Глава 1
Лес был густым, вязким. Воздух сгущался, становясь плотнее с каждым шагом. Он двигался вперёд, но мир вокруг как будто отказывался его отпускать: стволы деревьев надвигались всё ближе, путь назад исчезал и становилось всё темнее и темнее. Он шёл почти на ощупь и чем дальше, тем ему меньше хотелось приближаться к Архангелу.
Но пути назад не было. Если незнакомец сказал ему правду (а это скорее всего так и было, потому что нельзя так просто взять и подделать все эти эмоции), то он должен спастись. Ради себя – чтоб не исчезнуть. Ради незнакомца – чтоб найти того, кто стал его единственной опорой в этом странном и непонятном мире. Ну и ради всего мира, если тот, конечно, заслуживал этого...
"Я здесь. С тобой..." — и снова иллюзия чьего-то касания, как будто легкий ветерок прошёлся по его телу и нежно погладил щёку. — "Я помогу тебе, просто слушайся меня..." — голос незнакомца звучал как-то тяжело, с трудом. Но долго об этом думать не было времени: впереди вспыхнул слабый свет в окнах дома, давая возможность хоть как-то рассмотреть тропинку.
"А теперь беги... Лес не хочет пускать тебя ближе, я долго не удержу маяк..." — слабый шёпот незнакомца растворился во вмиг поднявшемся ветре. Деревья, натужно скрипя, качнулись из стороны в сторону. Тени поползли ближе к его ногам, как будто желая поймать и удержать на месте. Или не как будто...
Ему пришлось резким рывком вырвать лодыжку из хватки обвившегося вокруг ноги корня, а потом побежать как можно быстрее на льющийся из окон тусклый свет. По мере приближения он всё лучше видел насколько плачевное было состояние дома: покосившийся, покрытый мхом и с виднеющимися трещинами в рассохшемся дереве. Он не выглядел надёжной защитой от теней, но другого укрытия не было.
К счастью, дверь не была заперта, так что он рывком распахнул её и тут же захлопнул, оказавшись укрытым в стенах дома. Лёгкие жгло от недостатка кислорода, ноги и руки тряслись от перенапряжения мышц. Пришлось навалиться спиной на дверь, переводя дыхание и одновременно осматриваясь по сторонам.
Внутри дом оказался... очень пустым. Голые деревянные стены, окна с непроглядной тьмой за ними, ещё одна дверь прямо напротив него. Из мебели был стол возле противоположной двери, на котором стояла слабо мерцающая лампа - тот самый "маяк"? - и лежал кинжал. Света лампы сейчас едва хватало, чтоб осветить пространство рядом со столом и играть бликами на остром лезвии.
"Возьми кинжал." — Незнакомец снова подал голос, хоть и звучал очень слабо. — "Тебе нужно оружие против Архангела".
Он кивнул. С трудом оттолкнулся от двери, выпрямляясь, и уж было хотел шагнуть к столу, как краем глаза заметил странный блик сбоку.
— Подожди... — он резко повернулся в бок и замер. — Тут... зеркало?
"Зеркало? Какое ещё зеркало?" — В голосе незнакомца прозвучало искреннее удивление. И сразу после этого лёгкое дуновение ветерка обдало холодом его бок, как будто кто-то быстро прошёл рядом. "Тут ничего нет!"
— Да вот же оно! — Он махнул ладонью, широким жестом обводя зеркало. — На стене! Только пыльное какое-то, — нахмурившись, он протянул руку, намереваясь смахнуть пыль со стекла и увидеть хотя бы своё лицо, но при прикосновении зеркало мгновенно исчезло. — Что?! Оно же было тут!
"Да ничего тут не было! Лишь ты стоишь и как придурок трогаешь стену! А время утекает! И с ним утекают наши шансы на спасение!"
Незнакомец злился на него за медлительность, так что пришлось отвернуться от стены и всё же пойти к столу. Клинок лёг ему в руку легко, как будто он не первый раз уже держал оружие. Но всё равно в кинжале было что-то непривычное. Как будто рукоять должна быть длиннее... Гораздо длиннее.
"Молодец," — похвалил его незнакомец. Ласковый голос согревал теплом, даря какие-то странные покой и радость, так неуместные в этой ситуации. — "А теперь иди к двери. За дверью спуск в подвал, а внизу... твоя цель."
Он послушно направился к двери, чувствуя, как сгущаются тени за спиной и как будто всё пространство давит неизбежностью. Но выход у него был только один: идти вперёд.
