Претендентка

Дети проводили всё своё время в серой комнате с небольшими окошками. Она казалась огромной и была вся заставлена железными кроватями с серыми тряпками вместо покрывал. Всяко лучше, чем спать на полу. Их выводили для того, чтобы накормить в столовую, которая мало отличалась от спальни, только вместо кроватей там стояли столы с вкусной едой. Также детей обязательно мыли утром и вечером всё в той же общей ванной.

В остальное время дети были предоставлены сами себе. Только шестеро мужчин в чёрных одеждах и масках стояли по углам и следили за всеми, практически не двигаясь. Их присутствие угнетало Риту, но большинство детей их будто бы и не замечало. Некоторые разбились по группам, придумывали странные игры и старались отвлечься таким образом. Иногда оказывалось, что кто-то украл немного еды с ужина, и начинались драки. Рита же проводила всё время одна.

Она старалась подружиться с кем-нибудь, ведь держаться группами намного безопаснее, но про неё быстро забывали её новообретённые приятели. Наконец, в этом мраке появился лучик счастья: Замарашка. Она выжила на той злощавой лестнице и нашла Риту в этом месте. Девочки были так рады встрече друг с другом, что Рита чуть не заплакала.

Вскоре к их группке присоединилась Лиза. Девочка оказалась ровесницей Риты, хоть и выглядела крупнее.

Её рост выделялся среди сверстников, а широкие плечи и сильные руки придавали ей немного устрашающий вид. У Лизы были короткие, растрёпанные каштановые волосы и пронзительные карие глаза, которые иногда казались слишком серьёзными. Её лицо, круглое и немного пухлое, было покрыто тонкими царапинами, но в уголках губ часто пряталась тёплая улыбка.

Девочки рассказали Рите, как они познакомились на лестнице. Потеряв Риту, Замарашка вновь расплакалась и, добежав до пролёта, упала на колени, готовая принять свою судьбу. Рядом оказалась Лиза. Она заставила подняться девочку и помогла ей спастись. После чего они вновь встретились в столовой и нашли Риту.

Пока Замарашка рассказывала Рите всю эту историю, у девочки подрагивал голос, а в мыслях Риты вновь промелькнули эти картинки. Лестница. Стоны детей внизу. Лицо Воспитателя Веры. По её телу пробежали мурашки, но она старалась гнать эти мысли прочь. Она не помнила, сколько времени прошло с того ужасного дня, хоть и казалось, что это было только вчера, на самом же деле прошло уже несколько дней, и женщина к ним не приходила. Может, остаток своих дней, выжившие после кошмара, проведут здесь? Но это было только начало.

Прозвенел звонок. Такой же громкий, противный и угнетающий, как перед лестницей. Только казалось, что в этот раз он был ещё отвратительнее. Колокольчик словно говорил детям сквозь удары язычка по куполу: «Эй вы, ничтожные отбросы, преклонитесь перед моим звоном и готовьтесь к казни!». Некоторые дети решили, что их спасёт игра в прядки, но всё это было бессмысленно под надзором стражников в полупустой комнате. Рита лишь зажмурила свои зелёненькие глазки и закрыла аккуратненькие ушки ладошками.

Двери отворились, и в комнату вошла Воспитатель Вера. Рита приоткрыла левый глаз и стала смотреть на эту женщину, но боковым зрением заметила, как какой-то мальчик, напоминавший ходячий скелет, подал знак своей свите, и они выбежали из-за кроватей в сторону свободы. Рита испугалась, вспоминая о Любочке, и дыхание её перехватило..

Двери быстро затворились, а мужчины в масках сняли со стен, недалеко от них висящие, железные вещицы, похожие на те, чем пожилой мужчина устранил Любочку, только больше и длиннее. Опять начались громкие звуки. Выстрелы. Их было много. Рита чуть не закричала, но услышала крики других детей по всей комнате. «Нет, опять, только не это!» Она сильнее зажала уши и закрыла глаза. Мальчишек и девчонок, стремящихся на волю, уничтожали, чтобы позже придать забвению опять, как было с Любочкой. Она боялась, что её или её подруг тоже случайно убьют. Или не случайно.

Организовавший восстание мальчик ударил Воспитателя Веру за мгновение до того, как женщина вынула откуда-то нож и лёгким движением руки, будто не впервой, вонзила его чётко в шею мальчику-скелету. Он медленно разжал кулачки и опустился на холодный пол. Женщина достала из него нож, и из раны хлынула кровь. Больше никто не посмеет ослушаться пансион «Ликорис».

- Я надеюсь, подобного больше не повторится. - заговорила Воспитатель Вера, вытирая кровь с рук и ножа об идеально белый платочек. Рите пришлось открыть уши. - Вы не сможете избежать своего счастливого будущего, если останетесь прилежными детьми. Перейдём к делу. Ваше прибывание здесь, кров, еда, вода и безопасность от более чем жестокого внешнего мира - всё это дары Матушки Марии, но она не сможет спасти вас всех, поэтому выбирает лучших. - Женщина спрятала платок и нож. - Пройдёмте за мной.

