии для них одинаковы, это не значит, что они не способны их черпать и использовать. По их же меркам такой подход слабоват... куда значительнее увеличивается их сила при поедании, как ты верно сказал, душ и эмоций.

Никиас с щепоткой юмора заметил:

– Как-то нечестно получается, не находите? Живут, сколько хотят, силами превосходят людей, как тогда им противостоять?

Ахлис насмешливо глянула на незадачливого ученика:

– А это уж Вы мне скажите, Ваше Высочество. Или почти три года на горе Буйства Вы только штаны просиживали да мечтам предавались?

Ничего в лице принца не изменилось. Молодой человек мысленно прокручивал все книги с информацией о демонах в поиске нужного ответа и вскоре спокойно выдал.

– Имя – слабое место любого демона. И да будет Вам известно, глава Энин, для столицы демоны являются настоящей редкостью. Это на востоке, где процветает тёмное искусство, они так свободно разгуливают.

Женщина притворно удивилась:

– Вот как? И сколько ж ты на востоке демонов встретил? Наверное, уже сотню, раз утверждаешь подобное.

Выражение лица Никиаса стало холоднее, только слегка проступили желваки.

Ахлис чуть подалась вперёд:

– То-то и оно, молодой принц, ты ещё ни разу их не видел. Или думаешь, что не видел.

Она вновь откинулась на сидениях, очертила подбородок и произнесла.

– Вернёмся к империи Юи. Время шло, страна развивалась, однако вскоре рабов стало не хватать – не так много людей пересекают черту закона. Откуда же взять новых? Военный поход. Что может быть проще? Не можешь что-то достать в своём доме – укради у соседа.

Ахлис осклабилась:

– С этого момента завоевательная политика становится чуть ли не символом империи. Благодатные земли, чудесные мастера, новые люди. Одним словом – рассвет. Экономика укрепляется с каждой новой победой, богатые люди становятся ещё богаче, величайшие умы собираются вместе, сотворяя что-то особенное и гениальное. Культуры смешиваются, языки перестраиваются, религии накладываются друг на друга. Удивительно, но при такой бешеной смеси всего на свете результат вышел впечатляющим – государству одни плюсы.

Принц уже давно заметил, что глава Энин не питает светлых чувств к империи его отца, однако решил спросить:

– Какие же плюсы Вам по душе?

– Лояльность к верованиям и традициям. До сих пор это облегчает переход новым народам.

Ахлис постучала пальцами по подлокотнику, припоминая, не забыла ли сказать что-то ещё:

– Остальное ты и сам знаешь, а не знаешь – пойдёшь в библиотеку. Теперь хочу поведать тебе об истоках вражды Шике и Шиэлле... помнишь карту мира?

Никиас тут же закивал. Разумеется, он на зубок знал, что где находится, вот только... о какой вражде говорит наставница?

– Молодой принц, какие территории принадлежат Юи?

– Весь запад, включая острова, юго-запад, север, срединные земли, северо-восток и часть востока, – продекламировал он.

– А что с землями юга?

– Там расположены другие государства: Оатон, Афа, Миёццэ...

– И много-много других, – перебила его наставница. – Отсюда вопрос: почему именно на юге столько не завоёванных стран?

Никиас дёрнул бровью:

– На всё нужна причина?

– А как же?

– Мне кажется, что очерёдность завоеваний определялась случаем, у Вас другое мнение?

Ахлис скрыла смешок кашлем.

– Ваше Высочество, что находится ещё южнее человеческих государств?

– Империя демонов.

Глава Энин помолчала, разглядывая собеседника, и после непродолжительной паузы иронично спросила:

– Ни на какие мысли не наталкивает?

Никиаса слегка передёрнуло от этого тона. Всё же хорошо начиналось! К чему снова эти наставнические насмешки?

Ученик бесстрастно отозвался:

– Не наталкивает.

Ахлис с оттенком разочарования вздохнула.

– Мог бы ради приличия хоть немного подумать... неважно. В какой-то момент стремительное расширение Империи Юи насторожило клан Шике. Тогда ещё восток не находился под контролем твоих предков, напротив, жители этой части света почитали лишь род Шике, даровавший им защиту и знания. «Лунные драконы» были уверены, что захватническая политика не приведёт ни к чему хорошему. Завоевав все страны, империя либо будет в упадке – так как при неуёмных аппетитах не сможет восполнить ресурсы и рабочую силу – либо к неминуемому закату дивной страны прибавятся демоны, которые почуют слабость и явятся на сытный пир.

Никиас безэмоционально резюмировал:

– Какая чушь.