— Надеюсь, всё пройдёт гладко... — пробормотал он, берясь за ручку и медленно потянув на себя дверь. Скрип петель эхом раздался в доме, царапая слух и наполняя пространство какой-то странной вибрацией. Сглотнув и шумно выдохнув через нос, он сделал первый шаг на лестницу. Удивительно, но в подвале не было холодно и не пахло так ожидаемыми сыростью и затхлостью. Наоборот, было довольно жарко. А ноздри щекотал запах из смеси озона и... металла? Крови?
Пальцы сжались на рукояти кинжала. Шаг. Ещё шаг. Медленно и осторожно двигаясь вниз. Ориентируясь на слабые отблески, идущие откуда-то из глубины подвала.
"Молчи. Не дай ему обнаружить тебя раньше времени" , — посоветовал незнакомец. — "И ко мне обращайся мысленно. Я-то тебя и так услышу, а он – нет."
Хмм. Это было логично. Не нужно давать противнику преимущество. Особенно с учётом того, что идти абсолютно бесшумно у него не получалось, не смотря на всё старание.
Он аккуратно ступил на пол подвала, заглядывая в помещение из-за перегородки. Впереди, у стены на полу сидел закованный в цепи крылатый мужчина. Тяжелые крупные цепи тянулись от его шеи, запястий и лодыжек к массивным литым кольцам, вмонтированным в стены.
Но хуже всего было крыльям. Крылья были изломаны и искорёжены, словно смятые чьей-то жестокой рукой. И точно так же обвитые цепями. Они постоянно подёргивались, как будто от спазмов боли. А вместе с ними подёргивался воздух вокруг, вибрируя от избытка магии, струящейся от... Архангела? Пожалуй, он и был источником озонового запаха магии воздуха и отвратительного металлического запаха крови.
— Зачем ты пришёл? — голос пленника резонировал каким-то внутренним эхом, звуча со смесью величия и гнева. Люди не говорят с такими интонациями.
— Это ты... Архангел? — Его голос дрогнул на середине фразы, а пальцы непроизвольно крепче стиснули рукоять кинжала. Несмотря на то, что его отправили убить заточённое тут существо, убивать этого мужчину не хотелось. Он чувствовал даже не страх, а сочувствие. Одного только взгляда на чужие крылья было достаточно, чтоб ощутить фантомную боль и в своей спине. Как будто он сам уже был на его месте. Как будто его крылья были изломаны и связаны.
Но стоило только Архангелу заговорить, как эти странные видения пропали.
— А если и да? Что тогда? — С ядовитой усмешкой мужчина поднял голову, открывая его взору вполне молодое лицо. Возможно даже когда-то красивое, но сейчас грязное и измождённое. Светлые волосы, слипшиеся от грязи и крови неопрятным сосульками, свисали на лоб. — Убьёшь меня? — говорил он вроде-бы и мягко, но в светлых глазах пылала ненависть. Как у загнанного в угол зверя, которому нечего терять.
— Если ты угрожаешь миру... — он сглотнул, но всё же закончил фразу: — ...то я сделаю это.
— "Угрожаю миру"? — Архангел расхохотался, и в смехе его были слышны раскаты грома. — Мир и так уже не спасти! Он разрушен! Разбит на осколки, как и я. Как и ты... только ты не понимаешь этого...
— Ты лжёшь, — он исподлобья уставился на Архангела, инстинктивно принимая оборонительную стойку. Тот же в ответ снова усмехнулся и поднялся на ноги. Его движения были странными, словно кто-то сломал его и собрал заново, забыв, как должны правильно работать суставы. Или он был переломан настолько, что тело сгибалось неестественным образом?
— Уверен? Что ты вообще знаешь о мире? Или хотя бы о себе. А подскажи мне своё имя? Или откуда ты? Как ты здесь оказался? — Архангел внезапно возник совсем рядом, чуть ли не столкнувшись с ним носами и с горящим во взгляде безумием глядя ему в глаза. Только натянувшиеся цепи мешали ему подобраться ещё ближе. Голос узника этих стен отдавался слабо сдерживаемым гневом.
— ...Я... не помню, — как-то потерянно и одновременно испуганно ответил он. При попытке вспомнить хоть что-то виски прострелило болью. Пришлось поднять свободную руку и потереть лицо в надежде, что это ощущение пройдёт. — Не могу вспомнить...
