Глава 2
Лес был живым, наполненным звуками, которые заставляли его нервничать. Но одновременно с этим были и... знакомыми. Он уже слышал ранее, как шуршали листья, как скрипели ветви... А густой запах перегноя не только усиливал тревогу, но и провоцировал подступающую к горлу тошноту.
А ещё лес был тёмным, мерцающим пугающими и тревожными тенями. Но он уже видел это раньше, а потому настолько сильного давления на психику не ощущал. Тропинка едва просматривалась из-за переплетённых корней деревьев и торчащих камней. Он знал, куда она ведёт...
Стоп! Он замер, начав непонимающе оглядываться по сторонам. Леса здесь не должно было быть. Как и торпинки. Ничего не должно быть! Он же... Он же... умер! Он чувствовал , как умер! В подвале того дома. Перед этим убив Архангела.
И стоило только вспомнить всё, как грудь пронзило фантомной болью, заставляя согнуться, прижимая ладони к груди и тяжело дыша. Хоть он и был цел и здоров, как будто ничего не произошло, его всё равно накрыло ощущением развороченной грудной клетки, обнажённого и пронзённого сердца, разорванных лёгких. Во рту возник металлический привкус крови, пульс бешено застучал в ушах, а перед глазами всё стало расплываться. Покачнувшись на ставших ватными ногах, он сделал пару шагов и тяжело рухнул на колени.
Боль и ужас смерти вернулись к нему, затягивая всё глубже и глубже в пучину агонии. Он взвыл, сжавшись в комочек и закрывая руками лицо. По щекам потекли горячие слёзы, вымывая из рассудка пережитый ужас. Но он всё-таки был жив. Жив. Понимая это, но ещё не осознав. Слишком уж быстро всё поменялось.
"...ишь меня? Пожалуйста, дыши медленнее!" — голос незнакомца как будто пробивался сквозь плотное одеяло или толщу воды. — "Вдох. Вдох. Задержи дыхание. Выдохни. Задержи дыхание. Вдох..."
Он послушно следовал указаниям, чувствуя, как сходят на нет боль и ужас. И как наваливается усталость.
— ...Я в порядке, — слабо отозвался он, чувствуя как лёгкие наполняются кислородом. Руки мелко подрагивали, когда он с нажимом провёл ладонями по лицу. Он всё ещё чувствовал себя паршиво, но это было уже остаточное, проходящее ощущение. А волновать лишний раз своего незнакомца он не хотел.
"Хорошо", — было слышно, как незнакомец шумно выдохнул с облегчением. Призрачное ощущение чужих рук коснулось его плеч, давая ощущение объятий.— "Я так перепугался из-за тебя... Ты чуть не умер..."
— Вообще-то я умер , — поправил он, неосознанно поднимая руку и безуспешно пытаясь обнять в ответ. Но сомнение всё равно сквозило в голосе, так что пришлось ещё раз для самого себя повторить случившиеся события. Чисто убедиться, что он не сходит с ума. — Ты приказал мне убить Архангела, — хмыкнув, он продолжил. И чем дальше, тем более скептическим он становился. — Я убил Архангела. Умер сам. Но мы снова здесь, причём я с какого-то хрена снова жив. Да и ты не звучишь как на последнем издыхании.
Пожалуй, сейчас было самое подходящее время, чтоб расспросить незнакомца. Вопросов накопилось слишком уж много. Странностей было слишком много. А тот явно что-то скрывал, недоговаривая и уходя от ответов.
"Ты не умер..." — с нажимом пояснил незнакомец. Как будто пытался продавить свою точку зрения. — "Просто всё начинается заново."
Он в ответ на это стиснул кулаки:
— ... Ты хочешь сказать, что я не убил его?
Ощущение объятий пропало, а потом раздался тяжёлый вздох незнакомца. И никакого больше ответа.
Сначала это его шокировало. Там, в доме, он был уверен, что всё удалось. Но теперь его память подтачивали сомнения... Нет! Это бред! Он справился. Он видел это. Чувствовал силу удара и сопротивление чужой плоти.
— "Не убил", как же, — скептически протянул он, усаживаясь поудобнее на тропе и скрещивая руки на груди. — Подумаешь, всего лишь продырявил Архангелу сердце...
" Архангелу ." — Незнакомец специально подчеркнул это. — "Я надеялся, что всё пройдёт легче, но Архангел – божество, а не человек. Поэтому ты должен повторить это всё ещё раз."
