Претендентка

Вся дрожа, Рита сидела в горячей ванне. Вокруг ходили молодые девушки в серых недлинных платьях, занимающиеся приведением в порядок детей. Они их мыли, постригали, осматривали и одевали. Комната была светлой, и яркий утренний свет пробивался через несколько маленьких окошек под потолком. Здесь приводили в порядок только девочек, и каждая ванна была огорожена от другой ширмой. Напротив ванны, под стеной, стояло зеркало. В нём отражалась Рита — худенькая маленькая девочка с большими ярко-зелёными глазами. Остриженные волосы имели тёплый коричневый цвет, и с такой причёской она немного походила на мальчика. Кожа приобрела красноватый оттенок из-за горячей воды, но теперь она стала намного чище и избавилась от пятен крови вместе с грязной одеждой. 

Эти девушки были к ней безразличны, они просто выполняли свою работу. Главное, что они не хотели причинить ей зла. На Риту снова сверху полилась горячая вода, и она закрыла свои глазки, что ей очень не нравилось, так как каждый раз во мраке она видела ужасный прошедший день. Рита не могла спать сегодня ночью, только плакала и видела кошмар, через который она прошла:

В мрачной серой комнате стояла тишина, только периодически звучал кашель больных детей. Они все боялись издать звук, ведь кто знает, что может за этим последовать.

Разве это то счастье, о котором говорила старушка на улице, когда приглашала Риту сюда?

Тело Любочки всё ещё лежало на полу, уже полностью остывшее, но на лестницу подниматься было запрещено. Там, на верху, было немного светлее, чем здесь, но на много ли безопаснее? Есть ли в этом месте хоть немного безопасный уголок? Раньше этот вопрос никого не волновал, но теперь были напуганы все.

Замарашка свернулась на полу клубочком, уткнувшись лицом в колени, а Рита сидела рядом с ней, поджав ноги. Она думала об этих странных людях. Зачем они это сделали? Рита понимала только то, что такие, как эти люди, живут долго, но других убивают незамедлительно. Неужели такие монстры когда-то были такими же детьми, как Рита? Ей в это не верилось. И уж навряд ли они когда-то жили на улице. Больно хорошо они выглядели и сильно отличались от неё: грязной, никому не нужной, слабой девочки. Теперь у Риты хотя бы появилась Замарашка, но и та была разбита.

Мальчик, который первым собирался подняться наверх, сидел под стенкой, глядя на лестницу. На вид ему было лет 12. Его светлые волосы, все в пыли, казались серыми. На потрёпанной и обожжённой одежде были капли крови, которые, видимо, принадлежали Любочке. Его кулаки были разбиты, а на лице красовался небольшой зелёный синяк, но во взгляде этого парня была уверенность. Рита даже побаивалась его и периодически наблюдала за ним, но он всё сидел на своём месте и иногда сгибал и разгибал свои раненые руки.

Раздался звон. Рита обернулась и заметила, что кто-то лишь задел тарелку с водой, но в такой тишине и напряжении любой звук казался пушечным выстрелом. Рита, успокоившись, снова погрузилась в свои мысли. Ей не хотелось подниматься наверх, тем более после увиденного, но остаться тоже было страшно. Мама всегда говорила Рите: «Будь послушной девочкой», и всё, что ей оставалось, — только помнить эти слова. Но как быть с теми, кто убивает детей? Разве взрослые на это способны? Это неправильно, это всё неправильно! Хочется домой, но где дом Риты?

Опять какой-то громкий звук. Рита начала оглядываться по сторонам, дети засуетились и вскоре поняли: колокольный звонок. Сверху! Светловолосый мальчик пошёл первым, и за ним двинулась толпа неуверенных детей. Замарашка лежала на полу и не обращала внимания на происходящее. Рита поднялась и легонько толкнула её в плечо, после чего потянула за локоть, помогая встать.

- Идём! - Рита тянула сильнее, но Замарашка только вырывалась.

- Я не пойду, они плохие. - Пустые глаза Замарашки смотрели на Риту со страхом. - Старуха обманщица. - Замарашка начала тихо плакать, ведь её надежда на счастье оказалась кровавым предательством, и Рита чувствовала то же самое, но ей не хотелось больше видеть этот маленький трупик и кровь.

Рита решила попытаться поднять Замарашку, в то время как дети толкали её со всех сторон, пока пытались выйти, но ей это не удалось.

- Что ты делаешь? - спросила Замарашка. Она приподнялась на корточки с помощью Риты. - Думаешь, что там тебя ждёт счастье? - В глубине души Рита действительно надеялась на это или хотя бы на то, что это сон. Она хотела снова пытаться поднять Замарашку, но та встала на ноги. Тогда Рита схватила её за руку и повела к лестнице. Замарашка хотела вырваться, но дети толкали их вперёд, и выбора не осталось.