— Ха, не можешь. И не сможешь. Ты фальшивка. Осколок, решивший, что он и есть целое! — Архангел презрительно скривился.
"НЕ СЛУШАЙ ЕГО!" — Раздался пронзительный крик незнакомца. Его дыхание звучало тяжело и прерывисто, как будто ему не хватало воздуха. — "Он скажет что угодно, лишь бы навредить тебе!"
Он оцепенел, судорожно стискивая кулаки и смотря в пол. Слова Архангела проникали прямо в разум, раздирая сомнениями. Слишком логичные, слишком... непохожие на ложь. Что, если Архангел на самом деле прав? Что если незнакомец... врёт ему? к горлу подступила тошнота, а по спине пробежал холодный пот от одной только мысли, что его незнакомец мог лгать... Он не хотел верить этой мысли.
"Он хочет тебя запутать! Он враг!" — Голос незнакомца срывался, перемежаясь едва слышными всхлипами. — "Ради нас с тобой, умоляю, убей его!"
Он прикрыл глаза, шумно выдыхая через нос. Архангел хоть и звучал убедительно, но это действительно могла быть просто психологичекая атака, чтоб покалебать его решимость. Но стоило услышать незнакомца, как он испытал облегчение. Будто тёплая рука коснулась его сердца, укрывая и исцеляя от ядовитых слов Архангела. Он не знал даже имени своего незнакомца, но чувствовал – вспоминал? – , что тот ему важен. Его незнакомец – его всё. Якорь стабильности в этом странном и неизвестном мире.
— Вообще-то я тебя тоже слышу, человечек, — Архангел оскалился, глядя куда-то ему за спину.
"Что? Ты не..."
— Не должен? Не могу? Ты забыл с кем ты разговариваешь? — издевательский смех разнёсся по подвалу. — Ты же знаешь, кто я. Так чему тут удивляться? — Архангел ненадолго замолчал, как будто обдумывая что-то. А потом его некогда красивое лицо исказилось в хитрой ухмылке. — Может мне стоит рассказать и ему? Ты так очаровательно трясёшься от страха передо мной и тем, что я могу сделать с этой фальшивкой... Он же всего лишь осколок...
Этот диалог Архангела и незнакомца звучал очень подозрительно, но... незнакомцу он доверял больше. Да и беспокоился о нём больше, слишком уж уязвимым и действительно испуганным звучал тот.
— Заткнись, — приказал он, исподлобья глядя на Архангела. А потом выпрямился в полный рост и посмотрел с явной провокацией во взгляде. — Твой противник - я! Не трогай его!
— Я тебе не враг, что бы он ни рассказал тебе, — удивительно серьёзно и спокойно сказал Архангел. — Но я не удивлён, что ты выбрал его. Но спроси себя: он действительно пытается помочь тебе? Сколько правды он тебе рассказал?
— Да, я выбрал его. А тебе-то... — хоть они и были знакомы от силы час-другой, но почему-то именно это слово приходило на ум, когда он думал о незнакомце, — ...какое дело до наших отношений?!
— Ха... — Архангел тяжело вздохнул. Плечи его на секунду поникли, как будто груз усталости и отчаяния придавил его к земле. Но он тут же распрямился, гордо вскинув голову. — Что ж, ты сделал свой выбор... — он резко дёрнулся в своих оковах. Цепи натянулись, натужно звеня. В следующую секунду его тело напряглось и он вырвал цепи из креплений. Но от стягивающих крылья пут так просто было не избавиться, поэтому Архангел сначала замер, как будто собираясь с духом, а потом просто... оторвал себе крылья.
"...Пресвятая Эрмера..." — в ужасе выдохнул незнакомец, когда они оба шокировано наблюдали за падающими на землю крыльями. Когда смотрели на обломки костей, торчащих из кровавого месива на спине Архангела.
Он инстинктивно отступил на шаг, со смесью ужаса и отвращения глядя на кровь, кости и перья. Собственную спину как будто тоже обожгло болью, заставив дыхание сбиться, а всё тело вздрогнуть.
— Теперь мы на равных, — Архангел оскалился и, намотав цепи на руки как импровизированные кастеты, бросился в бой. Сталь заскрежетала о сталь, когда цепи столкнулись с кинжалом.
