Глава 4
Из-за стойки девушке махала довольно крупного телосложения женщина, попутно вытирая уже порядком перепачканным полотенцем стакан. Хозяйка заведения была обычной работягой, которая, как говорилось в простонародье, добивалась всего в жизни сама, не смотря на любые преграды. Она не имела никакой предрасположенности к магии, от этого жизнь поставила перед ней довольно занимательную задачу, с которой она справилась с улыбкой на лице и закатанными рукавами.
— Розалия!
Женщина поставила стакан на стойку, основание которой было местами соткано из светлого дерева. Явно собранная наспех из разных досок, она имела довольно причудливую форму, выделяясь темными вкраплениями. Официант рядом с ней, слишком молодой на вид, хмыкнул и забрал стакан к себе на поднос. Аки был достаточно заносчивым парнем, и Келлиан его изрядно недолюбливала, стараясь не пересекаться с ним, где бы она ни была. В отличии от Розалии, которая вложила в таверну сердце и душу, сделав ее для многих своим родным домом, Аки относился к этому месту скептически, называя его берлогой для бродяг и сброда, которому больше некуда податься.
— Конечно, милочка, а кто же еще? Как видишь, этим местом завладеет иная душа только тогда, когда мое тело упокоится в земле.
Женщина, словно раскатистый гром среди ясного неба, рассмеялась, отдавая немое приветствие новым постояльцам. Келлиан улыбнулась от уха до уха и нырнула в толпу посетителей, кое-как протискиваясь через них поближе к хозяйке таверны. Девушка забралась на стул рядом со стойкой и сложила на ней локти, не отрывая любопытного взгляда от женщины.
— Где он? — вопрос сорвался со слегка обветренных от холода губ раньше, нежели Келлиан успела хоть что-то понять. Девушка прокашлялась, прочищая горло. — До меня дошла весточка, что у нас необычный гость.
Келлиан закусила губу и улыбнулась только шире, хоть, кажется, шире уже было попросту некуда. Интерес играл в жилах, бурлил в крови, заставляя ее тело слегка подрагивать от переполняющего нутро возбуждения. Она ощущала крепкую, ничем нерушимую связь со Звездами Империи. Словно именно они могли показать ей то, чего она не видела прежде. Не видела, не проживая свою жизнь, а лишь выживая изо дня в день.
— Ты давно не захаживала проведать меня, мелкая, а теперь хочешь, чтобы я выдала тебе столь ценную информацию за ласковое словцо?
Девушка рассмеялась. Она не виделась с Розалией чуть больше пары недель, но уже успела заскучать за ее суровым нравом и саркастичными шутками. Огоньки таверны приятно освещали лицо женщины, теплыми бликами играясь с ее пушистыми шоколадными волосами. Келлиан помнила Розалию с еще пышной густой копной, которая доходила ей чуть ли не до бедер. Сейчас же завитушки спускались только до плеч, и то, если женщина случайно попадет под проливной дождь.
— А если я расскажу тебе один крохотный секрет? — девушка показала пальцами нечто совсем маленькое, с азартом в глазах смотря на хозяйку, чьи глаза заблестели не меньшим интересом. — Согласишься?
Женщина сощурилась, пристально разглядывая лицо Келлиан, и, усмехнувшись, все же подсела к ней поближе.
— Давай, малышка, удиви меня.
— Информация за информацию,— девушка скучающе отвела взгляд в сторону и показательно зевнула, искоса поглядывая на Розалию. — Разве не ты меня этому учила?
— И, видимо, зря, — женщина добродушно улыбнулась, кивая в сторону стенки, за которой скрывались еще порядком пяти или даже семи столиков. К сожалению, собранная наспех таверна не имела своего конкретного плана, но от этого она не становилась менее уютной. — Вон там твое чудо. Не знаю, парень это или девушка, трудно сказать. Нацепил капюшон по самый нос и сидит. А мы, как видишь, здесь всех жалуем. Не в политике заведения кому-то отказывать в крове.
Келлиан ухмыльнулась и чуть приподнялась со своего места, опираясь ладонями о стойку. Розалия склонилась к девушке поближе, дабы расслышать ее почти что неразличимый среди гомона людей шепот.
— А еще ты научила меня быть хитрой тогда, когда нужно.
Увернувшись от просвистевшего у самого уха полотенца, Келлиан задорно рассмеялась, натягивая ворот пальто до самого подбородка, силясь согреться.
