Хранители Времени

- Надеюсь я не сильно опоздала. – Валери Блиц выросла возле углового столика и, суетливо скинув с плеч бежевое пальто, бросила его на спинку свободного стула, куда тут же и опустилась. Большая грудь часто вздымалась под голубым пиджаком, натянутым прямо на цветочную рубашку, юбка, выполненная в одном цвете с пиджаком, поднялась от ходьбы, и сейчас складками лежала на самых бедрах, а золотистые волосы были так растрепаны, словно она бежала сюда со всех ног. – Ты хоть представляешь, сколько мне пришлось искать этот костюм? Я надевала его последний раз, кажется, на тринадцатый день рождения малышки Бекки, а это было, на секундочку, три года назад! Ох, но как же тебе идет твой, Мишель. Ты совсем не изменился за эти годы.

Мишель Нордек растянулся на стуле двадцать минут назад, и уже допивал первую порцию полюбившегося виски «Далмор», с которым его познакомил еще Коллин Бейли. Девушка, едва сев, уперлась локтями в стол, сложила голову на худых кистях, и с упоением стала разглядывать своего друга. Мужской костюм зеркально отражал одеяние его спутницы, за исключением одного - длинные массивные ноги были облачены не в голубую юбку, а в брюки. Верхняя пуговица цветочной рубашки была расстегнута, и открывала обзор на задетые шрамами и мелкими ссадинами ключицы, над которыми медленно двигался кадык.

- Брось, Вэл. У нас праздник! По такому случаю можно и одеться красиво. – широкая улыбка осела на мужском лице, голубой глаз зашелся морщинками, но они быстро схлынули под вопросительным женским взглядом. – Ну, то есть, ты всегда выглядишь прекрасно. – замямлил Мишель, вызвав этим улыбку уже у самой Валери.

- То-то же! – воскликнула девушка.

– Только разве праздник не завтра?

- Ты про эту чушь с влюбленными? Упаси Господь! - отмахнулся Мишель. – Я имею в виду твой спуск к нам, дорогая.

- И какой же это праздник? – Валери помрачнела мгновенно. – Прошло двадцать три года, а я даже не приблизилась к Своду Душ. Способные возвращаться, одним небесам известно почему, исчезают. Их все меньше и меньше с каждым годом, Мишель! А вместе с ними исчезают и все мои шансы вернуться к должности. Ох, сколько же работы накопилось! – взвыла девушка, пряча огорченное личико в ладонях.

- Вэл, успокойся. – Мишель осторожно взял ее руки в свои, и, когда поймал взгляд карих глаз, продолжил. – Хранителей времени пускай и не так много, но они еще есть. И вообще, чем их меньше, тем легче будет найти книгу, верно? – он улыбнулся, а Валери вдруг звонко рассмеялась.

- Ты ужасный человек, Мишель! Как же можно так говорить? – она долго смеялась, утирая выступившие слезы. – Как бы грустно это не звучало, а все же ты прав. Закажи и мне порцию, я пойду, приведу себя в порядок. – карие глаза на секунду метнулись на опустевший стакан, а после Валери поднялась, в очередной раз позволяя мужчине полюбоваться точеной фигурой, и, поправив юбку, направилась в уборную.

Дверь тихо закрылась за ее спиной, а скупо освещенное зеркало выдало совершенно ужасную, по мнению самой Валери, картину. Волосы, безупречно уложенные еще дома, распушились и торчали в стороны, и без того легкий макияж был едва заметен, а рубашка так совсем выправилась из юбки в одном месте. Щелкнул замочек сумки, застучали друг об друга кисти, зашуршала одежда.

- Я словно ураган пережила. – пробормотала себе под нос Валери, безжалостно перебирая пальцами непослушные прядки.