— ... Твою ж мать!.. — натужно выдохнул он, с трудом сдерживая чужой натиск. Архангел бил с поистине нечеловеческой силой, заставив его уйти в глухую оборону. Каждый взмах цепей рвал гудящий от магии воздух, вынуждая или с трудом блокировать, или поспешно уклоняться, но каждый промах Архангела оставлял на полу и стенах подвала глубокие выбоины.
В голове снова зазвучал голос незнакомца, испуганный и встревоженный:
"Он сильнее тебя! Не лезь в лоб! Выжидай момент!"
И в ответ на эти слова раздался раскатистый хохот Архангела. Чёрт.
— Я тебя слышу, человечек!
Он рванул в сторону – цепь с гулким свистом рассекла воздух там, где только что была его рука. Но времени медлить не было. Архангел тут же бросился вперёд, пытаясь зацепить цепями. Он перекатом ушёл в сторону, чудом увернувшись в последний момент.
— А ты быстрый. Но это ненадолго.
И улучить момент, чтоб контратаковать: он полоснул кинжалом по боку Архангела, но тот как будто даже не обратил внимание на новую рану, продолжая с остервенением наносить удары. Теперь не только физические. Воздух вокруг кипел от магии, подчиняющейся воле Архангела. Сгустки чар закручивались вихрями, тоже атакуя. Магия обрушилась на него, сбивая с ног. Воздух загустел, вцепился в лёгкие, как чьи-то невидимые пальцы. Но ему удалось каким-то чудом вырваться и откатиться в сторону.
И лишь для того, чтоб снова поспешно уклоняться, так как один такой вихрь ударил в стену как раз в том месте, где секунду назад была его голова. Да уж, под такой попадёшь и...
Додумать мысль он не успел. Архангел рванул вперёд, резко сокращая дистанцию. Одна цепь обвилась вокруг запястья, дергая его вперёд, и колено Архангела впечаталось ему под дых, выбивая воздух из лёгких. От силы удара он отшатнулся назад, впечатываясь спиной в стену и сползая на пол. Кинжал выпал из его рук, оставшись лежать на полу рядом с ним.
"НЕТ!" — панический крик незнакомца резанул по ушам. Он хотел было ответить, но Архангел не позволил: цепь плотно сомкнулась на горле.
— Слабак. Ты лишь часть! Осколок, возомнивший себя целостным! Фальшивый и сломанный!
— ...Нет... Я... это... я! — прохрипел он, безуспешно пытаясь оттянуть цепь от горла и освободиться. Или хотя бы дать себе ещё раз вдохнуть воздуха. Но закручивающиеся вокруг него чары режущими потоками полосовали его тело. Каждый вздох давался с огромным трудом, как будто в горло впивались иглы.
"Убери от него свои руки, тварь! Не смей! Его! Трогать!" — Бесновался незнакомец, сходя с ума от страха и беспокойства. А потом тон его голоса резко стал мягкий и умоляющий: — "Пожалуйста... Дерись! Ты... ты должен выжить, ...!"
Ему показалось или незнакомец в конце назвал какое-то имя? Наверное показалось. Сознание покидало его вслед за кислородом.
— А сейчас? — Спросил Архангел, усиливая давление как цепей, так и магии. Было ощущение, как будто что-то начинает разрывать его сознание на части. Боль иглами вкручивалась в мозг.
— А сейчас? — Перед глазами калейдоскопом плясали пятна и легкие горели огнём, но он всё ещё оставался в сознании.
— А... сейчас? — Голос эхом разлетался по его голове, дробился и отражался тысячами осколков боли. Сознание раскололось на части, и каждая часть кричала.
Он ощущал себя раздробленным в мелкое крошево, но при этом каждая часть крошева была им. Он был каждой частью. Время как будто застыло. А может и не застыло, а шло для каждой части отдельно. Каждая секунда вмещала в себя тысячи лет, а потом они собирались все вместе, в огромное и бесконечное единое целое. Потому что он всё равно был собой... И он, кем бы он ни был, должен был покончить с Архангелом.
— ...Я... всё... ещё... есть...
Он почувствовал, как что-то отзывается и пробуждается в нём. Как бушующая вокруг магия перетекает в его вены, подчиняясь и наполняя его силой. Ощущение было такое, как будто утерянная ранее часть его личности вернулась, вставая на своё законное место. Так и должно быть. Магия течёт не только сквозь тело архангела, но и сквозь его тело. И, не задумываясь, он сплёл эту магию в тугой узел перед собой, взорвав её прям перед своим противником.
