Тот кто прячется в тенях
Цукихиме резко вздохнула, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Лес вокруг дышал чем-то опасным, неведомым, словно сам наблюдал за ними. Враждебные силуэты двигались в темноте, их светящиеся глаза мерцали сквозь густую листву.
— Они приближаются, — прошептала Кануки, медленно отступая назад.
— Сражаться или бежать? — Наоми сжала кинжал в руках, её голос был ровным, но пальцы слегка дрожали.
— Если побежим, нас выследят, — хрипло сказал Сацуки. — Нужно понять, с кем мы имеем дело.
— Тратить время на болтовню — плохая идея, — хмыкнул Ремен, прищуриваясь. — Они уже здесь.
Из теней вынырнула фигура. Быстрая, почти нечеловеческая. Цукихиме не успела рассмотреть её, как существо уже рванулось вперёд. Она вскинула меч, инстинктивно делая шаг назад, но удар не последовал.
— Стойте! — голос был резким, но не угрожающим.
Существо оказалось человеком. Точнее, юношей. Он выглядел худым, но подвижным, его тёмные волосы беспорядочно падали на лоб, а в глазах светилось что-то дикое, но не враждебное.
— Вы — новички? — спросил он, не убирая руку с кинжала, висящего у пояса.
— Кто ты? — твёрдо спросила Цукихиме, не опуская меч.
Юноша улыбнулся краешком губ.
— Называйте меня Киёши. И если хотите выжить, лучше идите за мной.
Кануки нахмурилась.
— Почему мы должны тебе верить?
— Потому что, если останетесь здесь, вам конец, — спокойно ответил Киёши. — Через несколько минут сюда придут настоящие охотники. И они не будут разговаривать.
Цукихиме и остальные переглянулись.
— Решайте быстрее, — тихо добавил он. — У вас есть всего несколько секунд.
Вдалеке снова раздался шорох. Листва содрогнулась, послышался хриплый, нечеловеческий звук.
Цукихиме сжала рукоять меча. Она ещё не знала, можно ли доверять этому Киёши. Но что-то подсказывало ей: оставаться здесь — гораздо хуже.
— Ведёшь — веди быстрее, — коротко бросила она.
Киёши не стал ничего объяснять. Развернувшись, он легко, почти бесшумно скользнул в сторону, петляя между деревьями. Остальные последовали за ним, стараясь ступать как можно тише.
Темнота становилась гуще. Лес здесь был плотнее, ветви сплетались в причудливые узоры, а воздух становился влажным и тяжелым. Внезапно Киёши резко поднял руку, заставляя всех остановиться.
— Что?.. — начала было Наоми, но он приложил палец к губам.
Цукихиме напряглась, вслушиваясь.
Тишина.
Но слишком глубокая, слишком неправильная. Даже ветер стих.
И вдруг из темноты донёсся скрежет. Будто когти по камню.
Киёши медленно повернул голову.
— Они нашли нас.
В следующую секунду что-то тяжёлое и уродливое вырвалось из густой листвы.
Цукихиме увидела лишь вспышку бледных глаз и массивное тело, двигающееся слишком быстро для своего размера. Существо было больше человека, его кожа казалась серо-металлической, а конечности заканчивались длинными, изогнутыми когтями. Оно не двигалось, а скользило, словно призрак, и его жуткая, смутно человеческая голова дёрнулась в их сторону.
Хищник.
Он атаковал первым.
Наоми едва успела отскочить, когда когти рассекли воздух там, где только что была её шея. Сацуки выхватил оружие, но Киёши рванул его за плечо.
— Не пытайся сражаться! Бежим!
Но существо уже настигало.
Цукихиме развернулась и ударила мечом. Лезвие рассекло воздух, но в последний момент хищник увернулся, исчезая в тенях.
— Оно играет с нами! — выдохнула Кануки.
Киёши развернулся, глаза горели.
— Вниз по тропе! Быстро!
Они сорвались с места. Ветви хлестали по лицам, дыхание сбивалось. Существо преследовало их, двигаясь параллельно, будто выслеживая момент для удара.
И вдруг впереди показался свет.
Цукихиме увидела строение, наполовину скрытое в земле. Каменные стены, заросшие мхом, и узкий проход внутрь.
— Внутрь! — выкрикнул Киёши.
Они бросились туда, спотыкаясь о корни. Цукихиме обернулась на бегу и увидела, как хищник резко остановился.
Он не приближался.
Просто стоял, его светящиеся глаза горели в темноте.
А потом он медленно растворился во мраке.
Цукихиме перевела дыхание, сердце бешено колотилось.
— Он... не напал?
Киёши вытер лоб, хрипло дыша.
— Он не может войти сюда. Они боятся таких мест.
— Таких? — Сацуки оглядел руины.
Киёши кивнул.
— Добро пожаловать в старый город. Выживающие укрываются здесь.
Цукихиме огляделась.
Эти древние камни могли стать их единственным убежищем.
Но она знала: что-то в этом мире пугало даже самых страшных хищников.
И это означало, что настоящая опасность ещё впереди.