Она вздрогнула, когда рядом появилась еще одна фигура. Девушка подошла беззвучно, и обратила на себя внимание только шумно вздохнув, и ударив чем-то маленьким о столик. Каштановые волосы, даже будучи собраны в ленивую косу, доходили до поясницы, под большими глазами залегли тени. Последние Валери сбросила со счетов, уповая на дешевые лампы, однако заметила и худые плечи, точащие из-под атласной воздушной блузки, и тонкую талию, объятую высокой посадкой обтягивающих черных брюк. Небольшой каблук позволял девушке сровняться в росте с самой Валери, хотя она едва ли назвала бы себя высокой. Откуда появилось это равнодушное создание можно было понять только по открытой дверце одной из кабинок. Шум воды, стройным потоком разбивающимся о белоснежную раковину, заполнил комнатушку. Девушка быстро намочила руки, прошлась ладонями по покрасневшим щекам, и, ни разу не глянув на Валери, в свою очередь, не сводившей с нее пристального взгляда, двинулась к двери.

- Это случайно не ваше? – окликнула ее Валери, указывая на серьгу, оставленную на усеянным свежими каплями столике.
Гвоздик выглядывал из багряного камня, размером напоминающего спелый плод клюквы. Девушка обернулась, безучастно прошлась зелеными глазами по Валери, а после взглянула на серьгу, и горько вздохнула.

- К несчастью. – выдавила она из себя, и собиралась было подойти, однако Валери решила любезно избавить ее от лишних телодвижений, сомкнув пальцы на одиноком украшении. Стоило коже соприкоснуться с камнем, как Валери снова вздрогнула, вперила озадаченный взгляд в серьгу, и отмерла, только услышав усталый голос прямо возле своего уха. – Позволите?

- Да, разумеется. – шепот сошел с розовых губ, а карие глаза поднялись на круглое лицо. – Очень красивая. Не подскажете, где можно такую найти?

- Это подарок. – пожала плечами девушка, забрала украшение, и скрылась за дверью.

Валери простояла в онемении еще добрых пару минут, как вдруг услышала шорох в одной из кабинок и, забыв и про зеркало, и про собственный, занимающий все ее мысли ранее вид, и даже про оставленную на столике пудру с кистями, выбежала из комнаты. Пушистая кошка с изумительной золотистой шерстью проводила ее внимательным взглядом, а после подобрала оставленную в кабинке зеленую ленту маленькими зубками, и стала настойчиво скрести лапкой закрытую дверь.

Мишель неизменно сидел на своем месте, на их столике уже стояли два наполненных стакана с закусками, небрежно разложенными по квадратным тарелкам. Девушка спешно опустилась на стул, и стала отчаянно вертеть головой.

- Вэл, что с тобой? – Мишель мгновенно заметил перемену в настроении спутницы, и выпрямился.

- Передо мной вышла девушка. Ты видел ее? Черные брюки, бежевая блузка, каштановые волосы… - начала описывать Валери.

- Да, она во-он там. – Мишель указал пальцем на барную стойку, в самом конце которой притаилась искомая фигура. – Хранительница времени. Видишь, а ты говорила, что сегодня не праздник. Еще какой праздник!

- Узнай про нее все, что можешь. – выдохнула Валери, не обратив никакого внимания на замечания друга, и не сводя пристального взгляда со спины, украшенной растрепавшейся косой.

- Уже. – Мишель снова расслабился и начал лениво разграблять тарелки.

- Когда успел? – изумилась девушка.

- Это Аманда Лори. Адам просил разузнать про нее чуть больше года назад.

- И тебе в голову не пришло сообщить мне о Хранителе? – карие глаза метали молнии, заставив мужчину поднять руки.

- Я не знал, что она Хранитель. Адам сказал следить за ней. Я думал, что она подозреваемая по одному из дел «ЧКО».

- Мы уже давно не устраивали облавы. – заметила девушка.

- Адам не все нам рассказывает. – отрезал Мишель. - Он собирает нас, когда вся информация уже на руках.

- У этой Аманды амулет сокрытия.

Желанная закуска так и не дошла до мужских губ, а голубой глаз раскрылся так широко, что был виден каждый капилляр. Мишель вперил оголтелый взгляд в Хранительницу времени, пребывая в немом шоке, пока Валери настойчиво продолжала засыпать его взволнованным монологом.

- Вот о чем я говорила! Меня не было двадцать три года, а сюда уже пробрались из других реальностей. И ладно, если это один промах, а что я буду делать, если их несколько? Мне нужно как можно скорее вернуться, Мишель.