– Помолчи.

Ахлис проигнорировала раздражение собеседника, продолжив рассказ:

– Оба исхода Шике были не по нраву, поэтому они решили навестить дальних царственных родственников, своим приходом повергнув столицу в шок. Шике, давным-давно ушедшие в уединение и не показывавшиеся миру, появились на главной площади через портал. Представь, какого было столичным гениям, считавшимся лучшими учёными мира, осознавать собственную несостоятельность перед бывшими торговцами, ушедшими в затвор...

Нахмурившись, принц перебил:

– Хотите сказать, Шике изобрели порталы? И то был первый раз, когда запад увидел их использование?

– Да, всё верно, – буднично прозвучало в ответ.

– Быть того не может!

Ахлис насмешливо выгнула бровь:

– Кто же тогда их изобрёл?

Принц пытался припомнить всё, что знал о порталах, однако имя создателя так и не всплыло из глубин его цепкой памяти.

Заметив недоумение ученика, глава Энин начала смаковать:

– Шике перескакали всех стоумовых деятелей науки... телепортация даже сейчас не каждому под силу, а тогда... что и говорить, они и впрямь великие.

Никиас с недовольной миной выслушивал эти восхваления. Ему не особенно правдоподобной казалась и версия с создателями порталов, и история про прибытие Шике в столицу. Такого точно не было! Он ведь читал исторические хроники!

– Многие после визита Шике заинтересовались и востоком, и «лунными драконами», и магическими искусствами, недоступными к изучению на родине. Они стали понемногу переезжать и осваивать неизведанное. Но вернёмся к драконорождённым... к императорскому двору прибыла глава клана – Майю Шике, подарившая жизнь пятерым могущественным сыновьям-магам. Госпожа Майю в ходе разговоров о будущем пыталась донести до Шимиа и Шиэлле, чем всё закончится и... после длительных обсуждений было решено отправиться на переговоры с демонами.

Теперь Никиас убедился наверняка, что наставница несёт вздор. Переговоры с кем? С демонами? Конечно, звучит о-о-очень убедительно. Взгляд царственных очей обратился к пейзажу за окном, а вот Ахлис, словно ожидая подобной реакции, улыбнулась.

– К демонам поехали несколько Шике и Шиэлле, а также второй принц Шимиа. Телепортом на восток, оттуда на кораблях к южному материку и добро пожаловать на территорию демонов...

Как бы между делом она заметила:

– Шике с нечеловеческим императором всё предварительно согласовали, так что путешествие предвиделось безопасным.

Ученик хмыкнул:

– То есть, они ещё с демонами братались...

Ахлис поморщилась:

– Поддерживали связь, – заметив насмешливый взгляд принца, она соизволила растолковать. – Демоны – это не безмозглая кучка нечисти, а весьма цивилизованная раса. Да, они кажутся нам странными, неправильными и чересчур жестокими, поверь, в их глазах люди такие же.

Никиас, чуть прищурившись, вновь сосредоточил внимание на учителе.

– Далее происходит вот что: после многочисленных переговоров Майю Шике посылает своей семье весточку. Содержание примерно следующее: «Договор заключён. Его Высочество отбывает сегодня, прошу помочь ему с переносом в столицу. Делегации Шике и Шиэлле ненадолго останутся, обещаем вернуться на этой неделе». Принца действительно сопровождают домой, вот только корабли с остальными запаздывают. На берегу находят полуживого Шиэлле, который сообщает о шторме, унёсшем с собой всех, кроме него.

Никиас перебил:

– У меня уже много вопросов. Во-первых, Вы сами говорили, что древние договоры очень легко забываются, а тут речь идёт ещё и о демонах, с чего бы сторонам его исполнять? Во-вторых, в чём вообще суть договора?

Наставница хохотнула:

– Какой прыткий... Суть в том, что государство Юи обещает не расширяться на юг к территориям демонов, а демоны в свою очередь гарантируют не атаковать Юи ни при каком раскладе. Их император даже согласился сдерживать своих подчинённых от нападений и зверств на территории Юи, исключая из ряда вон выходящие случаи. А вот насчёт первого вопроса...

Она заглянула в глаза выходцу из правящего рода:

– Ты сам скажи.

Сердце пропустило удар, зрачки принца сузились. На что намекает наставница?

– Впрочем, это не вся история. Пятеро сыновей Майю Шике решили найти останки погибших, вот только... какого же было их негодование, когда, подняв тела из водных глубин, они обнаружили в сердце своей матери кинжал. С гравировкой божественного дракона.

