Глава 5
Путник похрамывал на левую ногу, неспешно передвигаясь среди крупных еловых веток и колючих кустарников. Бедро нещадно ныло, отдавая болью в поясницу и бок, заставляя незнакомца то и дело хмуриться, искусывая и так порядком потрепанные от нервов губы. Кровь неприятно стекала по щеке к подбородку, застывая прямо на коже от промерзлого осеннего ветра. Неподалеку хрустнула ветка; ветер поднялся пуще прежнего, отчего путник натянул капюшон сильнее и ускорил шаг, стараясь не запнуться о витиеватые коряги деревьев. Вдалеке виднелись практически неразличимые среди густоты леса огни. Дремучие леса нижних земель, как было принято называть все города и деревушки, расположившиеся за пределами столицы Адалхедис, всегда славились своей суровостью, ежегодно забирая десятки жизней и хороня их в пучине мхов и лишайников. По небу только-только начали небрежно скользить солнечные лучи, напоминая незнакомцу о том, что совсем скоро должно было свитать. Тучи, стоявшие над Криосом, говорили об обратном, норовя вот-вот захватить тонкие проблески света в свои пушистые лапы и скрыть их за пеленой дождя и тумана. Хоть огни уже отчетливо представали перед глазами, путник знал, что до города было еще слишком далеко, чтобы расслабляться. Оружие на поясе неприятно холодило рваную рану на бедре: плащ лишь еле-еле прикрывал оголенную кожу.
Прошло с несколько часов прежде, чем незнакомец отодвинул от лица еловую ветку и наконец-то ступил на расчищенную от деревьев землю. Неприятная морось уже давным-давно, еще на подходе к городу, затронула и его: кончики рыжеватых волос прилипли к исхудавшему лицу, а оголенная кожа примерзко зудела от холода. Спускаться в Криос было не самой лучшей затеей. Город, словно спрятанное посреди леса нетронутое озеро, был окружен обилием хвойных деревьев и холмов. Он расположился в земляной "чаше", и, если бы кто-то мог посмотреть на него с высоты птичьего полета, точно заприметил бы схожести с переполненной емкостью, только вот на месте воды здесь оказались поселения и сам город. Криос был одним из немногих городов, к которому было сложнее всего подступиться. На этот раз свою роль сыграли сама природа и находчивость первопроходцев в этих землях. С городом ведьм и отступников по непроходимости мог побороться разве что соседний "гигант", в котором обосновались Луны Империи. Мальдор, один из самых древних и мирных городов империи, славился не только своей флорой, но и открытостью к сотрудничеству со всеми прибывшими. Магия, принявшая форму слияния, была одной из первых, которою смог обуздать человек. Во времена единой империи Мальдор был тем самым чудотворным местом, заходя в которое путник ни за что не угадал бы, что за чудаковатая растительность расползлась по его землям и какие именно Луны ожидают его там. Луны Империи были не только миролюбивы, но и считались главными ценителями того, что имели. Познав магию воссоединения с природой и тем, что человек только мог воссоздать в своем воображении, они несли в мир процветание и мудрость, открывая другим магам и простому люду нечто сокровенное, покоящееся в их душах. Мальдор считался одним из первых городов, основанных за пределами столицы Адалхедис. Именно туда перебирались первые маги, желающие познать все таинства их сердец и душ, а в последствии — и их последователи. Так Мальдор до сих пор уверенно числится самым крупным отдаленным от столицы городом. Его жители не затронули местные флору и фауну, а также подстроились под них, создав поистине чудесный город, окруженный обилием воды и лесов. Сейчас, после раскола империи, Мальдор считается одним из немногих мест, куда может попасть любой желающий, не опасаясь за свою жизнь. Именно там ни одна Луна не осмелится ранить путника. Маги слияния издавна верили, что природа видит абсолютно все, а значит и за их грехи плата будет не меньше. Вспышка лишь укрепила их веру, и теперь практически ни одна Луна Империи не могла и пальцем коснуться человека, чтобы навредить. Со временем их вера перешла и в магию, а Луны Империи почти перестали покидать свои родные края.
Незнакомец поморщился, спускаясь с небольшого склона ближе к первым домам у самой окраины. Каким бы привлекательным ни был Мальдор, даже там ему не было места. Добропорядочные граждане ни за что не смогли бы противостоять магам столицы, не то что отбросы Криоса. Путник хмыкнул, натягивая капюшон на голову чуть больше. Совсем скоро они ринутся на его поиски, и даже на его родных землях ему уже не будут рады.
— Грейс, пойдем! Так мы совсем никуда не успеем.
Незнакомый путнику мальчишка промчался мимо него, то и дело оборачиваясь на невысокую девчушку, чьи пушистые волосы больше напоминали шерсть барашка. Малышка торопливо приподняла подол перепачканного в грязи и слякоти слегка рваного платья, осторожно перепрыгивая с одного сухого места на другое. По наблюдениям путника ей было не больше четырнадцати, а то и тринадцати: уж больно невинные глазки и пухлые щеки молодили ее.