- Стой-стой. – мужчина, наконец, отмер. – Как вернуться? Ты же хотела найти приемника!

- Какие приемники, в такой-то ситуации? – прошипела девушка.

- Ладно, нам нужен план. – Мишель перегнулся через стол. – Я знаю, где она живет. Мы можем…

- Она уходит. – перебила его Валери. – Вот тебе план – мы идем за ней, и узнаем все на месте.

Девушка залпом опустошила свой стакан, вытерла ребром руки розовые губы, наплевав на вероятность размазать старательно нанесенную помаду, и, прихватив свое пальто, бросилась к выходу.

***

- Только бы успеть. - шептала Аманда Лори, перепрыгивая через ступеньку.

Она оставила излюбленный бар "Дабл Гейм" далеко позади, и сейчас бежала прямиком к точке, о которой её через Найву известил Коди Такер. "Как только она нашла меня в таком месте? " - изумилась девушка, когда на колени к ней, едва не смахнув изящным хвостом бокал со стойки, прыгнуло животное. Как Найва, знакомая с Амандой исключительно под личностью Элизабет, узнала её без амулета - тоже оставалось загадкой. Быть может, кошки и правда видят то, что скрыто от глаз многих людей.

Тусклые улочки проспекта Свободы быстро сменялись друг другом. Они были практически одинаковы под ночным, ясным небом, и Аманда несомненно бы сбилась со счета, если бы не нумерация, металлическими пластинками украшающая фасад каждого дома.

- Переулок между двадцать пятым и двадцать шестым. - бормотала Аманда, выискивая глазами нужные числа. - Только бы успеть!

Она успела. Успела как раз вовремя - мужчина едва занёс руку, сверкнуло под единственным проступающим лучом полной луны лезвие, и бешеный стук сердца, отбивающий ритм прямо в ушах, потонул в жалобном крике. Аманда схватилась за мужское предплечье, выворачивая его, и повалила смердящего, жуткого на вид, но довольно хлипкого на деле человека наземь, перехватила выпавший из скользкой ладони нож, и тут же приставила к его горлу. Девчушка перед ней скоблила пятками землю, яростно размахивала руками, и так неистово вжималась спиной в здание, словно хотела проникнуть внутрь, и там же исчезнуть. Ее глаза были зажмурены, потому она не видела, что её дрожащее тельце закрывал своей спиной взявшийся из ниоткуда Хеймс Миккилман. Парень сперва вперил в Аманду ошарашенный взгляд, а потом вдруг широко улыбнулся.

- Аманда! - одними лишь губами произнёс он, уже не обращая никакого внимания ни на всхлипы несчастной девочки позади, ни на лезвие, твёрдой рукой впивающееся в мужское горло.

- Что будем делать? - раздался ледяной голос Аманды у самого уха мужчины, заставив того вздрогнуть.

- Я... Я п-пой... - бедолага заикался, не зная, куда деть глаза, и боясь повернуть голову.

- Правильно, ты пойдёшь дальше, словно ничего не было. - продолжила железную исповедь девушка, впивая острие в дряблую кожу. - И, полагаю, ты уже знаешь, что случится, если я увижу тебя за подобными деяниями ещё раз?

Она легонько полоснула по горлу и помахала орудием прямо перед перекошенным от испуга лицом. С острого кончика стали мелкими бусинками посыпались багряные капли вниз, а мужчина, не дожидаясь второго предупреждения, вскочил на ноги, и рванул прочь из переулка.

- Сесиль! - послышалось откуда-то спереди.

Женщина появилась из-за угла, и, едва бросив взгляд на девчушку, подбежала к ней, падая на колени. Вслед за женщиной в переулок высунулись два изумленных лица, но они тут же скрылись, заставив Аманду слегка вскинуть бровь.

- Ох, Сесиль, я же просила тебя не убегать далеко! - женщина, наконец, заметила и Хеймса, так и не снявшего с лица улыбки, и Аманду, безразлично стоящую с окровавленным ножом в руке. Глаза её мигом расширились, а руки быстро, но вместе с тем по-матерински ласково прижали девчушку к груди. - Кто вы такие?