Чувствовалась давка. Рите казалось, что их вот-вот затопчут. Ей было тяжело дышать, кто-то всё время наступал ей на ноги или толкал, так что она чуть не упала. Тогда она заметила, что на лестнице нет перил. Они отвалились, и некоторые дети падали с лестницы вниз. Страх становился всё сильнее, а крики летящих вниз детей заставляли замереть дыхание, ведь оказалось, что под лестницей — пропасть. Рита оказалась ближе к стене и в большей безопасности. Она уже поднималась по холодным каменным ступеням наверх. Рита поняла, что их с Замарашкой разделяет ещё двое детей и они больше не могут держать друг друга за руки, поэтому приходится отпустить свою подругу.

Спустя некоторое время Рита доходит до первого поворота и оглядывается назад. Она замечает, что что-то не так, и через мгновение первая ступень рушится. Дети падают с криками вниз, пытаясь за что-то ухватиться, но им это не помогает. Те, кто на лестнице, стараются подняться быстрее и оступаются, отправляясь на дно. Рита ускоряла шаг и услышала треск — сломана ещё одна ступень. «Как же больно ушам, как больно слышать крики... Зачем? Почему они умирают?» Ещё треск, ещё, и снова... Больше воплей и все они  ужасающие, пронзительные, полные страха и отчаяния. В этих криках можно уловить мгновение осознания того, что происходит, смешанное с инстинктивным желанием выжить.

Лестница рушилась за спинами детей, но она всё не кончалась. Казалось, что «счастье» так далеко и Рита вот-вот попрощается с жизнью, но мальчик, который шёл первым, оказался почти у цели. Ему не хватало ещё семнадцать ступеней до безопасности, если это можно так назвать. Значит, конец этому аду всё же есть, но мысли Риты пронзило одно ужасающее осознание: «Где Замарашка?!».

Ей стало ещё страшнее от мысли, что она может вновь остаться одна, но что она может сделать? Рита — маленькая девочка, которая может в любой момент оказаться на краю пропасти. Она ничего не значит для всех этих детей, для пожилой предательницы, того мужчины и женщины, которые позвали их за собой на верную смерть. Рита вновь стала подниматься вверх. Может, когда всё это закончится, она встретит Замарашку? Либо наверху, либо внизу — надежда её не предавала.

Ей казалось, что она поднимается вечность, а тем временем лестница обрушилась полностью до второго пролёта, после чего ломаться перестала. Рите оставалось совсем немного, всего около тридцати ступеней, и можно выдохнуть спокойно, но силы её покидали. Её голову занимали две идеи: «Как не потерять сознание» и «Жива ли Замарашка?». Многие выжившие дети уже стояли перед женщиной, которая встретила их внизу, в ожидании остальных.

Хоть ступени и перестали ломаться, некоторые из детей всё ещё срывались в обрыв, забывая, что нет перил, или они просто сдавались. Рита тоже готова была рухнуть вниз, если бы она не шла прижатая к холодной серой стене. Тут было намного светлее, чем в комнате, в которой она проснулась, но не настолько, чтобы можно было ослепнуть. Рита слышала плачь некоторых детей позади и впереди неё, но у самой не было сил заплакать, как бы сильно ей этого не хотелось. Раньше, до того как начали рушиться ступени, она шла где-то в середине толпы, немного ближе к концу, сейчас же она поднималась одной из последних.

Ноги её ныли, а маленькой ручкой Рита упиралась на стену, боясь, что и она обвалится. Не знаешь, чего можно ожидать в этом месте. Она была голодна и хотела пить, а также обнять маму и зарыдать или хотя бы увидеть Замарашку, которую уже давно потеряла. Осталось совсем немного.

Вскоре она сделала шаг, после которого упала на колени. «Лестница позади». Когда поднялись все, заговорила женщина:

- Это не последнее ваше испытание, но сейчас вы можете расслабиться. За вами присмотрят, оденут и приведут в порядок, перед этим дав выспаться. Отныне каждый из вас может носить фамилию Ликорис. Посмотрите вниз, - Рита не могла этого сделать. Она боялась увидеть там свою подругу, да и сил не было поднять голову, - там погибли недостойные, слабые. Если погибнет кто-то из вас — вы станете одними из них и ничуть не лучше. Вы не дети, а претенденты на место в нашей семье. - Рита отвела глаза в сторону, слушая женщину. Она заметила, что мальчик рядом с ней лежит, кажется, без дыхания. «Он устал, - подумала Рита, - я тоже устала». - Моё имя — Воспитатель Вера. Добро пожаловать домой.