Он задумался, про себя повторяя чужие слова. И нашёл ещё за что зацепиться вопросом:
— А ты сам-то человек? Архангел тебя слышал. И он узнал тебя. Ты что-то вроде него?
"Нет!" — Возмущение звучало вполне себе искренне. — "Нет. Я человек. И именно поэтому я не могу попасть в... это место," — заминка в словах незнакомца хоть и была минимальной, но всё равно заметной.
И если сначала вся эта недосказанность настораживала, то сейчас уже начинала злить. Да, он доверял ему. Он чувствовал необъяснимую, но глубокую потребность сохранить контакт с незнакомцем. Как будто потерять его будет невыносимой и невосполнимой утратой. Но все эти увёртки и молчание выводили из себя.
— А я, тогда, получается, не человек? Раз я здесь. — Если б он мог, то уставился бы прямо в глаза незнакомца. — Архангел назвал меня "осколком", частью целого. А ты говорил, что он врёт. Но сейчас говоришь, что не можешь попасть сюда потом, что ты человек. А я здесь. Ну и так кто же мне врёт?
"Ты... не совсем человек. Но ты не осколок! Ты уже цельный сам по себе!" — От того, как дрожал и прерывался голос незнакомца, у него самого болезненно сжалось сердце. — "И... ты нужен мне..."
Невыносимо хотелось ответить "Ты мне тоже!", но он не должен был позволять отвлечь себя от более важных вещей.
— Цельный?! — Он ощерился, глядя исподлобья перед собой, надеясь, что незнакомец сиди там. — Я даже собственного имени не помню! Пустота! Я не то, что на "осколок", я на чистый лист бумаги похож больше, чем на личность!
Казалось, незнакомец пристыженно замолчал, прежде чем тихо ответить:
"Твоё имя - Нойер Тилге."
— А ты? — названное имя отозвалось... узнаванием. Да. "Узнавание" было самым верным словом. Имя чувствовалось максимально "своим", как удобный, сшитый на заказ костюм. Но имя незнакомца интересовало его ещё больше.
"Айвин..." — послышался тяжёлый вздох, но после паузы он всё же закончил: — "...Тилге."
Сердце замерло, пропуская удар, а потом забилось сильнее. Имя звучало в ушах под стук пульса, поглотив всё внимание. Смутные тени воспоминаний захлестнули его.
— ...Мы?..
Айвин не ответил. Только очередной поток воздуха прошёлся по губам Нойера в легком намёке на поцелуй.
Он сначала удивлённо замер, широко раскрытыми глазами смотря перед собой и чувствуя, как теплеет на сердце. Поднял руку, подушечками пальцев задумчиво проведя по губам, как будто пытаясь снова ощутить то самое касание. Но это было не то.
А потом приятная шокированность и легкое смущение отступили, возвращая его в реальность. Где его ждали насущные проблемы, но в принципе, этот поцелуй многое объяснял. И поведение Айвина. И ощущение привязанности и доверия. И то, насколько легко он следовал чужим указаниям, чтоб "вернуться домой".
"Я просто хочу вернуть своего мужа..."
— И для этого ты мне лжёшь, недоговариваешь и толкаешь на сомнительные поступки?
"Я испугался!" — Возмущённо вскрикнул в ответ Айв. — "Архангел действительно опасен, а мне нужно , чтоб ты выбрался отсюда."
— И поэтому идти против Бога с жалким ножичком – лучший придуманный тобой вариант? Гениально, молодец! — Не смотря на всю ту нежность, что он чувствовал к Айвину, и радость от открытия хотя бы части правды, сейчас он был способен разве что на ядовитое раздражение.
"Ты злишься..." — виновато прошептал Айвин.
— Наблюдение, достойное Холмса, — съязвил Нойер. И тут же понял, что похожая ситуация уже была когда-то... в нос ударило воспоминание о запахе теплой выпечки, перед глазами мелькнула чья-то небольшая гостиная, где напротив окна стояла залитая солнечным светом смутная фигура. И голос, так похожий на голос Айвина, произнёс ту же самую фразу.
Он даже ненадолго выпал из реальности, ошеломлённый пусть и смутным, но возвращением хоть каких-то воспоминаний. Но тут же был выдернут обратно чужими обеспокоенными вопросами:
"...в порядке? Ной! Что случилось? Ты какой-то не такой. Всё нормально?"
— Нет, — сквозь зубы процедил он. С него хватит. Он больше так не мог. Если Айвин не даёт ему ответов и только твердит одно и то же, то пора взять дело в свои руки.