— Я стараюсь. Прошу тебя, притормози.
Грейс накренилась, стоило ей случайно зацепиться о каменную плитку, потонувшую в грязи после дождя, и еле слышно пискнула, жмуря ярко-зеленые, напоминающие драгоценные изумруды, глаза. Незнакомец среагировал быстро. Руки тут же коснулись совсем худой талии, придерживая девочку и уберегая ее от скорого столкновения носа с землей. Грейс удивленно оглянулась, вперившись взглядом в темноту капюшона, на месте которого должно было быть лицо. Полумрак раннего утра и легкий туман от недавнего дождя не позволяли ей разглядеть ничего примечательного, отчего та довольно глупо застыла на месте, забавно ворочая головой в безуспешных попытках что-то высмотреть.
— Спасибо, сэр?
Щеки девочки тут же вспыхнули ярким румянцем, и она спешно отстранилась от незнакомца. Поправив ворот грязно-коричневого цвета куртки, что явно была ей велика, она неуверенно качнула головой в знак благодарности. Незнакомец молчал, не шелохнувшись ни на миллиметр. Эта девчушка порядком его забавляла: прошло много времени с тех пор, как он видел столь невинную и искреннюю реакцию в свой адрес. Грейс задержала взгляд на лице путника, но, вновь заслышав голос убежавшего вперед мальчишки, торопливо махнула мужчине рукой и направилась в сторону домов. Незнакомец с силой затянул завязки у шеи, не позволяя капюшону упасть с его головы. Развернувшись, он двинулся в след за детьми, медленно пробираясь сквозь небольшие постройки, которые уже давным-давно поросли всякой растительностью. Кажется, здесь, у окраины, за возведенными для красоты объектами вовсе никто не следил.
Криос предстал перед путником не таким, каким ему показывали книги, хранившиеся в библиотеке отца. Ветхие и пожелтевшие от времени страницы показывали город темным и мрачным местом, в котором никто и ни о ком не заботился, а старые крыши крохотных зданий больше напоминали разваленную долину издалека. На самом же деле, независимо от погоды, Криос то тут, то там полыхал теплыми огнями, отовсюду слышались оживленные голоса из-за деревянных стен, а обветшалые дома были бережно залатаны или же отстроены заново. Даже небольшие постройки в виде ручной работы скамеек или же выдолбленных в камне фигур придавали свой антураж этому месту. Криос был все еще мрачен, окутанный кольцом из лесов и грозных туч, но при этом, словно восковая свеча, манил своим крохотным светом, который здесь создали люди. Холодный климат не позволял тучам над городом рассеиваться слишком часто, а белоснежному снегу сходить дольше, чем на несколько месяцев, но и это будто играло городу на руку. Он напоминал место, сошедшее со страниц фантастических романов. Место, которое было скрыто от всего мира холодом и тьмой, но, стоило ступить на его земли, окутывало путника огоньками, сыростью земли и то тут, то там прижавшимися друг к другу домами, словно они тоже могли заледенеть от холода.
Незнакомец поднял голову, устремив свой взгляд на железный фонарь, внутри которого трепыхал огонек свечи. Незамысловатые узоры на самой шапочке приятно переливались от теплого света свечи серебром. Мужчина провел пальцами по рукояти оружия. Стараясь еще больше не испачкаться в грязи, он, следуя примеру Грейс, осторожно переступил грязь, идя точно по каменным плитам. Дома сменялись один за другим, жителей было не видать. Лишь изредка любопытные взгляды из окон пристально рассматривали его, провожая, стоило путнику показаться в поле их видимости. Сильный порыв ветра заставил незнакомца остановиться и закрыть лицо ладонью: морозный ветер неприятно ударил в глаза. Звон колокольчиков где-то неподалеку заставил мужчину обернуться, тут же медленно сжимая пальцами рукоять оружия. Надпись, сделанная явно вручную, встретила его не менее добродушно, как и сам город, а колокольчики, прикрепленные у самого входа, только звонко забренчали вновь.
— Таверна.
Незнакомец расслабленно выдохнул. Город не угрожал и не подставлял нож к горлу, как он смел ожидать, набрав информации из тонны книг. Не было той опасности, о которой шептались информаторы по пути сюда. Хотя и слушать их было не всегда разумным решением: в конечном итоге они норовили продать любые имеющиеся у них данные за серебряную монету. Путник коснулся кончиками пальцев двери и осторожно провел ими по темному дереву, прощупывая. Криос хоть и казался достаточно мрачным, да и слухи о нем гуляли по всей империи не менее ужасные, не выказывал никаких признаков недоброжелательности. Получается, все врали? Неудивительно. Хоть Криос, как и другие города, находился под крылом столицы Адалхедис, все же изначально это был город беженцев, преступников и отступников. Мужчина задумчиво качнул головой; дверь таверны тихо отворилась.