Глава 1
Девушка подскочила на месте, рвано дыша. Сердце бешено билось в груди, мурашки то и дело мельтешили по спине, а холодный пот медленно скатывался по щекам к подбородку, падая на потрепанную жизнью одежду. Келлиан набрала полную грудь воздуха, безмолвно то открывая, то закрывая рот. Буквы все никак не собирались в слова, а мысли в голове путались в плотный клубок окончательно, с каждой секундой затягивая узелки сомнения и страха туже.
- Цветочек, ты в порядке?
Келлиан дрогнула, заслышав знакомый голос где-то над ухом, и повернула голову в сторону звука. Улыбнувшись одними уголками губ, девушка в то же мгновение бросилась на шею своей сестры и крепко обхватила ее руками, прижимаясь.
- Я так скучала по тебе, Тари!
Кошмар смело из воспоминаний снежным бураном, оставляя после себя лишь белесую гладь умиротворения и затяжного спокойствия. Сестра была в их городке нечастым гостем, изо дня в день все больше пропадая на долгие часы, а то и недели, изо всех сил стараясь найти лишнюю монету на пропитание. В какой-то момент забота о своей младшей для Тарис стала центром жизни, ради которого она шла все дальше и дальше, более не думая ни о чем. Криос - так жители называли захолустные поселения, основанные совсем рядом друг с другом, которые лишь со временем знать сочла нужным переименовать в город. Уже никто бы и не вспомнил, когда именно в исторических книгах эти поселения получили свое узнаваемое название. Криос - место вечных холодов и промерзшей земли. Место, где крохотные бутоны подснежников стали символом, а густые хвойные леса превратились в своеобразную границу, отделяющую Криос от иных городов и самой Империи. Практически неплодородные земли и тяжелый климат сразу не пришлись людям по вкусу, отчего они подолгу пустовали и считались затерянными среди знати. В эти суровые места лишь спустя десятилетия все же рискнули перебраться беженцы, которым некуда было податься, постепенно отстраивая свои небольшие поселения. После Вспышки в местные леса стали захаживать и отступники, коих чуть позже Империя оклеймит детьми Тьмы.
Келлиан тряхнула головой. Воспоминания, нахлынувшие на ее голову, тут же улетучились, оставляя после себя лишь неприятный осадок. Им с сестрой пришлось перебраться в эти места после того, как их приют распался и его было принято снести, чтобы возвести заново, но уже в новом обличие. Империей девушкам был предоставлен небольшой домик почти что на краю Криоса, а в тканевом мешочке покоилось порядка 27 золотых, которых хватило бы им на год безбедного проживания. С течением времени Криос стал таким же городом, как и остальные. Расширяясь все больше, он обрел более величавый вид, а упокоенный под снежным комом подснежник с символом луны над ним стал ничем иным, как гербом. Дети Тьмы, получившие свои дары, беженцы и мастера, обосновавшиеся в городке, - все они зажили не так плохо, как несколько сотен лет тому назад, а Империя приняла Криос под свое крыло, оставив его под пристальным надзором и включив на карту. Город был освобожден от клейма забытых земель. Многочисленные договора, а после и свои представители превратили захолустные дома в по-настоящему прекрасное место, в котором, к большому сожалению, все еще нужно было не жить, а выживать. Империя не забыла прошлых ошибок, а Криос так и не смог полностью подняться с колен.
- Сегодня у нас небольшой пир, цветочек, - девушка замолкла, тут же запуская тонкие пальцы в тканевую сумку на поясе. Еле слышно роясь, чем-то шурша, Тарис все-таки радостно улыбнулась, выуживая изнутри несколько шоколадных конфет и булочек. - Мне удалось достать не только немного еды, которой нам хватит примерно на неделю, но и сладостей к чаю.