Плавно поднявшись на ноги и отряхнув одежду, Нойер посмотрел на тропу в сторону дома и уверенно направился прочь. Вглубь леса. К чёрту всё! Стоит попытаться найти другой выход!
"Ной! Не ходи туда!... Ной!.. Да постой же ты!" — По тому, как голос сначала звучал откуда-то из-за спины, а потом опять стал слышаться рядом, можно было подумать, что Айвину пришлось бежать следом за ним, догоняя. — "Тебе надо вернуться в дом и добить Архангела! Только так ты сможешь вернуться! А не бродя по лесу!" — Ранее тревожный голос обрёл стальные командующие нотки и раздражение из-за неповиновения. А потом крикнул, сбившись на середине фразы: — "Если ты... не вернёшься – мы можем никогда больше не увидеться! Слышишь?!"
Но он предпочёл игнорировать Айвина. Как и игнорировать ощущения прикосновений к рукам и спине, очень похожих на то, как если бы кто-то цеплялся за него, пытаясь удержать. Слишком обиженный и злой сейчас был, чтоб отвечать спокойно. А сказать на горячую голову что-то, о чём он потом пожалеет, не хотелось.
Он думал, что идёт прочь от Архангела, но тропа внезапно вывела его к дому. Нойер замер, потом грязно выругался и пошёл обратно в лес. На Айвина он старательно не обращал внимания. Если они действительно супруги, то в чём была проблема сразу сказать об этом?! Почему пришлось чуть ли не клещами вытягивать из Айвина правду?! И даже так было ощущение, что тот всё равно недоговаривает что-то очень важное.
Именно с этими мыслями Нойер шагал по тропинке, периодически пиная камни и торчащие из земли корни деревьев в попытке хоть так выместить своё недовольство. Хотелось, конечно, сорвать злость на Айвине. Обвинить во всех проблемах и бедах, высказать за каждую недосказанность. Но нельзя. Почему? Потому что он сам... тоже боялся потерять. Памяти не было, а страх безвозвратно оттолкнуть от себя самого дорого человека был.
Так что оставалось только молчать, пережидая пока пройдёт пик ярости и можно будет поговорить более спокойно. Ну и быстро, чуть ли не бегом идти по извилистой лесной тропинке. Которая... привела его обратно. К дому. Хотя он абсолютно точно шёл прочь!
Резко развернувшись, он уже побежал в лес. Прочь! Как можно дальше! Но лес не выпускал его, выводя снова и снова к дому.
"Это единственный выход," — Айвин звучал одновременно устало и виновато. — "Спустись в подвал и убей его."
— Я это уже слышал. Не надоело повторять одно и то же?!
" На этот раз это должно сработать," — Айвин явно пытался звучать уверенно, но выходило так себе.
Тяжело и всё ещё раздражённо выдохнув через нос, Нойер всё же направился к дому, понимая, что никуда не сможет деться. Да и бродить по лесу до бесконечности не хотелось. Может быть, если он попробует вести себя по-другому с Архангелом, итог тоже изменится? Может быть стоит поверить , что на этот раз он точно убьёт его?
В этот раз внутри дома всё было так же минималистично: практически пустая комната, стол – который на этот раз больше напоминал каменный постамент, а не обычный столик – и тот же самый кинжал на столе. Стены на этот раз тоже были каменные, а не деревянные. Лампа-маяк, осветившая ему путь в прошлый раз, отсутсвовала.
А вот зеркало снова висело на стене. Точно такое же, как в прошлый раз: высокое и пыльное. К которому Нойер тут же и направился, надеясь, что на этот раз оно не пропадёт и он сможет хотя бы своё лицо увидеть.
"Опять зеркало?" — осторожно спросил Айвин, явно пытаясь не вызвать очередной конфликт. Хотя нотки неверия всё равно пробивались в его тоне.
— Да, — Нойер протянул руку, надеясь стереть пыль. Но всё повторилось: зеркало истаяло в тот же момент, как он коснулся стекла пальцами. — Было тут. Раньше.
"Если тебе это поможет, то я тебе гарантирую – ты красавчик," — неловко попытался разрядить обстановку Айвин, но было слышно насколько натянутое веселье звучало в его голосе. Поэтому, когда реакции не последовало, он опасливо и пристыженно замолчал, невесомо прикасаясь к Нойеру. Как будто проверяя, оттолкнёт или нет.