- Мам, все не так, как ты могла бы подумать! - Сесиль вдруг вывернулась из крепких объятий, и замотала головой. - Они помогли мне! Честно, мам!

- Теперь все хорошо. - закивал Хеймс. - Идите домой. И больше не убегай так далеко! - он подмигнул девчушке, а та в свою очередь благодарно улыбнулась ему, и потянула маму прочь от тёмного закоулка с двумя странными молодыми людьми, и двумя взрослыми, так по-детски скрывающимися за углом.

Аманда проводила уходящих равнодушным взглядом, а после опустила глаза на нож, и вытерла зардевшее лезвие прямо о голое предплечье, предварительно закатав рукав до локтя.

- Ты все не меняешься. - не без доли отвращения захохотал Хеймс. - Как я рад тебя видеть, Аманда!

- Благодетели должны быть безучастны к этой душе, или я ошибаюсь? - девушка не то, что проигнорировала его слова, она даже в лице не поменялась. Словно перед ней сейчас не сидел давний знакомый. Словно они вовсе виделись в первый раз. Во всяком случае, это было то, что Аманда старательно являла всем своим видом, отчаянно игнорируя радостный внутренний голос, кричащий благословения живому, здоровому, стоящему перед ней парню.

- Я ушёл от них. - пожал плечами Хеймс.

Смысл его слов дошёл до Аманды ноющей раной. "Как ножом по сердцу" - вздохнула девушка, затолкав свой внутренний голос поглубже. Туда, где была похоронена память о её матери, и туда, где была похоронена Мэйл. Там же сгущались и погибшие, которых Аманда, как не пыталась, а не смогла спасти.

- Вот как. - только и смогла выдавить она.

- Слушай, а кому причислить юную Сесиль? - Хеймс поднял на девушку вопросительный взгляд.

- Ты все ещё ведёшь свой тщеславный список?

- Полегче! - отрезал парень. - Этот, как ты выразилась, тщеславный список - чуть ли не единственная причина поднимать себя с кровати по утрам. Ладно, отдам эту душу тебе. Подарок в честь встречи. - он снова лучезарно улыбнулся. - А неплохо мы сработались, как считаешь? Может нам и дальше работать вместе? Только представь, скольких мы сможем спасти! Ох, это будет как минимум изумительно!

- Оставь, Хеймс. - устало осадила взволнованного юношу Аманда. - Ты прекрасно знаешь, как я предпочитаю работать.

- Точно-точно. Как и Коди, всегда сама по себе. - вздохнул парень, провожая девушку зелёными глазами. - Ты только не пропадай, ладно? И никогда, слышишь? Никогда не сдавайся.

"В самом деле, как ножом по сердцу" - Аманда обернулась, и впервые за весь вечер ослабила хватку железных рукавиц, собственноручно стянутых на горле, позволив грустной улыбке коснуться больших глаз. Хеймс Миккилман выглядел так же, как выглядела Мэйл, когда девушка видела её в последний раз, и это не могло не печалить.

- Не сдамся, Хеймс. - она коротко кивнула, и скрылась за углом, выпуская шёпот во тьму ночных улиц. - Была рада знакомству. Правда.

Парень исчез в противоположном направлении, миновав двоих, вжимающихся лопатками в стену. Эта парочка в одинаковых костюмах не дышала все то время, пока Аманда беседовала с Хеймсом, и даже сейчас, когда переулок опустел, сохраняла немой диалог. Они выбежали за Амандой из бара, однако вскоре потеряли ее из виду, огибая бесчисленные одинаковые серые строения с обратной от девушки стороны, и найти её оказалось настоящим чудом. Можно было бы сказать, судьбоносным. Валери, завидев кричащую взволнованную женщину, за двоих приняла решение последовать за ней. И не прогадала.

- Почему она не согласилась? Если бы в моё время Хранители времени работали сообща... - пробормотал Мишель, переводя голубой глаз на Валери, и тут же отпрянул.

- Потому что он уже мёртв. - прошептала прямо в золотистые локоны Аманда.