Двери вновь отворились. Рита медленно открыла глаза и увидела перед собой жуткое зрелище: шестеро убитых детей лежали около выхода, а их убийца переступала через маленькие трупы. Как ей теперь выбраться отсюда?  Рита боялась подходить к безжизненным телам, но она точно знала, что не могла остаться, ведь стала бы одной из них. Девочка вытерла слёзы со своих глаз и оглянулась. Замарашка лежала под кроватью, с головой укутавшись под покрывалом, а Лиза собиралась идти, но боялась решиться.

Некоторые дети послушно шли к двери. Первым снова их повёл тот же самый смелый парень с разбитыми кулаками, что первым поднялся на лестницу. Пока он шёл, то пнул мальчика, который стал ещё больше напоминать скелета после смерти. Он что-то сказал и пошёл дальше.

- Нам нужно решиться, если хотим выжить. - Лиза наконец встала на ноги и приготовилась идти.

- Даже если мы пойдём, всё равно нас могут убить. - Прошипела из-под простыней Замарашка.

Рита подползла к ней и попыталась откинуть простынь, но Замарашка этому помешала, крепко вцепившись в тряпки.

- Мы не можем опять потерять друг друга! Замарашка, пожалуйста. Мне тоже очень страшно. - Рита пыталась убедить девочку вылезти из кокана и ей это удалось.

Замарашка скинула с головы простынь и только теперь заметила трупы. Глаза её расширились, и она едва не закричала. Рита взяла её за руку, пытаясь держать себя в руках.

- Мы должны идти, - прошептала Рита, подталкивая девочку.

Они шли медленно, становясь частью толпы. Девочки держались за руки, чтобы не потеряться вновь. Рита смотрела по сторонам, упорно стараясь не замечать трупы. Чем-то они ей напоминали маму. Наверное, такие же холодные, как и она. Её тоже убивали, но медленно, заставляя замерзать на улице.

Медленно идя в неизвестность, Рита наступила на что-то тёплое и липкое. Кровь. Если она сейчас не посмотрит на труп, то упадёт, споткнувшись. Она опустила глаза вниз. Застреленная девочка с короткими русыми волосами, распростёртая на полу с раскинутыми в разные стороны руками. Она казалась просто спящей лицом вниз, но под ней было не тёплое одеяло и мягкие подушечки, а твёрдый пол и лужа крови.

Рите предстояло перешагнуть её тельце так же, как Воспитателю Вере, но та делала это легко и быстро, а Рита чувствовала, что сейчас упадёт в обморок. Её голова кружилась, а последний завтрак подступал к горлу. Тело стало шатким, ноги ватными, всхлипывания и шорканья детей становились всё менее слышными, и сознание всё же покинуло её тело.

Очнулась Рита уже в другом месте. Воздух был другим: тёмный, тягучий, но уже более чистый. Рита дёрнулась, но тело её не слушалось. Голова кружилась, а в горле — привкус ржавчины. Над ней сидели её подруги и два незнакомых мальчика. Кажется, они были в компании с беглецами, но струсили, когда вошла женщина. Вскоре они оставили девочек. Рите помогли приподняться подруги, и она заметила, что её одежда, холодная, тяжёлая, прилипла к коже. Когда она пошевелилась, засохшая ткань треснула на сгибах, а запах металла и гнили въелся в её кожу. Рита снова вспомнила детей, которые остались в той комнате навеки.

Замарашка дрожала, но не мога шевельнуться. На уголках её губ и подбородке засох выбившийся наружу завтрак.

- Я думала, ты умерла... - тихонько произнесла Замарашка, потягивая сопли. Голос её был слабый, как треснувшая льдинка. - Прости! - вскрикнула девочка и обняла Риту, прижав к ней противную субстанцию на одежде.

- За что ты извиняешься? - Но Замарашка только сильнее прижалась к подруге.

Девочка не успела ответить на вопрос или пропустила его мимо ушей, но тут снова раздался голос Воспитательницы Веры, и Рита только сейчас заметила, где они находятся. Дети стояли в вытянутом помещении, которое было гораздо меньше предыдущего. Воспитательница Вера стояла у стены, отделенная от детей небольшим барьером. За её спиной виднелась деревянная дверь.

- За этой дверью находится следующее испытание. Три прохода — один из них ведет к спасению, а два других обрекают на смерть. Ваш выбор, ваша воля, ваша судьба и внимание. - Её голос расставлял акценты чётко и уверенно. - В комнату будете входить по одному, а принимать решение в течение одной минуты. По истечению этого времени вы должны будете разбить хрупкое зеркало и либо полететь вниз, либо подняться наверх. Начнём.