Нойер не отталкивал. Но и в ответ ничего не делал. Вместо дальнейших разговоров он просто забрал со стола кинжал и направился вниз. Лестница на этот раз тоже была каменной, но какой-то величественной и... холодной. Ровные линии, крупный светлый камень, никаких выбоин или изъянов. Совершенство, но совершенство бездушное.
А в каменном подвале, ставшем гораздо больше и выглядящем таким же пустым, но величественным, как и весь остальной дом, его ждал новый Архангел. Новый? Или тот же?
Внешне он был практически копией предыдущего, но физически в полном порядке, а не измученным. И лицо было то же самое. Но на это раз светлые волосы были чистыми и зачёсанными назад, придавая красивому лицу Архангела несколько хищный и надменный вид. А вот цепей было гораздо меньше: всего лишь оковы на левом запястье, тянущиеся к кольцу у дальней стены, да сеть из тонких переплетённых цепочек, укрывающая крылья пологом. Сеть была теперь скорее для укращения, как своеобразная вуаль, а не сдавливающие путы, как раньше.
"Он... другой..." — Айвин не смог сдержать удивления. Впрочем, сам Нойер тоже был удивлён. К тому же, помимо изменившегося дома и подвала, тут не было никаких следов, указывающих на то, что они погибли здесь в предыдущий раз.
Стоящий спиной к ним Архангел повернулся с легким звоном всех цепей. Теперь он оказался напротив единственного окошка под самым потолком подвала. И проникающий внутрь лунный свет подсвечивал его фигуру, придавая ему какой-то неземной и величественный вид. Впечатление усиливалось тем, что он парил в паре десятков сантиментров над землёй, а волосы и одежда слегка колыхались как будто от ветра. Но ветра в подвале не было, лишь подавляющая своей плотностью и силой магическая аура. Тяжелая. Густая. Настолько внушительная, что она вызывала желание упасть на колени как перед Богом. Но Нойер усилием воли и ощущением того, как Айвин снова прижался к его спине, всё же совладал с собой и удержался на ногах. Отступил, правда, на шаг назад. Но хотя бы не пал ниц.
— Вернулся, значит... — голос Архангела был рокочущий и эхом отдавался по всему подвалу. Ничего человеческого в этом голосе не было.
— Ты тоже помнишь? — одной своей фразой Архангел разбил все сомнения Нойера по поводу реальности прошлой смерти.
— Конечно. Один раз ты уже пытался убить меня, но ничего не вышло. Вернулся закончить начатое? — Архангел усмехнулся, сверху вниз глядя на Нойера.
— Да, — от этого взгляда ему было не по себе. Пришлось выпрямиться и вскинуть подбородок, с вызовом глядя в чужие глаза.
— Я же уже говорил: я тебе не враг. И у нас с тобой одна общая цель. Свобода, — Архангел продемонстрировал свою закованную в кандалы левую руку, заставляя тяжелую цепь с лязгом сдвинуться. — Подчинись мне. И я выведу нас обоих отсюда. Сейчас ты пока ещё слаб и разбит, пускай наша предыдущая встреча и сделала тебя сильнее. Но единственный твой путь к свободе – это я. Прими мою власть. Подчинись мне! Ты ведь устал... От его недомолвок, от непонимания себя, от сопротивления мне... Я могу освободить тебя от твоего бремени...
Архангел с каждым словом звучал всё более громогласно. Не человек, а пленённый Бог, взывающий к своим смертным слугам. Ужасающий в своём величии.
"Не слушай его! Пожалуйста!" — Голос Айвина становился то тише, то громче, как будто ему приходилось пробиваться сквозь бурю.
Нойер стиснул зубы, до боли сжимая пальцы на рукояти кинжала. Сила Архангела гудела вокруг, пытаясь подавить и сломить его волю. Горло наполнилось металлическим привкусом крови. В голове набатом билось желание сдаться и позволить этому Богу забрать контроль. И единственным способом противостоять виделась... атака.
Он на трясущихся ногах с трудом шагнул вперёд, занося кинжал для удара. Рука была тяжелой, как будто это его самого сковывали и тянули к земле цепи.
— Нет, ты не посмеешь , — твёрдо произнёс Архангел, вытягивая руку вперёд и поворачивая кистью по кругу. Одновременно с этим Нойер почувствовал, как будто чья-то невидимая рука сжала его сердце. Пока в предупреждающем захвате, который в любой момент мог стать жёстче.
Но он упрямо сделал шаг вперёд. Маленький, неуверенный, шатающийся. Но шаг. Сначала один. Потом другой. Третий...