Женский визг пронзил улицу, и ещё несколько секунд эхом отскакивал от холодных стен. Валери так испугалась, что почти упала наземь - благо Мишель успел схватить её за руку, избавив от необходимости отстирывать бежевое пальто.

- Святые небеса! - воскликнула ошарашенная девушка. - Зачем же так подкрадываться?

- Что вам от меня нужно?
Валери быстро отдышалась, переглянулась с другом и, выпрямившись, взяла слово.

- Серьга. Откуда она у тебя?

- Как я уже сказала ранее, мне её подарили.

- Кто?

Аманда наклонила голову и вперила внимательный взгляд в девушку, но вопрос оставила висеть в воздухе. Женские кулаки невольно сжались - Валери не любила, когда её игнорировали. Да никто не любил, раз уж на то пошло. Но серьга могла помочь той, что уже больше двух десятков лет билась в лабиринте этой реальности, постоянно упираясь в тупики. Ей нужны были ответы. И она, не страшась, была готова положить голову на алтарь этих самых ответов.

- Это важно. - выдохнула девушка. - Жизненно важно. Скажи мне, кто её тебе дал?

- Хорошо. - хитрая улыбка вдруг расплылась на круглом лице. - Но с одним условием. Серьга останется у меня.

- Исключено. - отрезал Мишель.

- Видите ли, эта серьга так же жизненно необходима мне, как вам двоим необходима информация. В добавок ко всему, Адам Бейли мне задолжал, так что, я полагаю, моё условие искупит его маленький грешок.

- Адам? - одними губами произнёс мужчина, переводя ошарашенный взгляд на свою спутницу.

- Он обещал не искать меня. - девушка пожала плечами. - Но вот минуло пять с половиной лет, и его Трефы под ручку с Козырем садятся мне на хвост. Скажи мне, Вэл, дорогая, как прошла облава Рональда Нейла?

Изумление сковало двоих. Оно осело мурашками на плечах, холодком на кончиках пальцев, и бесчисленными, немыми вопросами, озвучить которые не представлялось возможным. Участники "ЧКО" были раскрыты, не ясно как и зачем, и Аманда без страха в глазах обрушилась на них своей осведомлённостью. Эта девушка взялась из ниоткуда, и когда, можно было подумать, они наступили ей на пятки, оказалось, что сами были под прицелом. Что они не более, чем пешки в игре без победителей и проигравших. В игре между Амандой и самим миром.

- Мишель, не стоит так на меня смотреть. К слову, сочувствую твоей потере. - девушка указала на свой левый глаз, заставив мужчину вздрогнуть. - Коди Такер – тот, кто вам нужен. С тем, чтобы его найти, полагаю, проблем не возникнет. Но предупреждаю, вы ступаете туда, откуда я чудом вырвалась, и это чудо весьма избирательно.

Она крутанулась на пятках, собираясь было уйти, однако случиться этому было не суждено. Мишель, потерявший всякое терпение, схватил её за локоть, рывком разворачивая к себе. Тёмные брови опустились к переносице, проявляя упрямую морщинку, вена вздулась на мощеной шее, а голубой пиджак под натиском напряжённых мышц зашёлся складками.

- В какой раз мы ведём этот разговор? - мужской бас практически оглушал, но даже этот пугающий, разъяренный рык не способен был поколебать безразличие Аманды.

- В первый. - спокойно ответила она.

- Ты сказала, что парень уже мёртв.
- не сдавался Мишель.

- Отщепенцы долго не живут. - в очередной раз пожала плечами Аманда, ловко высвободилась их железной хватки, и стала не спеша удаляться прочь.

- Что за отщепенцы? - взревел Мишель уже на обомлевшую Валери.

- Не представляю. - покачала головой девушка, не сводя печальных глаз с крошечной фигуры на горизонте, и выдохнула ужасающую догадку. - Но она одна из них. Вот зачем ей серьга.

- Думаешь Адам знает о...

- Невозможно. - оборвала его Валери. - Даже если он что-то и знает, то вряд ли понимает суть.

- Будем надеяться, что это так. - выдохнул Мишель, и, обняв подругу за плечи, последовал обратно в сторону бара.