— Я сдаюсь... — послышался голос Архангела, а потом глухой удар как от упавшего тела.
Ощущение раздробленности мгновенно исчезло, как исчезло и давление цепей на его горле. Судорожно хватая ртом воздух, он упал вперёд, стоя на коленях и опираясь на одну ладонь. Второй ладонью он стискивал одежду на груди, пытаясь надышаться. Теперь перед глазами всё плыло от резкого притока кислорода и пришлось потратить практически минуту на то, чтоб снова начать соображать. И обнаружить рядом выпавший ранее из рук кинжал. Пальцы тяжело сжались на покрытой кровью рукояти.
Шатаясь и путаясь в ногах, он кое-как поднялся. Оглядел своё залитое кровью тело и перевёл взгляд на своего врага. Как оказалось, стены подвала тоже залиты густой красной кровью, ручьём стекающей на пол. Воздух был пропитан страданием, запахом ободранной кожи и вывернутой наизнанку плоти. А Архангел выглядел ещё более потрёпанным, чем раньше. Весь переломанный, он лежал на полу у стены. Прям под креплениями оборванных цепей. Его грудная клетка была разворочена и в обрамлении кусков плоти и осколков рёбер виднелось пока ещё бьющееся сердце.
— ...Я ничего не могу сделать... — голос Архангела был едва слышный и какой-то бесцветный.
— А я тебе и ничего не позволю.
Он шагнул ближе, склоняясь над Архангелом. Тот с видимым усилием поднял голову, глядя ему прямо в глаза.
— Ты действительно хочешь этого? — Архангел звучал сейчас не как враг, а как кто-то, кто ранее сам был готов убить... и знал, что это значит.
Рука, занесённая для удара, дрогнула. Что-то внутри него кричало о том, что это неправильно. Что так не должно быть. Вся эта ситуация - чудовищная ошибка...
"Умоляю! Сделай это!" — голос незнакомца сорвался на мольбу, а спину обдало потоком теплого воздуха, как будто кто-то прижался к нему, уткнувшись лбом меж лопаток и тем самым посылая мурашки по всему телу. Казалось, что можно было даже услышать как тот задыхается, скованный страхом. Невыносимо хотелось обернуться, слишком уж реальным было ощущение чужого присутствия. Но ведь там никого не было, верно?
— Я... — Его сердце сжалось. Противоречивые эмоции разрывали его на части. Он не мог... он должен... Кинжал в руке трясся всё сильнее, а хватка слабела.
За спиной раздался всхлип.
Он не мог видеть своего незнакомца, но мог легко представить, как тот сжимается в страхе, прикусывает губу, чтобы не разрыдаться. Как прижимается к его спине в поисках защиты и поддержки. Спасения? От этой промелькнувшей перед глазами картины грудь обожгло горячей волной – он просто не мог вынести его слёз. Рука тут же сама собой сжалась крепче на рукояти. Взмах – и кинжал вонзился в открытое сердце Архангела. Тот вздрогнул от боли, коротко выдохнув. Глаза его на секунду распахнулись в неверии, но тут же обречённо потухли.
Одновременно с этим ему на секунду показалось, что это он лежит на полу, снизу вверх смотря на своего убийцу. Он смотрел вверх? Или вниз? Он лежал на полу... или стоял над телом? На миг реальность рассыпалась, словно отражение в разбитом зеркале. Но ощущение пропало, оставив после себя усиливающуюся дрожь и ослабевшие пальцы руки. Кинжал, вытащенный из чужой груди, со звоном упал на пол, подпрыгивая от удара и отскакивая куда-то в сторону.
— ...Я не удивлён, что ты выбрал его, — повторил свои же слова Архангел, делая последние хриплые вдохи. Окровавленные губы растянулись в подобии улыбки. — Посмотрим, не пожалеешь ли ты об этом...
Взгляд Архангела потух. Пленник был мёртв.
Одновременно с этим в его собственных глазах потемнело и резкая, колющая боль пронзила и его сердце. Как будто кинжал, которым он пробил сердце Архангела, вонзили в него самого. Он упал на пол, сжимаясь в комочек и прижимая руки к разрываемой агонией груди. Мир сузился только до невыносимого жжения в груди. Где-то вдалеке слышались отчаянные крики незнакомца. Но потом всё стало пропадать: звуки, ощущения, боль. Даже воздух становился каким-то ненастоящим. Лес, дом, подвал и лежащие на полу тела поглотила тьма.
И он умер.