— Твои попытки сопротивляться бессмысленны, — Архангел презрительно закатил глаза, явно не считая его за равного. — Ты осколок, тень моего величия, а я – ослепительное сияние!
Нойер чувствовал, как с каждой секундой его воля слабеет. Плотная завеса магии давила на него физически, а божественная воля давила морально... Холод пробежал по позвоночнику. Подчиниться... это же так просто... так будет лучше и легче...
Но потом он услышал голос Айвина, с трудом пробившийся сквозь плотную завесу магии. Умоляющий, испуганный, отчаянный. Опять. Опять Нойер заставил его волноваться, опять причинил боль, как и в прошлую встречу с Архангелом. Поэтому... он не имеет права сдаться. Ради Айвина. Ради себя. Ради их будущего.
Но с каждой секундой сил и воли у него оставалось всё меньше. И неизвестно сколько ещё он продержится, оставаясь самим собой, прежде чем сломается под чужим давлением. Поэтому... у него был другой выход. Неприятный. Болезненный. Опасный. Но с возможностью сохранить себя.
— Как... думаешь, если я умру... то нас... ждёт ещё один раунд? — Спросил он у Архангела, а потом неожиданно для всех остальных крутанул клинок в руке, направляя лезвии на самого себе. Если это сработает, то у него будет шанс сделать всё иначе. А если нет... то он умрёт, но хотя бы не подчинится Архангелу.
"Какого хера ты творишь?!" — в ушах раздался крик ужаса Айвина. — "Нет! Не смей!"
Даже ранее бесстрастное лицо Архангела стало обеспокоенным и взволнованным. Пальцы его вытянутой руки дёрнулись и Нойер почувствовал, как его левая рука дернулась, подчиняясь чужой воле и хватая его за запястье правой.
Слишком поздно.
Архангелу удалось только слегка отклонить лезвие, когда клинок прорвал кожу, пронзая лёгкие вместо сердца. Благо, хоть предыдущая смерть дала ему понимание того, насколько будет больно. И шанс хотя бы морально подготовиться.
"Нет! Нет! Нет! Пожалуйста! Нойер! Только не это!" — Рыдания Айвина эхом отдавались в его голове. И это лишь добавляло ему боли. Он мысленно попросил у супруга прощения, пообещав, что сделает всё, чтоб снова вернуться.
Воздух с хрипами выходил из горящей огнём груди. Но Нойер упрямо шагнул вперёд. Дрожащими руками выдернул клинок. Боль растекалась по всему телу, но был ещё жив. Пока.
Он ухмыльнулся, снова вонзая клинок себе в грудь. Удар. Ещё удар. Потом ещё. Каждый взмах – вызов Богу. Каждый вздох – пузырящаяся на губах кровь. Он не остановится. Он дойдёт до Архангела.
— ...Ты... — булькнул Нойер. Кровь стекала по его подбородку, по груди. Заливала пол, отмечая весь его путь к Архангелу.
Который замер, смотря на него. Не надменно. Не с презрением. А с испугом. Магия больше не искрила вокруг него. Он больше не был Богом. Растерявший большую часть своей величественной ауры, теперь до жути... человечный.
— Твоя верность направлена не на того... — Лицо Архангела болезненно исказилось, когда он покачал головой. — Ты всё ещё не понял правды... Если б ты только принял мою сторону... — Сожаление лилось с его губ точно так же, как кровь с губ Нойера.
Нойера, который резко дёрнулся вперёд, развернув кинжал от себя и пробивая лезвием грудь Архангела точно так же, как свою собственную. По ушам резанул крик Айвина, который слышали они оба. И, к его удивлению, на лице напротив на секунду мелькнули такие же жалость и желание укрыть Айвина от всех бед, которые он и сам чувствовал.
— ...Ты... меня... не... получишь! — Силы покинули его. Клинок выпал из ослабевшей руки, гулко зазвенев по каменному полу. А следом упал и он, сжимаясь в комочек и прижимая руки к разрываемой агонией груди. Мир сузился только до невыносимого жжения в груди.
— ...Ты уже мой... Ты чувствуешь это... Ты мой осколок... — хриплый голос умирающего Архангела слышался как будто издалека, но всё равно был полон сожалений и разочарования.
Так же приглушённо слышались крики Айвина, но они были чистыми болью и отчаянием, как будто тот сам умирал вместе с Нойером. А потом всё стало пропадать: звуки, ощущения, боль. Даже воздух становился каким-то ненастоящим. Лес, дом, подвал и лежащие на полу тела поглотила тьма.
И он умер.