— Я говорил, что от нее больше беды, нежели пользы, — Аки подошел к стойке и отдал очередную порцию пустых тарелок и стаканов, которые еще предстояло оттереть до блеска. — Она как и тот мотылек: то ли безбашенная, то ли с полным отсутствием разума.
Розалия ничего не ответила, спокойно наблюдая за тем, как до боли исхудалый силуэт девушки исчезает в глубине толпы. Кровь в венах Келлиан бурлила хлеще адского вулкана. Постояльцы оборачивались на нее так, словно она единственная не ощущала витающей в воздухе опасности от незваного гостя. Она знала, что Кристал принесла в их дом нечто такое, о чем она не должна знать, и прекрасно понимала, что внезапно заявившаяся в Криос Звезда Империи имела к этому прямое отношение. Сестра всегда была против их встреч, но Келлиан с самого детства ощущала, что именно их встреча способна принести в ее жизнь лучи света.
Звезды Империи были никем иным, как сторожевыми псами. Ходя под властью своего господина, они не имели собственной воли, живя или же умирая исключительно по приказу. Облачившись в скрытые одеяния, с самого зарождения магии они защищали императорскую семью и магов, кеми бы они ни были. Защита магии внутри душ стала целью их существования до момента, пока расцвет Вспышки не переломил многие народы, а сторожевые псы не превратились в тени, чьи желания зависели только от них самих. Словно освободившись от сдерживающих их разум цепей, они сплотились, каждый идя своей дорогой: кто-то остался верным императорской семье, кто-то выбрал для прислуживания иные семьи, а кто-то стал жить ради самого себя, оберегая нечто ценное в своей душе. Неотъемлемым для каждой Звезды было одно — защита чего-то дорогого в своем сердце. Их редко можно было увидеть в партнерстве друг с другом, а императорская семья полностью потеряла над ними контроль. Дети Звезд обладали невероятной силой и ловкостью, а их способность к владению оружием была достойна восхищения. Каким бы тяжелым оно ни было, насколько заковыристо ни собрано, каждый выбирал своего "напарника" сердцем, умирая рядом с ним. Люди, получившие дар этой магии, могли перенаправлять свои нити во что угодно, орудуя даже обычной перьевой ручкой так, словно она была их последним оружием, с поразительной легкостью обращаясь с ней. Но вот главное оружие у каждой Звезды было все же одно.
Келлиан помнила, как сестра перед сном в приюте читала ей сказку о великой и единой империи, магия которой исходила из нутра самого человека. Звезды Империи властвовали над магией и направляли ее через ладони, магия Солнц Империи шла через их сердца, Луны Империи связывали свою магию с душой и дыханием, сторонники Тьмы Империи вкладывали свои способности в глаза и уши. Поговаривали, что в давние времена встреча со Звездой Империи означала великое снисхождение свыше, ведь даже простой люд мог обрести их защиту, а значит и смерть лишь от старости или болезни. Сейчас же такая встреча больше расценивалась как карма небес. "Сторожевых псов" после Вспышки осталось слишком мало, а их город со временим заполонили обычные люди. В те времена людей, не способных пробудить в своем сердце магию, было лишь считанные единицы. Империя Адалхедис являлась тихой гаванью среди бренного мира, сосуществуя с иными народами в полной гармонии. После раскола она потеряла самое главное — единство и понимание, и империей стала именоваться лишь столица Адалхедис, в которой и поселилось большее количество магов. Вспышка не затронула Солнца, но стерла почти все Звезды с неба, оставив после себя лишь пустые зияющие дыры. После катастрофы магов стало рождаться с каждым годом все меньше, а слухи изворотливыми змеями ползли среди людей. Каждый говорил о своем, у каждого была своя правда, но раскол между магами это не остановило никак.
Келлиан оправила ткань пальто на своей груди и бесшумно села напротив единственного в этом углу человека, чье лицо действительно было скрыто плотным капюшоном. Незнакомец не издал ни звука, но девушка четко расслышала кроткий смешок, коснувшийся его губ. Безрассудство или отчаяние: Келлиан не знала и не ответила бы никогда, что именно с ней происходило, когда она оперлась локтями о стол, любопытно рассматривая незнакомца. Звезда Империи. Тот, кого повстречать было великим счастьем или же великим горем. Девушка заправила прядь выбившихся из-под пальто волос за ухо, неловко улыбнувшись. Незнакомец чуть пошатнулся, одним движением ладони подзывая к себе официанта, все также не произнося ни слова. Келлиан с азартом улыбнулась: пути назад уже не было.