Глаза Келлиан загорелись. Она подскочила, позволяя белым, словно ранний снег, волосам рассыпаться по спине, и захлопала в ладоши. Тарис не смогла сдержать ласковой улыбки, одаривая ей сестру. Если бы незнакомец взглянул на сестер со стороны, он бы тут же опешил, видя перед собой девушек, похожих одна на другую, как две капли воды. Белые, спущенные ниже плеч, волосы; пустые серые глаза, лишь изредка загорающиеся искрой жизни, и бледная кожа осыпали их узнаваемостью среди местных жителей и не меньшим радушием. Люди приняли девушек не сразу, опасливо выглядывая из своих деревянных домов, которых здесь было достаточно много. Лишь некоторые, что для сестер стало трудностью в первое время, были оснащены металлическими постройками и приборами, в то время как остальные существовали будто бы в прошлом. Однако по прошествию нескольких месяцев не только жители с радостью приняли девушек, но и они приспособились к новым условиям, привозя из других городов новые, более усовершенствованные временем вещицы.
- Неужели у тебя получилось обвести богатого мужчину вокруг пальца, Тари?
- Не говори глупостей, дуреха. Мне предложили работенку, за которую дали вкусное вознаграждение, - девушка горделиво вскинула нос, как она делала по своему собственному обычаю, и смахнула волосы с плеча под задорный писк сестры. - Не мельтеши перед глазами. Поставь лучше чайник. Хетзер сказал, что он лично усовершенствовал его, отчего теперь он прослужит намного дольше.
- Ты вновь была у него?
Келлиан с интересом сощурилась. Девушка хмыкнула, видя на щеках сестры еле заметный румянец, и послушно направилась к небольшой кухоньке. Хетзер был их местным изобретателем. Человек, которого знал даже младенец в Криосе. Любая поломка, любое желание, любая задумка - этот парень мог воплотить в жизнь все всего за считанные дни.
- Маленьким девочкам не стоит знать таких подробностей.
- Мне уже 17! - Келлиан возмущенно фыркнула, с грохотом ставя чайник на плиту и с помощью спички разводя в печке огонь. - И мой возраст не имеет к моему вопросу никакого отношения.
Тарис задорно рассмеялась, одним взмахом руки зашторивая занавеску, отгораживающую кухню от гостевой комнаты. Практически незаметные глазу искры посыпались в разные стороны, заставляя Келлиан лишь недовольно поморщиться, что-то неразборчиво ворча себе под нос. Тарис так ничего и не ответила, скидывая с плеч накидку и подходя к слегка запыленному зеркалу. Отряхнувшись от невидимой пыли, девушка покрутилась, разглядывая свое отражение, и улыбнулась самой себе.
- Выглядит новым.
Келлиан осторожно отодвинула бедром занавеску, держа в руках две чашки с чаем. Сестра и вправду выглядела живее обычного: легкая черная рубашка и приталенные штаны были схожи с темы, в которых она отправлялась на работу в последний раз, но сейчас они выглядели новее и чище, нежели две недели назад. Келлиан поставила чашки на небольшой деревянный столик, звякнув чайными ложками.
- Один портной согласился подлатать их в городе, - девушка с энтузиазмом покрутилась еще раз перед сестрой и, сжав в ладонях вкусности покрепче, выложила их на стол. - Когда я пришла, ты выглядела слегка напуганной. Кошмары?
Келлиан кивнула, садясь напротив сестры.
- Все так. Очередные неприятные сны, не более.
- Вновь о приюте? - Тарис поморщилась, закидывая в рот вафельную конфету.
- Кажется, да. Уже и не вспомнить.
Врать Келлиан откровенно не умела, но беспокоить сестру очередными россказнями о ее кошмарах совсем не хотелось. Как-никак, она только-только вернулась домой, терять драгоценные минуты вместе девушка не желала еще больше. Келлиан сглотнула ком в горле и крепко сжала пальцами чашку, тут же делая небольшой глоток горького напитка.
- Заешь конфеткой, цветочек, заешь.
Тарис улыбнулась. Каждый в городе знал не понаслышке, насколько горькими были привезенные чайные листья. Девушка успела лишь безмолвно открыть рот прежде, чем во входную дверь настойчиво постучали, заставляя сестер замереть на месте.
- Ты кого-то ждешь?
Тарис нахмурилась. Незваные гости были не менее плохим знаком, чем звоны колоколов перед наступлением.
- Нет, - еле слышно пискнула Келлиан, сжавшись.
В дверь вновь постучали.