Его Высочество внимательно слушал. Что же получается? Единственный выживший при крушении судна и воткнул оружие в сердце восточной госпожи? Почему?

– Разумеется, Шике пожелали отомстить. Пятеро сильнейших магов прибыли в столицу и обрушили свою скорбь и злобу на головы всех причастных и непричастных. Они так разворотили город, что его потом отстраивали лет тридцать, не меньше. Даже статуя первого императора – символ империи – пострадала.

Ахлис посмотрела в окно:

– После этого Шике разорвали связи с другими драконорождёнными. А вот власти выставили случившееся в совершенно ином свете... такой агрессивный всплеск был списан на буйство магов, практикующих тёмный путь. Я уже говорила, что после визита Майю в столицу многие стали путешествовать на восток для освоения магического искусства. Мало того, что империя теряла людей, так ещё и обретала угрозу в их лице. Ведь если Шике способны превзойти другие великие кланы в мастерстве владения энергиями, то что мешает их ученикам так возвыситься?

Глава Энин подпёрла щёку кулаком:

– Вот и получилось так, что главными виновниками стали ни в чём не повинные люди. Для культиваторов тёмного искусства даже ввели смертную казнь, обратили народную боль в ненависть к ним, и как видишь... это длится до сих пор. Глупая, слепая, навеянная ненависть.

После длительного молчания ученик спросил:

– Откуда Вы вообще всё это знаете?

Женщина фыркнула:

– Ты чем меня слушал? Гора Буйства, на которой располагается наша школа, всегда была родовым пристанищем Шике. Вполне естественно, что у меня как у главы есть доступ к архивам с исключительной информацией.

– Почему тогда в Императорской библиотеке я не встречал подобного? Я уверен, что там нет ни слова о приезде Майю Шике, о переговорах с демонами, о тёмном пути Шиэлле, о...

– Книжек почитай других, – перебила его женщина.

Ахлис Энин, держась двумя пальцами за висок, смотрела на ученика, как на ребёнка, спрашивающего, почему снег тает или почему море синее.

– Величие многих зиждется на лжи. Любой человек тянется к любви, хочет, чтобы его принимали и почитали, а не тыкали носом в чудовищные ошибки. Только вот император – это далеко не обычный человек, а лицо страны. Его нельзя ни во что тыкать, а ещё лучше, если тыкать будет не во что. Непогрешимый возвышенный образ – вот, чем должен быть правитель прославленной Юи.

Никиас про себя горько усмехнулся. Непогрешимый возвышенный образ? Да. Именно таким был император. Далёким... почти божеством. Вот только это был его отец, который оставался для сына таким же возвышенным образом, как и для своего народа.

Принц провёл по волнистым локонам, смахивая дурные мысли, и припомнил ещё кое-что:

– Про цвет драконов на гербах я понял... золото – светлый путь, серебро – тёмный. А фон? О нём Вы ничего не сказали...

Ахлис расслабленно скользила взглядом по пролетающим мимо цветочным полям:

– Чёрный у Шиэлле – ночь, так как без солнца легче накапливать энергию хаоса. Синий у Шике – тоже небо, одинаково близкое и к дневному, и к ночному, так как из-за смешанного пути они могли собирать энергию в любое время. А красный... по той же причине, по которой демоны бы не стали бесчинствовать в Юи.

Никиас распахнул глаза. Значит, ему не показалось...

– Откуда Вы...

Глава Энин ухмыльнулась:

– Успокойся. Я всего лишь поделилась с тобой парой историй. Надеюсь, ты понял, что в гнезде дракона давно ползают змеи. Ползают, высовывают языки и нагло врут, что они великие, непогрешимые и крылатые...

*Принято считать, что душа человека состоит из трёх частей. Земная душа находится во всём теле, хранит воспоминания (как ментальные, так и телесные). Если бы художник и портной поменялись местами, то частично смогли бы повторить мастерство друг друга, так как «тело бы помнило». Получила своё название из-за того, что самым популярным способом захоронения является погребение под землёй, таким образом, именно эта часть души отходит земле. Живая душа находится в сердце, хранит эмоции, чувства и порывы. Именно эта часть души часто не находит покоя после смерти и блуждает бестелесной сущностью по миру в поисках того, чего жаждет – именно поэтому она называется живой, так как обретает некую форму в нашем мире. Вечная душа располагается в голове. Эта часть души проходит круг перерождений, хранит определённое предназначение, а также притупляет порывы живой души. Некоторые народы считают, что, если отрубить человеку голову, он не сможет переродиться, поэтому данный вид казни выбирают лишь для самых отъявленных мерзавцев.